Ни один из них не последовал за мной.

Хорошо. Мои босые ноги приминали траву, когда я шагала прочь от здания по направлению к группе деревьев на краю газона. Сейчас мне невыносимо видеть их обоих. Слишком много мыслей и эмоций вертелись в моей голове. Я не знала, что чувствовала, а после появления Райли все стало только хуже. Мне не хотелось сломать что-то, о чем я позже пожалела бы.

Проклятье, как все могло так усложниться? Как можно не знать, чего или кого я хочу? Думала, это будет просто. Человек или дракон? Надежный, непоколебимый солдат или дерзкий, непокорный отступник? Выбор вроде бы несложный, но… когда я представляла себя с одним, моя вторая половина съеживалась в комок отчаяния, страстно стремясь к другому. Я не хотела терять их обоих.

Меня привлек шум воды, заставив поднять глаза. Я стояла в нескольких шагах от небольшого пруда, в котором каменная рыба выпускала непрерывный поток воды в центре фонтана. Полдюжины настоящих рыбок лениво плавали близко к поверхности, переливаясь на солнце оранжевым, белым и красным цветами. На одной стороне стояла маленькая пагода, красная черепичная крыша изящно изгибалась по углам. Я замерла на краю водоема, наблюдая за плавающими рыбками, и вздохнула.

– Ты тоже пришла сюда, чтобы прояснить мысли?

Я вздрогнула. Дракон с востока – Джейд, так, мне казалось, ее звали? – сидела у пагоды, устремив взгляд на воду. Она прямо держала спину, положив руки на колени, в позе лотоса. На ней была просторная красная роба с золотой перевязью через плечо, а длинные черные волосы струились вниз по спине, как жидкие чернила. Джейд сидела совершенно неподвижно, я бы даже не заметила ее до тех пор, пока она не сказала бы что-нибудь. Как я умудрилась прозевать прекрасную азиатку в ярко-красном одеянии?

– Твой разум в смятении, – нараспев произнесла она, словно читая мои мысли. – Я отсюда могу почувствовать хаос. – Она разглядывала меня своими проницательными черными глазами. – Ты слишком молода, чтобы так терзаться. Это вредно.

– Прости, – сказала я, делая шаг назад. – Я не собиралась беспокоить тебя. Оставлю тебя в уединении.

– Нет. – Джейд подняла руку, останавливая меня. – Ты неслучайно пришла сюда, – продолжила она, когда я остановилась. – Осознаешь ты это или нет, твой разум ищет успокоения. Или, возможно, ответов. Нет ничего постыдного в том, чтобы проявить слабость, признать, что ты нуждаешься в помощи.

Вау. Подобное никогда не сказали бы в «Когте». Быть может, она и права.

Джейд изящным жестом пригласила меня на коврик рядом с ней. И, несмотря на то что я не знала этого дракона, эту женщину, которая находилась здесь по своим собственным причинам, все же поймала себя на том, что направляюсь к ней.

– Зачем тебе помогать мне? – спросила я, усаживаясь сбоку. – То есть, пусть это не звучит грубо, но ты даже меня не знаешь.

– Разве это является причиной не предложить поддержку, особенно кому-то моего вида? – спросила она, наклонив голову. – Неужели «Коготь» внушил тебе, что любая помощь должна иметь цену?

– Я думала, ты не любишь западных драконов. Райли сказал…

– Райли, – Джейд перебила меня таким же безмятежным голосом, – как я поняла, он также был частью «Когтя», причем намного дольше, чем ты, и влияние организации все еще сказывается на нем, независимо от того, во что он верит. Но мы говорим не о Райли, не так ли? – Она пристально посмотрела на меня. – Или я неправа?

– Нет. Да. Я не знаю. – Положив подбородок на колено, я сосредоточила взгляд на воде. – Полагаю, ты видишь немного других драконов в своих краях, так? – пробормотала я. – Я имею в виду, не таких, как мы в «Когте».

– Нет, – согласилась Джейд. – Но я путешествовала по миру. И многое повидала. Мое восприятие не было извращено организацией. И я стара. Старше, чем ты. И Райли. Если у тебя есть вопросы относительно нашей природы, знай, что я не стану ни судить, ни порицать тебя. Просто отвечу, насколько могу полно. Сказанное останется между нами. Только рыбы и ветер узнают, о чем говорили сегодня два дракона.

Я покусывала нижнюю губу, наблюдая, как рыбы под нами плавают по кругу, разинув рты. Стоит ли мне рассказать ей? Я определенно не могла поговорить на эту тему с Райли и Гарретом. Во всяком случае, дракон с востока казался искренним в своем желании помочь.

– Это сложно, – пробормотала я. – Я не знаю, как начать. – Джейд ничего не ответила на это, просто продолжала ждать в мирной тишине. Я сделала глубокий вдох и выдохнула. Ладно, что я теряю? – Хорошо, – начала я. – В своих путешествиях ты когда-нибудь встречала дракона и… ты просто… эм, знала? – Она в замешательстве посмотрела на меня, и я встряхнулась, стараясь избавиться от чувства неловкости, чтобы запинаясь произнести: – Я хочу сказать, ты никогда в жизни не видела его, но у тебя просто возникает это чувство, что… ну, не могу точно объяснить. Словно ты всегда его знала, даже несмотря на то что вы только сейчас встретились.

– А, – Джейд откинулась назад, глубокомысленно кивая, хотя теперь на ее лице отражалось участие. – Sallith’tahn. Интересно, что в столь юном возрасте ты познала такое, но я слышала о подобных случаях. – Она на мгновение замолчала, а затем улыбнулась. – Это могло бы объяснить некоторые вещи.

– Как… что? – Я нахмурила брови. – Sallith’tahn – кто? Что это за язык?

Джейд моргнула.

– Драконий язык, – пояснила она, ошеломляя меня. – Тот факт, что тебе не известно слово, крайне беспокоит, но не является неожиданным. Это одна из многих «неудобных» вещей, которой, по мнению «Когтя», лучше бы не существовать. Поэтому они предприняли попытки вытеснить, пресечь или полностью стереть язык из сознания своих драконов.

– Но что это?

Азиатка нахмурилась.

– Это… сложно объяснить человеческими понятиями, – сказала она. – Не думаю, что в языке людей найдутся слова, способные полностью раскрыть значение Sallith’tahn. Ближайшее понятие, которое приходит мне на ум, – пожизненная связь или спутник жизни, но это как называть снег «замерзшей водой». Правдиво, но в то же время это нечто гораздо большее.

Мое сердце, казалось, перестало биться. Я уставилась на дракона, пока мир вокруг нас расплывался и становился сюрреалистичным.

– Постой. Жизнь… спутник? Значит, ты говоришь, что мы с Райли…

– Когда дракон находит своего Sallith’tahn, они остаются вместе на всю жизнь, – просто ответила Джейд. – Это не являлось привычным явлением даже до «Когтя», но было признанным и известным. По этой причине драконы с востока теперь редко осмеливаются приезжать в эту страну. Полагаю, организация сделала все возможное, чтобы стереть это слово и все, что несет с собой его значение, из вашего языка и воспоминаний. Так они и властвуют, чтобы драконы оставались верны «Когтю» и больше ничему. В процессе вытесняя часть вашей истинной сущности.

– Кажется, я сейчас потеряю сознание, – слабо сказала я. Джейд подняла голову, как бы в непонимании, и я неопределенно махнула в сторону здания. – Значит, что получается? Если Райли мой… мой Sallith’tahn или как там его, предполагается, что мы должны быть вместе, конец истории? Тогда как все это вообще может происходить?

– Как гуси находят путь домой год за годом? Как орлица выбирает своего спутника? – Голос Джейд звучал раздражающе спокойно, а мои чувства были в настоящий момент совершенно противоположными. – Нет никаких почему и как, когда речь идет о естественном порядке вещей. Он просто есть.

– Да, я определенно сейчас упаду в обморок. Или меня стошнит. – Потребовалось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы отогнать головокружение. Что я сейчас делаю? Если мы с Райли были драконами-спутниками, как я могла противиться этому? Хочу ли я хотя бы стараться?

– Это сложно принять сразу, – наставляла Джейд.

«Главное преуменьшение года», – подумала я.

– Я бы предложила в помощь медитацию, – продолжила она. – Очисти разум, позволь мыслям успокоиться, улечься суматохе. Когда ты пребываешь в умиротворении, то лучше понимаешь, что делать. Могу помочь тебе, если хочешь.

– Медитировать? Что это даст? Как поможет с чем-то настолько колоссальным? Здесь? спросила я, поднимая глаза на восточного дракона. – Прямо сейчас?

– Нет. – Она грациозно поднялась, ткань робы опустилась вокруг нее. – Не прямо сейчас. В данный момент, полагаю, нам следует вернуться к остальным. Солдат ждал, пока вы проснетесь, чтобы собрать всех вместе. Есть нечто важное, что дóлжно объяснить.

– Вернуться? – Я быстро взглянула вверх, замотав головой. – Нет. Я не могу. Не могу встретиться с… кем-либо из них прямо сейчас. Что мне сказать?

– Тебе не нужно ничего говорить. – Выражение ее лица так и оставалось спокойным. – Ничего не изменилось. Тебе просто известно название своих чувств. Что бы ты ни решила с этим делать, решение не должно быть принято легкомысленно или в спешке. Отложи это пока в сторону. И вернись, когда почувствуешь, что готова. Но мы должны отправиться к группе. – Впервые на ее лицо набежала тень. – Есть другие вопросы, к которым стоит обратиться.

Все еще пребывая в изумлении, я поднялась и последовала за ней к зданию, чувствуя, как у меня внутри все переворачивается и сжимается с каждым проделанным шагом. Sallith’tahn. Спутник жизни. Ну, теперь я знаю, почему мой дракон оживляется каждый раз, когда Райли находится рядом. Почему присутствие Кобальта практически призывает моего дракона вырваться из-под кожи. Дракон знает, что нам полагается быть вместе. Всегда знал.

Но это не значило, что меня устраивал подобный расклад. Предполагается ли мне быть с Райли только из-за какого-то древнего драконьего инстинкта? Означает ли подобное, что у меня в этом деле нет выбора? И как же Гаррет? Он человек, но мои чувства к нему ничуть не слабее. Просто другие.

Кроме того, не предполагалось, чтобы драконы испытывали человеческие эмоции.

Мои мысли продолжали вертеться, а мы покинули сады и вступили на дорожку, ведущую к главному зданию. Джейд задержалась на секунду, чтобы поговорить с монахом на китайском языке, как я предполагала. Он кивнул своей лысой головой, указав на угол здания, и сложил вместе руки в поклоне, когда мы продолжили идти. Войдя внутрь, Джейд тихо зашагала по деревянному полу вдоль коридора и открыла последнюю дверь справа.

Гаррет, Райли и Уэс посмотрели вверх со своих мест, нависая над компьютером Уэса. Комната оказалась довольно маленькой, с кушеткой и крошечным письменным столом рядом с ней, так что Гаррет с Райли бок о бок возвышались над Уэсом, который, как обычно, согнулся над своим ноутбуком. Райли кивнул, когда Джейд вошла в комнату, но затем его взгляд упал на меня, отчего я почувствовала приступ тошноты. Гаррет тоже наблюдал за мной, стоя рядом с Райли, его лицо оставалось непроницаемым.

– Вы здесь. – Райли выпрямился. – Хорошо. Закрой двери, Искорка. Тебе, возможно, захочется присесть.