Глава 15

До перехода в солнечную систему, по расчётам пилота, оставалось восемь часов. Команда находилась в напряжении и Райк, который с удовольствием погрузился бы в апатию, не смог сейчас себе этого позволить. Ему хотелось быть лидером, ему нравилась эта роль. И он понимал, что именно сейчас должен проявить себя. Должен поднять настроение своему экипажу. И Райк превзошёл свои самые смелые ожидания.

Заглянув в рубку, он поразился тому, как неутомимые в своей болтовне Джовес и Альдо молча сидели рядом. Он шутил, подкалывал их, рассказывал всякие небылицы и истории из детства. Он подталкивал их к разговору и прямо на глазах мрачность, словно лёд, таяла, уступая место непринуждённости. Ловко упомянув, что оба они участвовали в стычках, Райк предоставил им возможность меряться своими достижениями, и направился в исследовательский отсек.

Там, несмотря на то что в тесном помещении Филимон, Гаспар, Родвард и Джулия тесно сидели вокруг стола, казалось, что в комнате пусто, они лишь изредка перебрасывались какими-то теориями, относительно Освободителей или бунтовщиков с «Консорциума». Аккуратно прощупывая почву, Райк стал вовлекать их в непринуждённый разговор. Слова лились из него так просто! Он часто наблюдал как Элис разговаривает с клиентами, но всегда был уверен, что сам так не сможет. И вот — он доказал обратное. Когда он собрался выходить из отсека, Родвард с Филом с жаром спорили: что одержит верх в азартных играх: торговая жилка, или научный склад ума. Они собирались выяснить это за игрой в покер.

Райк улыбался, выходя из отсека. Но улыбка его растаяла, стоило лишь подумать о Мари. Она должна была спать, чтобы даже малейшее воспоминание о ране к их прилёту на Землю исчезло из её сознания. Но как ему хотелось разбудить её, поговорить с ней или, хотя бы, просто заглянуть в глаза, подержать за руку, коснуться чёрных волос. Ноги сами несли его в кают-кампанию. Скрепя сердце, он заглянул в каюту и Мари, до этого тихо лежавшая на диване, сразу же стала подниматься. Райк чертыхнулся: всё же разбудил.

— Мари, я просто проверил что всё хорошо, спи, — он говорил тихо, ласково, но она отмахнулась, поднимаясь с кушетки.

— Достаточно уже. Ногу нужно разминать, а то толку от лечения не будет, — она стала прохаживаться по каюте, бросая на Райка беглые взгляды, — как там ребята? Всё хорошо?

— Все на взводе, но мне удалось переключить их внимание с тревожных дум. Толку от них всё равно мало, а так… Скажи лучше, как твоя нога?

— Значительно лучше. Слушай, ты не занят? Мне бы ногу расходить, составишь компанию? — направляясь к двери, она жестом пригласила Райка идти с ней, и он тут же подскочил, галантно предоставив ей локоть. В груди у него потеплело, когда Мари ухватилась за него.

Они неторопливо прохаживались по коридору между отсеками, преимущественно молча. Рядом с ней, Райку удалось выбросить из головы все свои страхи. Всё равно, сейчас он сделал всё что мог. Но вскоре Мари нарушила тишину.

— Знаешь, а мне ведь немного стыдно, — призналась она, свободной рукой касаясь металлических стен коридора, — я хотела тебя убить. Там, в первую встречу.

— Да что уж, я могу понять твои чувства. Я бы и сам на себя злился.

— Нет, ты не понимаешь, я ведь действительно была готова к этому. Не Гарри, а тебя, — Райк поёжился, услышав серьёзность её тона.

— Почему?

— Гарри ублюдок, он делает то, что делает. Но ты… Я видела, что ты сомневаешься, что хочешь вмешаться и не делаешь это. Видела, как мои друзья получают увечья, а ты, способный помочь, не вмешиваешься. Я ненавидела тебя за это всей душой.

— И даже когда я тебя освободил, ты хотела меня убить? — Райк старался говорить спокойно.

— Ещё да, какое-то время. Но теперь я понимаю, как ошибалась. Мне стыдно. Ты думал о куда более серьёзных вещах, нежели жизнь одного человека. А потом ты меня спас. И не один раз. Я была неправа, — Райк подбирал слова благодарности, но Мари, жестом отперев дверь в инженерный отсек, мимо которого они проходили, силой втянула его туда за собой.

— Мари, что… — договорить она ему не дала. Стиснув в объятиях, Мари прильнула к нему в поцелуе. Её глаза были как никогда близко, и Райк тонул в них, растворялся в сладости её губ. От счастья он не сразу нашёлся, но всё же и сам обнял её. Райк дал волю рукам, а Мари словно ждала этого, всем телом отвечая на его прикосновения.

Дверь с мягким шипением закрылась, оставляя их наедине друг с другом. Мари мягко отстранила его и, томно улыбнувшись, стала расстёгивать магнитные клипсы своего комбинезона. Райк смотрел на неё одновременно со страхом и предвкушением долгожданного наслаждения. Однако маленькая, но весьма навязчивая мысль разрушила этот сладостный миг. Райк взял Мари за руки, останавливая её.

— Если ты это делаешь из благодарности, то…

— Я хочу этого, — в её глазах была решимость и Райк отдался во власть страсти.

Возобновив поцелуи, Райк прижал к себе Мари. Стискивая в объятиях, он целовал её шею, губы и она охотно отвечала на поцелуи. Она ловко снимала с себя комбинезон и Райк, не обладавший подобной прытью, едва поспевал. Он не думал сейчас о том, как выглядело его тело в её глазах, глазах планетянки. Её же тело было великолепно. Под гладкой кожей чувствовался рельеф мышц, она была одновременно и твёрдой, и нежной. Райк действовал неловко, не умело и их похоть направлялась движениями более опытной Мари. Рывком, от которого напряглись мышцы, Райк поднял её и усадил на выступающую из стены неровность. Они слились воедино. Мари двигалась яростно, с силой вдавливая пальцы в его спину. Райка немного пугал такой напор, но всё же каждой клеткой своего тела он пребывал в эйфории. Обоих накрывал жар страсти. И наконец они оба достигли пика.

Райк никогда так хорошо себя не чувствовал. Дыхание было тяжёлым, все мышцы горели огнём, но это была приятная боль. Рядом, неторопливо надевая комбинезон, улыбалась Мари.

— Я давно этого хотела. Ещё на заброшенной обсерватории. Я хотела, но подавляла в себе желание, мне казалось это предательством, недопустимой вольностью.

— А я хотел тебя с тех пор, как увидел в плену у Гарри. Я влюбился в твои глаза. Полюбил с первого взгляда и когда… — он замолчал, видя как на её лице отобразилось смущение.

— Райк, но… я думала между нами страсть. Но любовь… — смущённо потирая локоть, она отвела взгляд, — я же совсем тебя не знаю, мы знакомы то меньше месяца.

— Но разве это имеет значение? Я видел тебя и этого казалось достаточно. Видел тебя в действии, в заботе о близких. В том, какую боль ты перенесла и как стойко её выдерживаешь. Мари, мне не нужно время что бы понять это, — он лишь на мгновение остановился, собираясь с силами и пошёл ва-банк, — я люблю тебя. Влюбился бездумно, безвозвратно. Я думал, что у меня нет ни малейшего шанса, особенно когда застал тебя с Джо, но сейчас ты сделала меня счастливым, — видя виноватое выражение лица Мари, Райк не смог сдержать одиноко отправившеюся в путь по щеке слезу.

— Извини Райк. Я не знала, что… — её голос был полон растерянности. Она отвела взгляд, а потом и вовсе выскочила из отсека, совершенно смутив Райка.

Совсем не так он представлял себе их первый секс. Застегивая комбинезон, он присмотрелся к отражению в гладкой, полированной стене. На что он рассчитывал? Она вручила ему дар, он должен быть счастлив, но своей реакцией Мари ещё отчётливее обозначила пропасть между ними. Она не любит его. Райк, собрав всю волю в кулак, выбросил из головы печальные мысли и направился к выходу.

Голос Альдо звенел через динамики во всех отсеках корабля.

— Уважаемые пассажиры Гипотезы. Соберитесь, настройтесь и будьте готовы к головокружительному спуску в неизведанные дебри подпространства. Мы начинаем погружение. Пристегнитесь, поцелуйте своих любимых, подумайте о чём-нибудь приятном. Джо, к тебе это не относится, не трать зря ресурсы, — Райк не удержался от улыбки. Альдо говорил всякую чепуху, скрашивая последние минуты перед входом в подпространство. Процесс подготовки занял больше времени чем обычно. Столичная система охранялась лучше других, поскольку там находилось правительство, база федеративного флота и, конечно, Земля. Атмосферой, пригодностью для жизни и размером Борес не уступал Земле. Но именно Земля была символом, она была колыбелью человечества, родным домом каждого, даже если свой первый крик они издали в металлической коробке посреди космического пространства. К Земле многие питали необъяснимую любовь, её считали родиной, священным местом, раем. Вспомнился рассказ Мари о правилах на женитьбу. О состоятельности её родителей. Наверняка Земля вовсе не такое славное место, каким представляется в воображении большинству людей.

Снова Мари. Райк безуспешно пытался выбросить её из головы, но раз за разом её образ, запах её волос, упругость её кожи возвращалась в памяти, оживая так ярко и живо, что его настоящая реальность казалась фальшивкой. Он сидел по правую руку от Альдо. Слева от пилота сидел Фил. Он неодобрительно качал головой, в ответ на шутливое сообщение Альдо, но ничего не сказал. Мудрые серые глаза были направлены вперёд, на огромное металлическое кольцо, которым, как казалось со стороны, небольшая планета могла себя опоясать.

Сканирующее кольцо было заодно и охранной системой. По всему её периметру были установлены самые новейшие разработки в области вооружения. При подлёте к кольцу капитаны были вынуждены делать запрос и, если им не разрешался прыжок, сразу же разворачивались и улетали. Попытайся нерадивый капитан продолжить свой полёт, как за мгновения будет стёрт в космическую пыль. С подобной проблемой им столкнуться не пришлось, за это стоило благодарить Гаспара. Именно он отправил запрос в исследовательский центр на Земле. У него были знакомые, которые подтвердили личность. И разрешение, продираясь словно через астероидный пояс, отскакивая от медленно зависших в невесомости астероидов-бюрократов, наконец было получено на бортовой компьютер «Гипотезы». И всё равно, глядя на этот шедевр инженерной мысли — кольцо, в центре которого находилась точка входа в подпространство, Райк невольно испытывал страх.

Альдо активировал двигатель ВСП и реальность изменилась. Райк лишь отметил то, что для него это становилось привычной рутиной. В это было сложно поверить, но ещё несколько недель назад он впервые испытал подобное, а теперь просто безразлично ждал, когда они вынырнут. Возможность вдохнуть была сигналом, что они снова в обычном пространстве. Райк не мог понять, куда делось его восторженное отношение к неизведанному? Он не считал, что уже «изведал» подпространство, это было попросту невозможно. Невозможно. Снова в памяти всплыла Мари. Кто он для неё? Кукла. Тренажёр. Отдушина. Он не знал, каким термином себя назвать. Раньше он испытывал к Джовесу неприязнь из-за того, чему стал свидетелем. Но сейчас злость прошла. Наверняка у них тоже не было никаких ярких эмоций, никакой любви. Способна ли Мари на любовь вообще, или секс для неё просто способ снять напряжение? Райк сильно сжал кулаки, но тут же расслабился. Конечно способна. Она оплакивала своих друзей. Она была нежна с ним. Братская любовь. Наверное, это всё, что он может от неё ожидать.

— Райк, мы можем поговорить? — услышал он голос. Её голос. Это была фантазия или реальность? Райк кивнул и поднялся из кресла. Выйдя за ней из рубки, он хотел было остановиться чтобы выслушать её, но сильная рука нашла его ладонь, её пальцы сплелись с его пальцами и Мари потащила его за собой.

— Ты снова хочешь…? — тихо прошептал он.

— Нет, но я не хочу, чтобы кто-нибудь прервал нашу беседу.

Райк покорился. В нём бушевало противоречие. Говорить с ней, да ещё и наедине, смотреть на её лицо было прекрасно, но недоступность и боль от безответной любви ощущавшаяся почти физически навязчиво направляла его назад, словно он шёл в ловушку. Зайдя в инженерный отсек, Мари выпустила его руку и встала перед ним.

— Мне стыдно за то, что я так сбежала, — Райк открыл было рот, но она предупреждающе подняла руку, — дай мне договорить. Ослеплённая страстью я совсем не ожидала что… Что ты любишь меня. Я не знаю, как к этому относится, я… я не заслуживаю этого. Нет, подожди! — Мари прижалась к Райку, не позволяя ему сказать ни слова, — ты мой друг. Я не стала бы разбрасываться этим словом, уж поверь. Ты стал мне очень близок. Но мне надо переварить всё это и я не хотела бы, чтобы между нами выросла стена. Я просто не знаю, что с этим делать. Но я разберусь, обещаю… — взяв его за руку она сказала, словно подписывая приговор — …мой друг.

— Спасибо что сказала мне это, — обречённо ответил Райк. Ему многое хотелось сказать ей, но слова проворно ускользали, никак не желая складываться в предложения. Набравшись смелости, он обнял её и прижался так сильно, словно желая в последний раз ощутить гибкость её тела, запомнить запах её волос.

— Ну чего ты, — мягко оттолкнув, Мари пристально посмотрела ему в глаза, — ты ведёшь себя так, словно мы прощаемся. Это не так. Нас впереди многое ждёт, наша история только начинается!

— Наверное ты права. Просто мне нужно свыкнуться с этим.

— Тебе лучше бы сделать это побыстрее, — хихикнула Мари, — скоро мы окажемся на земле и тебе снова придётся командовать, — встретив его удивлённый взгляд, она ободряюще положила руку ему на плечо, — я признаю в тебе лидера. И ребята тоже признают. Пускай ты чужой, но ты взял ответственность за нас, помог добраться до истины. А ещё, ты спас мне жизнь. И, конечно, «Гипотеза». У нас никогда не было бы такого шикарного корабля, если бы не ты, — она погладила рукой металлическую стену, — и ещё у нас появилась гипотеза относительно освободителей. И всё благодаря тебе, — её слова бесконечно льстили Райку. Лидер… Мари считает, что он справится и он не имеет права её подвести. Но избавиться от неуверенности было не так просто.

— Мари, спасибо тебе за эти слова. Но это такая большая ответственность! Я не думал, что… Я думал, что лидер в нашей компании Фил, а я просто помогаю ему, как заместитель.

— Фил? Да брось. Он же учёный. Он может руководить лаборантами, поскольку с высоты опыта, чаще всего именно он знает, что и когда нужно сделать. Сейчас мы столкнулись с неизвестным и Фил также слеп, как остальные. И он тоже видит в тебе лидера.

— Ты говорила с ним об этом? — нервно спросил Райк.

— Нет, но я достаточно наблюдательна, чтобы сделать выводы. Райк, прекрати нервничать. Ты справишься. А если что, я буду готова тебя поддержать… — сделав паузу, она добавила с лёгким, возбуждённым придыханием, — …в любом качестве.

— Нет! — вскрикнул Райк. Мари недовольно посмотрела на него, — прости, но я не смогу, зная, что… — он боялся слов, словно произнеся их, словно заклинание, он сделает их реальностью. Но они уже ею были — …моя любовь безответна.

— Я понимаю, — обняв его за талию, Мари поцеловала Райка в щёку и направилась к выходу из отсека, — остаётся надеяться, что я хороша не только в постели. Может смогу ещё как-нибудь пригодится, — она хихикала и Райк, не выдержав, улыбнулся в ответ.

— Ты самая сильная девушка, которую я встречал, — ему хотелось сделать ей ещё комплимент, но не удавалось подобрать слова.

Она подмигнула ему, и вышла. Райк пошёл следом. По его просьбе, Мари собрала всю команду в кают-кампании. Всех, включая Альдо, который доверил управление Гипотезой бортовому компьютеру. Райк пришёл последним. Он долго собирался с мыслями, думал о том, что должен сказать им. А когда двери каюты мягко закрылись за ним, в помещении воцарилось молчание. Команда смотрела на него. Сейчас или никогда: он закрепит за собой лидерство.

— Итак, всего несколько часов отделяют нас от Земли, поэтому нужно определить все наши последующие действия, шаг за шагом. Возможно, на Земле у нас не будет времени на обсуждения, — он сделал паузу, на случай если кто-то захочет прокомментировать, но команда молча смотрела на него, — мы столкнулись с неизведанным. Возможно, с угрозой всему человечеству. На нас лежит ответственность за то, будет ли готово человечество к возможному вторжению. Гаспар, ты сказал, что у тебя есть связной в исследовательском центре, ему можно доверять?

— Ну как сказать связной, он управляет центром Леварго. Майкл Флавиус, все зовут его просто Директор, — тихо ответил он.

— Он примет нас?

— Непременно. Более чистого стремления к науке я ещё не встречал. Непреклонный человек, — в голосе Гаспара звучало уважение, — у него есть влияние, в том числе и за пределами центра, так что мы можем быть уверены в том, что наше сообщение услышат все, кому нужно.

— В том числе военная комиссия? — подозрительно спросил Джовес.

— Да. Не переживай, тебя не будут считать дезертиром, Джо. Обсерватория взорвана, однако ты продолжаешь защищать нас, — с сочувствием сказал Гаспар, — официально, твоя служба продолжается.

— Хотелось бы верить, — буркнул Джо.

— А что с военной комиссией? Мы будем с ними контактировать? — спросил Райк.

— Мне придётся предстать перед ними с полным отчётом. Выбирать тут не приходится, — проворчал Джо, — Мари, тебя это тоже касается.

— Да, конечно.

— Мы, с Филом и Гаспаром отправимся в центр Леварго, — продолжал Райк.

— Вам нужна будет защита, — сказала Мари.

— Значит запросим вооружённый конвой от корабля к центру. Если не доверять правительству, то всё, так или иначе, обречено на провал. Мы не сможем прорываться с боем.

— А что делать нам? — Джулия была полна решимости, но Райк надеялся, что ей понравится то, что он скажет.

— Я бы хотел, чтобы вы с Родвардом провели время вместе так, как это полагается новобрачным, — резко подняв руку он остановил их возражения, — посильную помощь вы оказать всё равно не можете. Идти просто за компанию не имеет смысла. Без вас обоих мы бы пропали на «Консорциуме» и ты, Джулия, пожертвовала работой ради нашей миссии. Вы заслужили этот отдых.

— Дело говорит. Не спорь, — добавил Фил. Остальные закивали головами. Родвард позволил себе слабую улыбку.

— Спасибо Райк. И вам, ребята.

— А мне что делать? — Альдо, молчавший до этого момента, почувствовал себя обделённым вниманием.

— Тебе нужно остаться на корабле и держать его в предполётной готовности. В любой момент нам может потребоваться срочный вылет, — положив руку на плечо пилоту, Райк добавил, — если ты хотел погулять по Земле — извини, но ты нужен нам здесь. «Гипотеза» твоя вотчина и я доверяю тебе самую важную миссию: вывести нас целыми и невредимыми.

— Хорошо, шеф, я понял, — Альдо серьёзно кивнул.

— Теперь отдохните. За час до начала посадки я всех разбужу и будем готовиться к приземлению.

Райк не удивился, когда Джо отдал честь. Для него это был естественный жест, приставить руку к голове. Но до чего же было приятно то, что никто из команды не удивился. Для них это тоже было естественно. Он лидер. Райк всеми силами подавил самодовольную улыбку. Вереницей, команда направилась в жилой отсек. Краем глаза он видел, как Джовес попытался ухватить Мари за талию, но та отстранила его, отрицательно покачав головой. Райк снова подавил улыбку, на этот раз наполненную местью и превосходством над Джо. Тут же, он мысленно сделал себе выговор. Он не должен так думать, Джо часть его команды.

Отдохнуть как следует всё же не удалось. Несмотря на то, что Райк поспал несколько часов, он часто просыпался от кошмаров. Все эти смерти… Забросив попытки выспаться, Райк направился в рубку. Альдо дремал, готовый при первых же признаках опасности перехватить управление у автопилота. Но это была солнечная система. Каждый астероид здесь был посчитан, а популярные маршруты пройдены множество раз. Подогрев на складе две баночки с синтетическим кофе, Райк вручил одну пилоту. Тот с благодарностью пригубил горячий напиток.

— Не думал я, что так всё повернётся. Честно сказать, я не был уверен, что ты выберешься из Столицы. Ты сделал куда больше, чем я мог предположить, — он сделал большой глоток, — и отдельно хочу сказать спасибо за то, что сделал меня частью всего этого. Частью команды. Ты знал, что я всегда был одиночкой?

— А как же «Отпрыски Диода»?

— Не более чем база для заправки. Я никогда толком не считал себя одним из них. Думал, что мне это не нужно. Бесцельно зарабатывал деньги, а теперь… Теперь я делаю что-то по-настоящему важное. Спасибо, дружище. И за это тоже, — он протянул ему пустую банку.

— Как думаешь, что нас ждёт на Земле? — спросил Райк.

— Куча бюрократической волокиты. Скука, на самом деле, смертная. Думаю, обойдётся без приключений.

— Надеюсь на это. Слушай, а ты раньше встречал Элис? — Райку показалось, что Альдо вздрогнул.

— Видел пару раз на станции где ты меня нанял. А что?

— Я беспокоюсь за неё. Старрет уверял что она обычная вертихвостка и забрала у меня деньги, но… Мне кажется, что не всё так просто, — он устало уставился на свой браслет, единственное напоминание о ней.

— Элис может о себе позаботится, — сказал он и поспешно добавил, — по крайней мере она производила впечатление опытного путешественника, — Райк посмотрел на пилота. Тот явно хотел что-то сказать. Что-то ещё. Слова как будто жгли его язык, но он встряхнул головой и указал на иллюминатор, — гляди!

Райк послушно повернул голову и открыл рот в изумлении. С правого борта мимо них пролетал настоящий исполин. Было удивительным то, как он раньше его не заметил. Корпус этого корабля Райк не мог объять взглядом. Даже те линкоры, что встретились им возле «Консорциума», могли бы штабелями уместиться внутри этого гиганта. С его боков, словно жабры, светили маневровые двигатели. Их было безумно много — Райку не удалось сосчитать. Он встречал описание подобных кораблей, но в интерограммной библиотеке не было объёмной модели. Возможно потому, что просканировать это чудо инженерной мысли было непосильным трудом.

— Реформатор. Самый большой корабль в флоте Галактической Федерации, единственный и неповторимый. Надо же! — Альдо был неподдельно изумлён.

— Интересно, куда он направляется?

— Спросим на Земле. Думаю, что он летит в Редус. Ходят слухи, что там хотят подвергнуть терраформированию две планеты, — Райк присвистнул. Редус был известен богатыми залежами полезных ископаемых. Жить на планете в такой системе будет явно очень дорого. Но не так дорого, как на Земле, конечно же.

К теме Элис они больше не возвращались. Альдо попросил последить за приборами пока он ещё немного подремлет. Райк не отказал. Пролетающие мимо корабли, светящиеся вдали звёзды и стремительно увеличивающийся в размерах голубой шар — центральная планета Галактической Федерации были его компанией. Приборы показывали час до входа в атмосферу. Он растормошил пилота и пошёл будить остальных. Конечно, можно было передать сообщение через динамики, но ему хотелось размять ноги и проявить личную заботу. Почти все уже проснулись приходя в себя, только Джовес храпел, лёжа на спине, и Джулия сладко сопело в плечо Родварду.

Перекусив стандартным пайком, каждый стал собирать вещи, необходимые на планете. Учёный состав паковал квалемы с данными. Несмотря на то, что один квалем был практически неограниченным вместилищем данных, чаще использовали несколько, чтобы быстрее дешифровать информацию.

Райк помог аккуратно переместить конечность и часть головы пришельца в переносной ящик, защищённый от влияния извне. Снова видеть плоть того ужасного существа было неприятно, но рука не дрогнула.

Самому же райку брать было нечего: всё, что принадлежало ему на этом корабле — его браслет. И конечно сам корабль, по крайней мере юридически. Когда «Гипотеза» вошла в атмосферу, Райк был в кабине пилота вместе с Мари. Ещё издалека вид планеты поражал своей девственной чистотой. В эпоху технократии, планета, не усеянная спутниками, не опоясанная космическими лифтами и прочими чудесами инженерной мысли, казалась чем-то удивительным. Райк вспомнил Кемаль, но ему сложно было считать обжитой планету, на которой, в своих феодальных наделах, царствовали губернаторы, чьи вотчины были разделены бесплодными пустынями.

Он видел изображения Бореса. Планета частично была скрыта различными металлическими устройствами. Как, например, гигантская батарея, заряжающаяся энергией звезды и питавшая всю планету. Космические лифты на орбитальные центры развлечений, вмещавшие в себя ночные клубы, рестораны, гостиницы. Число спутников, было огромным. Казалось вся планета жила развлечениями. Но Земля была не такой. Она была аскетичной, даже аристократичной. Пять орбитальных взлётных полей на всю планету. До удалённых уголков нужно было добираться наземным транспортом.

— Никогда не мог понять, как им удалось продвинуть «бесполётный» закон, — нарушил тишину Альдо.

— О, эти чиновники и не на такое способны, когда считают, что им что-то угрожает, — усмехнулась Мари.

— Да, теракт был что надо, — хохотнул в ответ Альдо. Мари смерила его недовольным взглядом, — не подумай что я оправдываю их действия. Но согласись, какова задумка, а? Когда кругом множество технологий, бесчисленное количество различного вооружения, просто взять и пойти на таран?

— Вы о чём? — с интересом спросил Райк.

— Ты разве не изучал историю? — спросил Альдо. Райк лишь отрешённо пожал плечами, — ну ты серость! Прошлого президента убили, свалив на него корабль прямо во время светского раута.

— Как это допустили? — изумился Райк.

— Саботаж, не иначе. Корабль был обычным рекламщиком. Немного отклонился от курса, набрал ускорение с помощью модификации двигателя и размазал всю президентскую вечеринку по земле.

— Пять лет они продвигали этот закон, и ещё пять внедряли, — подхватила Мари, — большинство состоятельных людей очень довольны текущим положением дел.

— Я думал что бесполётная зона — просто дань моде, — покачал головой Райк.

Он, конечно, знал, что три десятилетия назад были запрещены любые полёты над поверхностью Земли, но только сейчас узнал почему. Были, конечно, «воздушные туннели» для трансфера на множество космопортов, но их траектории были чётко выверены. Нарушишь траекторию — тебя оштрафуют, или того хуже: взорвут вместе с кораблём прямо на месте. С материка на материк жители перебирались на высокоскоростных кораблях, парящих над водой, но не поднимавшихся выше нескольких метров над её уровнем. По суше передвигались, преимущественно, с помощью электрокаров. Ну и, конечно, пневмо-экспресс. Капсулы переносили человека на огромное расстояние. Сотни километров. Требовались, конечно, пересадки, но этот вид транспорта считали наиболее безопасным. Туннели для капсул соединяли почти все популярные точки планеты. По слухам, компьютер, занимающийся вычислениями маршрутов и графиком движения капсул, был самым дорогим в мире и уступал только центральному компьютеру «АрмТек».

За воспоминаниями Райк не заметил как они уже преодолели большую часть пути. Сильное давление, боль в висках и тяжесть в грудной клетке он осознал не сразу. Теперь, вперив взгляд в стремительно приближающуюся поверхность, Райк вжался в кресло и старался часто и мелко дышать. Они садились на солнечной стороне, поэтому, когда они снизились до десяти километров, Райк уставился в иллюминатор.

Обширная россыпь красивых зданий, небольшие зелёные островки растительности, и голубые — воды. Живая вода в таком количестве даже пугала. За свою жизнь он уже привык к тому небольшому запасу, что обеспечивал циркуляцию по каналам станции. Ему внезапно захотелось посмотреть всё поближе. Ещё более изумлённо он смотрел на величественные здания, стрелой устремившиеся вверх. Их причудливые формы были изогнуты то в виде знака бесконечности, то в виде распустившегося цветка из стекла и бетона. Когда они подлетели ближе, стали заметны трубы пневмо-экспресса, аккуратно, словно лианы, опоясывавшие здания, протянутые высоко наверху и резко спускавшиеся под землю или воду.

Следуя выверенной траектории, «Гипотеза» пролетела по свободному пространству стремительно приближаясь к заполненной жизнью широкой площадке: несметное количество ангаров; свободно стоявших кораблей, словно припаркованных ненадолго; невероятного количества людей, сновавших между ними, с высоты казавшихся невероятно маленькими. Это было величественное зрелище.

Когда корабль, лавируя между высокими смотровыми вышками, аккуратно приземлился, к ним со всех сторон побежали вооружённые люди. Райк на мгновение почувствовал сомнение в правильности решения лететь на Землю.

— Не дёргайся, шеф. Это конвой. Ты же просил сделать запрос, — пояснил Альдо. Райк так увлечённо разглядывал планету, что не обращал внимания на действия пилота.

— Ага, понятно. Просто уж очень угрожающе выглядит, — солдаты, словно услышав его слова, выстроились в шеренгу, закидывая крупные импульсные винтовки на плечо.

— Элитная пехота. Здесь других не держат, — подмигнув Райку, он прибавил, — не переживай, я не отдам им «Гипотезу». Мои документы чисты.

— Спасибо Альдо. Нам пора.

— Пойдём, я провожу вас.

Выходя из рубки, Райк ещё испытывал страх перед грядущим, но с каждым шагом он наполнялся уверенностью. Альдо спешил сзади.