Две черные бронированные машины поднимались вверх по узкой горной дороге.

Я устроился в ветках сосны, свободно удерживая в руках штурмовую винтовку «М-4», наблюдал, как приближается Орден Святого Георгия, и сделал тихий вдох, а потом медленно выдохнул. В лесу вокруг стояла тишина, моих товарищей нигде не было видно. Уэс оказался единственным из нашей компании, кто остался в монастыре и, вероятно, поступил разумно, прячась в самой глубокой и темной лазейке, которую только смог найти. Монахи, в свою очередь, когда им сказали, что происходит, отказались убегать или находить убежища, а вместо этого колонной прошли в главный зал для медитации. Они не боятся смерти, объяснила Джейд раздосадованному Райли. И не будут сжиматься и прятаться в своем собственном святилище. Если Орден пришел за ними, они встретят его с достоинством и уважением, как встречают все в жизни.

Что означало – если мы потерпим неудачу здесь, целый монастырь будет вырезан за связь с драконами.

Я слегка поежился на теплом солнце, осознавая, что собираюсь сделать, что в действительности представляет собой эта засада. Сегодня черта перейдена. Я больше не стану убивать моих бывших братьев из соображений самозащиты. Сейчас дела обстоят не так, как когда я пробивался через Орден, чтобы спасти драконов, за которыми однажды охотился. Настоящее решение было взвешенным: я буду убивать солдат Ордена и не остановлюсь, пока вся ударная группировка не окажется мертва или выведена из строя.

Я внезапно вспомнил лицо Тристана, презрение в его глазах, когда он пытался убить меня. И отчаянно надеялся, что его не будет в этом отряде. Если бывший напарник там, мне придется застрелить его. Он был слишком опасен, чтобы игнорировать его присутствие, способен убить любого из моих товарищей с одного выстрела. Если я увижу Тристана Сент-Энтони через прицел своей винтовки, у меня не будет выбора, кроме как нажать на курок. Если только тот первый меня не уложит.

Навалилась тяжесть, и я встряхнулся, крепче сжимая оружие. Сторона выбрана. Даже если бы я смог вернуться в Орден, то не стал бы. Не с тем, что знаю сейчас.

Фургоны приближались, шум двигателей гремел над деревьями. Я нажал кнопку на телефоне, поднося его к уху, и пробормотал:

– Сейчас.

Одну секунду затишья ничего не происходило. В лесу стояла мертвая тишина. Я вскинул винтовку и навел дуло на лобовое стекло первой машины. Поставив палец на курок, я задержал дыхание.

Внезапный порыв ветра зашатал ветви сосен, и молния сверкнула в прежде безоблачном небе. Я бросил быстрый взгляд наверх, и моя кожа покрылась мурашками.

Черная стена туч поднималась над кронами деревьев, застилая лазурь неба. Ветер, тяжелый от запаха дождя, зашатал ветку, на которой я сидел, и солнце тотчас исчезло, погрузив все во тьму. Подо мной сверкнули фары грузовика, в то время как зловеще загремел гром и снова вспыхнула молния, подобно стробоскопу.

Небеса с ревом разверзлись, и вода хлынула вниз сплошным потоком. Я тотчас промок, моя одежда прилипла к телу, и пелена дождя накрыла грузовики, замедлив их движение. Неожиданно стало сложно разглядеть что-либо дальше трех метров, поскольку буря превратила все в размытые пятна.

Последовала еще одна ослепительная вспышка молнии, раскат грома затряс деревья, когда двенадцатиметровый восточный дракон с рыком приземлился на вторую машину.

Я подпрыгнул, даже несмотря на то что ожидал этого. На мгновение просто уставившись на дракона, который, по-видимому, возник из сверкающей молнии. Джейд в своей истинной форме крайне отличалась от своих западных собратьев – длинное и стройное, ее тело в два раза превышало длину Эмбер или Райли, а хвост оказался еще длиннее. Чешуйки были бледно-зелеными, и серебристо-белая грива тянулась от рогатой головы вниз по извивающейся шее и спине, заканчиваясь на кончике хвоста. У дракона не было крыльев, но он двигался по воздуху, как в воде, и казалось, практически парил над землей. Вонзив когти в крышу, дракон заревел и потянул грузовик, ударяя хвостом по дверям. Стекла разбились вдребезги, и машину замотало из стороны в сторону под неумолимым напором дракона.

Крики и стрельба эхом разносились в шуме дождя, когда дверь другой машины отворилась, и солдаты хлынули наружу, паля из оружия. Без промедления я поднял свою винтовку и выстрелил, поражая нескольких, прежде чем те поняли, что происходит. Некоторые из них повернулись, вглядываясь в шторм и пытаясь определить, откуда стреляют.

С кожистыми крыльями, вся в алых прожилках, Эмбер с ревом пикировала вниз, обрушивая огненную воронку на ряды солдат. Она не остановилась, а направилась к деревьям, исчезнув в ветвях, пока выстрелы раздавались позади нее. В то же время с противоположной стороны вылетел Кобальт, направил огонь на другую группу и скрылся из виду.

Растерянность охватила ряды врага. Несколько солдат сканировали взглядом небо с поднятым оружием, ожидая еще одной партизанской атаки налетающих драконов. Некоторые присели за фургоном, чтобы скрыться от выстрелов из леса. Но бóльшая часть внимания была прикована к огромному дракону, все еще свирепствующему на второй машине. Пули проходили сквозь крышу, минуя или с искрами отлетая от ее груди и пластин на животе, отчего Джейд гневно зарычала. Просунув голову сквозь разбитое стекло, она вытащила из окна вопящего солдата и швырнула его в лес. Тело пролетело по воздуху с тошнотворным треском ударилось о дерево и после уже неподвижное упало на землю.

Оставшиеся солдаты приближались к ней, паля из штурмовых винтовок. Поднимая свою собственную, я уложил троих со стремительным успехом, заставляя себя стрелять в их менее защищенные спины. Пока они падали, Эмбер устремилась вниз с дерева, бросившись на одного солдата и опалив еще двух струей огня. Я выстрелил в солдата, целящегося ей в спину, прямо когда Кобальт спикировал с деревьев и прыгнул на капот второго грузовика, ввергнув машину в огненный шторм через выбитое лобовое стекло. Из машины раздались вопли, и зловоние обуглившейся плоти донеслось до меня через ливень.

И затем, довольно неожиданно, больше не в кого стало стрелять. Дождь молотил по грузовику, от которого валил пар, разносясь по воздуху, пока буря тушила огонь драконов. Повсюду валялись тела, они были рассеяны вокруг грузовиков, переломанные и обожженные дождь медленно смывал кровь и тушил остатки очагов.

Сглотнув подступающую к горлу горечь, я взглянул на троицу драконов, окружившую машины. Мой взгляд мгновенно отыскал красного дракона, стоящего на краю дороги. Эмбер на пару шагов отошла от солдат, которых убила, и сейчас осматривала поле боя. Сложно так сказать о драконе, но она выглядела болезненно. Ее крылья были плотно прижаты к телу: она съежилась от страха, а не просто собралась в стойку. Эмбер все еще не привыкла к убийствам, даже если это были солдаты Святого Георгия. Или, возможно, причина крылась в массовом уничтожении и бойне, которую мы устроили, осознание чего пришло только сейчас.

По правде говоря, даже несмотря на все мое сочувствие и вину, в равной мере я ощущал облегчение. Она осталась прежней. Эмбер, которую я знал… девушка, в которую я влюбился, упрямая, вспыльчивая и слишком отчаянно рвущаяся в бой, если наступал критический момент. Но даже в теле дракона, она никогда не была бессердечной убийцей. Ее сострадание, отказ убивать знакомых врагов заставили меня осознать, что Орден не прав. Из-за нее я сейчас здесь, рискую жизнью ради защиты существ, которых когда-то так усердно стремился уничтожить. Потому что дракон пощадил жизнь солдата Святого Георгия и все изменилось.

Я слез с дерева и направился к ним, безмолвно прося прощения, когда проходил мимо тел на дороге – вооруженных оболочек моих бывших братьев. Более дюжины из них растянулось на асфальте, обожженные, почерневшие или застреленные в спину. Нападение было стремительным и жестоким и сработало лишь потому, что мы застали их врасплох. И потом, конечно, буря сыграла свою роль, невероятно помогла, поскольку преследовать цели на ветру и в ливень было трудно, особенно если ты не предполагал, откуда те появятся. Орден определенно никогда не думал, что погода может ополчиться на него, но, очевидно, многого о драконах мы все еще не знали.

«Словно восточный дракон с востока способен призвать бурю». Я в изумлении покачал головой, вспоминая недоверие, которое почувствовал, когда она впервые рассказала нам свой план. Прямо как в древних преданиях. Полагаю, магия не полностью исчезла из нашего мира.

Все еще стоя на крыше грузовика, Джейд внимательно наблюдала, как я приближаюсь. Взгляд серьезных светло-зеленых глаз был направлен на меня, а грива развевалась на ветру. Дождь понемногу утихал, молнии прекратились, и основная ярость бури исчезла вместе с солдатами.

– Закончилось, – подытожила она, ее голос при этом звучал то ли радостно, то ли печально. – Я должна возвратиться в храм и сообщить настоятелю Лангу, что мы одержали победу. Скоро увидимся там.

Запрокинув голову, азиатский дракон поднялся с крыши. Ее змеевидное тело извивалось из стороны в сторону, пока она набирала высоту и «поплыла» прочь над кронами деревьев.

Как только Джейд улетела, дождь прекратился, облака медленно разошлись, и через ветви снова засветило солнце.

Все еще стоя на капоте грузовика, Райли фыркнул, на его лице одновременно отражалось удовлетворение и отвращение, пока он оглядывал кровавую бойню.

– Что ж, было ужасно, – заключил он, хотя в его голосе не слышалось особого недовольства. – Не могу поверить, что мы действительно справились с ними. И что восточный дракон и правда вызвала чертов шторм. – Он вытянул шею в направлении, в котором исчезла Джейд. – В Ордене будут рвать и метать от злости, когда узнают.

Я прошел рядом с Эмбер, крепко вцепившись в свою «М-4» и сдерживаясь, чтобы не подойти и коснуться ее. Чешуйки дракона отливали металлическим красным на свету, и места, на которые падали прямые лучи солнца, сверкали настолько ярко, что смотреть на них было почти больно. Но зеленые глаза оставались мрачными, когда она смотрела поверх тел, и, потемнев, стали практически черными.

– Ты в порядке? – ласково спросил я, и она порывисто выдохнула.

– Нет. Не совсем. – Повернувшись, Эмбер остановилась передо мной: ее узкая мордочка оказалась почти на уровне моего лица. – Я так устала от всего этого, Гаррет, – сказала она, хотя злость в ее голосе была направлена не на меня. – Больше смертей, больше убийств, больше вероятности того, что кто-то, кого я знаю, может умереть в любое время. Знаю – идет война, и понимаю, либо мы, либо они, но… когда это прекратится? – Она снова посмотрела на тела, вздрогнула и закрыла глаза. – Я не боюсь драться, – тихо произнесла она, – но в данный момент у меня такое ощущение, что мы боремся с каждым.

– Так и есть, – сказал я, и взгляд изумрудных глаз Эмбер переключился на меня. – Сейчас, возможно, мы сражаемся с Орденом, но именно «Коготь» дергает за все ниточки. Как только мы разорвем эту связь, мир снова придет в норму.

– Норма. – Эмбер скривила губы и блеснула острыми как бритва клыками. – Нормально не то же самое, что хорошо. Мы все еще будем убивать друг друга, битва за битвой, бегая и сражаясь по бесконечному кругу. Это кажется таким бессмысленным. – Она уселась, закрутив хвост вокруг ног, и вздохнула. – Даже если мы выстоим против Святого Георгия и «Когтя», наступит ли когда-нибудь конец всему этому? Или я буду заниматься ровно теми же вещами спустя три сотни лет?

У меня внутри все перевернулось от последней фразы. Еще одно напоминание о том, что Эмбер абсолютно другого вида и смотрит на жизнь совершенно другими глазами. Измеряя ее веками, а не десятилетиями. Если с ней ничего не случится, она увидит, как возвышаются и падают нации, пройдет через несколько войн и станет свидетелем глобальных перемен. Спустя долгое время после того, как я умру и обращусь в прах.

– Возможно, я изменю это, – мягко сказал я ей. – У тебя есть время, и за несколько сотен лет многое может произойти. Заговор «Когтя» и Ордена, не может продолжаться вечно. Все это превратится в критическую массу, и затем, кто знает, что произойдет? Возможно, однажды ты своими глазами увидишь, как война подойдет к концу. – Тем или иным образом.

– Возможно. – Эмбер посмотрела на меня, и сейчас в ее взгляде появилось нечто другое. Вспышка осознания, мрачной перспективы. – Ты правда считаешь это возможным? – спросила она. – Что мы увидим окончание этой бессмысленной бойни?

– Ты – наверное, – сказал я. – Но не думаю, что я увижу.

Она склонила голову, разглядывая меня любопытными драконьими глазами.

– Почему нет?

– Потому что солдаты Святого Георгия долго не живут. – Я бросил взгляд на тела мужчин, окружающие нас. – Даже если они на другой стороне.

Она выпрямилась, крылья затрепетали, когда Эмбер осознала, что я имею в виду.

– Гаррет…

С металлическим скрежетом когтей Райли спрыгнул с грузовика и побрел к нам, осторожно перешагивая через тела и оружие. Его поза не выглядела слишком дружелюбной, пока он приближался, но в ней читалась тревога. В том, как его взгляд скользнул между Эмбер и мной, возможно, слегка покровительственный, и в том, как раздувались ноздри, словно он втягивал воздух для клубка пламени.

Вздрогнув, я осознал, как неправильно вел себя до этого. Читать драконий язык тела, наблюдая за поведением, за отражением эмоций и мыслей, было довольно просто. Это не сильно отличалось от распознавания языка человеческого тела, правда, когда ты знал, куда смотреть. Или, возможно, я просто узнавал больше. Там, в Ордене, мы обстоятельно изучали, как наши противники ведут бой, распознавая малейшие изменения, которые сообщали нам, что драконы собираются атаковать, отступать, улетать прочь и – вероятно, наиболее важное – выдыхать огонь. Но дальше этого никто не продвигался, поскольку считалось, что драконы не выказывают настоящих эмоций. Но проведите с ними некоторое время, и их эмоции становятся ясными, как день. Был ли я единственным членом Ордена Святого Георгия, кто это заметил? Настолько ли Орден слеп, что просто не видит этого, или их неведение умышленно, ведь факт того, что драконы – кровожадные монстры, а не люди, принять легче?

– Нам нужно убираться с открытого пространства, – сказал Райли, когда подошел ближе. И хоть я и не был до конца уверен, но подумал, что видел, как Эмбер содрогнулась, когда синий дракон присоединился к нам. – Мне некомфортно стоять здесь, где любой случайный человек может нас заметить. – Он взглянул на беспорядочно валяющиеся трупы и скривил губы. – Есть идеи насчет того, сколько времени у нас есть, прежде чем Орден снова объявится, солдат?

– Не много, – устало ответил я. – Кто-то, вероятно, радировал в главный офис, как только началась атака. Они сопоставят случившиеся события и вернутся даже в большем количестве, возможно, уже завтра. Нужно отбыть как можно скорее, и монахи также должны убраться отсюда. Если мы сможем убедить их.

– Да, так я и думал. – Райли с ухмылкой покачал головой. – Надеюсь, наша азиатская подружка сможет уговорить их бежать, а не сидеть там, рискуя стать решетом от пуль. – Фыркнув, он кивнул мне и отступил прочь. – Вперед, Искорка. Нам стоит вернуться, найти Уэса и остальных, подготовить их к отъезду.

– Вы двое идите. А я здесь приберусь. – Два дракона замерли, и я жестом указал на грузовики и валяющиеся по всей дороге тела. – Мне нужно спрятать тела и грузовики, на случай, если горожане будут проходить мимо и увидят это. Если тела обнаружат, органы правопорядка окажутся здесь повсюду.

– У нас нет времени хоронить их, орденец, – нетерпеливо возразил Райли. – Мы должны двигать отсюда. Через несколько часов Орден уже будет дышать нам в спины.

– Я их не похороню. – Я отложил винтовку и направился к одному из солдат, лежащему на спине и безучастно уставившемуся в небо. – Просто положу в грузовики и отвезу в монастырь. Нет необходимости прятать их хорошо или надолго. – Мой голос звучал как-то странно безучастно и методично, когда я взглянул вниз на солдата и увидел знакомое лицо, смотрящее на меня в ответ. Не Тристан, слава богу, но тот, кого я знал. Некто кого опознал. Я проигнорировал тошноту и склонился, взяв его за запястье. – Когда Орден Святого Георгия выяснит, что налет провалился, после того, как обследуют местность в поисках драконов, они пришлют команду и сделают так, чтобы все исчезло. Орден любит внимание не больше чем «Коготь».

Драконы хранили молчание, когда я перекинул тело через плечо, стиснув челюсть. Я чувствовал, как они наблюдают, пока я направляюсь к грузовику и бережно укладываю тело на спину. Голова перекатилась набок, глядя на меня обвиняющим взглядом. Солдат был всего на пару лет старше меня. Я устало вздохнул.

– Мне жаль, Эдвин, – тихо прошептал я и закрыл ему глаза.

– Ты знал его? – спросил голос у меня за спиной. Я оглянулся через плечо и увидел Эмбер. В человеческом обличии, в своем костюме гадюки, она смотрела на меня из-за края кузова. Ее зрачки все еще светились зеленым в сумраке, когда она легко запрыгнула внутрь. – Знал кого-то из них?

– Да, – просто ответил я. – Некоторые из них из других казарм, но… – Я посмотрел назад на тела, вспоминая далекий монастырь, монахов в коричневых робах с суровыми глазами, лица моих приятелей-новобранцев. – Его звали Эдвин Джеймс, – пробормотал я. – Мы вместе проходили базовое обучение.

– О, Гаррет. – Девушка опустилась на колени сбоку от меня, положив свою теплую руку на мое колено. – Это… Мне так жаль.

– Все в порядке. – Я отвернулся от нее, приказав себе оставаться отрешенным, не чувствовать ничего. – Это больше не он. Мы… Орден верит, что, когда солдаты умирают в битве, их души двигаются дальше к своей заслуженной награде. Это просто оболочки, которые остались позади.

Внезапно я задумался, где находятся все остальные мои школьные приятели. Нас разослали по разным капитулам после выпуска, и с тех пор я видел только пару из них, и то каждый раз времени хватало только на то, чтобы поздороваться. Питер Мэттьюс, мой старый мучитель, был переправлен в Восточный капитул Ордена Святого Георгия на другой край страны. С момента выпуска я не видел его и ничего о нем не слышал. Я размышлял, жив ли он все еще. И если да, гадал, что он сказал бы мне, пересекись наши пути когда-нибудь снова.

Нас прервали шаркающие звуки. Мы с Эмбер обернулись и увидели, как Райли тащит одного из солдат по дороге, вцепившись тому в лодыжку, прежде чем швырнуть его к грузовику. Солдат безжизненно плюхнулся на землю, его руки и ноги криво раскинулись на асфальте. Синий дракон скривился и, повернувшись, зашагал за другим. Я поморщился, и Эмбер с хмурым видом спрыгнула на землю.

– Что ты делаешь, Кобальт?

– А на что похоже то, что я делаю? – выкрикнул в ответ синий дракон. Подцепляя тело за броню, он вытянул его из кустов на дорогу. – Решил помочь, или мы останемся здесь навечно. Если ты не слишком привередлива, хватайся за ногу или что-нибудь еще, ладно? Эти мерзавцы – тяжеловесы.