***
Бет со вздохом высыпала ещё один пакет конфет в вазу, когда в дверь снова позвонили. Она всегда любила Хэллоуин, только в этот раз его пришлось праздновать в одиночку. В прошлом году вместе с женихом она устроила вечеринку с потрясающим художественным оформлением, едой и друзьями. Бет раздавала леденцы детям, а жених изображал на крыльце манекен. А когда ребятишки собирались уходить, вскакивал и пугал их. Хотя его последняя выходка оказалась не смешной. Бет застукала его в своей спальне с лучшей подругой. Парочка резвилась, как сексуально озабоченные подростки.
В дверь снова позвонили. На пороге Бет ждал вампир, оборотень и джинни. В руках последней красовалась бесподобная бутылка. Бет насыпала детям угощения. Маленькая джинни поставила на пол бутылку и обхватила пакетик для сладостей обеими руками. Получив сласти, дети спустились с крыльца, и Бет окликнула девочку:
— Эй, милая, ты забыла бутылку!
Малышка обернулась, глянула на дивный сосуд, а потом заявила:
— Она мне не нужна. Таскаться с ней одна морока. — И ушла, оставив бутылочку на крыльце.
Пожав плечами, Бет забрала бутылку в дом и поставила рядом с вазой, заполненной леденцами. Было довольно поздно, и Бет поняла, что не стоит ждать много гостей, да и конфет осталось тоже не много.
После этого пришло ещё несколько ребятишек, а когда в дверь в течение часа никто не позвонил, Бет выключила свет на крыльце. Развернув конфетку, стала лакомиться шоколадкой. Если она одна, это же не значит, что нельзя съесть любимую сласть?
Переодевшись в пижаму и сделав себе чашечку чая, Бет подошла к столику и подняла бутылку. Поистине красивая вещица. Длинная, из красного и золотого стекла с зауженным круглым горлышком. Так жалко, что малышка её оставила. Но Бет втайне надеялась, что мама девочки не станет искать вещицу.
Бет поставила бутылку на журнальный столик и включила телевизор, чтобы посмотреть ужастик в Хэллоуин, но взгляд то и дело возвращался к восхитительному сосуду. Наконец не выдержав, она взяла его в руки и заглянула внутрь.
«Как странно».
Бет увидела, как там клубится красный дым.
«Что за чертовщина?»
Она повернула бутылочку вверх дном, чтобы глянуть, выйдет ли дымка наружу. Но ничего не произошло.
«Странно».
Поднеся бутылку к лицу, Бет почувствовала, как от стекла исходит какая-то вибрация. По идее, происходящее должно было ужасать её, но бутылка завораживала. Бет гладила стекло большим пальцем и чувствовала, как всё сильней перехватывает дыхание.
Внезапно бутылка стала обжигающе горячей, и, вскрикнув, Бет уронила её на пол. Из горлышка стал подниматься красный туман и медленно приобретать форму. И вот перед ней уже стоял самый красивый в мире мужчина. Не поверив собственным глазам, Бет с твердой уверенностью, что у нее галлюцинации, часто заморгала, пытаясь прояснить туман в голове. Когда фокус не сработал, она зажмурилась и, сосчитав до десяти, снова посмотрела. Великолепный мужчина по-прежнему стоял на месте с широкой улыбкой на лице.
— Что вообще происходит? — наконец выдавила она.
— Вы выпустили меня из тюрьмы, — ответил незнакомец. Голос, глубокий и чувствительный, полностью отнял у Бет дар речи. Видя её безмолвие, он продолжил: — Спасибо.
Бет стояла с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Сердце бешено колотилось, дыхание стало медленным и отрывистым, а потом мир поглотила тьма.
***
Первое, что увидела Бет, открыв глаза, это ухмыляющуюся физиономию. Потрясающий рот о чем-то говорил, и только через время мозг стал воспринимать слова.
— Чаще всего именно так люди на меня и реагируют.
Бет поняла, что лежит на диване. Подскочив, она вжалась в подлокотник, но дальше удрать не смогла, поскольку незнакомец придвинулся к ней ещё ближе.
— Прекрасная леди, вы освободили меня из бутылки, и теперь я должен выполнить ваши любые три желания.
— Э-э… Х-м-м…
— Возможно, вам стоит выпить чашечку чая. Я вам его сделаю.
Она смотрела, как красавчик беззаботной походкой пошёл к ней на кухню и начал заваривать чай. Без рубашки, в красных шелковых штанах, так выгодно подчеркивающих сильные бедра. Под два метра ростом, с умопомрачительным телосложением. Такой мужчина мог лишь пригрезиться во сне.
«Может, я и сейчас сплю? Да, точно. Ведь джиннов не существует!»
Бет себя сильно ущипнула.
— Ай!
Джинн вернулся в гостиную и протянул ей чашку чая.
— Даже не пытайтесь себя разбудить. Уверяю, это не сон. Знаю, в такое трудно поверить, но я правда здесь.
— Да, вы здесь, — повторила она срывающимся голосом.
— Что касается ваших желаний. Если я не исполню их в течение недели, то буду обречен снова вернуться в бутылку. Но если выполню, то навсегда освобожусь.
— А почему вас превратили в джинна?
Ему хватило совести покраснеть.
— Хм, я вроде как изменил фее. А она владела сильным волшебством. И сильно разозлилась.
— Могу себе представить.
Бет не могла поверить, что сидит здесь и болтает с незнакомцем. По сути, ей стоило с криком бежать к двери.
— Так, каких желаний жаждет ваше сердце? Три желания, по одному за раз. Я исполню одно, и мы посмотрим, как все пройдет. Я обнаружил, что иногда желания не срабатывают, и приходится одно заменять другим.
Бет нахмурилась.
— Погодите. Вы же сказали, что выполнив три желания, вы освободитесь. А раз раньше вас уже вызволяли, почему же вы до сих пор не свободны?
— Ну, возможно, я взбесил ведьму.
— И сколько раз ситуация повторялась?
Он съежился.
— Не исключено, что… шесть.
— Неужели первый раз не стал поучительным?
— Вроде бы.
Она покачала головой.
— Я все ещё думаю, что сплю.
— Нет, я же сказал, вы не спите. Теперь давайте перейдем к вашим желаниям…
— Ладно, мы проверим эту теорию. Моё первое желание…
— Подождите! Убедитесь, что вы точно знаете, что загадываете.
Бет ответила:
— Я отдаю себе отчет в своих действиях. Я хочу встретить самого великолепного парня, и чтобы он в меня безумно влюбился.
Джинн нахмурился.
— Вы на самом деле уверены, что желаете этого?
— Да, очень хочу.
— Слушаю и повинуюсь. В течение суток ваше желание будет исполнено.
Джинн вновь превратился в туман и исчез в бутылке. Бет подняла её и посмотрела в горлышко.
— Эй, там?
— Я должен возвращаться назад в сосуд после каждого из желаний. Когда я вам снова понадоблюсь, просто потрите бутылку, — ответил ей голос, но джинн так и не появился.
***
Бет проснулась на следующее утро и потянулась. Она замечательно выспалась и чувствовала себя отдохнувшей.
«Какой интересный сон! Великолепный джинн, три желания».
Поднявшись, она приняла душ, оделась и поспешила на работу. Она была разработчиком компьютерных игр. Сон натолкнул её на отличную идею для новой игрушки. Перед уходом Бет заглянула в бутылку. Ни намека на красную дымку и тем более на джинна.
«Сон казался таким реальным!»
Придя на работу, Бет нашла записку о собрании в конференц-зале. Добравшись до места, она налила себе кружку кофе и села за стол, где её начальник разговаривал с потрясающе красивым мужчиной. У Бет пересохло во рту, и она глотнула кофе. Мужчины повернулись к ней и улыбнулись. Здорово, что она сидела, а то в противном случае уже бы наверняка свалилась на пол.
— Бет, спасибо, что пришли. Это — Брэдли Рэндольф, владелец интернет-компании, которая ищет для продажи новые продукты. На данный момент его интересуют видеоигры. Я сказал, что познакомлю его со своим лучшим разработчиком. Мистер Рэндольф, представляю вам Бет Старнес, — сказал Дон.
— Зовите меня Брэдли, — ответил красавчик, протягивая руку. Бет тупо уставилась на неё, пока Рэндольф не опустил руку.
— Бет, с тобой всё хорошо? — спросил Дон.
— Да, конечно, — наконец сказала она, когда к ней вернулся голос. — Простите, я с утра сама не своя. Брэдли, простите мою грубость.
Адонис ей улыбнулся.
— Без проблем. У всех нас бывают выходные. Как насчет того, чтобы пообедать со мной и обсудить интересующие меня проекты?
— Замечательно.
— Отлично. Я зайду за вами в полдвенадцатого.
На этом, казалось, разговор окончен, и Бет вышла из конференц-зала. Она знала, что её начальнику нужно обсудить контракты и тому подобное, чтобы начать сотрудничество с Брэдли Рэндольфом, а ей как рядовому компьютерщику стоит вернуться к работе.
К одиннадцати тридцати она накрасила губы. По дверной раме постучал Брэдли, поскольку дверь была настежь открытой.
— Ну что, готовы? — спросил тот.
Брэдли выбрал самый дорогущий ресторан в городе. Когда они сели, он в общих чертах обрисовал проект, над которым хотел работать с ними. После того, как обговорили все детали, разговор стал более личный. По крайней мере, для него.
— Основав компанию, я начал с самых низов, владея мизерным оборотным капиталом. И фактически из ничего создал очень успешный бизнес. Думаю, мы бы могли работать вместе.
Весь обед был посвящен его успехам, счетам, здоровью. К концу обеда Бет была разочарована. Он вообще ничего не спросил о ней. Хотя внешность у него пальчики оближешь. Может, она сможет не обращать внимания на кое-какие недостатки такого красавца.
— Я хотел бы снова с вами увидеться. Мне кажется, мы шикарно поладили. Как вы смотрите на ужин завтра вечером? — спросил он, когда привел её назад в офис.
Бет согласилась, готовая дать сексапильному Адонису еще один шанс. С такой потрясающей внешностью в человеке должен быть сокрыт богатый внутренний мир.
Вернувшись домой, Бет взяла бутылку и заглянула внутрь. Никакой дымки. Но все же её продолжали мучить смутные сомнения. Во сне она пожелала, чтобы в неё влюбился самый красивый мужчина. Это ведь совпадение, что сегодня она встретила именного такого? Бет встряхнула бутылку, но ничего не произошло, а потереть стекло она побоялась. Если это реально, то ей надо подождать до тех пор, пока она не будет знать о своем следующем желании.
***
На следующий день Бет тщательно подобрала наряд: черное платье и туфли на каблуке. Посмотрев в зеркало, она осталась довольна своим видом. В дверь позвонили. Отперев замок, Бет увидела Брэдли. Он выглядел ещё лучше, чем вчера. Деловой костюм сменили узкие черные джинсы и темно-серая рубашка на пуговицах. Одежда подчеркивала идеальное тело, и Бет старалась не пялиться на него как завороженная.
— Готова? — спросил он.
Когда они приехали в ресторан и сели за столик, Брэдли сделала заказ за них обоих. Бет терпеть не могла, когда ей заказывают еду, не спросив. Брэдли смотрел на неё мечтательным взглядом, а потом взял за руку и сказал:
— Знаю, мы только познакомились, но что-то в тебе меня завораживает. И я уже вижу наше долгое и интересное совместное будущее.
Оказавшись в кольце его рук, у неё должны был затрепетать бабочки в животе, но почему-то этого не произошло. Возможно, из-за того, что он всё время говорил лишь о себе.
Брэдли обнял её, провожая к двери. Склонив голову, он медленно наклонялся, и Бет сообразила, что он собирается её поцеловать. Она не успела опомниться и понять, хочет ли этого, как его ладонь обхватила ее шею, а язык коснулся губ. Вот только соприкосновение не вызвало бури чувств, наоборот, оставило равнодушной. Бэт лишь хотелось, чтобы этот мужик отвалил от неё.
Она попыталась отстраниться, но Брэдли не понял намека, и ей пришлось с силой оттолкнуть его от себя.
— Что происходит? — озадаченно спросил он. — Мне казалось, мы оба этого жаждем.
— Возможно, с твоей стороны это так, но я пока не готова.
— Да ладно, женщины не могут передо мной устоять. Ты просто разыгрываешь из себя недотрогу.
— Ты прикалываешься?
Повернувшись к двери, Бет открыла её и захлопнула перед носом Брэдли. Она своим ушам не поверила, когда тот окликнул её:
— Ладно, Бет, завязывай с играми. Впусти меня.
Она подбежала к бутылке и с силой потёрла. Красный туман вырвался наружу и вскоре перед ней предстал джинн.
Схватив его за руку, она попросила:
— Пожалуйста, избавься от него!
— Это твое второе желание. Уверена, что хочешь так его потратить?
— Да! Я заблуждалась, пожелав такой пустяк. Просто заставь его уйти!
— Слушаю и повинуюсь.
Вскоре крики за дверью утихли, и она услышала, как Брэдли ушёл. Бет повернулась к джинну.
— Большое спасибо!
— Я просто выполняю свою работу. Однако ты же помнишь, что у тебя осталось всего одно желание, верно?
— Да, знаю. Надеюсь, мой начальник не сильно разозлится, потеряв заказчика.
— О, не волнуйся. Брэдли Рэндольф и так собирался купить игру. Я лишь заставил его влюбиться в тебя. Всё будет хорошо, когда ты завтра придёшь на работу.
— Я, правда, всё испортила. Эй, кстати, а как тебя зовут?
— Ты не сможешь произнести моё имя. Зови меня просто Джай.
— Ладно, Джай. И что мне теперь делать? Как узнать, что пожелать?
— Всё зависит от тебя. Я не могу влиять на твои решения. Надеюсь, в следующий раз тебе повезёт.
— Я тоже. По крайней мере, ты будешь свободным, верно?
— Ну, возможно.
— Что значит «возможно»?
— Если честно, я не рассказал тебе всей правды. Я освобожусь, если твои желания будут правильными. И учитывая первый промах, ситуация играет против меня. Тем более, что тебе пришлось воспользоваться вторым желанием, чтобы отменить первое. И если уж совсем на чистоту, я солгал о ведьме, позволив тебе думать, что в моём заключении повинны женщины. Откровенно говоря, хотя в бутылку меня отправила фея, все остальные разы виной тому были желания. Ни один из обладателей лампы не загадал правильных желаний. У всех желания мелочны. Деньги, слава, лучшие мужья и жёны. Всегда одно и то же.
Бет с грустью посмотрела на несчастного джинна. Такой красивый, и кажется с добрым сердцем. Так несправедливо, что на нём лежит ответственность за поверхностных людей. Ей нужно убедиться, что следующее желание поможет им обоим.
— Джай, мне нужно немного подумать над третьим желанием, хорошо? Я хочу сделать правильный выбор.
— Конечно, всё нормально. Я просто вернусь в бутылку, пока ты не будешь готова загадывать.
— Так… ты не хочешь провести со мной немного времени? Посмотреть фильм или что-то в этом духе, прежде чем вернуться в бутылку?
— Думаю, это не против правил. Почему бы и нет?
Бет выбрала на телевизоре канал, где шёл ужастик. Фильм второсортный, но они с Джаем вволю посмеялись над бестолковыми героями. Бет сделала попкорна, и они глянули ещё одно кино. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так веселилась.
Когда второй фильм закончился, Бет отключила телевизор. Джай повернулся к ней и спросил:
— Отчего у тебя на душе такой оттенок печали?
Бет поведала ему о своём бывшем женихе. Всё, что накопилось на сердце за прошлый год, полилось из неё потоком. В следующую секунду Бет осознала, что рыдает, уткнувшись в голую грудь Джая. Почувствовала, что прижимается к теплой коже, и залилась краской. Джинн гладил её по спине, и ей хотелось навечно продлить это мгновение, однако, Бет знала, что это неправильно.
— Джай, прости. Не могу поверить, что выплеснула на тебя всё это, — пробормотала она, вытирая лежащим на диване пледом его грудь и своё лицо.
— Всё в порядке, — хрипло ответил Джай, старательно отводя от неё взгляд. — Но мне нельзя завязывать отношения с владелицей лампы, поэтому лучше вернуться в бутылку, прежде чем…
— Что? — тихо спросила она.
Джинн растворился в красном тумане и вернулся в сосуд. Бет тряхнула бутылку и позвала Джая, но тот не ответил.
Вздохнув, она попыталась успокоиться. Глубоко потрясенная возникшей между ними эмоциональной и физической близостью, Бет поняла, что обязана загадать правильное желание, чтобы освободить его. Она никогда себе не простит, если станет причиной его пленения.
Утро вечера мудренее. Может, во сне её озарит.
***
На следующий день Бет, не притрагиваясь к бутылке, пошла на работу. Нет необходимости беспокоить Джая, пока она не придумает, чего пожелать.
Вместе с начальником она встретилась с Брэдли Рэндольфом и подписала соглашение. Все вели себя так, будто она не ходила с заказчиком на свидание и не целовалась. Глядя на Брэдли, Бет не понимала, почему её так влекло к нему. Да, он потрясающе красив, но с лица воду не пить. За шикарной внешностью скрывалась пустышка. Не то что Джай, невероятно привлекательный джинн с добрым сердцем. Она обязана освободить его во что бы то ни стало.
Позже вечером, возвращаясь домой, Бет купила тайскую еду и дорогих шоколадных конфет. Она хотела загадать последнее желание, но прежде чем Джай освободится, побыть с ним немножко. За их короткое знакомство ему удалось затронуть тайные струны её души. Бет очень хотела поступить с ним по-правильному и надеялась с помощью желания добиться этого.
Вернувшись домой, Бет разложила еду по тарелкам и накрыла стол. Потерев бутылку, она вызвала его. Джай смотрел на неё печальными глазами. Наверное, он знал, что она как и другие впустую потратит все свои желания. Бет надеялась, что сможет доказать ему обратное.
— Глянь, я купила еду. Ты же можешь кушать, верно?
— Да, могу. Хотя не нуждаюсь в пище. Спасибо, что вспомнила обо мне.
За столом он не проронил ни слова, и у Бет заскребли кошки на душе. На десерт она предложила ему шоколад, и Джай чуть воспрял духом.
— Нет ничего лучше хорошего шоколада, — заверил он с улыбкой. — Хотел бы я есть шоколад, когда захочется.
Внезапно Бет поняла, каким будет идеальное желание. Не понятно почему она не додумалась до этого раньше!
— Джай, я готова загадать последнее желание.
Он посмотрел на неё, и Бет потерялась в полуночных очах.
— Уверена?
— Да, я знаю, чего хочу больше всего на свете.
В одну секунду он осунулся и стал выглядеть уставшим.
— Могу я кое о чём попросить, прежде чем выполню твою просьбу?
— Всё, что хочешь, — ответила она.
— Подари мне один поцелуй до того, как загадаешь желание?
Бет улыбнулась, уверившись, что делает правильный выбор.
— Конечно.
Он наклонился к ней так медленно, что это стало сродни пытки. Бабочки запорхали у неё в животе, когда их губы, наконец, встретились. Бет охватило желание, когда поцелуй стал крепче, а его бархатный горячий язык сплёлся с её языком. Обвив руками его шею, она всем телом прижалась к джинну, поражённая силой вспыхнувшей страсти. Когда ей стало казаться, что тело вот-вот охватит пламя, Джай испарился из её рук.
Превратившись в красный туман, он очутился в другом конце комнаты, прежде чем снова стал мужчиной во плоти. Тяжело дыша, он старательно отводил от неё взор.
— Это было ошибкой.
— Не говори так, Джай.
— Это правда, Бет. Я даже не знаю, чего ты пожелаешь. Я могу снова очутиться в бутылке, а ты будешь с мужчиной, которого в конечном итоге захочешь.
— Я знаю, чего пожелать, Джай. Ты обретёшь свободу. Обещаю, я не подведу. Больше никаких пустых и эгоистичных желаний.
Он на мгновение прикрыл глаза, а распахнув сказал:
— Хорошо, я готов. Скажи, чего хочешь.
Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, Бет посмотрела на Джая и произнесла, глядя ему в глаза:
— Я хочу… желаю, чтобы ты навсегда стал свободным и больше никогда не был рабом лампы.
У Джая округлились глаза от её слов. Он посмотрел на бутылку, которая затряслась и закружилась. Сосуд, державший его в плену, поднялся в воздухе, бешено вращаясь. В стекле появились трещины, и оно разлетелось на миллион крошечных осколков, похожих на крупинки цветного песка. Бет с Джаем стояли и зачаровано смотрели на остатки бутылки. Затем он бросился к ней и обнял, уткнувшись лицом в изгиб шеи.
— Почему, Бет? Зачем ты потратила на меня своё желание?
Отстранившись, Бет взглянула на него и нежно коснулась лица.
— Потратила? Разве освобождение хорошего парня из незаслуженного плена — это пустая трата желания? Больше всего на свете мне хотелось увидеть тебя счастливым и способным жить так, как ты того пожелаешь. Я ни на минуту не жалею о содеянном.
Он снова притянул её к себе, и Бет ощутила влагу его слёз на своей щеке. Джай поднял голову и крепко её поцеловал, не выпуская из стальных объятий. Язык призывно ласкал, и Бет растворилась в поцелуе. Крадущий душу он всё продолжался, пока у неё не закружилась голова. Джай оторвался от её губ и широко улыбнулся.
— Я могу к этому привыкнуть.
— Рассчитываю на это, — ответила она с улыбкой.
***
Был вечер Хэллоуина, и все друзья Бет собрались на организованную ею вечеринку. Как для любительницы Хэллоуина, нет ничего лучше, отпраздновать праздник с лучшими друзьями и женихом. Они с Джаем оделись в пиратов. Когда Бет зашла на кухню, чтобы наполнить тарелку конфетами, он притянул её в свои объятия и пылко поцеловал. Они уже год вместе, а их страсть ни на грамм не угасла. Венчание они запланировали на декабрь, надеясь, что выпадет снег, и они прокатятся с церкви на санях, запряженных гнедыми жеребцами.
— Из-за тебя я рассыплю все конфеты.
— Ты моя единственная конфетка, — поддразнил он.
Улыбнувшись, Бет снова прильнула к его губам в поцелуе, а потом хихикая вырвалась из объятий, схватила вазочку с конфетами и побежала в гостиную. В этот момент раздался звонок в дверь, и Бет пошла раздавать сладости. Открыв дверь, она с удивлением увидела маленькую девочку, которая год назад оставила ей бутылку с джинном. Ей захотелось обнять малышу и поблагодарить, но она побоялась испугать ребёнка. Бет раздала детворе конфеты, и больше всего маленькой джинни.
Повернувшись, малышня спустилась с крыльца. Девчушка обернулась и подмигнула ей:
— Надеюсь, тебе понравился подарок!
