Два года спустя.

Коинт Таил находился в своей квартире на территории военной базы. Вскоре после возвращения из Элатрона, Челиона повысили и перевели в Центральный Штаб — он был уже подполковником. Командование группой 4-Х, перешло к Таилу.

Стенге выделили лабораторию при Разведуправлении, но дела у нее не ладились. Проект продвигался очень медленно. Она сутками пропадала в своей лаборатории, и даже дома продолжала что-то вычислять. Таил мало в этом понимал, но ему не нравилось, что Стенга так ушла в работу. Вот и сегодня, весь вечер она сидела над какими-то формулами и таблицами.

— Может, хватит на сегодня? — он обнял ее за плечи и поцеловал в щеку, — ты совсем заработалась и забыла, что у тебя есть муж.

— Я помню, Коинт, но дела не продвигаются, — Стенга повернулась к нему. — Я не думала, что все окажется так сложно.

— Я хотел поговорить с тобой, — он взял стул и присел рядом с женой. — Приостанови работу.

— Это еще зачем? Осталось совсем немного, и я смогу перейти непосредственно к восстановлению.

— Я прошу тебя. Это ненадолго. А еще лучше, попроси перенести лабораторию.

— Коинт, что произошло? — встревожилась Стенга.

— Пока, ничего, но я чувствую. Это нельзя объяснить. Да и вообще, подумай о себе, хоть раз. В твоем-то положении…

— Нормальное у меня положение, — Стенга не спеша поднялась. — И так скоро придется контролировать все из дома, а осталось совсем немного.

— Я говорю серьезно. Подумай о нашем ребенке…

— Коинт, работа не будет приостановлена, я уже сотню раз повторяла тебе, — Стенга присела на диван. — Если бы ни они, не было бы ни ребенка, ни нас с тобой.

— Мне кажется, информация просочилась. Энтони не доверяет Верму.

— Он просто ревнует к нему Алию, и тебе это известно. Верм не раз подбивался к ней, но она не любит штабных.

— Она любит Энтони, чего только мозги друг другу сушат…

Их разговор прервал вошедший без стука Энтони Грон. За прошедшее время, он заметно продвинулся по службе и был уже в звании лейтенанта. Таил полагал, что однажды, он догонит его, а может и перегонит. У них сложились добрые приятельские отношения, и капитан успел убедиться, что лейтенату можно доверять, поэтому, как только Таил возглавил группу 4-Х, он назначил его первым замкомом.

— Опять обсуждаете мои отношения с Алией? — Энтони посмотрел на командира, и от него не ускользнула озабоченность в глазах капитана.

— А чего вы как дети? И вообще, взяли моду вваливаться к командиру, как к себе. Стучаться надо, — отчитала его Стенга.

— Извините, если помешал перемывать мне кости, — Энтони перевел взгляд на жену командира. Он давно привык к ее перепадам настроения.

— Не обращай внимания, — успокоил его Таил. — Она сегодня не в духе. Присаживайся.

— Нет, я на минутку, рассказать последние новости. Ты слышал, что произошло на Питерии?

— Еще нет. А что там?

— «Хамелии» спятили. Во время боя, стали палить не только по торианам, но и по своим. Там от войск месиво осталось.

— А ты, как всегда, все знаешь.

Таил бросил взгляд на свою жену, которая вернулась к работе и делала вид, что ее не интересует, о чем говорят офицеры, но на самом деле, ловила каждое слово. Капитан не хотел лишний раз волновать ее, но если сейчас перенести разговор в другое место, то потом, Стенга от него не отстанет.

«Хамелия» являлась одной из новейших разработок инженеров МВК: беспилотный боевой робот весом в тридцать тон должен был значительно сократить потери живой силы. Оснащенная скорострельными крупнокалиберными пулеметами, плазменными и энергетическими пушками, «Хамелия» представляла грозного и практически неприступного противника. Она давала неоспоримое преимущество перед врагом, но что-то опять пошло не так, как нужно…

— Откуда у тебя такие сведения?

— Не важно. «Хамелий» пришлось уничтожить, командование рвет и мечет. Говорят, это не первый случай, но раньше удавалось скрывать.

— А что дальше делать собираются, ты не в курсе?

— Нет, но, наверное, закроют базу на Эскриоле и снимут «Хамелий» с вооружения. Жаль, на них возлагали большие надежды.

— Это ты называешь «не в курсе»? — усмехнулся Таил. — Знаешь, Энтони, иногда мне кажется, что в группу 4-Х ты попал, потому, что сам узнал о проекте. Твоя мания до всего докапываться, плохо закончится. Когда-нибудь, ты схлопочешь пулю, причем не в бою…

— Да ладно, командир! — отмахнулся Энтони. — Кто-то же должен быть в курсе.

У Таила сработал коммуникатор. Он прочитал пришедшее сообщение и задумался.

— Энтони, нас с тобой вызывает Верм, — наконец произнес он.

— Ты надолго? — Стенга бросила на мужа озабоченный взгляд.

— Не знаю, — капитан взял китель и поцеловал ее в губы. — Не засиживайся.

— Если куда-то отправят, сообщи.

— Обязательно.

— Знаю я твое «обязательно»! — проворчала Стенга.

Таил ничего не ответил на это замечание и кивнул лейтенанту на дверь.

— Скажи, Энтони, кто растрепался Стенге о нашем прошлом задании? — обратился Таил к нему, когда они вышли на улицу. — Я же просил, чтобы ей ни слова.

— У Челиона спроси, кроме него с твоей женой тогда никто не разговаривал.

— И здесь тебе все известно. Ты когда перестанешь совать нос не в свои дела? А если совсем невмоготу, то делай это не так явно и держи язык за зубами.

— Командир, я ведь только с тобой.

— А с чего ты взял, что можешь мне доверять? Энтони, ты хороший воин, умеешь быть в курсе всех событий и быстро ориентироваться в обстановке, но пойми — нужно быть осторожнее.

— А как дела с восстановлением? — перевел Энтони разговор на другую тему.

— Что, по настроению Стенги не ясно?

— Да ее сейчас не поймешь…

Они подошли к штабу. В кабинете майора Матвила Верма, кроме него самого, находились подполковник Челион и генерал Алкон Старин.

— Присаживайтесь, офицеры, — генерал указал на стулья. — До вас уже дошли слухи о том, что произошло на Питерии?

— Кое-что, — Таил сел.

— Так вот, то же самое, сегодня случилось на испытательном полигоне Эскриола. Существует подозрение, что это не просто сбой в системе, а попытка дистанционного перепрограммирования.

— Судя по всему, не совсем удачная, — заметил Таил.

— Возможно. Но нам от этого не легче. Полигон на Эскриоле было решено закрыть, «Хамелий» дезактивировать и утилизировать, но не успели. Оставшиеся роботы пришли в активный режим. Это были новые образцы, оснащенные системами ПВО, поэтому, уничтожить их с воздуха не удается. Так что, капитан, придется вам туда слетать.

— Генерал, почему мы? — удивился Энтони. — Есть же базы и поближе.

— Лейтенант Грон, что за хамские выходки! — оборвал его Верм. — Если говорят вы, значит, так нужно.

— Майор, вы не совсем адекватно реагируете на мой вопрос, — в интонации Энтони действительно сквозило нахальство, причем, оно было направленно на Верма. — Я просто хочу знать, в чем смысл отправлять нас. От Корэллы до Эскриола, лететь около двух стандартных суток, в то время как с Агара войска можно перебросить за, пару часов.

— Ты думаешь, без тебя никто об этом не знает? — в голосе Верма чувствовалось раздражение. — Считаешь, себя самым умным?

— Майор, отставить! — прекратил ссору генерал. — Что это еще за грызня! Вы же офицеры Десантных Сил, элита, а ведете себя, как уличные мальчишки — это неприемлемо! Лейтенант, вам объяснят все тонкости немного позже, а сейчас к общим деталям…

Челион бросил незаметный взгляд на Верма. На его лице стали проступать вены — первый признак злости у корэанцев. Больше его эмоции никак не проявились. Подполковник давно заметил натянутость в отношениях между двумя офицерами, но все попытки как-то разрешить возникшую проблему ни к чему не приводили.

Когда все технические вопросы были решены, Челион и Энтони прошли в кабинет Таила, чтобы обговорить последние детали, в которые не следовало посвящать посторонних. Лейтенант задумчиво постукивал ручкой по столу — это свидетельствовало, что он злиться или чем-то сильно недоволен.

— Энтони, какого Акрика ты опять сцепился с Вермом? — поинтересовался у него Челион, но лейтенант угрюмо молчал. — Да прекрати ты стучать! Знаешь, что раздражает, нет же, все равно!

— Нервы, — лейтенант положил ручку.

— Значит так, — Челион вздохнул и решил отложить выяснение личных проблем на потом, — времени мало, перейдём к делу: по факту, база на Эскриоле уже свернута, личный состав покинул планету, «Хамелии», вроде, в неактивном режиме, так что, вам нужно быть осторожнее, а в остальном, полная свобода действий. У нас есть подозрения, что перепрограммирование происходило в непосредственной близости от полигона, постарайтесь что-нибудь найти, хоть какую-то зацепку. Вылетаете через сорок минут. Энтони, иди, собирай команду, и получайте снаряжение, — подполковник отдал лейтенанту документы.

Энтони поднялся и, отдав честь, отправился выполнять приказ.

— Что он не поделил с Вермом? — спросил Челион у Таила, надеясь, что непосредственный командир в курсе конфликта, который нужно решить как можно скорее.

— Что могут не поделить два офицера? — Таил усмехнулся. — Конечно девушку. Верм никак не может успокоиться, что Алия выбрала Грона.

— Как пацаны, в самом деле. Ты присматривай, мало ли чего из ревности выкинуть могут.

— Я и так присматриваю, но слежку установить тоже не могу. А за языком Энтони и вовсе не уследишь, если уж он сам не в состоянии этого сделать…

— Слушай, Коинт, я хотел бы сам смотаться на это задание, — неожиданно перевел разговор на другую тему Челион. — Что ты на это скажешь?

— Это твое право, — Таил повернулся боком к столу и закинул ногу на ногу. Его глаза стала подергивать пелена, свидетельствующая о том, что капитана что-то не устраивает. — Мы давно не работали вместе, ты уже засиделся.

— Ты меня не так понял: я предлагаю тебе не участвовать в этом задании. Я сам возглавлю команду.

— Это еще зачем? — капитан подался вперед. Его глаза окончательно потемнели. — Ты мне не доверяешь? С каких пор? Я не давал для этого оснований.

— Я доверяю тебе, больше многих, — заверил Таила Челион. — Просто, я не хочу, чтобы ты оставлял Стенгу надолго, в ее то положении…

— Беременна моя жена, а не я. Как это может стать помехой? Да если каждый офицер, в подобной ситуации, прекратит принимать участие в боевых заданиях, что ж тогда будет?

— Ты знаешь, из-за чего я тебе это предлагаю. Я хочу как лучше.

— Только выйдет как всегда. Фелит, ты, конечно, вправе делать так, как считаешь нужным, но такими поступками, ты меня задеваешь…

— Я не хотел. Ладно, иди, готовься к вылету.

— Это мой кабинет и идти нужно тебе, — напомнил капитан.

— Акриковы демоны, забыл. Никак не могу привыкнуть, — подполковник встал. — В штабе все ни так. Здесь было проще. Ты, как что выяснишь, сразу дай знать.

— Само собой, — Таил тоже поднялся.

Нужно успеть зайти к себе перед вылетом. Не хочется сообщать Стенге о таком длительном задании по коммуникатору.