Глава 22
Сколько бы мы так еще стояли, неизвестно, но тут раздался удар гонга. За ним еще один. И еще. Каждый следующий – громче и настойчивей. Похоже, отпущенное нам время истекло.
– Пора уходить, – подтвердил Тейдж. Поднес мою руку к губам, поцеловал бешено пульсирующую жилку чуть ниже татуировки и первым выбрался из чаши.
Мою ладонь он так и не выпустил до самой площадки перед храмом, пока не пришел срок менять ипостась.
Не успели мы подняться в воздух, как озарившее все вокруг ослепительное сияние поглотило крохотный клочок суши вместе с храмом. Через несколько минут, когда последние сполохи погасли, осталось лишь небо, солнце, бескрайнее море, и ни единого следа загадочного острова и белоснежного здания на нем. Святилище Лунной девы исчезло, чтобы вновь появиться через год и на несколько часов распахнуть двери перед очередными смельчаками. Или безумцами. Тут уж каждый волен судить сам.
Пока мы летели, я думала о нас с Бастианом.
От кого он хотел меня уберечь? Родители его умерли, но родственники-то, наверное, остались. Какой-нибудь влиятельный дядюшка, у которого имеются собственные планы на племянника. Дяди – они такие. Взять хотя бы моего.
При воспоминании о герцоге Клеморе по спине пробежал холодок. Дорогой родственник и по совместительству главный королевский безопасник категорически не переносил, когда нарушались его планы. Так что будет ругаться. Обязательно будет. И злиться. Но сделать все равно ничего не сможет.
При всей своей жесткости, даже жестокости, дядя любил меня, я это точно знала. Беспокоился. Заботился. Опекал. И Тейджа, жизнь которого теперь тесно связана с моей, тоже защищать будет. Ото всех. А от кровожадных драконьих родственников тем более.
И отцу Бастиан понравится, я уверена. Пусть он не принц, но явно не последний чело… дракон в Этхоре. Маг с сильной искрой. Благодатным огнем как простым бытовым заклинанием пользуется. В нашем роду такого дара еще не было. Титул, опять же, имеет не какой-нибудь, а герцогский. И я для него не просто увлечение – нейтэ. Он свою жизнь с моей связать не побоялся, куда уж серьезнее. Так что папа его обязательно примет и с императором все уладит. А дядюшка Клемор ему поможет, он настоящий профессионал. Как-нибудь договорятся.
И вообще, может, Марта уже успела принца Антэша в себе, вернее, в принцессе Авелине, разочаровать, и тот сам от меня откажется.
Интересно, как у них там все прошло?
Я потянулась к Тени – не мысленно, нет, так мы, к сожалению, связываться не умели – чувствами. И получила в ответ настоящий всплеск эмоций. Отчаяние, тоскливая обреченность, вина. Это было так не похоже на всегда сдержанную, невозмутимую Марту, которая даже в самых сложных ситуациях умудрялась сохранять хладнокровие, что у меня в предчувствии беды сжалось сердце. А потом пришел страх. У подруги что-то случилось, и она нуждалась в моей помощи.
Хорошо, что мы уже подлетали к родовому замку Тейджа и Мрак начал снижаться. Иначе я бы с ума сошла от беспокойства.
– Баст, мне надо домой! – едва дождавшись, когда Тейдж сменит ипостась, выпалила я. – Прости, но это очень срочно. Марта… У нее неприятности.
Да, я знаю, нехорошо уходить вот так, сразу после обряда. Практически убегать. Не поговорив, не обсудив, что делать дальше. Но уверена, магистр меня поймет. Должен понять.
И он действительно понял.
– Иди, – кивнул коротко. Порывисто прижал к себе, опалив губы поцелуем – головокружительно сладким, собственническим. – Только возвращайся побыстрее, иначе найду, где бы ты ни была, и сам за тобой приду. Так что надолго не исчезай. Единственная моя… ящерка.
– Я вернусь. Обязательно! – пообещала твердо, за «единственную» простив ему сразу всех «ящерок» скопом – прошлых, настоящих и будущих. – Сразу же, как только смогу.
Еще один поцелуй, нежные прикосновения сильных рук – к щеке, волосам, и меня нехотя отпустили, предупредив напоследок:
– Как только мы расстанемся, знаки единения погаснут, станут невидимыми и снова зажгутся, когда мы окажемся рядом.
– Теперь каждый раз так будет?
Я покосилась на затейливый орнамент на запястье. Жаль терять его. Даже на время.
– Нет. После свадьбы и консумации брака татуировки станут постоянными, – успокоил меня Тейдж и повторил: – Иди. Пока я не послал все к хосту и не запер тебя здесь. Если не навсегда, то на ближайшие пару лет точно.
Губы горели, ныли от желания продолжить начатое, и уходить совсем-совсем не хотелось. Но Марта ждала, и я, решительно отвернувшись от Бастиана, чтобы не соблазниться и уберечь себя от лишнего искушения, начала лихорадочно соображать, куда лучше открыть переход.
Попасть во дворец прямо отсюда нельзя. Да и неизвестно, что там произошло, если уж хладнокровная Тень в такой панике. Вдруг мое открытое возвращение окончательно все испортит? А незаметно, в тайне ото всех, портал в королевскую резиденцию не открою даже я. Там столько защитных контуров, что дежурные маги точно не прозевают.
Особняк Вингнора?
Тоже не лучший вариант. Если граф уже успел вернуться, он меня сразу обнаружит. Баир – портальщик, как и я, не самый сильный, но умелый и опытный. Меня он знает с детства и даже некоторое время числился у принцессы Авелины в наставниках, так что всплеск моей магии распознает мгновенно и тут же догадается, кто к нему явился. Задержит, начнет расспрашивать…
Что же делать?
Решение пришло мгновенно.
Асавайн.
Адептам разрешено посещать свои комнаты в любое время, в том числе на каникулах, а попрыгунчики вообще постоянно туда скачут – то за одним, то за другим. Никто не удивится моему появлению, да и удивляться-то особо некому, разве что немногочисленной охране. Все остальные разъехались по домам, и академия сейчас пустует. И, кстати, от Асавайна до дворца я доберусь быстрее, чем от дома Вингнора. Даже без портала. Так что, да, безопаснее всего прыгнуть сейчас в общежитие и оттуда уже связаться с Мартой.
Быстро представила себе нужную фигуру, наложила векторы, подхватила на руки Пинки, бросила прощальный взгляд на Бастиана, произнесла формулу и провалилась в дымное марево.
В нашей комнате было сумрачно из-за задвинутых на окнах штор, а главное, спокойно и тихо. Из-за стены тоже не раздавалось ни звука, а в коридоре не бегали туда-сюда, не стучали, не кричали, как обычно.
Замечательно.
Я подбежала к столу, шепнула короткое заклинание, развеивающее личную защиту, нетерпеливо выдвинула ящик, и через минуту уже держала в руках переговорный амулет.
Новейшая разработка специалистов дядюшкиного ведомства только проходила испытания, имела множество недостатков и на большие расстояния не действовала, но в пределах столицы артефактом вполне можно было пользоваться. Широкого распространения он пока не получил, о нем вообще мало кто знал, но все члены королевской семьи и их Тени, заботами герцога Клемора, уже стали счастливыми обладателями амулета. На всякий случай.
Марта отозвалась сразу, как будто все это время так и провела, зажав в руках круглую переговорную пластину и ожидая, когда я с ней свяжусь.
– Лина! Слава Создателю, наконец-то. У тебя все в порядке?
Если бы не наша внутренняя связь, подтверждавшая, что я общаюсь с собственной Тенью, ни за что бы не узнала ее голос. Таким взволнованным, нервным, неуверенным он казался.
– У меня – да. А у тебя там что творится?
Если подругу обидели… Если кто-то посмел… Р-р-разорву!
– У меня катастрофа. – Речь Марты упала до шепота, словно она боролась с переполнявшими ее чувствами, а потом подругу прорвало, и она заговорила, горячо и сбивчиво: – Он оказался моей парой, представляешь?
– Кто? Антэш?
– Да, да! Сын Анхагара, твой предполагаемый жених – мой суженый. Я сразу это поняла, как только он приблизился, мы, метаморфы, способны ощущать такое. Не хотела верить, изо всех сил сопротивлялась зову, но с каждой секундой пропитывалась им все больше и больше. Я держалась, честно держалась, Лин, пока он… – Марта запнулась. Всхлипнула.
Моя. Тень. Всхлипнула.
Да такого не случалось и в самом раннем детстве. Даже когда на нас, пятилетних, в королевском зоопарке напал вырвавшийся из переносной клетки детеныш мантикоры, а Марта успела заслонить меня собой. И тогда она не вскрикнула, не проронила ни одной слезинки, хотя зверь сильно ее подрал. А сейчас какой-то плешивый дракон, пусть он хоть трижды принц, заставил ее плакать.
– Что он сказал? – Я сжала кулаки. – Обидел тебя? Оскорбил?
– Хуже, – потерянно отозвалась подруга. – Он показал мне свое лицо.
– М-м-м… А до этого он что, прятал его?
– Да, он тоже, как и я, был в личине. А тут вдруг заявил, что хочет, чтобы я увидела его настоящего. И убрал морок. Лина, он такой… такой…
– Красивый?
– Наверное… Не знаю… Не в этом дело… Он – мой. Совсем мой, понимаешь? Я глаз от него не могла оторвать. Хорошо, что мы в этот момент в грот вошли, и никто нас не заметил. А потом он личину свою назад вернул и сказал… – Марта вздохнула глубоко, как перед прыжком в воду. – Сказал, что я его пара, он это твердо знает, чувствует. И ему все равно, как я выгляжу. Он меня никому не отдаст и готов за меня бороться.
– Так это же хорошо! – оживилась я.
– Чего ж хорошего? Он-то считает меня принцессой Авелиной. И будет именно ее добиваться. Да и король… Они с герцогом Клемором подошли к гроту как раз, когда Антэш мне руку целовал. А я стояла и улыбалась, как последняя влюбленная дура. Его величество тут же стал говорить о том, как все замечательно складывается, к взаимной радости и удовольствию. Не знаю, чем их беседа закончилась, – я повернулась и убежала. Заперлась в твоих покоях и боюсь выйти. Представляешь? Я боюсь! – Подруга замолчала, а потом добавила тихо-тихо: – Я тебя подвела. Извини.
– Никого ты не подвела, Марта, не смей так думать. Это я тебя втравила в эту историю и всех заморочила. Ну, как запутала – так и распутаю. Немедленно встречусь с отцом и все ему объясню. Про нас с Тейджем и про вас с Антэшем. Если ты его пара, как он утверждает, то ему все равно, кто ты: принцесса или ее Тень. А я в любом случае не стану его женой. Мы только что обручились с Бастианом в храме Лунной девы, и богиня приняла наши клятвы. У нас теперь и обрядовые татуировки есть.
Из переговорного амулета послышалось сдавленное восклицание. Потом подруга снова начала говорить, но артефакт внезапно затрещал, а потом, точно издеваясь, защелкал и забулькал. Одно слово – экспериментальный образец.
Как я ни старалась, так и не смогла понять ни слова.
– Марта, я сейчас приду. Жди меня в комнате и никому не открывай. Я перейду во дворец и сразу к отцу побегу, теперь уже нет смысла что-то скрывать. Слышишь?
– …жешь… ыть… ал, – хлюпнуло в ответ.
– Что?
– …ступ… няли…
Амулет зашипел как-то особенно громко, крякнул и замолчал. Теперь уже совсем. Связь оборвалась. Ну и ладно. Самое главное мы уже друг другу сообщили, а остальное на месте узнаю.
О чем собиралась предупредить Марта, я догадалась сама и уже через минуту. Когда не сумела открыть портал во дворец.
Заклинания доступа поменяли. Вот что так настойчиво пыталась донести до меня Тень.
Дядя Клемор любил с гордостью повторять, что защита королевского дворца почти совершенна. Его безопасники постарались на славу, ни один дракон даже кончиком крыла не просочится в святая святых. А как иначе? Охрана монаршей семьи – на первом месте.
Вмурованные в стены артефакты, редчайшие и очень древние, полностью перенаправляли потоки портальной магии во всей королевской резиденции. Благодаря этому во дворце действовали лишь короткие внутренние переходы. А вот построить портал извне было нельзя – только воспользоваться уже существующими, стационарными. Один из них предназначался для гостей, и два – для членов нашей семьи. Ими я и ходила, когда навещала родных и возвращалась назад в академию.
Открывались стационарные порталы особыми заклинаниями доступа, их время от времени меняли, и всем королевским родственникам сразу передавали новые. И вот теперь это произошло в мое отсутствие, а поскольку никто, кроме Марты, не знал, что я покинула дворец, ни одному из дежурных магов и в голову не пришло меня уведомить.
Я все-таки попробовала прорваться. Еще раз. И еще. Безрезультатно.
Ирония судьбы. Через завесу между Сурией и Этхором прыгала, даже не замечая препятствия, а в свой собственный дом попасть не могла.
Ладно, не беда. Найму экипаж, вернусь через служебный вход, благо пропуск горничной у меня есть, забегу к себе, проверю, как там Тень, и пойду сдаваться его величеству.
Я сунула в карман бесполезный амулет и подхватила с кресла плащ Бастиана – другой одежды с глубоким капюшоном в комнате не нашлось, а накидка Марты осталась в особняке Вингноров. Еще несколько минут ушло на то, чтобы уговорить Пинки подождать меня в Асавайне – недолго, пока я разговариваю с отцом. Мелкая на этот раз оказалась на удивление покладистой, видимо, прониклась важностью момента. И уже через несколько минут я выскользнула в коридор общежития.
Пробежала по пустому этажу, миновала холл, свернула за угол.
До лестницы оставалось не более десяти шагов, когда дверь, мимо которой я в этот момент проходила, внезапно открылась.
– Лина? Что ты здесь делаешь?
На пороге своей комнаты стоял Натан Скер. Я не видела его с последнего экзамена, того самого, что принимала магистр Фаерай. После него наш круглый отличник и знаменитый на весь курс зубрила куда-то исчез, даже на бал не явился.
– Привет, Натан, – бросила торопливо. – Да вот, забирала кое-что. Но уже убегаю.
Я не собиралась останавливаться, даже замедлять шаг не хотела, но Скер вдруг схватил меня за руку.
– Лин, хорошо, что я тебя встретил. Нам нужно поговорить. Не зайдешь ко мне на минуту?
– Как-нибудь в другой раз, Нат, сейчас не могу. Очень важные дела. – Я выкрутила ладонь из его захвата и снова помчалась вперед, проронив уже на бегу: – Прости.
– Это ты меня прости, – раздалось сзади.
А потом что-то засвистело, лопнуло, сильно ударило в спину, обдав меня горячей волной. В голове зашумело, тело свело болезненной судорогой, сознание помутилось, и мир вокруг померк.
* * *
– Баст, нам надо поговорить!
Остард, как всегда, появился неожиданно. Ворвался, едва Тейдж успел снять охранное заклинание.
Глаза полыхают драконьим серебром, на висках выступили чешуйки, ногти сменились удлинившимися когтями. Обычно такой рассудительный, сдержанно– ироничный Лон сейчас с трудом сдерживал оборот. Его Шторм рвался наружу, и побратиму с огромным трудом удавалось его обуздывать.
Невероятно.
– Что случилось? – Бастиан поднялся навстречу. – Сурийцы догадались о подмене? Но как? Мы вроде все детально продумали. Хотя… Это уже не имеет значения. Успокойся. Я скоро встречусь с повелителем и…
– Хост с ней, с подменой, – не дослушав до конца, отмахнулся Остард.
Сорвался с места, стремительно пересек комнату из угла в угол – раз-другой, – точно не знал, что делать с бьющей через край энергией. Снова остановился перед Тейджем. Упрямо сжал губы.
– Она – моя пара.
– Кто? – озадачился Бастиан.
Кого еще Лон встретил во дворце во время визита к сурийцам?
– Дочь Сирила, старшая принцесса Дагвин, твоя предполагаемая невеста. Она – моя нейтэ. – Лон вдруг подобрался, напрягся, как перед прыжком, и не сказал, рыкнул: – Моя, слышишь?! Я ее не отдам. Ни тебе, ни кому-либо другому. Буду сражаться! И мне все равно, что по этому поводу думает или планирует император. Она – моя!
Тяжелый случай.
Бастиан вспомнил себя, свои чувства к Лине, Мрака, ревущего и царапающегося изнутри, то, как ровнял с землей холмы в Нергахе, чтобы хоть немного взять себя в руки, и произнес как можно мягче:
– Успокойся, дружище, твоя, конечно, твоя. Я на принцессу не претендую, у меня есть Лина, мне этого достаточно.
– Но повелитель…
– Не сумеет меня заставить. Несколько часов назад мы с Линой прошли ритуал в храме Лунной девы. Богиня приняла наши клятвы и связала судьбы. Сам понимаешь, я никак не могу теперь жениться на дочери Дагвина. Свободных принцев в Этхоре больше нет, так почему не ты? Один из сильнейших драконов, приближенный к правящей семье. Преданный, честный. И происхождение соответствующее. Древний аристократический род Остардов по чистоте крови лишь немногим уступает Анхагарам. Уверен, король одобрит твою кандидатуру, да и император тоже. Осталось только невесту уговорить.
– Уговорю. – Остард упрямо вздернул подбородок. – Обязательно уговорю, сделаю для этого все возможное и невозможное.
– Да, раз уж принцессе суждено было стать избранницей дракона, никуда она не денется, – усмехнулся Бастиан. – Рано или поздно обязательно согласится. Мы упрямые.
– Именно.
Лицо Лона разгладилось – исчезла суровая складка на лбу, и чешуек на висках стало меньше. Похоже, друг постепенно успокаивался.
– Она замечательная, – произнес он чуть хрипловато. – Не похожая на других… Совершенная.
– Ты же не видел ее настоящую. Откуда такая уверенность?
– Не видел. Но это и неважно. Я и без этого скажу, какая она. Светлая. Искренняя. Храбрая. Лучшая. Каюсь, там, на встрече, я не выдержал, снял магическую маску. Хотелось, чтобы она запомнила, как я выгляжу, и при новой встрече ни за что не перепутала с тобой или с кем-то другим. И знаешь, Баст… – Остард улыбнулся, мечтательно и довольно, и глаза его опять вспыхнули серебром. – По-моему, я ей тоже понравился. Именно я, а не навязанный отцом жених. Так что у меня есть все шансы завоевать сердце своей избранной. И будь уверен, я их не упущу.
– А я тебя поддержу, – отозвался Тейдж. – Всегда и во всем. Что ты сказал сурийцам?
– Ничего. Пока ничего. Я ушел почти сразу после принцессы. Сослался на то, что император ждет, и личину убирать не стал, естественно. Никто не догадался о подмене, ни король, ни его сын, ни Клемор. Я хотел прежде поговорить с тобой, предупредить о том, что намерен делать.
– Хорошо. Скоро должна вернуться Лина, у нее какие-то срочные дела дома, и я пойду к ее родителям – знакомиться, просить руки, а потом…
Договорить Тейдж не успел. Прервался на полуслове, пошатнулся, словно получил сокрушительный удар, по лицу его прошла болезненная судорога, тут же сменившаяся гримасой гнева. Хрип, рваный вдох – и мужчина резко выпрямился, а потом, одним прыжком достигнув двери, буквально вывалился на взлетную площадку, на бегу меняя ипостась.
– Что происходит? – Встревоженный Остард бросился следом и получил в ответ уже искаженный трансформацией рев:
– Лина… Спасти…
Освободившийся Мрак бешено хлестал хвостом, круша все вокруг. С его парой случилась беда, и чистая, безудержная ярость рвалась из глубин драконьего существа, заставляя светиться глаза и пылать тело.
В таком состоянии зверя нельзя отпускать одного. Он сметет любого, кто встанет на пути. Если понадобится, преодолеет любые преграды и уничтожит половину мира, чтобы добраться до своей единственной.
– Баст, подожди! Я с тобой!
Через минуту с самой высокой башни родового замка Тейджа взмыли в небо два огромных дракона и, набирая скорость, понеслись на запад.
