– Это здесь, – пробормотал Уэс.

Я притормозил и съехал на обочину, пробираясь для парковки на край пустой, голой бетонной площадки за несколько километров от каких бы то ни было объектов. Ржавая сетка окружала территорию, и вдали я мог видеть громоздкие фигуры зданий, обветшалые и на первый взгляд заброшенные. На заборе приблизительно через каждую сотню метров висели знаки «опасность» и «нарушители будут наказаны», не виднелось ни охранников, ни транспорта или чего-либо другого, свидетельствующего о том, что сверхсекретный комплекс, используемый для размещения племенных драконов, находится прямо за этой преградой.

– Выглядит необитаемым, – заметил Уэс. – Но, если инкубатор действительно здесь, уверен, именно так они и хотели, чтобы мы подумали.

– Да, – согласился я, пристально осматривал территорию. Одна из излюбленных хитростей «Когтя», особенно если они хотели держать что-то в секрете, то скупали всю земельную собственность, окружающую объект как санитарно-защитная зона, затем оставляли ее пустой и безлюдной. Распространенный прием – спрятать что-то на самом видном месте, – и он успешно работал. – Сами инкубаторы, вероятно, будут находиться где-то под землей, – размышлял я, рассматривая группу зданий рядом с центром. – Мы не узнаем, пока не подберемся ближе.

– Остерегайся охранников, – тихо проговорил Уэс. – Если здесь действительно инкубатор, система охраны должна быть жесткая, даже если он и спрятан. Хотя я все еще не понимаю, что ты намереваешься делать, когда обнаружишь его, дружище. Как ни в чем не бывало заявишься туда и освободишь маток без каких-либо проблем? Только ты и этот неугомонный детеныш?

– Я говорил тебе, – зарычал на него я. – Это просто разведка. И я не собираюсь штурмовать эти проклятые ворота. Просто хочу посмотреть, с чем мы имеем дело. – Мы спорили по поводу времени проведения операции и стратегии в течение всего пятнадцатичасового пути из Луизианы в Западную Вирджинию. Но я так и не смог убедить его, что не собираюсь умереть в драконьем пламени, пытаясь вывести рожениц в безопасность. – Я знаю, что делаю. Это ничем не отличается от спасения солдата или от остальных бесчисленных ситуаций, в которых мы сражаемся с «Когтем». Поэтому не буду действовать необдуманно, и после всех этих лет тебе следует знать меня лучше.

– Я на самом деле знаю тебя, Райли, – вполголоса ответил Уэс. – Не смей попрекать меня этим.

Мы разговаривали почти шепотом уже пару часов, в основном из-за спящей на заднем сиденье Эмбер. Она наконец-то погрузилась в сон, и я не сводил с нее глаз в зеркале, высматривая любые признаки кошмаров. Но, возможно, впервые за несколько недель она, казалось, спала мирно, и мне в последнюю очередь хотелось будить ее.

– Да, я в курсе, что мы делали такое и прежде, – продолжил Уэс, все еще пристально глядя на меня. – С готовностью признаю, что либо благодаря навыкам, либо чертовой слепой удаче, ты выпутывался из таких ситуаций, в которых большинство людей погибло бы. Но мне также известно, что поставлено на карту, Райли. Известно, как долго ты ищешь инкубаторы. Если это место имеет неприступную систему безопасности и несколько сотен охранников, это ни капли не испугает тебя, ведь так? – Человек продолжал сверлить меня взглядом, оставаясь непреклонным. – Ты ведь не забросишь это дело, что бы ни случилось. Разве я не прав?

Он замолчал, ожидая ответа, и я вздохнул.

– Нет.

– Так и думал, – проворчал Уэс, покачав головой. – Это твое заветное желание, дружище. Я просто хочу, чтобы ты был осторожен. Не становись одержимым, ты вляпаешься, и все вокруг будут убиты.

Движение на заднем сиденье заставило нас замолчать. Эмбер зашевелилась и села, сонно моргая и оглядываясь вокруг. Ее волосы причудливо торчали во все стороны, почти как рожки, пока она потирала глаза.

– Где мы? – спросила она, зевая. – Уже на месте?

При звуке ее голоса Кобальт засуетился, и я сделал глубокий вдох, чтобы успокоить его. С прошлой ночи, когда я приложил все усилия, чтобы не превратиться, не ответить на желание Эмбер и присоединиться к ней, приняв свою истинную форму, последствия оказались ужасными, мои инстинкты пробуждались с полуоборота. Тот момент соития, тот поцелуй, не успокоил их даже немного.

«Что за чертовщину ты вытворяешь, Райли? – размышлял я, когда остался один в своем номере в ту ночь. – Ты действительно только что поцеловал девушку как человек? Что с тобой не так? Ты не какой-то проклятый солдат Ордена Святого Георгия. Она не хочет этого от наших отношений».

Честно говоря, у меня не было ни малейшего понятия, что я делал. Все случившееся навсегда изменило мою жизнь, и я совершал такие вещи, о которых даже не мог прежде помышлять. Над которыми насмехался несколько месяцев назад. Целовать девушку? Обещать вести себя более человечно? Что со мной не так? У меня не было намерений, только смутило то, что Эмбер воззвала ко мне, но по причине сложившихся обстоятельств, мы совсем редко могли быть самими собой. Итак, в любом случае на данный момент, полагаю, мне стоит попробовать эти человеческие трюки.

Даже несмотря на то, что я прекрасно знал – наши драконьи сущности никогда не будут этим удовлетворены.

– Эй, Искорка, – негромко поприветствовал я, когда она посмотрела на меня. – Да, мы уже здесь. Или, по крайней мере, так близко, как можем, сидя в машине. – Я указал на забор и пустынный участок земли по ту сторону. – Инкубатор располагается где-то на этой частной территории, если верить Уэсу. Ты готова?

Она с рвением кивнула и выскочила из машины. Я последовал за ней, затем повернулся к Уэсу, угрюмо наблюдающему с пассажирского сиденья.

– Ты знаешь правила, – сказал я, пока Эмбер расстегивала большую брезентовую сумку, лежащую в машине, и доставала небольшой черный пистолет. – Не глуши двигатель. Мы будем на связи все время, и если скажу уходить, просто уезжай.

Уэс вздохнул и отрегулировал наушники.

– У меня плохое предчувствие, Райли.

– У тебя всегда плохое предчувствие. – Я самодовольно улыбнулся, пока он перелезал на водительское сиденье. – Вернемся через несколько минут. Как я и говорил, мы просто осмотрим местность. Это не должно занять много времени.

– Такие слова часто становятся последними, – ворчал Уэс, когда я закрыл дверь и повернулся к Эмбер. Она торжественно протянула мне пистолет, и я почувствовал, как меня одновременно пронзило чувство гордости и смутной тревоги от того, как быстро она подняла его. Несколько недель назад она крайне неохотно прикасалась к огнестрельному оружию, старалась как можно меньше пользоваться им. Теперь это стало обыденностью, хотя я знал, она все еще ненавидела нажимать на курок.

Уже не в первый раз я размышлял над тем, зачем «Коготь» направил ее вступить в отряд гадюк, стать наемной убийцей организации. И почему выбрали Лилит, лучшую из лучших, чтобы та обучала ее искусству смерти. Они увидели в Эмбер нечто такое, чего не разглядел я? Или просто надеялись, что она станет такой же безжалостной и расчетливой, как и ее наставница, машина-убийца, которая не выказывает ни малейшей капли жалости, когда получает приказ уничтожить врагов «Когтя».

Эмбер нахмурилась, и я осознал, что не могу оторвать взгляд от нее, погрязнув в собственных мыслях.

– Что? – спросила она, и я быстро встряхнулся. – Чего уставился?

– Ничего, – ответил я, переводя взгляд на ограждение. – Ты знаешь, что мы делаем, Искорка?

Она кивнула.

– Идем в разведку.

– Именно, поэтому будь начеку и высматривай охранников, камеры, системы безопасности, потайные входы и все в таком духе. Мы хотим избежать стычки и не хотим, чтобы кто-либо узнал о нас.

Она нахмурилась.

– Если тут повсюду камеры и сигнализации, как мы проберемся туда незамеченными?

– Предоставь это мне, Искорка. Я уже делал такое прежде. И знаю, на что обращать внимание. В любом случае достаточно того, чтобы не сработал сигнал тревоги. Но все же мы должны быть осторожны. – Прищурившись, я пристально взглянул через забор на постройки вдалеке. – У нас есть только одна попытка. Если это действительно комплекс по размножению и там внутри драконы-производители, мне в последнюю очередь хочется отправляться туда вслепую.

Эмбер мрачно кивнула:

– Готова.

Мы перемахнули через забор и двинулись через пустынную местность.

– Слишком тихо, – отметила Эмбер несколькими минутами позже, после того как мы миновали первый ряд построек, все темные и заброшенные. Через трещины в цементе прорвались сорняки, но сами здания выглядели подозрительно ухоженными. Ни выбитых окон, ни граффити на стенах, никаких признаков взлома или вандализма. Все застыло в безмолвии, за исключением нас и пары встревоженных птиц. – Как они могут укрывать группу драконов в центре ничего? Это место кажется совершенно безлюдным.

– Это их особенность, Искорка, – ответил я, все еще изучая окрестности в поисках охранных систем. Здесь все еще не было ничего, что заставило бы меня еще больше заволноваться. Я предполагал, что чем ближе мы окажемся к комплексу, тем жестче будет система безопасности, но полное отсутствие охраны приводило в замешательство. – «Коготь» преуспел в укрытии своих объектов, размещая их на самом видном месте, – продолжил я. – Это просто фасад. Они добиваются того, чтобы никто не пришел и не начал рыскать по округе. Если уж на то пошло, они определенно не могут держать своих маток в больнице или в любом другом месте вблизи людей.

– Почему нет?

– Потому что… ну, ты знаешь. – Я посмотрел на нее, она на самом деле казалась сбитой с толку, и я содрогнулся. – Ты шутишь? – Твои наставники не рассказывали тебе о выведении драконов?

– Ни слова.

У меня в ухе Уэс давился от смеха.

– О, это будет здорово, – пробормотал он. – Это тот неловкий разговор, откуда берутся дети. Взвешивай каждое слово, приятель.

– Знаешь, тебе действительно стоит спросить Уэса, – сказал я Эмбер. – Уверен, это скрасит его день.

– Что? – завопил мне в ухо голос. – Не смей сваливать это на меня.

Эмбер нахмурилась.

– Просто скажи мне.

Я застонал.

– Ну хорошо, прекрасно. Итак, размножение. Вовсе и не щекотливая тема. – Уэс снова хихикнул, от души наслаждаясь моим неловким положением. Я постарался не обращать на него внимания. – Ты знаешь, драконы в «Когте» не… эм… спариваются с кем хотят, так ведь? Это еще одна сфера жизни, которую организация взяла под контроль. «Коготь» жестко придерживается списка, кто с кем сближается, и когда особь женского пола… оплодотворена… она уже не может находиться в человеческом обличии после первых пары месяцев.

Эмбер вскинула голову, выглядя озадаченной.

– Почему?

– Ну, потому что… – Я поднял руки, словно взвешивая арбуз. – Яйцо внутри нее становится слишком большим и начинает растягивать… определенные вещи…

– Хорошо, хорошо. – Эмбер подняла вверх обе руки, поморщившись. – До меня дошло. Намек понят. – Она нахмурилась. – Значит, как много после… соития… проходит времени, прежде чем появляется яйцо?

– Пятнадцать месяцев. И большую часть этого времени драконы проводят в своем истинном обличии. Согласно моим данным, сразу после того, как яйцо отложено, его забирают от матери и отправляют на инкубаторную станцию, где и помещают в сам инкубатор. Птенцы вырастают не зная своих родителей, – их выращивают для того, чтобы они были верны организации, и на этом все. Уверен, ты прошла через это. Поэтому понимаешь теперь, почему «Коготь» такой крепкой хваткой держится за свои комплексы по разведению. И почему никому в организации не позволено лично выбирать себе партнера.

– Да уж, это… ужасно, как и всегда, – фыркнула Эмбер. – Значит, «Коготь», к тому же, говорит тебе, с кем ты будешь сближаться? Как хорошо, что я не состою в нем.

Внезапно повисла неловкая тишина. Внутри все заплясало, и мне не удалось понять, я или Кобальт был сбит с толку. Я украдкой бросил взгляд на Эмбер и увидел, как она пристально смотрит вперед, а ее щеки покраснели.

Мы повернули за угол, и я держался поближе к укрытию. Примерно в сотне метров от нас еще одно здание обособленно и безмолвно стояло на краю площадки. Оно ничем не отличалось от остальных построек вокруг: необитаемое и покинутое. Ни машин, ни света, ни людей.

Но рядом с входом стоял знак, который привлек мое внимание.

Быстро я нырнул за стену, потащив Эмбер за собой. Она растерянно посмотрела на меня, но не сказала ни слова, пока я осматривал территорию на наличие камер, охранников, сигнализации, всего, что могло показаться неуместным.

Ничего. Ситуация становилась все более причудливой и необычной.

– Ты что-то увидел? – зашептала Эмбер, выглядывая из-за моей руки.

– Нет, – тихо произнес я, отступая назад. – Но мы на верном пути.

– Как ты узнал?

– Видишь знак? – я указал на здание. На табличке виднелась надпись: «НьюТех Индастриз. Строительство светлого будущего».

Я мрачно улыбнулся.

– «НьюТех» – одно из отделений «Когтя», – сказал я. – Они работают под прикрытием изготовления медицинского оборудования, но в действительности являются лабораторией генетических исследований, которая подчинена главной организации.

– Думаешь, здесь они держат драконов?

– Не знаю. Уэс, ты уловил это? – продолжил я, говоря в микрофон. – Здесь филиал «НьюТех», но он выглядит заброшенным. Тут может располагаться инкубатор? Все, что мы до этого видели, казалось пустынным.

– Подожди. – Последовала пауза, Уэс повернулся к своему верному ноутбуку. После нескольких минут тишины он пробормотал: – Ну, согласно данным из Интернета, лаборатория «НьюТех» была здесь. Но приостановила деятельность пять лет назад и с тех пор заброшена.

– Проклятье. – Я сильно сжал кулак и уперся им в кирпичную стену. Походило на правду, инкубатор, который я разыскивал, вымер. У меня возникли серьезные сомнения из-за отсутствия охраны вокруг здания, но я все еще лелеял надежду, что мы, возможно, отыщем его. – Значит, все оказалось пустой тратой времени. Я знал, не следовало доверять Гриффину.

Эмбер положила руку мне на плечо.

– Мы проделали весь этот путь, и это все же объект «Когтя», – заметила она, и Кобальт сильно забился внутри меня от ее прикосновения. – Может, нам стоит зайти внутрь и посмотреть, оставили ли они что-нибудь после себя. Возможно, что-нибудь подскажет нам, где находится настоящий комплекс.

– Сомневаюсь в этом, Искорка. – Даже если здесь и находился комплекс, сейчас внутри нет драконов, как и шанса спасти рожениц. Придется начинать все сначала. – Но, да, нам стоит зайти внутрь и оглядеться. Любые грязные тайны, которые мы сможем откопать, любые подсказки, стоят этого. Но будем осторожны. Мы не знаем, что в действительности может там находиться.

– Не нравится мне это, Райли, – зашумел в ухе обеспокоенный ворчащий голос Уэса. – Все слишком гладко. Творится что-то неладное.

– Мы ненадолго, – сказал я ему, поворачивая за угол и направляясь к постройке в конце площадки. Уэс был прав: местность оказалась слишком чистой для того, чтобы еще находиться в использовании, но, возможно, нам все же удастся узнать что-нибудь о «Когте». Я не собирался сдаваться и бросать поиски комплексов разведения. – Думаю, немного оглядеться все же стоит, – сказал я. – Пятнадцать минут, не больше, и потом возвращаемся. Если увидишь что-нибудь необычное, сообщи мне.

Уэс разочарованно вздохнул.

– Ладно. Что ж, будь осторожен, Райли. Если услышишь мой крик, будешь знать, что произошло нечто плохое.

Аккуратно мы с Эмбер двинулись через двор. Лаборатория была окутана пугающим безмолвием, когда мы поднялись по лестнице к главному входу. Я просматривал каждый угол и стену здания на наличие камер, сигнализаций, датчиков движения, чего угодно. Но, как и на всей остальной территории, тут было подозрительно пусто.

На вершине лестницы были установлены две большие стеклянные двери, не выломанные и запертые. Я запустил руку в подкладку пиджака в поисках отмычки, которую всегда носил с собой, и с легкостью вскрыл замок, в то время как Эмбер с любопытством наблюдала за моими действиями из-за плеча.

– У тебя отлично получается, – заметила она, когда механизм щелкнул. – Все время забываю, как ты искусно вламываешься и проникаешь внутрь.

Я широко улыбнулся ей.

– Такова моя работа. Это и еще подрыв зданий.

Осторожно потянув на себя дверь, мы проложили путь в вестибюль. Я окинул взглядом стены и пол в поисках дыр от пуль, следов взрывов, лужиц засохшей крови, красноречивых свидетельств пребывания безжалостных солдат Ордена Святого Георгия. Но за исключением темноты и запустения, место пребывало почти в идеальном состоянии. Большая белая стойка регистрации стояла у задней стены, пыльные модели протезов конечностей были выставлены в качестве демонстрационных образцов. Я увидел, как Эмбер покрылась мурашками и поморщилась, посмотрев в их сторону. На кафельном полу были разбросаны брошюры, шуршавшие под ногами, пока мы двигались дальше.

– Все выглядит вполне обыденно, – заметила она, поднимая одну из листовок и разворачивая ее. – Только отвратительные расчлененные конечности. Во всяком случае, никаких признаков Ордена. Или «Когтя».

Я прошел к стойке, осматривая ее.

– Компьютера нет, – задумчиво произнес я, глядя на место, где он раньше стоял. Эмбер проследила за моим взглядом и нахмурилась.

– Украден?

– Возможно. Хотя, учитывая все, что мы видели до этого, маловероятно. Ничего больше не тронули, и протезы далеко не дешевые, чтобы воры вот так просто бросили их. «Коготь», вероятно, сам забрал его.

– В таком случае мы не сможем увидеть, что в действительности представляет собой это место.

– Здесь нет, – согласился я. Это просто ширма для отвода глаз. Я устремил взгляд вглубь уходящего в темноту коридора. – Мы должны пойти дальше, если хотим выяснить, что они скрывали тут на самом деле.

Как я и подозревал, на первом этаже не оказалось ничего интересного. Мы с Эмбер проходили мимо офисов, заставленных столами, стульями и моделями протезов. Похоже, они были озабочены созданием видимости подлинности, все здесь было именно тем, чем казалось. Но пока мы двигались дальше по зданию, я начал замечать несоответствия.

Там не было компьютеров, нигде, ни в одном из помещений. Ни одной камеры в коридорах. Никаких документов не валялось на полу среди брошюр и конвертов. Все, что содержало бы хоть частицу информации касательно здания или бизнеса, исчезло. И я осознал, почему область перед входом была совершенно пустынна.

– Это место было зачищено, – сказал я.

– О? – недоверчиво произнес Уэс мне в ухо. – Что ж, чертовски подозрительно. Хотя ничего удивительного, учитывая то, что это предприятие «Когтя».

Эмбер, хмурясь, уставилась на меня.

– Что это значит?

– А то, что «Коготь» уничтожил всю информацию об этом объекте, – ответил я. – Компьютеры, документы, даже камеры слежения. Все, что указывало бы на происходящее здесь, было изъято или уничтожено.

Ее глаза сверкнули в сумеречном свете, и она многозначительно кивнула.

– Это в свою очередь означает, что они определенно что-то прячут.

– Да, – прорычал я. – Давай продолжим поиски.

Мы двинулись дальше вглубь здания, и картина оставалась прежней. Безмолвные, заброшенные комнаты и темнота. Лифты не работали, но за двойной дверью с надписью «вход только для сотрудников» металлический лестничный пролет уходил вниз.

Жестом я показал Эмбер остановиться и отступил назад в коридор.

– Уэс, – позвал я, – мы нашли ведущую вниз лестницу. Снаружи все так же спокойно?

– Вполне, – последовал немногословный ответ. – А я все так же не в восторге, Райли, я уже упоминал об этом прежде? Рыскать на территории «Когтя» – это всегда рискованное дело, даже если это заброшенное место. Вы там почти закончили?

– Почти. Наверху ничего интересного, но я хочу продолжить расследование. – Снова открыв дверь, я вгляделся в конец лестницы, наблюдая, как тот исчезает в темноте. – Если «Коготь» прячет здесь что-то, это находится не на поверхности, – сказал я, и мой голос эхом разнесся в темноте. – Сейчас мы спустимся на нижние этажи. Просто продолжай наблюдать за зданием.

– Так точно, – вздохнул Уэс, и я ступил на лестничный пролет, включая карманный фонарик.

Эмбер пошла следом, наши шаги глухими ударами разносились вверх по лестнице. Примерно на полпути голос Уэса стал слышаться с перебоями, и к тому моменту, как мы достигли дна, он полностью затих.

– Великолепно, – проворчал я. – Уэс, ты на связи? Слышишь меня? – Ответа не последовало, только непрерывный шум помех. Я взглянул на Эмбер и нахмурился. – Сигнал прервался, – сказал я ей. – Я потерял Уэса. Похоже, мы теперь сами по себе.

Она моргнула.

– Нам стоит вернуться?

– Нет. Я бросил взгляд на дверь в конце лестницы. – Хочу увидеть, что это за место, – твердо произнес я. – Если здесь когда-то был комплекс, я хочу выяснить так много, как только смогу. Что-нибудь, что поможет мне найти его текущее местонахождение. Вперед.

Дверь у основания лестницы была металлической, сбоку располагалась сенсорная панель – последняя охранная мера против незваных гостей. Но экран оказался выключен, и ручка легко поддалась нажатию моей ладони. Потянув дверь на себя, я переступил через проем и направил луч фонарика в помещение.

С секунду, пока тусклый свет скользил по стенам и полу, я мог только смотреть, нехорошее предчувствие начало закрадываться мне в душу. Не знаю, что я ожидал увидеть, но точно не это.

– Что за чертовщина? – прошептал я.