* * *
Дор-Вейтарн спал, только-только забывшись тяжелым, полным кошмаров сном после целого дня допросов и пыток. Палачи продолжали усердствовать, пытаясь выбить из него признание, — и силы Ворона начинали иссякать. Мучители умели добраться до каждой жилки, умели заставить вопить и корчиться от боли каждую частицу его существа; и магия уже почти не помогала. Волшебник начинал страдать, как простой смертный.
Сон Ворона был тревожен. Он внезапно увидел странную четырехугольную крепость на склоне высокой, увенчанной снежной короной горы и две крохотные фигурки, ползком пробиравшиеся к стенам под покровом темноты; увидел, как они вскарабкались на стену, как поднявшийся первым мужчина несколькими небрежными движениями меча сразил несших стражу чудовищ; увидел, как юноша и девушка, удивительно похожая на принцессу Арьяту, скрылись в чреве угловой башни… Он не знал, как выглядит цитадель койаров снаружи (его привезли сюда с завязанными глазами), но сейчас не сомневался в том, что видит надземную часть твердыни Черного Ордена. Сердце дрогнуло недобрым предчувствием — неужели эти двое молодых безумцев решили в одиночку сразиться со всей мощью Черного Ордена? Какой ужас, мартиролог пополнится еще и их именами…
* * *
Арьята и Атор падали совсем недолго Они с размаху врезались во что-то мягкое, на манер сваленной в груду шерсти. Атор первым вскочил на ноги и поволок за собой принцессу Над их головами виднелся бледный круг света — устье колодца, в который они прыгнули. Жесткая рука воина тащила Арьяту к двери.
— Быстрее, пока они не проснулись толком! И не смотри себе под ноги!
Они выскочили в дверь башни, и, уже стоя на пороге, принцесса, не удержавшись, бросила один короткий взгляд назад.
То, что она приняла за шерсть, оказалось огромным клубком мохнатых щупалец, точно таких же, как и у убитого ими спрута в верхнем ярусе. Только здесь на конце каждого имелось по пяти розовых присосок, а между ними — большой блеклый глаз…
Арьяту затрясло, и она поспешила выскочить в дверь за Атором. Она успела заметить, что воин что-то быстро и неразборчиво пробормотал, прежде чем отодвинул засов; однако за их спинами зашевелились разбуженные щупальца, и Арьята с Атором опрометью кинулись через крепостной двор.
Их, конечно, уже давно заметили. От главной башни навстречу им ринулось десятка три воинов Ордена, на сей раз — людей, из угловых же выплеснулась настоящая волна чудовищ.
Коротко щелкнул арбалет, стрела свистнула… и оказалась в руке Атора, спокойно взявшего ее из воздуха прямо перед лицом Арьяты. Койары, похоже, больше не могли рисковать. Они получили приказ бить насмерть.
— К башне! — взревел Атор, ловя второй арбалетный болт. — Руби ворота!
Принцесса беспрекословно повиновалась. Один взмах невидимого клинка — и ворота рухнули в облаке пыли, искр и каменной крошки. Похоже было, что ими давным-давно не пользовались, — перед створками поднялась густая поросль травы.
Они влетели в черное нутро. Где-то рядом журчала вода; слева от входа угадывался проем в полу — и Атор, не колеблясь ни секунды, попросту столкнул Арьяту вниз, сам тотчас последовав за ней.
Два тела со всплеском упали в воду. Поток оказался быстрым, он стремительно увлекал их куда-то вперед, в непроглядную тьму.
— Плавать умеешь? — отплевываясь, крикнул Арьяте Атор.
— Умею… немного! — в свою очередь крикнула она. Иначе разговаривать было невозможно — со всех сторон нарастал слитный, мощный гул. Они плыли в совершенной темноте; точнее, их несло в совершенной темноте, экономя силы, они лишь удерживались на поверхности, что и так оказалось нелегким делом: вода крутилась, плескалась и пенилась, волны то и дело захлестывали лицо.
И все-таки это было куда лучше, чем прорубаться сквозь ряды бесчисленных страшилищ. Воспользовавшись относительной передышкой, Атор не преминул отругать Арьяту — зачем завизжала в башне? Подняла на ноги всю нечисть, а так, глядишь бы, управившись со спрутом, они добрались бы до водовода, не поднимая общей тревоги…
Хитроумная система заполненных водой коридоров была, очевидно, устроена так, чтобы до времени не ускорять течение потока. По счастью, вода не низвергалась сразу же в неведомые глубины, а текла вниз хоть и быстро, но плавно. Тоннели были заполнены примерно на три четверти, так что принцессе и ее спутнику не грозила опасность задохнуться.
— Надеюсь, мы доберемся до плотины раньше, чем известие о нашем появлении достигнет тамошних постов, — прохрипел Атор.
Принцесса промолчала. Чтобы не потерять друг друга, им пришлось взяться за руки, и, хотя рука Атора, без сомнения, была рукой сильного мужчины, Арьяте его прикосновение отчего-то казалось отвратительным.
Горячка боя постепенно проходила, в свои права начал вступать холод. По водоводу текла талая вода горных снегов, и спустя две-три минуты у Арьяты уже зуб на зуб не попадал. Вдобавок она очень некстати вспомнила слова Ненны о том, сколько простой смертный может выдержать в ледяной воде, и ей стало совсем плохо.
Очевидно, Атор успел подумать об этом.
— Держись! — Он крепко стиснул ее плечо. — Держись, дотянем до плотины, там выберемся! Если сведет судорогой ногу — хватайся за меня и не бойся: не таких легких, как ты, из водоворотов почище этого вытаскивал!
И в тот момент, когда Арьята уже готова была потерять сознание от холода, в глаза им неожиданно брызнул нестерпимо яркий после подземного мрака свет: Водовод и впрямь кончился самой настоящей плотиной; Арьята сразу же почувствовала, что под ногами очень глубоко. Руки уже отказывались повиноваться ей, и Атору пришлось самому вытаскивать ее на каменистый отлогий берег.
— Теперь бегом! — скомандовал он, когда они оба стояли на суше. — Иначе пропадем от холода…
Только теперь Арьята поняла, что без Атора она не прорвалась бы дальше крепостных ворот. Так же ловко и уверенно, как и горными тропами, он вел ее по запутанной системе тоннелей. По счастью, все они были ярко освещены. Свет этот исходил из укрепленных тут и там на стенах стеклянниц, и Арьята в который раз удивилась: как могли попасть сюда эти изящные вещицы, сработанные с большим искусством?
Несколько раз Атор неожиданно прыгал вверх, исчезая в каком-нибудь дупле, и потом втаскивал туда Арьяту. Там оказывался такой же коридор, только менее ухоженный по сравнению с каждым предыдущим…
Наконец, насколько поняла Арьята, они забрались в самое глухое место этого подземного лабиринта. Пол небольшой пещеры покрывал поистине вековой слой пыли, а имевшаяся и здесь на стенке стеклянница светила еле-еле…
— Уф! — выдохнул Атор, бросаясь ничком на камни. — Все-таки дошли. Несмотря на все твои глупости! Хоть бы поблагодарила…
Арьяте было не до благодарностей. Ее колотил жестокий озноб. Атор приподнялся, заглянул ей в лицо… а затем без лишних слов встал, достал из недр своей поистине магической черной куртки какую-то флягу, вылил в углубление на полу примерно две пригоршни темной, маслянистой жидкости и высек огонь.
Оказалось, что жидкость эта горит ничуть не хуже дров, не коптит, да и тепла дает изрядно. Забившиеся, точно крысы, в щель, принцесса и Атор кое-как подкрепились размокшими остатками провизии.
— Завтра еще найдется, что на зуб положить… а потом пояса подтягивать будем! — заключил Атор, ревизовав все их небогатые запасы.
Однако хорошо было и то, что сумели отогреться, обсушиться, и Арьяту перестал мучить холод. От тепла тянуло в сон, но Атор, едва высохла одежда, поспешил затушить свой странный костер.
— Нам рассиживаться тут нечего, — бросил он, вставая. — Весь Орден уже на ногах — нас ищут… Чувствую — все зверинища свои пооткрывают, всех тварей выпустят.
— Так, а куда тебе дальше-то? — безразличным голосом поинтересовалась Арьята. Ей и впрямь это было все равно. Перед нею стояла одна-единственная цель — добраться до предводительницы… а там будь что будет.
— Туда же, куда и тебе, — с необычайной серьезностью ответил Атор. — Нужно покончить со здешними заправилами. Тогда Орден развалится сам. В нем ведь все построено на древнем колдовстве женщин-предводительниц да двух-трех их ближних сподвижниц. Не станет их — и воины Ордена сами разбегутся кто куда.
Арьята вспомнила ловких, быстрых и — не отнимешь! — отважных койаров, доблестно бившихся и бестрепетно умиравших, и с сомнением покачала головой. Такие вряд ли разбегутся столь быстро.
А Атор продолжал говорить, перечисляя залы орденских подземелий, сторожевые посты и прочее. У него уже давно был готов тщательно обдуманный план, однако ему пришлось «тащить», как он выразился, за собой еще и Арьяту, и все пошло хуже некуда — один он бы еще мог пробраться в крепость без боя со стражниками, теперь же они с Арьятой обнаружены, и началась охота по всем правилам.
— А зачем им на нас охотиться? — по-прежнему равнодушно глядя в одну точку, произнесла Арьята. — Когда они гонялись за мной, то их твари безошибочно брали мой след. Что мешает им точно так же выследить нас здесь?
Атор усмехнулся, сознавая свое превосходство.
— Так в том-то и дело, — снисходительно стал втолковывать он, — что все эти Пылевые Демоны, Сыщики и прочие хороши только за пределами этого замка. Здесь, в цитадели Ордена, их способности им отказывают — плата за сверхчувствительность и сверхчутье вне его пределов. Таков закон Магии! Чем более сильное волшебное существо создаешь ты, тем более бессильно должно оно быть в некоем определенном месте, которое как бы уравновесит все остальное. Предводительница койаров не нашла ничего лучшего, как сделать местом бессилия своих ищеек именно этот замок Зато во всем остальном Хьёрварде им мало кто может противостоять. Разве что только эльфы… Ну все, хватит болтать! Вставай да пошли Дорога предстоит длинная. И еще — убивай всех, кто попадется тебе на пути С твоими способностями, думаю, это будет нетрудно.
И Арьята не могла не поразиться жесткому выражению глаз Атора в тот момент, когда он говорил «убивай всех». «Да ведь для него убийство — наивысшее наслаждение!» — ошеломленно подумала принцесса…
Они двинулись по узким старым коридорам, кое-как прорубленным в сплошной скале. Атор вел принцессу, то ли ориентируясь по каким-то одному ему ведомым знакам на стенах, то ли повинуясь чутью, — во всяком случае, он ни разу не объяснил ей, почему нужно поворачивать, скажем, влево, а не вправо.
— А ты не знаешь, тут темница для пленников есть? — спросила Арьята, подумав, что неплохо было бы сперва освободить Дор-Вейтарна.
— Как же ей не быть, — угрюмо ответил Атор. — Что-то раньше времени туда заторопилась…
— Мне оттуда одного человека нужно вытащить, — пояснила Арьята.
— Вытащить?! — В голосе Атора слышалось неподдельное удивление. — И думать забудь! Оттуда не выбраться.
— Сюда вошли, а оттуда не выберемся? — подняла брови Арьята.
— Я туда дороги не знаю, — набычился Атор, и принцесса поняла: врет.
Однако ясно было и то, что если Атор упрется, нужное из него не удастся вырвать никакими силами Арьята сочла за лучшее пока оставить этот разговор.
Они шли, шли, шли, коридоры раздваивались, вновь сливались, Арьята и Атор сворачивали то вправо, то влево… Принцесса потеряла счет времени, ей казалось, что они будут идти так вечно.
Внезапно Атор остановился, предостерегающе; подняв руку. Принцесса сперва не могла понять, что встревожило ее спутника.
— …Да еще и на этом самом месте! — вдруг с отчаянием в голосе прошептал Атор. И тотчас, словно застыдившись проскользнувшей слабости, приглушенно зарычал на Арьяту: — Давай!.. Не спи, колдунья, нас сейчас живьем поджаривать будет…
Арьята успела заметить, что они остановились возле небольшого черного камня в полу коридора, отличавшегося на удивление правильной формой. Скорее всего это был какой-то опознавательный знак.
— Стоим здесь! — успел прохрипеть Атор за миг до того, как в них полетели безжалостные стрелы.
ГЛАВА XII
Дор-Вейтарн не мог больше спать. Он грезил наяву, понимая, что его внутреннему взору предстает происходящее сейчас на деле в паутине бесконечных тоннелей подземной крепости. Теперь он не сомневался — принцесса Арьята с неизвестным пока ему спутником и впрямь предприняла безумную попытку силой пробиться в цитадель Черного Ордена, перейдя от обороны к наступлению. Старый волшебник проследил весь их путь по длинным коридорам; несколько раз дыхание его пересекалось от ужаса, когда рыскавшие тут и там койары оказывались в двух шагах от принцессы и молодого воина. В такие мгновения Ворон всем существом своим взывал о помощи ко всем силам, избравшим себе для жительства этот мир, моля их уберечь отважных. И ему даже начало казаться, что его мольбы услышаны, — в последний момент койары отчего-то сворачивали в другую сторону, избрав неправильный коридор на какой-нибудь развилке.
Однако настал момент, когда койары не ошиблись. Сразу два их отряда по три десятка воинов каждый — да еще и по дюжине чудовищ в придачу — с обеих сторон замкнули путь принцессе. И обмерший от горя и отчаяния Ворон понял, что на сей раз предводительница не нуждалась в пленниках, — ее подручные сразу же пустили в ход арбалеты.
Время остановилось для Дор-Вейтарна. В этот миг чудесным прозрением он дотянулся до сознания принцессы, разрывая тягучие тенета, наложенные на него малефиками Ордена, и прочел в нем, что Арьята шла сюда освободить его.
Волна горячей, идущей из самой глубины сердца благодарности в тот же миг затопила его. Все, все, что он имел, — жизнь свою, душу и посмертие — отдал бы он сейчас, чтобы только спасти ее!
И сознание волшебника, прежде чем успела вмешаться его собственная воля, воззвало к Владыке Тьмы.
Перед глазами чародея грозно полыхнуло багровое подземное пламя. И он ощутил в себе силу — силу, достаточную для того, чтобы испепелить эти убийственные стрелы, уже летевшие в принцессу и ее спутника.
* * *
В воздухе прямо перед лицом Арьяты и Атора вспыхнули десятки огненных росчерков, в которые превратились сорвавшиеся с тетивы арбалетные стрелы, полетевшие со всех сторон. Койары слишком поспешили, каждый хотел, чтобы именно его стрела сразила бы дерзких, и они разрядили свое оружие все разом, не оставив про запас ни одного настороженного самострела.
Атор использовал свой единственный шанс так хорошо, как только мог. Навстречу нападавшим полетел целый рой блестящих металлических звездочек; тело воина рванулось вперед в смертельном длинном прыжке, и короткий койарский меч нанес первый удар, когда ноги Атора еще не коснулись земли. Поистине он был великим воином, этот странный спутник Арьяты…
Бросилась очертя голову в сечу и принцесса. Все происшедшее с ней сделало ее берсеркером; она ринулась на воинов Ордена, словно измученный жаждой человек бросается к вожделенной влаге. Правую руку уже привычно холодил невидимый меч; и первый же его взмах собрал обильную жатву.
Он рассекал все, к чему прикасался. Подставленные мечи койаров были для него все равно что воздух. Ни доспехи, ни щиты, да что там щиты! — и сам камень не мог остановить его убийственный бег. Тела мягко валились под ноги Арьяте, по полу растекалась кровь; сейчас она была воистину самой Смертью.
Она что-то кричала, не разбирая ни слов, ни звуков собственного крика. Бездоспешная, она понимала, что для нее окажется смертельным первый же пропущенный выпад вражеского клинка; и сейчас ее старый учитель фехтования мог бы гордиться своей ученицей.
Кто-то из койаров метнул в нее стальную звездочку, такую же, как у Атора; в последний миг Призрачный Меч задел сверкающий диск, и звездочка лишь оцарапала плечо Арьяты, вместо того чтобы впиться в горло. С диким, нечеловеческим не то взвизгом, не то воем когда-то чопорная и благовоспитанная принцесса в длинном выпаде упала на левое колено; невидимый клинок рассек грудь метнувшего.
— Арьята! — раздался крик Атора. — Сюда! Ко мне!
Из плеча принцессы текла кровь, однако и врагов перед ней не осталось. Она поспешно повернулась к Атору — и не увидела, как одна из поверженных ею фигур, кое-как зажимая страшную рану на животе, сумела вытащить из кармана белую тряпицу и промокнула ею те капли крови, что упали на пол из раненого плеча принцессы.
* * *
Однако это увидел в своей камере Дор-Вейтарн. Последние остатки сил были исчерпаны, чтобы спасти принцессу и ее спутника от арбалетных стрел; теперь Ворон не мог даже пошевелиться. Заключенный в тюрьме собственной плоти, он мог лишь наблюдать. Даже сил на сопереживание у него уже не осталось.
Ворон видел, как умиравший койар сумел-таки заполучить частичку крови принцессы; воин испустил дух сразу после этого, но торчавший из его правой руки белый лоскут был очень хорошо заметен, и Дор-Вейтарн, по достоинству оценивая предводительницу койаров, прекрасно понимал, куда попадет эта кровь принцессы и какие ужасные чары смогут наложить на Арьяту малефики Ордена, едва эта тряпица окажется у них… Ворон понимал, но сделать уже ничего не мог. Девушке оставалось только одно средство к спасению — добраться до малефиков Ордена прежде, чем они доберутся до нее.
* * *
Арьята бросилась на помощь Атору. Тому приходилось туго, хотя и он уже уложил почти половину своих противников; однако уцелевшие, более сильные и более искусные, чем их неудачные соратники, уперлись и не отступали ни на шаг. Свистнуло несколько стрел — две Атор поймал, еще от трех уклонился, но шестая задела его левый бок, так что Арьята успела вовремя. Ее невидимый клинок и тут заставил пяток уцелевших койаров обратиться в бегство, после того как добрый их десяток полег под Призрачным Мечом принцессы и обычным, стальным, но поднятым очень искусной рукой мечом Атора.
— Скорее, они могут вернуться с подмогой! — прохрипел Атор, зажимая рукой рану в боку. — Руби пол! Вот здесь, возле камня!..
Арьята поспешила повиноваться. Ее меч в два удара рассек слой каменных плит; в небольшой проем хлынул ослепительный свет.
— Туда! Вниз! Они все там — и твоя предводительница тоже! — страшно хрипел Атор.
— Прыгать? — беспомощно воззрилась на дыру принцесса.
— Да, разрази меня Тьма! Немедленно! Спорить не приходилось. Атор первым протиснул свое тело в неширокий проем; протиснулся и тотчас разжал пальцы. Арьята хотела взглянуть, что произойдет с ним дальше, но тут из-за поворота вновь выскочили койары — немного, человек десять; девять из них кинулись на Арьяту, а десятый, нагнувшись, зачем-то вырвал из руки одного из убитых какой-то белый лоскут и опрометью кинулся обратно.
Однако, прежде чем арбалетные стрелы сорвались с тетивы, Арьята исчезла в проломе.
Она падала вниз, захлебываясь встречным потоком воздуха, окруженная ярко-белым яростным сиянием. Она ничего не видела вокруг себя; похоже было, что она падает в густом, непроглядном тумане. Но откуда здесь этот слепящий свет? Почему его так много в цитадели койаров? Они же ревностные слуги Зла и, значит, Тьмы?
Внезапно ее падение резко замедлилось — как будто она попала в плотный слой ваты. И хотя шлепнуться на камни даже с не очень большой высоты крайне неприятно, все обошлось. Арьята вскочила на ноги; она оказалась в огромном зале. Пол был выложен мозаичными картинами, над головой клубились источавшие яркий свет облака. В дальнем конце зала возвышался помост, на котором виднелось несколько человеческих фигур, облаченных в черное. Между помостом и Арьятой никого не было.
Подобно тому как дикий зверь чувствует запах теплой пролитой крови и еще больше ярится от этого запаха, так принцесса, точно лесная рысь, безошибочно определила, что там, на этом помосте, предводительница Черного Ордена, и теперь остановить Арьяту могла только сама Смерть.
За принцессой стремительным койарским бегом несся Атор — и никак не мог настичь девушку. Бок о бок они мчались прямо к помосту, на котором стояло пятеро — пятеро женщин.
Они были высоки, в черных облегающих одеждах, таких же, как и на Аторе, и над правым плечом у каждой виднелись одинаковые рукоятки мечей. Они стояли тесным кружком, положив руки на плечи друг другу, и не обращали никакого внимания на бегущих Атора с принцессой.
Двести футов… сто пятьдесят… сто… Арьята не чувствовала усталости, ноги сами несли ее к роковому помосту. И она не понимала: где же все многочисленное воинство Ордена, где все их чудовища?
Полсотни футов до помоста.
Четверо из пяти стоявших на помосте женщин сорвались с места. Их тела внезапно взвились в воздух, точно подброшенные невидимыми пружинами. Описав высокие дуги, воительницы опустились на ноги. Сверкнули мечи — и тотчас за спинами Атора и принцессы раздалось знакомое уже шуршание и шевеление. Там, позади, из всех потайных дверей хлынули воины Ордена пополам с чудовищами малефиков.
Из руки Атора вырвался сверкающий веер стальных металлических звездочек. Казалось, он просто слегка повел рукой от левого бока вправо, — движение его кисти были настолько быстры, что глаз не мог различить их.
Но на сей раз ему противостоял достойный противник. Наверное, эти воительницы способны были летать: высокий прыжок — и смертельное оружие проносится в считанных долях дюйма от их шей.
С диким рычанием Атор кинулся врукопашную.
До того, как их захлестнет накатывающая сзади орда Черного Ордена, оставалось несколько секунд, и Арьята, подняв глаза, поймала взгляд предводительницы.
В этом взгляде был холодный интерес, и еще — затаенное торжество. Драгоценная жертва сама пришла к ней в руки, и какое значение имели потери?
Арьята не могла дотянуться до предводительницы. Между ними кипела схватка — Атор бился с четырьмя воительницами, и пока никто не мог взять вверх. Сзади к принцессе мчались воин Ордена, сейчас, еще мгновение — и полетят стрелы..
И тогда девушка решилась. Пусть же этот верный, вернее самой Смерти, Призрачный Меч отделится от ее ладони. Пусть он обретет свободу. Пусть она сможет метнуть этот клинок, словно обычное боевое железо.
Она широко размахнулась. С ее правой руки сорвалось что-то трепещущее, словно токи горячего воздуха над раскаленной жаровней, сорвалось и полетело прямо в грудь предводительнице.
И Арьята, словно обретя крылья, устремилась вслед за своим чудесным оружием, понимая, что, если она промахнется и Призрачный Меч исчезнет, жить ей останется не более нескольких мгновений, но главное даже не это — мать, братья, сестра останутся неотмщенными, Дор-Вейтарн умрет в затворе…
Предводительница рассмеялась. Уму непостижимо, как могла она успеть сделать это, когда невидимый клинок уже летел в нее, однако она успела. С презрительной усмешкой, словно считая ниже своего достоинства играть в такие детские игры, она бросила свое вымуштрованное тело вперед и вверх, навстречу Арьяте.
То, что метнула принцесса, врезалось в каменную стену за помостом, сложенную из огромных, грубо обтесанных гранитных глыб, — и стена взорвалась изнутри, словно кто-то ударил в нее с другой стороны могучим тараном. Глыбы с грохотом рушились вниз, катились по полу, все вокруг окуталось каменной пылью.
Где-то чуть правее Атор продолжал свой поединок с воительницами Ордена, и пока никто из искусных противников не мог зацепить друг друга клинком. В нескольких десятках футов позади Арьяты замерло многоразличное воинство Ордена, словно лишившись от ужаса сил; прямо же перед принцессой оказалась предводительница, однако сейчас она даже не смотрела в сторону Арьяты. Гордый и великолепный ее прыжок пропал зря; обернувшись, она неподвижно, как и вся ее армия, смотрела на рушащуюся стену. Очевидно, она никак не предполагала, что неведомое оружие Арьяты окажется настолько разрушительным, но мало этого — сквозь облака едкой каменной пыли из громадного пролома хлынул столь яростный, обжигающий свет, что Арьята невольно зажмурилась. Левая рука принцессы уже сжимала стилет, Арьята напружинилась, чтобы прыгнуть на спину так кстати повернувшейся к ней затылком предводительницы и разом покончить дело, однако поток низвергавшегося на нее света, казалось, давил, словно ринувшаяся через плотину вода паводка; этот свет как будто пригвоздил Арьяту к полу.
Стих и звон клинков там, где только что бился Атор. Все застыли в гнетущем ожидании, как будто удар Арьяты совершил нечто, превратившее стоявших в этом зале прежних лютых врагов в союзников.
Торцевая стена подземелья продолжала разваливаться, и теперь уже нельзя было сказать, что это всецело работа Призрачного Меча. Нет, это выглядело так, словно рухнула темница давно томившихся в заточении страшных сил, вырывающихся теперь на свободу.
Совсем рядом с Арьятой прогрохотала катившаяся по полу каменная глыба, принцесса лишь в самый последний момент успела отпрянуть в сторону; ей показалось, что на пронесшемся мимо нее обломке нанесены солнечные руны, знаки, коими записывают заклятия лишь находящиеся в наибольшей чести у Молодых Богов колдуны… Но как подобные символы могли угодить в руки Черного Ордена? Быть может, это случайность?
Как бы то ни было, но эта глыба вывела принцессу из странного оцепенения. Правая ее рука по-прежнему была пуста, Призрачный Меч не возвращался — и Арьята, словно голодная рысь, бросилась на спину предводительнице.
Та опомнилась лишь в последние доли мгновения. Клинок Арьяты пронзил бы шею предводительнице, однако гибкое тело изогнулось дугой, стряхивая с плеч дерзкую девчонку; стилет Арьяты лишь оцарапал лопатку ее врага.
— Что… ты… наделала! — вырвалось у предводительницы; на миг Арьята увидела ее белое от непереносимого ужаса лицо, горячечно расширившиеся глаза, но тут под их ногами начал рушиться пол, плита, на которой они боролись, внезапно повернулась, и сцепившиеся противницы вместе полетели вниз, так и не разжимая смертельных объятий. Вместе с ними проваливались и Атор, и четверо воительниц Ордена.
Однако падали они недолго. По счастью для Арьяты, предводительница оказалась внизу, когда они обе рухнули на камни…
Противница Арьяты ужом скользнула в сторону, и было отчего — они словно угодили в раскаленный кузнечный горн, залитый нестерпимым для глаз белым огнем. Арьята лишь на миг увидела черный край пропасти, откуда поднимались плавные волны белого пламени, и громадные смутные фигуры каких-то великанов, медленно двигавшихся там.
Здесь было настолько жарко, что обжигало кожу, Арьята закричала, корчась от боли, однако ее противнице, судя по всему, было не легче. Не помня себя, ничего уже не видя вокруг, Арьята кинулась за единственной своей надеждой на спасение — за своим врагом.
Они оказались в какой-то дыре, пока еще не заваленной падающими сверху обломками (счастье еще, что ни один из них не задел Арьяту!); здесь было несколько прохладнее, и тут в руку принцессе вернулся Призрачный Меч. Арьята с воплем попыталась дотянуться до воительницы незримым острием, однако та и не думала сражаться, со всех ног пустившись наутек.
Откуда-то сбоку вывернулся Атор; его меч был уже окровавлен: он не терял времени даром и сразил одну из противостоящих ему.
Их настигала сухая волна подземного жара. Кто-то дико закричал позади них, — похоже, не повезло еще кому-то из приближенных предводительницы. Возле устья туннеля с криками метался живой факел, пылавший белым чистым огнем…
Догнать предводительницу оказалось куда как непросто. Отчего-то она не принимала боя, а просто петляла по бесконечному подземному лабиринту, который она, конечно же, знала как свои пять пальцев.
За ними нарастал тяжкий грохот, как будто там, в глубине, все еще катилась волна обвалов; но зато теперь они имели дело только с одной воительницей из всех многочисленных армад великого Ордена.
Коридор внезапно кончился тупиком, и только теперь предводительница Черных койаров обернулась.
ГЛАВА XIII
Под легким августовским ветерком чуть шумели кроны могучих древних дубов и буков, что обступили небольшое лесное озерцо, затерянное в глухих чащобах подле оттянувшихся далеко на полудень отрогов Северного хребта. Тихо было здесь и покойно, перекликались птицы, кругами плавал в небе орел, журчала вода бесчисленных ручьев, впадавших в озерцо… Сам грозный Ямерт почувствовал бы, как отступает ярящий его гнев, обрати он свой державный взор на этот благословенный край. Старый лесной гном-корневик Вестри подозревал, что место это столь благостно неспроста, — уж не обосновались ли где-то поблизости, в невидимых своих крепостях, сами Перворожденные эльфы? И хотя за всю долгую жизнь — а Вестри уже сравнялось две сотни лет с добрым гаком — он ни разу не встретил здесь никого из расы Старших Детей Творца, подозрения свои он так и не отринул.
Однако сейчас ни ему, ни всем остальным, кто собрался в его просторном жилище под корнями старого бука на самой вершине небольшого холма, не было сейчас дела до эльфийских секретов. После долгих усилий корневикам удалось наконец собрать Большой Совет лесных гномов — ушло у них на это почти четыре недели. В таком деле, как судьба самого принца Халланского, нельзя было решить все мнением одних только корневых гномов.
Собрались почти все сородичи Вестри, многие известные главы дуплянских родов; не обойдены приглашениями оказались даже веточники, хотя кое-кто из собратьев Вестри и поворчал: зачем, мол, нам эта голытьба перекатная, языки у них без костей, то всем известно, и тайну не убережем, и все дело погубим…
Однако Вестри и его сподвижники все-таки переубедили маловеров, и впервые за долгие годы лесные гномы собрались на свой Большой Совет.
Глубоко под сухим песчаным холмом несколько поколений семейства Вестри отрыли просторную нору. Кое в чем она смахивала на жилище народа хоббитов, которые обитают в Мире Средиземья, хотя, конечно, уступала в благоустройстве. Лесные гномы народ простой и довольствуются тем, что может дать чаща: пол был выстелен свежим лапником, в середине стоял большой круглый стол из цельного спила старого дуба, аккуратно выкорчеванные, ошкуренные и обожженные пеньки служили стульями. На столе, застеленном; льняной скатертью, стояли высокие дубовые кружки с пенным элем, грудами на деревянных же блюдах были свалены ягоды, орехи, грибы во всевозможных видах и тому подобное Обычно лесные гномы любят подзакусить, но на сей раз почти вся снедь стояла нетронутой, даже не слишком отличавшиеся умом веточники притихли и с разинутыми ртами слушали Вестри.
Старейшина Лесного Народа был единственным, кто от начала и до конца видел весь бой Дор-Вейтарна с воинами Черного Ордена. Любивший поговорить, он теперь во всех подробностях описывал происшествие, не жалея красок, и пребывал на вершине блаженства — ему впервые внимали с таким сосредоточием.
А дело и впрямь было нешуточное. Брать или нет на воспитание дитя человеческого рода или подбросить его куда-нибудь в людское селение, не подвергая себя дальнейшему риску?
Больше всех шумели дуплянники. Корневики, сговорившись заранее, стояли за Вестри — волю волшебника должно выполнить, разве мало от него добра видели? И если он в беде, это еще не значит, что нужно разом позабыть о его существовании.
— А если вернется? — припугнул сородичей Вестри. — Вернется и спросит: мол, как вы тут исполнили, о чем я вас просил?
Однако без крика и великой брани не обошлось. Дуплянники начали с того, что от ребенка нужно как можно скорее избавиться — а хотя бы его и в реку кинуть!
Корневики дружно возмутились: как можно, эдакое-то злодейство! Большинство же дуплянников, однако, качало головами, лица их были хмуры, и Вестри понял, что собрание заколебалось. Слишком хорошо знали здесь, что такое Черный Орден Койаров; и Вестри не мог строго судить своих сородичей.
— Да что же вы такое несете! — Он поднялся. — Эх вы, темнота! Небось думаете, что, избавившись от младенца, вы и себя спасете? Как бы не так! Если Черный Орден всерьез за поиски возьмется — непременно частым бреднем по нашим краям пройдется…
— Так что же, ты еще хочешь, чтобы они и впрямь нашли здесь этого твоего пащенка?! — забывшись, выкрикнул кто-то.
— Стыд и срам вам, гномы! — возвысил голос Вестри. — Мы ли да не сможем младенца спрятать! И где — в наших же лесах! Да если бы койары и впрямь были столь всемогущи, уже давно бы он попал к ним в руки! Так что охолоните-ка, эля вон холодного попейте да остудитесь. А то кулаками мы все мастера махать.
Мало-помалу ему удалось убедить сомневающихся. Наконец споры стихли.
— Приговорили ли вы, гномство? — задал всем положенный обычаем вопрос Вестри.
— Приговорили, брат! — ответствовали ему собравшиеся также положенной фразой, ответствовали дружно, даже веточники не остались в стороне, а уж о корневиках и говорить нечего.
Как водится, гномы пустили по кругу большую деревянную чашу-братчину, и каждый должен был отпить из нее, подтверждая тем самым данное слово.
Наконец чаша опустела. Гномы вновь расселись по местам, и Вестри поднял руку, призывая к тишине.
— Решено, братья!.. И теперь надо обсудить следующее — где спрячем мы младенца, хотя у меня есть иная мысль.
— Какая же? Говори! — откликнулись разом несколько голосов. Вестри перевел дух и медленно произнес:
— Хочу предложить небывалое, братья… Доверьте мне укрыть ребенка. Дозвольте мне одному. Ведь кто знает, если один из нас окажется в руках Черного Ордена и не выдержит пыток…
Наступила гнетущая тишина.
— Так не все ли равно? — подал голос один из дуплянников — Мы же будем знать, что тебе место ведомо… и если кого-то схватят, он укажет на тебя. Так что изменится?
— Дело в том, — с трудом выговорил Вестри, — что я тоже хочу уйти. Уйти вместе с моим подопечным. На место мое изберите кого возжелаете. Понимаю, что говорю вещи небывалые, но так и дела-то какие кругом творятся, не небывалые ли?! Прошу соизволения вашего на это, братья.
Ошеломленные гномы не сразу обрели дар речи. Чтобы кто-то из них бросил бы родные места и ушел куда глаза глядят, в неведомое, неизвестное — такого от сотворения лесов не бывало, как говаривалось у них.
Неожиданно Вестри поддержал один из вожаков дуплянников.
— Нечего тут спорить, — поднявшись, заявил гном. — Чай, у Вестри своя голова на плечах не пустая. Раз он так решил, значит, так тому и быть. А чтоб не думали бы вы, что я его места под ним ищу, так знайте: даже если и выкрикнут меня — откажусь, о чем сейчас вам всем во всеуслышание и объявлю.
Растерявшиеся гномы не стали спорить. В самом деле, Вестри, многоопытный Вестри, никогда не стал бы затевать никакого дела, не обдумав его сперва семижды семь раз.
Гномство приговорило.
Тем же вечером Вестри с родней двинулся в путь — к одному ему ведомому месту, где его ждали четверо корневиков, унесших Трогвара из заклинательной пещеры Дор-Вейтарна.
Старшиной лесных гномов на большом сходе выкрикнули другого корневика, близкого дружка Вестри, — этому клану привыкли доверять.
Тропинку, которой ходят лесные гномы, не в силах углядеть никакой человеческий глаз. Даже примятая трава спешит распрямиться, после того как пройдут низкорослые путники, — они знают для этого особое Слово. С давних, незапамятных пор блюдут лесные гномы наравне с Хранителями зеленый ковер Покрова Я лини, и за то от младшей, любимой сестры Ямерта получили они немалую власть над растущими на земле созданиями. И потому Слово гнома может заставить подняться примятую его нетяжелой ногой траву, расступиться густые ветви орешника, обрести крепость камня рыхлую моховую кочку в глухом болоте-зыбуне.
Потайными путями, неведомыми ни пущевым хедам, ни болотным троллям, ни иным злобным обитателям чащоб, Вестри вел свой небольшой караван на северо-запад, где леса упрямо карабкались вверх по пологим склонам далеко оттянувшихся отрогов Северного хребта. Однако шли не просто так, одной ровной, хоть и секретной тропой. Вестри петлял, сдваивал и страивал следы, точно уходящий от погони заяц; несколько раз гномы ныряли в барсучьи норы, спускались еще ниже — в заброшенные ходы гурров, коих выбили из этих мест полтораста лет назад, когда Вестри был еще совсем молод. Однако и на его плече оставило след зазубренное навершие гуррского копья… Жестокие тогда были дни и кровавые: непривычным к войне лесным гномам пришлось биться насмерть, однако они выстояли. После того как бежал из их владений последний гурр, многие старейшины предлагали засыпать поганые логовища, однако Вестри тогда пришла в голову не столь уж и сложная мысль — попытаться приспособить разветвленную, пролегшую под всем лесом систему подземных ходов для нужд самих гномов. Ему удалось убедить сородичей, и с тех пор он прослыл умником. Приглядывать за тоннелями поручил барсукам; так у Лесного Народа появилось надежное убежище.
И сейчас именно этими-то ходами и вел своих Вестри, вел, опасаясь злобных Духов, от которых не скроешься ни на какой из тайных троп; а если колдуны Черного Ордена настолько сильны, что смогли справиться с самим Дор-Вейтарном (его Вестри вообще мнил непобедимым, и никому так и не стало ведомо, чего стоили ему те уверенные слова, что Орден Койаров вовсе не всесилен), то такие чародеи запросто закляли бы какого-нибудь такого Духа, чтобы тот выложил им все, что видел и запомнил… И потому, чтобы даже Духи не смогли бы понять, куда он держит путь, и путал Вестри следы так, как еще ни разу в жизни.
Мало-помалу они приближались к границам владений своего племени. Утро третьего дня пути они встретили уже в предгорьях. Буки и дубы уступили место темным горным елям, воздвигнувшимся подобно суровым часовым над легкомысленным разнотравьем высотных лугов. Здесь кончались ходы гурров, и частенько забредали сюда жестокие горные тролли — поохотиться на Лесной Народ, всегда стремившийся на богатые яркими цветами луга. В окрестностях этих лугов обитали лучшие пчелиные семьи, дававшие самый дорогой мед во всем Западном Хьёрварде. Высокую цену платили за целебные желтые соты, полные превосходного медвяного нектара, короли и бароны ближних и дальних земель. Мед этот обогащал гномов; однако они не понимали надобности в роскоши и предпочитали копить, а не транжирить деньги; не раз приходилось им уже откупаться этим золотом от алчных купцов, подбивавших людей из подлесных деревень вырубить великолепные корабельные рощи. Тогда схороненное в лесных тайниках золото утекало в руки Вольных Охотников; стрелы и копья лихих наемников всегда внушали купцам должное почтение. И все же храбрые купцы не оставляли попыток, а значит, гномы не могли бросить свой медовый промысел. Хитрые тролли об этом прекрасно знали.
Вестри осторожно высунул голову из-за ветки. Не дрогнул ни один листик, не шелохнулся ни один стебелек, даже чуткий ястреб не смог бы заметить движения гнома.
Перед Вестри расстилался обширный луг, на противоположной северной стороне вздымался густой частокол елей, еще дальше возвышался гребень острых черных скал — здесь на поверхность выступали обнаженные кости земли. Там, среди агатово-темных глыб, таился потайной проход в укромную долину, ведомый из всего лесного племени одному только Вестри. Здесь была назначена встреча с теми, кто нес Трогвара.
Укрыв своих в непролазном орешнике, Вестри долго наблюдал, переползая с места на место. На глаз все казалось спокойным, и все же опытного в стычках с нечистью гнома не оставляла тревога. Что-то было не так на этом лугу! Вроде бы как-то странно торчат лапы у елок; похоже, что этот цветок не растет так наискось, а придавлен чьей-то босой ногой и потом распрямлен заклинанием…
Гном взялся за рукоять своего короткого кинжала. Он был заказан у подгорных мастеров и стоил Вестри дохода пяти сезонов медосбора; однако клинок оправдывал цену. Наконец, заметив чуть менее плотный хвойный покров под одной из елей, гном осторожно ковырнул его лезвием — и отшатнулся от ударившей в нос густой вони тролличьего навоза.
Где-то неподалеку была засада.
Вестри тотчас прошиб холодный пот. Первым его желанием было бежать к тому месту, где укрывались родные — жена с тремя детьми, младшие братья с женами и племянниками, всего двенадцать душ, — однако гном с большим трудом, но все же справился с искушением. Ясно как день, что тролль уже все учуял, — для этих тварей запах их собственного навоза служил сигналом к началу охоты. Дело в том, что тролли почти не оставляют следов, обнаружить их присутствие можно только по кучам навоза. Однако тролли ухитрились и это приспособить для своей же пользы — они закапывали кучи в хвою, начисто отбивавшую запах, но стоило только нарушить покров, как волны удушливой вони расползались далеко окрест, пробуждая тролля ото сна и указывая ему, в каком направлении вести поиски.
«Ну что ж, дубина-орясина, — зло подумал Вестри. — Давай сюда, не медли! Но мы еще посмотрим, чья возьмет…»
Гном не сделал ни малейшей попытки сбежать. Содрогаясь от омерзения, он кое-как забросал хвоей зловонную кучу, после чего ловко вскарабкался на ель и затаился. Он знал, что его родные уже тоже почувствовали запах и поспешат укрыться; а ему, Вестри, следовало увести кровопийцу-тролля подальше и от своей семьи, и от того места, куда должны были подойти сородичи с Трогваром.
Тролль не заставил себя ждать. Здоровенная мохнатая туша бесшумно появилась из густого молодого ельника и замерла прямо возле того дерева, на которое взобрался Вестри. Тролль поднял безобразную голову, принюхиваясь; вывернутые наружу ноздри его мясистого носа раздувались, глаза горели багровым. Чутье у троллей гораздо острее волчьего — от страшилища не могло ускользнуть, что жертва попыталась скрыться в ветвях.
Учуял! Тролль издал короткий торжествующий рык Лапы вцепились в ствол ели, пасть приоткрылась, обнажив слюнявые клыки.
Замерев, маленький гном с ужасом смотрел вниз Его колотила крупная дрожь, но если он поддастся страху, то тролль сможет закусить не только им, но и всеми его родными.
Когти тролля царапнули кору. Чудовище легко и быстро полезло наверх, несмотря на всю свою кажущуюся грузность.
Вестри осторожно повернулся головой вниз, перегнувшись через ветку; и когда тролль, подобравшись уже совсем близко, глухо и кровожадно заурчал, предвкушая добрую трапезу, Вестри со всем мужеством отчаяния бросился прямо вниз, на тролля, выставив перед собой кинжал из горной стали.
Сверкающее лезвие легко вспороло черный кожаный ошейник, твердую, как железо, шкуру и перерезало яремную вену…
Брызнул фонтан темной крови; ломая сучья, тролль с глухим булькающим ревом рухнул вниз; Вестри посчастливилось оказаться наверху, а не быть придавленным неподъемной тушей чудовища.
Он вытер пот со лба, поднялся, оправил одежду… Вопли и восторги родственников будут потом, потом он станет, раздувшись от гордости, рассказывать всем встречным и поперечным, как он ловко свалил тролля. А пока Вестри поспешно нагнулся над уже затихшим телом и, пыхтя, кое-как проделал своим кинжалом широкий разрез от шеи наискось через грудь, пытаясь сделать рану похожей на нанесенную мечом. Только один он мог сделать такое — больше ни у кого из его сородичей подобного клинка не было.
И вот Вестри стоял над поверженным чудовищем, а сердце его прыгало, едва не разрывая грудную клетку. Он не мог отвести взгляда от разрезанного его оружием кожаного ошейника на могучей шее тролля. Страшилище было из числа служителей Царицы Маб.
Спустя некоторое время Вестри со своими родичами, не сводившими с него восхищенных взоров, и унесшая Трогвара четверка встретились в условленном месте, у подножия острого каменного гребня-лезвия, что отгораживал заветную долину от предгорных лесов.
Восторги и поздравления стихли не скоро. Трогвар улыбался, пытаясь ухватить Вестри за бороду своими крошечными ручонками, в то время как глава сословия корневиков давал наставления тем четверым, что должны были вернуться обратно домой.
— И допрежь всего разыщите Царицу Маб, — втолковывал им Вестри. — Разыщите — она небось, как и обычно, подле Мохового Озерка, что рядом с Долгим Болотным Мостом. Скажите ей, мол, нашли вашего тролля, у него шея острым мечом перерублена. А по тем местам койары шарили — небось они его и порешили… Все ясно? Что, как, почему — вы не знаете. Видели только труп. Торопитесь! Если Царица сцепится с Черным Орденом, нам от этого ничего, кроме хорошего, не будет. А троллей, быть может, надолго от этого места отвадим.
Четверо товарищей Вестри молча поклонились ему и, не мешкая, отправились в дорогу.
А сам Вестри, передав Трогвара на руки жене, юркнул в самую глубь непролазных можжевеловых зарослей: там — он знал — есть заветный качающийся камень. Над ним не властны никакие заклятия, он поворачивается от легкого касания руки — если знать, где коснуться и как коснуться. Вестри знал, а до него знал его отец, а еще раньше — дед; все они хранили этот секрет на крайний случай, если придется спасаться бегством от врага столь могущественного, что не помогут даже леса со всей их мощью.
Камень повернулся, в скале открылся узкий лаз. Пробираться по нему можно было только ползком; гномы один за другим скрылись в черном проеме. Пыхтя, сопя и отдуваясь, родичи Вестри ползли по каменной норе, ежесекундно рискуя застрять. Женщины всхлипывали; гранитная громада скалы, казалось, давит на саму душу…
Однако вскоре все это кончилось, взорам путников открылась синева небес.
Они стояли на самом верхнем краю глубокой естественной чаши, образованной исполинскими телами гор. Далеко внизу у них под ногами расстилалась укромная долина, со всех сторон окруженная непреступными скалами. Утесы вздымались в поднебесье, словно безмолвные стражи покоя в этом благословенном месте…
А место и впрямь было благословенным. Уж на что свеж и чист воздух родных для Вестри лесов, однако тут он дышал полной грудью, дышал и никак не мог надышаться; ему казалось, что он пьет ароматное молодое вино, — голова чуть захмелела с первого же вздоха.
Вниз террасами уходили покрытые зеленью луга, перемежавшиеся узкими сосновыми и еловыми полосами. Дно долины покрывали леса, но не сплошные — виднелись просветы обширных полян, а в самой середине громадной чаши отливало густо-синим небольшое круглое озеро.
— Красота-то какая!.. — восхищенно вздохнул Амаргин, младший брат Вестри.
— Любоваться будем потом, — осадил его старший. — Ну-ка, ноги в руки — и к озеру. До темноты надо будет укрыться.
— Это почему же? — поразился Амаргин. — Тут что, тоже живут какие-нибудь страшилища?
— Здесь — нет: но если мы будем торчать на открытом месте, какая-нибудь крылатая тварь может и углядеть, а потом и передать весть кому не надо.
— Так зачем же мы сюда тащились?
— Когда изопьем из источника, что подле этого озера, — ответил Вестри, — нас никакое чудовище койаров в этой долине уже не разглядит. Понятно?
Столь мудреные вещи из Высшей Магии всегда приводили простодушных гномов в благоговейный трепет; без долгих проволочек они снова пустились в путь. Жена Вестри, Регомонда, несла на руках Трогвара.
Нет нужды долго описывать, как они спустились по многочисленным террасам, прошли сквозь чистые и звонкие леса, в конце концов уже к вечеру оказавшись у берега тихого озера, как на скорую руку срубили шалаши и как медленно и торжественно испили принесенной Вестри хрустально-чистой, холодной до ломоты в зубах воды…
Так началась жизнь Трогвара среди лесных гномов.
ГЛАВА XIV
В тупике предводительница обернулась. За ее Спиной угрюмо нависала дикая скала; казалось, здесь ее ни разу не касался резец камнетеса. В глазах воительницы Арьята прочла свой приговор.
— Ну что ж, здесь и настанет конец всей нашей истории, о доблестная принцесса Халланская! — высоким, торжественным стилем произнесла она. — Нам осталось недолго ждать. Ты выпустила на свободу такие силы, что от моей крепости очень скоро ничего не останется — как и от нас с тобой, между прочим. Ну что же ты стоишь? У тебя в руках — Призрачный Меч, шагни вперед, покончи со мной!
За спиной Арьяты нарастал тяжкий подземный грохот. Стены вздрагивали; свет от хрустальных стеклянниц растворился в яростном сиянии, хлынувшем из дальнего конца тоннеля.
— Ты ненадолго переживешь меня, — спокойно заметила предводительница. — И ты, и этот изменник.
Атор издал глухое короткое рычание.
— Однако я вновь предлагаю тебе присоединиться ко мне, — невозмутимо продолжала предводительница. — У тебя на груди — Четыре Камня Халлана; не скрою, они нужны мне были столь же сильно, как и твой брат Трогвар. С помощью этих Камней я еще смогу загнать Создания Света обратно в их вместилище… Выбирай, высокородная Арьята! Но выбирай быстро.
И предводительница, скрестив на груди обтянутые черным руки, чуть отклонилась назад, опершись спиной о скалу.
Атор затравленно огляделся; принцесса же, словно во сне, медленно подняла Призрачный Меч Ее короткой жизни наставал конец; что ж, от судьбы не уйдешь, учила Ненна, но сперва она, Арьята, своей рукой отомстит убийце родных.
Незримый клинок бесшумно рассек воздух — и внезапно с фонтаном белых искр врезался в столь же невидимую преграду.
Предводительница упредила ее удар.
— Остановись! — не своим голосом завопил Атор, однако было уже поздно. Со страшно исказившимся лицом предводительница ринулась вперед, ее левая рука внезапно раскрылась, точно цветочный бутон, и острая стальная звездочка ударила прямо в грудь Арьяты.
— Теперь ты моя! — грянул нечеловеческий голос, и рука в черном потянулась распахнуть окровавленную одежду на груди принцессы.
Коротко блеснул меч Атора — и отлетел в сторону, отбитый голой ладонью. Сталь не смогла возобладать над укрепленной неведомым чародейством обнаженной плотью; холстина с треском разорвалась, и, затмевая даже лившийся по коридору яростно-белый свет чисто-алым огнем запылали Камни Халлана.
Дрожащие пальцы предводительницы уже стиснули их, когда Арьята со стоном шевельнулась. Бессильно откинутая правая рука вновь поднялась, и Призрачный Меч рухнул поперек спины владычицы Ордена Койаров.
Но не знавшее доселе преград лезвие вновь со всего маху ударило в невидимый щит; однако и его прочность не была, как видно, беспредельной, потому что предводительница, выгнувшись дугой и испустив хриплый стон, рухнула подле Арьяты и замерла без движения.
Сознание принцессы уже поволакивалось мглой Смерти. «Дор-Вейтарн! Его-то я тоже погубила…» — мелькнула последняя мысль, и Арьята лишилась чувств.
Дор-Вейтарн в своей камере понял, что настал его черед. Волна жаркой благодарности к этой девочке, до конца пытавшейся спасти его, затопила старого волшебника; она, эта волна, подхватила и понесла его к самым вершинам Силы — на какие-то мгновения он стал всемогущ. Он чувствовал, что рана Арьяты не смертельна, что девушку еще можно спасти, — и обратил всю свою мощь против тех созданий, что изливали испепеляющий жар в оплавляющиеся тоннели крепости койаров.
Арьяте еще предстояло постичь их сущность.
Стены темницы волшебника растворились, дух обретал свободу, со сверкающих крыльев спадали серые путы; поднимаясь над крепостью, Дор-Вейтарн в свои последние мгновения видел высокие султаны дыма, валившие из всех шахт и колодцев цитадели; а там, внизу, в панике металось бесчисленное черное воинство, металось и умирало, пожираемое беспощадным белым огнем.
Сердце Дор-Вейтарна тоже обращалось в один косматый клуб жаркого пламени; языки огня уже лизали изнутри ребра, прорываясь наружу, но волшебник не чувствовал боли — ему предстояло совершить сейчас свое самое главное волшебство.
Твари, заточенные под крепостью койаров, так долго дававшие силы Черному Ордену, наконец обрели свободу и сейчас всласть платили своим бывшим хозяевам; не прошло бы и нескольких минут, как огнистые создания дотянулись бы и до Арьяты.
И тогда Дор-Вейтарн сотворил свое последнее заклятие. Бушевавший в его груди огонь прорвался наружу, и острые языки его, вытягиваясь на сотни и тысячи футов, устремились к тварям, вырванным Призрачным Мечом из заточения. Эти языки превращались в багряные канаты; они сплетались, пересекались, и вскоре все подземелья койаров опутала незримая для Смертных, но прочная сеть, стягивавшая все туже и туже бьющихся Созданий Света.
Уловленный черными силками, Свет этот неведомой Дор-Вейтарну магией был давным-давно обращен в наделенные сознанием существа, преобразовывавшие хаотически текущую сквозь всю Великую Совокупность Миров магическую силу в нечто пригодное для использования койарами, — всплыло в сознании Дор-Вейтарна, уже отделяющегося от изглоданного внутренним огнем тела…
Сеть сжималась.
Атор, уже приготовившийся к лютой смерти, с переросшим в безумный восторг изумлением увидел, как страшное сияние угасает; коридоры вновь обретали свой прежний вид, и ровно, как будто ничего и не случилось, светили развешанные на стенах стеклянницы…
Предводительница койаров была как будто бы мертва, Арьята — показалось Атору — тоже; бывший воин Черного Ордена наклонился к мерцающим Четырем Камням; пальцы уже коснулись отполированной поверхности, как пол под его ногами вздрогнул и заходил ходуном.
Созданная жизненной силой, внутренним огнем Дор-Вейтарна сеть наконец сжалась в точку, обратив в ничто и спутанных ею страшилищ.
Рушились стены и потолки, подземные залы обращались во прах, гибли обезумевшие твари Черного Ордена; однако последняя, уже тающая мысль Ворона была — сохранить жизнь Людям! И Смертных швырнуло наверх мощной волной сотрясающей землю судороги.
На месте крепости койаров возник новый огнедышащий вулкан. Страшные подземные толчки сотрясали скалы, острые пики рушились, раскатываясь длинными языками каменных осыпей; из жерла вулкана вырывались дымные клубы, а за ними, словно подброшенные рукой какого-то великана, летели тела людей.
Атора отшвырнуло очень далеко, однако он пришел в себя раньше других. Поднялся, обнажил меч — и пошел кругами по полю.
Он отыскивал очередного койара, вырванного судьбой из огненной могилы, и коротким ударом заставлял еще не очнувшегося окончательно расстаться с жизнью. Он бил, словно неживой, в одно и то же место, перерубая шеи былым сотоварищам по рати Черного Ордена. Брызгала кровь, пятная одежду, мало-помалу Атор приобретал кошмарный вид вампира, выбравшегося из могилы и дорвавшегося до вожделенной живой добычи…
Однако среди тел он не нашел ни предводительницы, ни Арьяты.
Рука принцессы сжимала разорванный мешочек с Камнями Халлана, по-прежнему остававшийся у нее на груди, само же ее тело покоилось на мягких струях невидимых воздушных потоков. Прозрачные руки Духов Воздуха бережно несли принцессу, получив строгий приказ Того, Имя Которого Они Не Могли Произнести.
Под ними проплывали равнины Халлана; мало-помалу дети Эфира уклонялись к северу, уклонялись, пока внезапно не ощутили мощный и грубый приказ, исходивший вовсе не от пославшего их; однако, прежде чем они смогли дать отпор, тело Арьяты выпало из их мягких объятий и камнем понеслось к земле.
Там, на крошечной лесной опушке, подле круглого озера с топкими моховыми берегами, стояла женщина в темно-зеленых одеждах. Хотя внизу и царило безветрие, ее иссиня-черные волосы развевались, иссеченные морщинами ладони вытянутых навстречу Арьяте рук словно бы готовились обнять ее… А подле этой немолодой женщины стояли в благоговейном молчании три здоровенных тролля в черных кожаных ошейниках.
Та, которую Вестри называл Царицей Маб, властно вмешалась в происходящее.
Арьята пришла в себя от острой боли в груди. Чувство было такое, словно из нее тащили живую кость. Новая вспышка боли заставила тело изогнуться в мучительном спазме, однако тут же пришло и облегчение…
Что-то влажное коснулось лба Арьяты, что-то пропитанное густым остро пахнущим отваром редких лесных корней, неприметных, о которых не знают даже самые искусные люди-травники, — и один лишь запах этого отвара отогнал красную пелену боли, затягивавшую сознание.
Арьята смогла поднять веки. Над ней склонилось лицо женщины, вытянутое, с заостренным подбородком и чуть выступающими скулами; огромные черные глаза казались встревоженными. От крыльев острого носа к узким бледным губам тянулись глубокие складки, множество морщин птичьей лапой разбегалось и от уголков глаз.
На лоб Арьяты легли длинные тонкие пальцы с острыми ногтями.
— Ну, вот ты и очнулась, — проговорил холодный голос — холодный не от отношения говорившей к Арьяте, а просто такой по природе; и, несмотря на врожденную скрипучесть, в нем ощущались нотки участия и сочувствия.
— Сейчас тебе принесут поесть. Молчи! Тебе вредно говорить. И постарайся поменьше шевелиться. Я вытащила из тебя вот это. — Перед глазами Арьяты показалась знакомая стальная звездочка, вся покрытая засохшей уже кровью. — Просто чудо, что ты протянула так долго. Ладно, беседы потом, сперва обед. Тревор!
Появился низенький лесной гном с деревянным подносом, уставленным всяческой снедью; он ловко устроился у изголовья принцессы и, не чинясь, принялся кормить ее с ложки — Арьята только и могла, что раскрывать рот, даже рукой пошевелить она была не в состоянии…
Прошло несколько дней. Тревор, как нянька, ухаживал за принцессой, кормил, поил, умывал; и едва Арьята смогла внятно произнести первое слово, он тотчас позвал к ней хозяйку.
— Я тебе известна как Царица Маб, — без всяких вступлений и объяснений начала та, едва устроившись в поставленном подле постели Арьяты громадном кресле.
Принцесса с трудом подавила изумленный вскрик.
— Да-да, та самая, из сказок и преданий твоего народа. — Хозяйка несколько раз кивнула, на лицо упали тяжелые черные пряди, совершенно не тронутые сединой. — История моя долгая, когда-нибудь я расскажу ее тебе всю; но пока меня больше занимает случившееся с тобой. Что произошло в крепости койаров? Я ощутила страшный толчок в тех краях; я сама враждую с Черным Орденом — они ни за что ни про что убили одного из моих слуг, троллей, когда шарили по северным лесам, — и сгораю от нетерпения узнать, как ты в одиночку смогла одолеть непобедимый Орден. У тебя на груди Четыре Камня Халлана, и это значит, что ты — высокородная принцесса Арьята, наследница престола, захваченного новой Владычицей.
Принцесса невольно схватилась за холщовый мешочек на груди.
— Не бойся, я их не тронула. Они твои, хотя вряд ли будут иметь силу в борьбе с Перворожденными… Но обо всем об этом — после. Я слушаю тебя.
И Арьята заговорила. В хищном лице Царицы Маб, обращенном к ней, девушка видела лишь интерес, участие да еще какую-то печаль, смертельную, неизбывную тоску, которую не излечишь уже ничем.
Однако говорила принцесса осторожно. Этой Царице Маб вовсе не обязательно было знать о пропавшем Трогваре, и потому принцесса говорила только о своих собственных приключениях. Когда она дошла до Призрачного Меча, длинные и тонкие пальцы Царицы сжались в кулаки, она даже прикусила губу.
— Что-то не так? — спросила Арьята. — Ты знаешь, откуда он взялся у меня?
— Что ты, что ты, нет, конечно! — замахала руками Царица, и по тому, насколько старательно она пыталась убедить принцессу, что ничего не знает, Арьята догадалась, что ее собеседница отчего-то предпочитает придерживать на этот счет язык за зубами.
— Мне нельзя это знать? — в упор спросила принцесса, и Царица Маб отвела глаза.
— Нельзя! — тем не менее последовал непреклонный ответ.
Повесть Арьяты длилась долго. Слушая, Царица время от времени вполголоса вставляла замечания, словно для себя самой:
— Конечно, Ненна всегда была добра, но храбрости у нее, сказать по правде, недоставало… Надо же, прошла через весь Халлан!.. Атор? Слыхала о нем… Сильный воин, это правда. Говорят, он оставил Черный Орден ради новой Владычицы на Халланском престоле… Твари Слепящего Света? Так вот оно в чем было дело… а я-то ломала себе голову… И кто-то вернул их обратно в узилище? Н-да, странно… разве что Дор-Вейтарну удалось его последнее чудо… да, я знавала его. Толковый был чародей, мир его праху! Доблестно жил и пал тоже доблестно.
Наконец принцесса замолчала, охрипнув от долгого рассказа, и без сил откинулась на подушки. Царица Маб тотчас подала знак Тревору, немедленно явившемуся с целой батареей разнообразных снадобий и растираний.
— Ты, конечно, не все рассказала мне, принцесса Арьята, — поднялась Царица. — Что с твоим младшим братом, принцем Трогваром? Если я не ошибаюсь, именно ему пророчества предрекали великую колдовскую силу — если, конечно, он попадет в руки Настоящего Учителя. Ты не упомянула о своем брате ни единым звуком. Он жив?
— Я не знаю, — ответила чистую правду Арьята.
— Понимаю тебя, — вздохнула Царица Маб. — Сказки твоего народа изображали меня довольно-таки коварной особой… Но тебе нет нужды таить что-то сейчас. Как ты понимаешь, я теперь далеко не та, которую нес по лунной дорожке летучий кораблик из кленового листка и паутины…
— А может, ты просто колдунья, — возразила Арьята. Ее внезапно охватил страх: что, если она угодила в хитро расставленную западню? Что, если это очередная уловка неведомых врагов?
Правая рука принцессы невольно напряглась, и, к своей невыразимой радости, она вновь ощутила в ней знакомый холодок — Призрачный Меч по-прежнему оставался верен своей невольной хозяйке.
Царица Маб лишь печально улыбнулась:
— Страх и недоверие еще очень сильны в тебе. — Она покачала головой. — Но не бойся — я не стану у тебя ничего выпытывать. Я просто расскажу, что, по моему мнению, произошло с тобой, и ты поймешь, что от меня скрывать и так ничего не надо…
— Кто такой Гормли? — внезапно перебила ее Арьята. Эта фигура как-то совсем выпала из ее памяти — а ведь она подозревала его сперва в причастности к гибели ее семьи…
— Гормли… — Царица вздохнула. — Ты задаешь опасные для тебя вопросы, высокородная принцесса. Лучше бы тебе не задумываться над всеми этими вещами. Смирись! Ведь погибших все равно не возвратить, сколь бы ни страшна была твоя месть. Ты не понимаешь, чем рискуешь…
— Не понимаю! — вскинулась Арьята; глаза ее лихорадочно блестели, казалось, она теряет рассудок. — Почему этот вопрос опасен?! Отвечай! — забывшись, выкрикнула она.
Бескровные губы Царицы Маб сжались в тонкую нить, в глазах блеснул гнев.
— Хорошо, я отвечу тебе, — ровным голосом произнесла она. — Гормли — бывший привратник Красного замка, куда он звал твоего отца. Не спрашивай меня больше! — Она резко вскинула руку. — Этот Замок — логово Тьмы. А привратник его ищет новую жертву… Но — утешься! — сейчас твоего отца в Замке нет.
— А где он? — последовал немедленный вопрос. — Ненна гадала мне… но ее не пропустили в Астрал, как она мне сказала…
— Сказала правду, — кивнула Маб, оправляя складки своего зеленого одеяния. — Там были твари койаров… Но теперь дорога туда открыта.
— Ты не сможешь отыскать его?! — взмолилась принцесса. — Всем святым заклинаю, во имя Молодых Богов!
— Не произноси здесь этих слов, — тихо, но яростно прошипела вдруг Маб, вся подбираясь, будто готовая к броску пантера. — Не произноси, если и дальше хочешь говорить со мной!
Арьята растерялась:
— Но… я не знала! Что они тебе сделали?
— Что сделали? — желчно усмехнулась чародейка. — Они обратили меня из той Маб, с которой ты познакомилась еще в детских сказках, в то, что ты видишь перед собой сейчас! Из Владычицы Фей я стала жуткой лесной старухой, черной колдуньей, которой служат тролли! — Она перевела дух и провела по лицу ладонью, словно смывая из взора ненависть. — Не будем больше об этом!
— Хорошо! — запинаясь, проговорила ошеломленная Арьята. — Но все-таки как насчет моего отца?
— Я не в силах отыскать его заклинаниями, подобными тем, что использовала твоя Ненна, — покачала головой Маб. — Этих сил я лишена.
Могу лишь отправить моих слуг на поиски… Но много ли смогут сделать несколько десятков троллей?
Голова принцессы горестно поникла.
— Но откуда же ты тогда знаешь, что его нет в Красном замке? — предприняла она последнюю попытку.
— Я чувствую это, — последовал ответ. — Я просто знаю, что его там нет, и все. Жаркая жажда Красного замка вырывается наружу, он ждет хозяина… Но горе тому, кто ступит на его порог!
— Меня все время пугают этим Красным замком… — задумчиво проронила Арьята. — Пугают, а мне уже не страшно. Чтобы отомстить и вернуть себе принадлежащий мне по праву трон, я готова на все. Готова даже отправиться туда, если смогу обрести там знание, необходимое для победы.
— И думать не смей! — строго произнесла Маб. — Тебе мало того, что это — цитадель Тьмы? Она извратит все твои намерения и желания, ты и не заметишь, как станешь послушным орудием в руках Темных Сил — и сгниешь, прожив страшную и бессмысленную жизнь, обреченная на ужасное посмертие.
Арьята вздрогнула и, словно силы разом оставили ее, с тяжелым вздохом упала обратно на подушки. Голова кружилась, тупая боль ломала виски, сознание начало уплывать… Из какого-то темного угла тотчас выскочил бдительный Тревор и засуетился вокруг нее, неодобрительно поцокивая языком и поспешно подсовывая какие-то микстуры. Принцесса рассеянно выпила поднесенный бокал, и дурнота понемногу отошла.
Она понимала, что вступить под Завесу Мрака до сих пор еще не в ее силах. Даже горя желанием отыскать отца, отомстить за своих, она не могла преодолеть боязни. Ничего страшнее лишения посмертия, конечной гибели души, не мог представить себе живший в Халлане человек… И она вновь отогнала от себя навязчивый призрак Красного замка.
Мало-помалу время и молодость брали свое. Страшные раны заживали благодаря неусыпной заботе Тревора; вскоре Арьята смогла вставать, затем наступил черед прогулок вокруг небольшого бревенчатого домика Маб в самом сердце лесного моря; принцесса частенько сиживала на берегу небольшого озерца подле жилища волшебницы, задумчиво глядя на черную непроглядную гладь.
Что делать дальше? Маб была ласкова с ней, принцесса ни в чем не знала отказа, ее свободы никто не ограничивал. Поправившись, Арьята принялась донимать Царицу вопросами, однако та большей частью уклонялась, отвечая одними лишь недомолвками. Сама Маб, как поняла Арьята, жестоко страдала от скуки; будучи наделена большими колдовскими силами (это ясно было с первого же взгляда), она не пускала их в ход — и не потому, что не хотела, а как будто встречая на своем пути какую-то странную преграду.
— Когда я увидела тебя… — рассказывала Маб, — во мне все словно бы взорвалось, я ощутила себя всемогущей, как будто… как будто кто-то щедро вливал в меня силы… И я остановила твой полет, потому что те Духи Воздуха, что несли тебя, уже готовы были выронить твое тело, я ощущала, что они теряют силы… Но вот повторить подобное, — она печально покачала головой, — повторить это мне уже не под силу.
Царица Маб проводила время, дрессируя своих троллей; вмешивалась в мелкие лесные свары — обитатели чащоб вечно ссорились между собой, и она разводила то хедов с гуррами, то забредших кобольдов с гномами… И еще Арьята поняла — Царица ждет Бессмертная, она терпеливо будет вот так, в бездеятельности, ждать того момента, когда мир вновь изменится и летучий кораблик из кленового листа со снастями из паутинок вновь заскользит по сверкающей серебром лунной дорожке…
— Так что же мне делать? — три месяца спустя в упор спросила Арьята у своей спасительницы. — Я чувствую, что обрастаю мхом от скуки!
Царица Маб вздохнула:
— Я надеялась, что ты задержишься у меня… Тебе разве плохо?
— Нет… — смутилась принцесса.
Ей действительно не было плохо — напротив, все заботы и тревоги словно отступили на время, и она могла отдаться блаженному, бездумному отдыху. Они подолгу беседовали с Царицей, и Маб рассказывала своей юной слушательнице поразительные истории, сохранившиеся — кроме ее памяти — лишь в тайных книгохранилищах Перворожденных да еще где-то в глубине громадного Королевского Халланского Архива, который отец Арьяты все порывался разобрать, да так и не нашел времени.
О глубоком прошлом говорила Маб, и перед замершей принцессой развертывались события невообразимо далеких веков. О страшных войнах, что кипели на юных тогда землях Закатного Хьёрварда, в которых эльфы сражались рука об руку с людьми против нагрянувших чудищ Хаоса; об ужасных вторжениях злобных, вечно голодных Духов, еще именуемых Лишенными Тел, оставлявших после себя мертвые пустыни — ни единой зеленой былинки, и о битвах с этими тварями, что вели укрепившиеся в западной части Южного Хьёрварда эльфы вкупе с храбрейшими из смертных, чародеев…
— Я была тогда там… — мечтательно подняв глаза, чуть нараспев говорила бывшая Царица Фей. — И все из моего народа, еще не ставшие к тому времени стрекозами, цветами или плодами, сражались вместе со мной… Единственный раз тогда я благословляла это свое уродливое вместилище из мяса и костей, потому что оно позволяло держать лук и стрелы. И старый Хрофт тоже был там… Старый Хрофт…
И начинались повести о великих героях древности, о войнах богов с посягавшими на Мир чудовищами, о возведении Асгарда и походах Тора, о сотворении Джибулистана, рукотворной страны Истинных Магов, тех, чей дом на вершине Столпа Титанов…
Эта история плавно переходила в рассказы о мирных днях, когда магический Народ Фей действительно повелевал веселым цветочным царством; об играх, танцах и праздниках на залитых лунным светом колдовских опушках; о шалостях и забавах, о том, как помогали влюбленным и наказывали — в пределах невеликих сил своих — жестокосердных, скупых и лживых… Из края в край Большого Хьёрварда носилась тогда Царица Маб, крошечная, как и все Феи ее народа, на кленовом листке с серебряной паутинкой снастей на сделанной из черенка мачте. С бесчисленными сонмами Духов беседовала она тогда о глубочайших открытых им тайнах мироздания; беспечно играла в пене волн великой Реки Времени, и ужасные его драконы, что живут в водах этой реки, при виде ее забывали о своей солидности, предаваясь шумным играм на призрачных перекатах…
И лишь о Молодых Богах никогда, ни словом, ни слогом не обмолвилась Царица Маб.
— Я понимаю, тебе кажется, что ты теряешь время, — заметила Царица. — Тебе надо отыскать отца и брата… посчитаться с новой Владычицей, хотя в этом ты вряд ли преуспеешь. Народу она по сердцу! Твой отец, не в обиду тебе будет сказано, был все-таки не самым лучшим правителем. Не худшим, конечно, далеко не худшим, но все же Халланская земля заслуживала иного обращения.
— Как бы то ни было, я посчитаюсь с ней! — упрямо набычилась Арьята.
— Не стану тебя ни от чего отговаривать. Ты свободна в своих поступках. Только смотри, ведь Призрачный Меч ты не добыла, не завоевала — он был лишь вручен тебе, и ты не можешь знать, когда истинный владелец этого оружия потребует его назад. А вдруг в решающий момент ты останешься с голыми руками?
— Зубами буду грызть, — мрачно отозвалась Арьята.
— Это уже другое дело, — чуть улыбнулась Царица. — Мой совет тебе — добейся ясности в судьбе твоего отца. Разыщи Трогвара. Орден Койаров разгромлен, ты можешь спокойно вернуться в Неллас и продолжать поиски. И поменьше вспоминай о Красном замке! Я, к сожалению, ничем не могу помочь тебе, кроме лишь этого совета. Хотя, погоди. У меня есть сколько-то золота, так ценимого людьми; возьми и обзаведись настоящим оружием. На всякий случай тебе лучше иметь и обычный стальной меч — разумеется, если его выкуют истинные, горные гномы. Я знаю одного такого, он часто бывает в Нелласе и привозит на продажу их оружие… а еще лучше будет, если ты разыщешь старую Ненну, — пусть доведет свое чародейство до конца! До пещер Светлого Братства тебя проводят мои тролли, так что тебе нечего будет страшиться.
Пещеры Ортана… Арьята призадумалась. В словах Маб был смысл, в самом деле, чем метаться по градам и весям, не лучше ли положиться на чародейское мастерство Ненны?
— Пожалуй, я так и сделаю… — медленно произнесла она. — Но, Царица, не могла бы ты подсказать мне, кто сможет научить меня повелевать Камнями Халлана? В крепости койаров я видела, что они живут, что в них и впрямь заключены большие силы…
— Боюсь, даже все Братство Ортана в этом тебе не помощник, — вздохнула Царица. — Здесь нужен кто-то из Истинных Магов. Когда-то я могла говорить с некоторыми из них… Как знать, может, получится и на сей раз?
— Долго учиться — это не по мне сейчас, — покачала головой Арьята. — Если я не поквитаюсь с этой выскочкой… то сойду с ума, наверное. Как подумаю, что она сейчас посиживает себе на отцовском троне — то есть на моем троне!..
— Если это тебя успокоит, скажу, что она сидит на своем собственном троне, недавно для нее сделанном, — заметила Маб.
— Вот-вот! А наш небось отправила на свалку! — Арьята сжала кулаки. — Ишь, какая быстрая! Уже и собственный трон завела! Ничего, ей недолго на нем рассиживаться…
Царица Маб укоризненно покачала головой:
— Высокородная принцесса, мысли о мести свили в твоем разуме слишком прочное гнездо. Чарами и настоями особых трав их можно было бы изгнать., но зачем делать тебя непохожей на саму себя? Я понимаю, ты скорее падешь в борьбе, чем смиришься со случившимся… Но вспомни о тех, кого тебе неминуемо придется убить ради осуществления твоих планов! Они-то ведь ничем не виноваты перед тобой!
— Как это не виноваты?! — вскипела Арьята. — Они все гнусные предатели! Те, кто поступил на службу к этой выскочке, — все они предали своего законного короля! По законам божеским и человеческим за измену всегда полагалось одно наказание — смерть!
Брови Царицы Маб неодобрительно нахмурились.
— Тогда тебе следовало бы истребить весь народ Халлана, — холодно заметила она.
— Ну, это уж слишком… — замялась Арьята. — Хотя… все они и впрямь отступили от данной королю присяги!
— А он всегда ли был верен своей собственной? — парировала Маб.
Арьята опустила голову. Все так, но королевская присяга, увы, такова, что остаться верной ей и в то же время успешно править просто невозможно.
— И все же я сделаю, как решила, — упрямо ответила она.
Царица Маб величественно пожала плечами:
— Я не могу удерживать тебя, ты не моя пленница. Иди! Но помни: ты еще пожалеешь о том, что отринула мою помощь. Тебе как воздух необходим настоящий наставник чародейства!
— Быть может, я не доживу до этого дня, — беспечно ответила принцесса…
ГЛАВА XV
На следующий день она двинулась в путь. Маб сдержала свое обещание — пояс Арьяты оттягивала тяжелая сумка-зепь, битком набитая золотыми монетами. Этих денег хватило бы лет на семь бережливой жизни где-нибудь в уединенном Халланском поместье, однако принцесса думала лишь о мести. Помнила она и совет Маб на всякий случай купить обычный клинок, хотя в глубине души полагала, что Призрачный Меч навсегда останется с нею С невидимым лезвием в руке она мнила себя непобедимой.
И все же по пути в столицу, преславный город Дайре, она не смогла не сделать небольшой крюк. Неллас был невдалеке, туда она в свой час. И добралась без всяких происшествий. Эммель-Зораг! Она должна была найти этого человека Быть может, Трогвар у него, и он в безопасности — надежда на это все еще сохранялась в сердце принцессы.
Вот и памятные башни, привычная толчея у ворот, городовая стража пропускает в город торговцев, землепашцев и прочий люд, торопившийся на торг, — урожай в этом году выдался изобильный, рыночные ряды ломились от товара…
Пока Арьята жила у Царицы Маб, лето миновало, прошла и большая часть осени. Давно были убраны хлеба, расстелен лен по полям, посеяны озимые…
В добротной одежде, отдохнувшая, поправившаяся, принцесса ничуть не напоминала теперь ту исхудавшую, бледную, с безумным огнем в глазах оборвашку, что брела три с лишним месяца назад по просторам Халланского королевства. С небрежным видом она уплатила входную пошлину, не глядя сунув серебряную монету стражнику, — золото Царицы Маб тотчас вернуло и прежние, казалось бы, уже накрепко забытые дворцовые привычки.
Отыскать дом старого сэйрава не составило труда. Вскоре принцесса, пытаясь унять бешено колотящееся от волнения сердце, негромко постучала в ворота.
Дом Эммель-Зорага претерпел разительные изменения. Заново перекрытая кровля, новое парадное крыльцо, тщательно застекленные окна, выкрашенные стены… Все в этом доме прямо-таки кричало о достатке его обитателей.
— Что угодно госпоже? — вырос перед принцессой вышколенный слуга в новенькой, с иголочки, ливрее.
— Угодно видеть почтенного Эммель-Зорага! — с достоинством ответила Арьята.
Ее пригласили войти. Обширная прихожая была выстелена драгоценными коврами из стран Южного Хьёрварда; вдоль стен, как на параде, выстроилась тяжелая мебель черного дерева.
— Хозяин велел спросить, как ваше имя, почтенная? — вновь появился слуга.
— Имя мое — Арьята, — не поворачивая головы, надменно бросила принцесса. Для нее этот ничтожный человечишка, состоявший в услужении у других, вообще не существовал.
Лакей ушел, с удивлением косясь на принцессу и что-то бормоча себе под нос; Арьята осталась стоять, нетерпеливо ударяя себя ладонью по бедру, — ее, наследную принцессу, держали в прихожей!
Наверху раздались торопливые старческие шаги. Отпихнув ошеломленного слугу, теряя туфли и на бегу пытаясь запахнуть дорогой халат алого бархата, по ступеням лестницы сверху почти слетел Эммель-Зораг. Запыхавшись от неимоверного для него усилия, он секунду вглядывался в лицо принцессы, а потом вдруг упал перед ней на колени.
— Где мой брат? — медленно произнесла Арьята. — Где принц Трогвар?
И старый сэйрав, не поднимаясь с колен, принялся рассказывать. Однако стоило ему произнести имя Дор-Вейтарна, как принцесса вскрикнула, побледнела и зашаталась, как будто нош отказались держать ее.
Все потеряно. Все. Оборвалась последняя ниточка. Единственный человек, знавший о судьбе малыша, сгинул в подземельях Черного Ордена, сгинул в пожаре, который вольно или невольно, но разожгла именно она, принцесса Великого Халлана!
Эммель-Зораг подхватил ее под локоть, крикнул слуг, велев отвести гостью отдохнуть в самые лучшие покои, как он выразился, «этого недостойного дома»…
Арьята не помнила, сколько времени она пролежала вниз лицом, уткнувшись в пуховую подушку. Она не плакала, слезы у нее давно уже высохли. Она лишилась последней капли надежды. Дор-Вейтарна не стало, а Трогвар, наверное, погиб либо когда койары штурмовали дом старого волшебника, либо после, уже в крепости, испепеленной ее, Арьяты, собственными стараниями.
А потом она встала; одернув одежду, принцесса шагнула к двери, однако створки тотчас распахнулись ей навстречу, и в комнату поспешно всунулся хозяин дома, неуклюже пытаясь поклониться на ходу.
— Ваше высочество желает покинуть этот дом? — Глаза старого сэйрава ловили малейшее изменение выражения лица принцессы.
— Желаю, — отрубила Арьята.
— Все мое имущество и вся моя жизнь в полном распоряжении вашего высочества, — еще ниже склонился Эммель-Зораг. — Я не изменял его величеству, вашему батюшке, не изменю и вам! Возьмите меня с собой, я кровью искуплю свою вину!
— Ты даже не знаешь, что я собираюсь делать! — возразила принцесса.
— Что бы ни сделали вы, ваше высочество, я постараюсь помочь, чем только смогу.
— Хорошо, — медленно произнесла Арьята. — Я намерена вернуть себе престол. Сейчас я собираюсь в столицу, чтобы там осмотреться на месте.
— Значит, я поеду с вами, — решительно заявил старый сэйрав. — Я довольно отсиживался и боялся! В Дайре у меня найдется пара-тройка старых приятелей глядишь, чем и пригожусь вашему высочеству!
На том и порешили.
Дорога от Нелласа до Дайре ни в малейшей степени не походила на тот путь, что проделала Арьята с семьей после переворота в столице. Тогда они в ужасе бежали куда-то в неизвестность, скрываясь под чужими личинами, теперь же они ехали, блюдя достоинство знатных сэйравов, останавливаясь в лучших придорожных гостиницах; Арьята вновь наслаждалась угодливостью слуг и завистливыми вздохами трактирных девушек. Она понимала, что это нехорошо, что она долго была такой же, как и они, зарабатывая себе хлеб насущный игрой на лютне, но ничего не могла с собой поделать. Как огнем жгла одна мысль: изменники… все вокруг изменники… Верны остались лишь четверо — Эммель-Зораг, Дор-Вейтарн, баронесса Оливия да еще старая Ненна.
И все же наблюдательная Арьята не могла не видеть, что народу стало жить действительно легче. Ослабло бремя налогов; укрощено было лихоимство баронов; писари и судейские, к полному изумлению Арьяты, исполняли свою службу как должно, не вымогая бесконечные приношения; даже всемогущие храмы Молодых Богов поумерили свои аппетиты — жреческая десятина была урезана втрое. Многие, подавшиеся было в разбой, возвращались к прежним занятиям, и им не поминали прошлого или тому подобного. Даже пьяных на деревенских улицах стало меньше.
После урожайного года землепашцы расторговались, на плечах парней и девок из народа замелькали обновки, их было как никогда много; повсюду играли свадьбы, по-настоящему веселые свадьбы, да вовсю стучали топоры плотников, возводивших то тут то там новые бревенчатые хоромы.
Арьята атаковала вопросами Эммель-Зорага.
— Да, дела как-то на лад пошли, — с некоторой неохотой признался он. — Околдовали народ наш, что ли? Давеча слуга мой тарелку разбил в былое время ему бы пяток плетей, а тут я только рукой махнул. А он — нет бы радоваться хозяйской милости — денег где-то занял и мне такую же тарелку на следующий день притащил…
Однако по существу Эммель-Зораг ничего не знал.
— Законы новые, конечно, вышли, не без этого, — говорил он. — О налогах или, скажем, о землях общинных… Но главное, по-моему, не в том. Закон что, пока он работать начнет, лист с ветвей не раз облетит и снова распустится… Нет, тут дело в чем-то другом..
После недельного путешествия они въехали в столицу, великолепный Дайре. Богато украшенный предшественниками нынешних правителей, он являл собой причудливое смешение каменных построек разных эпох, окруженных двойным кольцом стен. Первый из владык Халлана, закладывая город, повелел оставить для дворца-цитадели огромное пустое место в самом сердце Дайре, категорически запретив подданным строиться в пределах Дворцовой площади. Громадный пустырь так и остался уродливой проплешиной; дворец же Халланских королей разрастался медленно, из-за избытка места ничего из старых сооружений не разбирали, а просто возводили очередную пристройку, отчего резиденция правителей приобрела странный и местами даже пугающий облик. Древние замшелые башни, помнившие самые первые баронские восстания, соседствовали с изукрашенными скульптурой и лепкой, огражденными колоннадами и анфиладами легких арок флигелями новейшего времени.
Дворец стоял на холме, господствуя над городом; Арьята знала, что в подземельях, уходящих многими ярусами вглубь, есть и источники, и потайные ходы далеко за пределы внешнего кольца стен города. При известном старании она бы даже взялась отыскать эти входы — отец показывал их ей незадолго до смуты.
«Однако чего же я, в сущности, хочу? — не переставала задавать себе один и тот же вопрос принцесса. — Просто убить эту Владычицу, а там — будь что будет? Нет, так не пойдет, я не хочу умирать!»
Это чувство оказалось для нее неожиданно новым. Когда Арьята шла к цитадели Черного Ордена, ей было все равно, что станет с нею после того, как мать и другие будут отомщены; сейчас же одна только мысль об ужасном слепом Ничто пугала ее до судорог. Мало ли что болтают об этом посмертии… Может, его и нет. Ты просто погаснешь, как задутая свеча, не оставив даже рассеивающегося дымка… От этих мыслей Арьяте становилось дурно, она поспешно гнала их прочь, однако они упорно возвращались снова и снова…
Принцесса и Эммель-Зораг преспокойно въехали в Дайре, выбрали гостиницу получше, и старый сэйрав тотчас отправился по своим былым знакомым вызнавать новости.
Вернулся он лишь под вечер, когда Арьята уже совсем извелась от ожидания, и принесенные им вести оказались недобрыми. Старого короля почти не вспоминали; новая Владычица всецело пленила сердца бывших подданных принцессы. Они только и знали, что восторгались ее добродетелями; старый сэйрав не видел и малейших намеков на возможность мятежа.
— Тогда я просто зарублю ее, — медленно произнесла Арьята.
— И тогда вашему высочеству придется бежать из Халлана, потому что на вас тотчас же ополчится и стар и млад, — вздохнул Эммель-Зораг. — И почему ваше высочество так упорно не хочет послушать своего старого слугу и обратиться к какой-нибудь волшебнице для разыскания пропавших? Ведь койары, даже если его высочество принц Трогвар и попал к ним в руки, могли не дотащить его до своей цитадели!..
Однако Арьята лишь отмахивалась. Она уже смирилась со смертью самого младшего братика; более того, эта смерть, виновником которой она продолжала считать новую Владычицу, еще ярче раздувала ненависть к этой выскочке и превращала месть из просто кровожадного желания в дело справедливого возмездия.
Точно тигрица, лишившаяся детенышей и кружащая по ночным джунглям, с каждым пройденным шагом подбираясь все ближе и ближе к убежищу довольного удачей и не подозревающего об опасности охотника, Арьята день за днем бродила по городу, высматривая, подслушивая и примеряясь. По совету Царицы Маб она и впрямь обзавелась стальным гномьим мечом, а Эммель-Зораг подыскал ей стоящего учителя фехтования, не отличавшегося изысканностью манер, зато замечательно умевшего объяснять и показать самые смертоносные приемы так, что принцесса схватывала их буквально на лету. Сам же старый сэйрав не переставал вести долгие беседы среди разномастного общества столичной знати, настойчиво отыскивая недовольных.
Никакого определенного плана Арьята по-прежнему не имела. Владычица не таилась, не окружала себя многочисленной стражей, хотя у входов во дворец, конечно, стоял положенный караул. Новая Хозяйка Халлана ввела в обычай Большие Приемы, на которых без всякого приглашения мог присутствовать любой человек благородного происхождения; Арьята не сомневалась, что пробраться во дворец и встретиться с Владычицей не составит особого труда. Но что будет дальше?
Эммель-Зораг был настроен весьма скептически:
— Даже если ваше высочество сразит самозванку, то нелегко будет доказать неоспоримые права на трон вашего высочества…
— Что ты несешь! — вспылила выведенная из себя Арьята. — А королевский знак?! — Ее рука коснулась талии.
— Несомненно, несомненно, но если бы за вашим высочеством стояла по меньшей мере одна тысяча панцирной конницы, готовой к немедленному бою, не думаю, чтобы хоть кто-то из баронов вздумал бы перечить. Однако, если этой новой Владычицы не станет, очень многие бароны и владетели решат, что лучше не подчиняться вообще никому; тогда, боюсь, Халланское королевство окажется ввергнутым в пучину междуусобиц. А кроме того, Владычица успела набрать за последние три месяца внушительный полк новой гвардии; она почти не использует их для охраны своей собственной персоны, зато школят их на славу, скоро это будет лучший пеший полк во всем Западном Хьёрварде… исключая хирд горных гномов, разумеется.
Арьята слушала и могла лишь кусать в отчаянии губу. Мало-помалу она начинала понимать, что задуманное — вернуть себе трон — невыполнимо; оставалось только одно — не дать этой выскочке купаться в роскоши, накопленной упорным трудом ее, Арьяты, предков — королей и королев…
И тут, как нарочно, Эммель-Зораг принес вести об Аторе.
Старый сэйрав обладал хорошей памятью на лица; как-то раз он, описывая встреченных им на очередном Большом Приеме во дворце, упомянул и этого, как он сказал, молодого воина с двумя мечами Эммель-Зораг был точен в характеристиках, и принцесса вскоре убедилась, что невиданно высоко вознесенный для своих юных лет кавалер и есть тот самый Атор, с которым они вдвоем ползли к койарской крепости…
Маб была права. Бывший воин Черного Ордена и впрямь связал свою жизнь с новой Владычицей Халлана; если он в ее охране, пробиться и покончить с выскочкой будет не так легко…
Сперва Арьята выслушала Эммель-Зорага довольно-таки равнодушно: Атор или не Атор, какая ей разница?
— А вознесен он был, ваше высочество, как сказывают, за небывалый подвиг — в одиночку, почти что голыми руками разгромил тот самый Орден Койаров!
Принцесса желчно усмехнулась. Атор не терял времени даром; этот подлец попросту взял да и приписал себе все сделанное ею, Арьятой, — да и, наверное, Дор-Вейтарном!
И этого принцесса уже не могла снести. Как ни уговаривал, как ни умолял ее испуганный Эммель-Зораг, Арьята осталась непреклонна.
— В бесстыжие глаза его хочу плюнуть! — заявила она в ответ на все доводы старика.
Делать нечего, желание ее высочества — закон, и старый сэйрав скрепя сердце повел принцессу на очередной Большой Прием.
Сжав зубы, изо всех сил стараясь придать лицу веселое и беззаботное выражение, принцесса вступила под отобранный врагами отчий кров. В те мгновения, что они шли до боли знакомыми с самого раннего детства залами и переходами, она готова была убивать всякого, кто попадется ей на дороге… И еще она с горечью замечала, что во дворце полностью сменилась обстановка: мебель, лепнина, мозаика на стенах, оконные витражи — все было новым, и оставалось только гадать, каким образом эта выскочка сумела так перестроить дворец за какие-нибудь два-три месяца. Лишь полным напряжением воли Арьята держала свое отчаяние в узде — нестерпимо хотелось то ли разрыдаться, то ли с диким криком начать колотить эти драгоценные вазоны с заморскими цветами и обдирать шпалеры со стен…
Дорогу в тронный зал она могла пройти с закрытыми глазами, но приходилось играть роль наивной провинциалки, — точно тяжелый груз, поднимать брови и стараться придать лицу как можно более глуповато-изумленный вид.
Конечно, в любую минуту кто-то из встречных мог воскликнуть что-нибудь вроде: «Великое небо, да это же принцесса Арьята!» — однако она не боялась, более того, в глубине души даже страстно желала этого — пусть замрет пораженный изумлением зал, пусть услышит ее слова к ним, исполненные самого жгучего презрения, пусть стыд заставит покраснеть их щеки, когда она уличит их всех в одном гнусном предательстве!
Однако они беспрепятственно проделали весь путь до тронного покоя и присоединились к толпе ожидавших выхода Владычицы придворных и просто знатных сэйравов, как из числа столичных жителей, так и специально приехавших дальних баронов.
Арьята стояла не таясь, и сердце грохотало в груди ударами многопудового молота. Голова ее была гордо поднята, надменным, истинно королевским взором она обводила толпу; раз, другой и третий мелькнули знакомые лица, но все они словно ослепли или потеряли память — принцессу не узнавал никто.
Время от времени она бросала взгляды и на новый трон, стоявший, правда, на том же самом месте, что и отцовский: светло-золотистый, с высокой спинкой и плавно изгибающимися линиями, весь перевитый резными гирляндами цветов и фруктов вместо прямого и жесткого трона черного дерева, подлокотниками которому служили искусно вырезанные связи мечей, секир и дротиков, опиравшиеся на спины разинувших пасти драконов…
Ждать пришлось недолго. Вместо привычного завывания боевых рогов раздался нежный звук нескольких согласно поющих флейт; занавес справа от тронного возвышения распахнулся.
В золотисто-шафранной богатой одежде, так разительно непохожей на прежний наряд воина Черного Ордена, с длинным мечом в драгоценных ножнах на правом боку не шел, не выступал, а именно шествовал не кто иной, как Атор собственной персоной; лицо его было неподвижно, подбородок заносчиво вскинут, глаза полуприкрыты…
За ним появилось еще двое высокорослых гвардейцев в роскошной парадной броне; словно лучи солнца, скрестились длинные копья, окрашенные белым; Атор же тем временем встал на среднюю ступеньку возле трона и в торжественно-напыщенном жесте воздел правую руку.
Флейты тотчас смолкли.
В проеме, откуда появился Атор и воины, что-то блеснуло — так играет луч в неглубоком и чистом пруду, внезапно выхватывая какую-то деталь на дне, — и все собравшиеся в тронном зале тотчас склонились в почтительном, но не раболепном приветствии.
Арьята осталась стоять с гордо поднятой головой, прямая и напряженная, точно туго натянутая струна; кровь клокотала от гнева, она жестокими толчками билась в виски, словно стремясь вырваться наружу и затопить сознание багряным туманом боевого безумия, когда человек теряет власть над самим собой, одержимый одной лишь мыслью — убивать, и не останавливается, пока само его тело не будет изрублено на куски, не чувствуя ни страха смерти, ни боли от ран.
По залу пронесся вздох изумления, тревоги, враждебности; Арьята со злой, ласкающей каждую жилку мстительной радостью увидела, как Атор изменился в лице, узнав наконец, кто дерзко стоит перед ним, и не думая гнуть спину.
— Здравствуй, о Атор, сильно-могучий воитель! — раздался в наступившей тишине звенящий голос принцессы. Она была поистине не в себе, упиваясь каждой каплей давно лелеянной мести — и не только Атору, но и всем собравшимся здесь, всему городу, даже всему миру; Арьята шла одна против всех и уже ничего не боялась.
— Остановить ее! — не своим голосом не то взвыл, не то взвизгнул Атор, давая знак стражникам у себя за спиной. Одновременно его рука сделала какое-то быстрое, неразличимое глазом движение, и в Арьяту полетели три четырехлучевые звездочки.
Никто в тронном зале даже не успел понять, что происходит, — тонко зазвенели упавшие на пол звездочки, а принцесса Арьята — теперь ее как-то вдруг узнали почти все — шла и шла, живая и невредимая, прямо на Атора, подняв правую руку так, словно держала в ней невидимый меч.
Никто так и не смог понять случившегося — никто, кроме Атора, прекрасно помнившего, что такое Призрачный Меч в действии. Именно этот клинок сам по себе, без вмешательства воли принцессы, отразил посланные в нее Атором метательные звездочки.
Принцесса шла через окаменевший зал.
— Так, значит, это ты в одиночку одолел весь Черный Орден? Прими мои поздравления, преславный Атор! Или ты уже забыл, чья рука отправила к праотцам саму предводительницу, над которой ты никогда бы не смог взять вверх?! Время платить, Атор, время платить!..
Однако Атора можно было бы назвать кем угодно, но только не трусом. Двуручной меч с шипением разрезал воздух — лишь быстрый отблеск мелькнул, — и тело воина распласталось в длинном, достойном восхищения прыжке.
Призрачный Меч встретил его в воздухе, однако в самое последнее мгновение Атор успел по-кошачьи извернуться, и стремительное лезвие миновало его, задев лишь его длинный меч.
Клинок рассекло надвое, большая часть лезвия зазвенела, ударившись о каменные плиты; в руках у Атора остался бесполезный обрубок…
— Что здесь происходит, во имя Первозданных Сил? — вдруг раздался негромкий, но чарующе музыкальный голос, чистый, словно первый весенний ручеек.
Из-за спин своих гвардейцев, уже рванувшихся было на помощь Атору, спокойной, но твердой поступью появилась Владычица.
Полубезумный, источающий ненависть взор Арьяты столкнулся со спокойным, как море в часы штиля, взглядом Владычицы, и принцесса даже замерла на миг, пораженная нечеловеческой красотой этого живого существа Арьята не могла поверить, что смертная женщина может иметь столь совершенные черты. На идеальном овале лица выделялись огромные ярко-голубые, как небесная синева, глаза, казавшиеся мудрыми и всепроникающими. Руки спокойно лежали на набалдашнике тонкого костяного стека.
— А, вот мы и встретились, — прохрипела Арьята; ненависть душила ее, каждое слово приходилось выталкивать силой. — У меня, законной королевы Халлана, есть небольшой счет к тебе, ты. — И нежная принцесса, совсем недавно красневшая при самых невинных выражениях вроде «о, проклятие!», бросила в лицо Владычице самое грязное и подсердечное ругательство из тех, что заставила ее выучить жизнь за месяц пути по халланским придорожным харчевням.
Атор гибким барсом кинулся на Арьяту сзади, хотя достаточно было одного легкого движения невидимого оружия, от которого нет защиты… однако он опоздал. Арьята бросилась в атаку, и руки Атора обхватили лишь пустоту.
— Принцесса! — с удивлением и гневом вскричала Владычица, сама делая шаг навстречу. Голубые с серебром одежды колыхнулись, белоснежный тонкий стек взметнулся наперерез невидимому клинку…
И в тот же миг Арьята с ужасом, равного которому она не ощущала, даже когда ждала смерти в заваленной телами комнате на втором этаже дома Гормли, почувствовала, что ее правая ладонь пуста.
Нет, Призрачный Меч не встретил на своем пути непреодолимую преграду — он просто исчез, сам по себе решив не участвовать в этом деле.
Владычица, однако, примирительно улыбнулась — за секунду до того, как обычный, видимый всем меч из стали подгорных гномов с шипением вылетел из ножен. Уроки старого рубаки не пропали даром — первый же выпад Арьяты оказался бы для Владычицы последним, если бы Атор вновь не успел вовремя.
Обрубок его меча легко отразил атаку принцессы; железо заскрежетало о железо, тут Атор чувствовал себя как рыба в воде. Он загородил Владычицу собственным телом, и хотя отличный клинок принцессы окровавил его левое плечо, сам ответил таким выпадом, что принцесса отбила его лишь в самый последний момент.
— Меч! — крикнул Атор, и в его руках тотчас появился поданный кем-то из стражников кривой симитар.
Арьята прекрасно понимала, что против этого мастера ей не продержаться и нескольких мгновений; по щекам ее текли горячие, злые слезы стыда, однако на сей раз глубинная, не подчиняющаяся рассудку часть сознания принцессы оказалась сильнее даже желания отомстить; и она, эта часть, властно приказала ногам девушки искать спасения в бегстве.
Как ни странно, ее не преследовали.
Арьята не помнила, как выбралась из дворца, как оказалась в той гостинице, где они жили с Эммель-Зорагом, а упав на кровать, она просто лишилась чувств, и спасительное забытье поглотило ее…
* * *
Девушка очнулась в удобном возке; скрипели полозья, сильные кони куда-то тянули экипаж по первому устоявшемуся снегу. Вот появилось лицо Эммель-Зорага; глаза старика были печальны, очевидно, он уже не чаял дождаться пробуждения Арьяты, и сперва его взгляд был брошен просто по привычке; однако стоило старику увидеть ее поднятые веки, как лицо его дивно изменилось, словно осветившись изнутри. Эммель-Зораг смотрел на принцессу с истинно отцовской нежностью.
Дрогнувшая сухая рука старика бережно, едва ощутимо коснулась лба Арьяты.
— Хвала Великому Небу, вы очнулись, госпожа моя! — вырвалось у него, и сказано это было с такой теплотой и нежностью, что у Арьяты на глаза невольно навернулись слезы.
Она узнала, что Владычица приказала не причинять ей, Арьяте, никакого вреда, дать спокойно уехать, куда она пожелает, или же — если на то будет ее, Арьяты, воля — поселиться в любом месте Халланского королевства, не исключая и столицу его, Дайре.
— Ваше высочество целых два месяца пролежали без памяти… — тихо звучал голос Эммель-Зорага. — Я отрядил спешного гонца с посланием родне вашей, и вот пришел ответ — ждут они вас… Слово особ королевской крови… я не мог ослушаться…
И тут впереди раздались какие-то крики и брань, возок внезапно остановился, кучер привстал на облучке, грозя кому-то кнутом и требуя немедленно отпустить их лошадей; сердце Арьяты оледенело недобрым предчувствием.
— Да что это там такое? — нахмурился Эммель-Зораг, откидывая полог и выбираясь из возка.
Раздался характерный щелчок, который Арьята не спутала бы ни с одним звуком в мире. Старый сэйрав, пошатнувшись и цепляясь скрюченными пальцами за меховой полог, точно усталый путник, опустился на истоптанный снег. Из спины его показала черное острие безжалостная арбалетная стрела.
Кучер в страхе что-то завопил и попытался бежать, однако вторая стрела оказалась столь же меткой, как и первая.
Преодолевая слабость, Арьята приподнялась, еще плохо повинующиеся пальцы стиснули эфес меча, по счастью оказавшегося рядом. «Разбойники?!»
Чья-то сильная рука отдернула полог, в возок просунулись голова и плечи бородатого воина в доспехах, правая рука с боевой секирой опиралась на край саней.
— Здесь, здесь она! — радостно заорал он. — Зде…
Раздалось хриплое бульканье, тело обмякло и кулем повалилось рядом с лежавшим Эммель-Зорагом — выпад Арьяты был точен, сталь пронзила горло незадачливого поимщика. Собрав все силы, Арьята выскочила на снег; хорошо еще, что ее везли одетой и обутой по погоде.
Десятка два всадников окружили их небольшой караван. Оба вершника из числа слуг Эммель-Зорага лежали мертвыми, пронзенные стрелами, на окровавленном снегу умирали кучер и сам старый сэйрав. У Арьяты от слабости закружилась голова, она привалилась спиной к боку возка, пытаясь удержать меч в боевой позиции.
Ряды всадников раздвинулись, вперед выехали двое, до самых глаз закутанные в меха.
— Вот и встретились вновь, принцесса Арьята Халланская! — с издевкой произнес знакомый мелодичный голос. Рыжий капюшон из пышных лисьих хвостов упал на спину, и Арьята воочию увидала перед собой Владычицу, однако теперь прекрасные глаза смотрели холодно и непреклонно; приговор дерзкой мятежнице был уже вынесен.
— А… это ты… — Арьята нашла в себе силы презрительно усмехнуться. — Что же еще ты могла сделать с законной королевой, кроме как подло убить ее, напав с двумя десятками против пятерых, из которых один был беззащитным и безоружным стариком?
— Повелительница, прикажи удавить эту гордячку! — Принцесса узнала голос Атора. Кутаясь в волчью шубу, он сидел на лошади рядом с Владычицей. — Прикажи, моя госпожа!
— Это ни к чему, — холодно усмехнулась та. — Взять ее!
Шестеро воинов в добротных кольчугах, выставив длинные копья, со всех сторон двинулись на принцессу.
Горькая смертная тоска, горькая настолько, что сама гибель казалась по сравнению с ней избавлением, заполнила сердце Арьяты. Ожидание конца стало нестерпимым; и принцесса, чтобы просто не быть зарезанной, как овца ножом мясника, сама прыгнула вперед, на острые, сверкающие под неярким зимним солнцем наконечники копий.
Клинок гномов успел срубить навершие одной из пик; второй выпад Арьяты пробил кольчугу на боку обезоруженного воина — столь велика была сила отчаяния, что рука шестнадцатилетней принцессы обрела мощь зрелого бойца.
Согнувшись, воин Владычицы со стоном опустился на колени; развернувшись быстро, точно дикая кошка, принцесса прыгнула вперед, надеясь дотянуться мечом до холеного лица Владычицы…
Атор соскользнул с седла, и один короткий взблеск его кривого симитара отбросил Арьяту обратно к возку.
— Не убивать! Взять только живой! — Крик Владычицы ударил, точно хлыст.
«Зачем я ей? Неужто… Камни Халлана? Которые нельзя снять с трупа?!»
Рука Арьяты вырвала из-за пазухи заветный мешочек. Считанные секунды оставались в ее распоряжении, и она потратила их на то, чтобы со всей отпущенной ей богами и отчаянием силой ударить голубоватым клинком гномов по заветной святыне Халлана.
Раздался хруст, Арьята рванула завязки, и на снег просыпалась разноцветная каменная крошка.
У Атора вырвалось глухое проклятье:
— Убить!!
— Нет!! Она все равно нужна мне живая! — выкрикнула Владычица, однако голос ее теперь отнюдь не был глумливым.
В Арьяту полетели брошенные тупым концом копья, от двух она уклонилась, но третье сбило ее с ног; на принцессу тотчас навалились, в один миг связав по рукам и ногам.
— Теперь отойдите! — приказала воинам Владычица.
— И я? — с глухим недовольством заметил Атор.
— Ты? Ну конечно же, нет, — с удивившей Арьяту поспешностью поправилась повелительница Халлана.
— Ты, негодная тварь, проведешь остаток своих дней в подземелье, — процедила сквозь зубы Владычица принцессе; ярость превратила прекрасное лицо в ужасную маску. — Если бы Камни остались целыми, я подарила бы тебе свободу… в определенных пределах, конечно же. А так — за свои деяния надо отвечать!
— Может, ее лучше все-таки убить? — мрачно бросил Атор. — Ты ведь помнишь пророчество насчет тех Камней, моя госпожа?
— Глупые суеверия, — отмахнулась Владычица. — Я ничего не боюсь… особенно когда ты рядом. Суй ее в мешок! Отвезешь в дворцовые подземелья. Тела убрать! Следов не оставляйте…
— Нас учить не нужно, — криво ухмыльнулся Атор, делая знак своим головорезам.
Через несколько дней за бывшей наследницей принцессой Халлана медленно затворилась железная дверь упрятанного глубоко под землю потайного каземата.
