Глава 10

— У меня есть вопрос, касающийся магии, — завел я разговор, когда мы отдалились на порядочное расстояние от центра деревни. — Как я понимаю, любой человек, имеющий магический дар, так же обладает и способностью его скрывать?

— Да, это так, — последовал ответ Тарвуса. — Но это касается не только людей, а представителей всех рас. И скрыть ауру получится не от всех, а лишь от тех, кто слабее. Причем опыт и знания здесь ничего не решают — только сила Дара.

— Хорошо. А на сколько сложен в освоении такой прием?

— О, он очень прост! Даже самый бездарный ученик сможет выучить его в течение часа. Честно говоря, это одна из первых вещей, которую изучает любой маг.

— Даже так? Тогда скажите, вам не приходило в голову, что наш мальчонка мог скрыть от вас свою ауру?

Послышался смешок Ирмонда. Тарвус так же улыбнулся и принялся объяснять мне тоном, каким обычно что-то растолковывают ребенку:

— Видишь ли, Лисандр. Я не самый слабый маг в нашей Гильдии, но я допускаю, что мальчик мог бы оказался сильнее меня. Но я с трудом могу себе представить, чтобы у него получилось закрыться и от Ирмонда тоже.

— За всю свою жизнь я встречал не так уж много магов сильнее меня, — подтвердил Ирмонд. — Немногие из них были моложе, чем я. И ни один из них не был ребенком, которому еще далеко до вхождения в полную силу.

— Ну хорошо. Но ведь теоретически это возможно? — продолжал допытываться я.

— Теоретически вообще может случиться что угодно. Например, в следующий момент с небес могут спуститься боги. Однако ж, — Тарвус покрутил головой, оглядываясь. — Никаких богов я здесь не вижу.

Я мысленно выругался. Упертые эти волшебники, не переспоришь. Даже и мысли не допускают, что мальчик может оказаться сильнее них. Если бы я не знал того, что знаю, тогда, наверное, согласился бы с ними. Но я понимаю, что с Ленри не все так просто. Вот только объяснить это магам у меня не получится.

Собравшись с мыслями, я продолжил:

— Сегодня он попытался предупредить меня, что ночью снова следует ждать чего-то подобного. При этом мне показалось, что он ничего не мог сказать напрямую, только намекнуть. Будто он дал слово и не может его нарушить. Или же это даже следствие какого-то магического запрета. — Я вопросительно поглядел на Тарвуса.

— Нам он ничего такого не говорил, — подумав, ответил тот. — Я попробую расспросить его об этом.

— Если не сказал сразу — значит, будет молчать, — возразил я ему. — Я лишь хотел узнать, можно ли проверить, есть ли на мальчике какие-нибудь магические печати или что-то вроде того?

— Мы бы уже заметили, когда проверяли его на способности, — покачал он головой. — Если только… — Он замялся, а потом добавил: — Если только он действительно не скрыл свою ауру. Тогда мы бы ничего не увидели.

Осколки информации в моей голове стали постепенно складываться в узор. Теперь я стал почти уверен в правильности своих предположений, что бы там ни думали эти два гуру чародейства.

— Если Ленри действительно пытался меня предупредить, то этой ночью Каменка снова окажется в опасности. Что вы намерены делать?

— Мы в любом случае собирались сегодня встретиться с этими ночными гостями, — произнес Ирмонд. — Если мальчик прав, то так даже лучше. Нужно покончить наконец с этой историей. Желаешь составить нам компанию?

— Зависит от того, что именно вы придумали, — пожал я плечами. — Если дело касается магии, то я ничем не смогу вам помочь.

— Мы не знаем, что может нас ожидать, поэтому может понадобиться любая помощь. В самом крайнем случае ты хотя бы сможешь возродиться и предупредить власти города о том, что видел, — обрадовал меня гильдейский маг.

Возродиться… Было бы неплохо, конечно. Рассказать им правду? И доверить свою реальную жизнь набору строчек программного кода и кучке пикселей? Нет, не самая лучшая идея. Соврать, придумать историю о том, что мне ни в коем случае нельзя умирать? Неизвестно, как они воспримут это и отреагируют. Можно рискнуть и остаться под защитой двух не самых слабых магов. Но, как показала битва сегодня днем — эта защита может оказаться слишком хрупкой. Или, быть может, вообще бросить все это и уйти прямо сейчас? Подумаешь — незаконченный квест и ухудшившаяся репутация с несколькими НПС захудалого государства?

В тот же момент я неожиданно для себя понял, что не смогу так поступить. Какое-то предчувствие, ощущение важности происходящего, не позволяло мне это сделать. Я никогда не имел склонности к риску и авантюрам, а сейчас хочу сунуться в пекло. Похоже, игра стала слишком сильно меня затягивать… Ладно, решено, остаюсь.

— Есть еще одна причина, — нехотя заметил Ирмонд, глядя на мои размышления. — Вы, Избранники, обладаете одним важным качеством. Почему-то боги обратили на вас внимание, увидели в каждом из вас нечто особенное. И я уже не раз видел, как в сложные моменты это нечто проявляло себя. Вы мыслите и действуете по-другому. Это может нам пригодиться. — Он вопросительно посмотрел на меня.

— Хорошо, я с вами. Только скажите, что именно вы собираетесь делать?

— Каждую ночь все события происходили примерно в одно и то же время: с полуночи и до рассвета, — начал рассказ Тарвус. — Мы собираемся укрыться где-нибудь и отслеживать все магические проявления. Как только враг проявит себя — мы сразу же узнаем, где именно это произошло. Дальнейшее распланировать сложно. Будем или драться, или договариваться.

— Серьезный план, — я позволил себе немного язвительности в голосе.

— Ничего лучше у нас нет, — ничуть не обиделся маг. — Мы постараемся учесть прошлые ошибки и подготовиться лучше.

— Это обнадеживает. Кстати, пора уже и возвращаться, — добавил я, заметив, что мы уже давно уже пересекли границу поселения и продолжаем уходить все дальше.

Мы повернули обратно, по дороге обсуждая детали предстоящих действий.

До полуночи оставалось еще несколько часов, и я, оказавшись у себя в комнате, скорее по привычке просмотрел сводки новостей в Инфосети, а затем снова взялся за книгу.

Чтение не шло. Перелистывая страницы, я думал совсем о другом. В голову постоянно лезли мысли о том, с чем нам вскоре предстоит столкнуться. Если бы это были игроки, то их можно было бы встретить и днем. Я могу предположить, что пару ночей здесь действительно сталкивались какие-то вражеские кланы. Но уж точно не пять ночей подряд! Нет, все это однозначно часть квеста. Колдун угрожал жителям, и той же ночью действительно начало твориться что-то странное. Да и мальчик, похоже, в курсе. Получается, у чернокнижника есть сообщник. При этом все утверждают, что он прибыл один. Значит, либо его сообщник — один из местных жителей, чего просто не может быть, либо он постоянно следовал за черным магом под покровом чар невидимости… Опять не сходится. Если бы это было так, то он бы пришел на помощь колдуну во время боя.

А что, если это какой-то дух, существо, не обладающее разумом? Но разве может дух призывать элементалей? Вряд ли. Это может сделать только маг, причем большой силы, а таких здесь нет, кроме, разве что… Ленри! Почему-то все мои догадки приводят к этому персонажу. Вот уж кому меньше всего нужно разрушать собственную деревню. Да и не может же в самом деле необученный мальчик натворить столько бед! А самое главное: если он действительно элементалист, то он должен вначале пройти особенный ритуал — посвящение стихиям. Я читал об этом сегодня в его же книге.

'Разновидности магии' снова оказались открыты на главе об элементалистике. Так, где тут оно было? Ага, вот!

Ритуал посвящения стихиям.

Еще не дочитав до конца, я сложил все факты воедино. Ленри! Вот, кто виноват во всех бедах, обрушившихся на деревню в последние дни! Теперь я окончательно в этом уверен. Воздух, огонь, вода и земля. Именно в такой последовательности стихии атаковали Каменку. В первую ночь это был ураган, затем — пожар; поле, превратившееся в болото, и в конце — трещина на дороге. А сегодня на его зов пришли элементали. Сразу четверо, что говорит о многом. Думаю, маг с таким потенциалом способен закрыться от кого угодно, не говоря уже о паре провинциальных чародеев.

Почему он вообще решился на этот ритуал, если он так опасен для окружающих? Мальчик всегда мечтал о способностях, а тут ему встретился колдун. Пара убедительных слов, и парнишке снесло голову от открывшихся возможностей. Снесло настолько, что даже осознавая последствия и испытывая вину, он не остановился после первой ночи. И даже после сегодняшних событий он не остановится. Не зря же он пытался меня предупредить? Кстати, зачем? Вот с этим пока не понятно.

Растянувшись на кровати, я представил себе рожи считающих себя очень умными волшебников, в момент, когда все откроется. Нет, ребята они неплохие, но уж очень узколобые. Никакой фантазии. Не буду даже пытаться поделиться с ними своими размышлениями, иначе они найдут сотню отговорок, почему так не может быть. Скоро сами все увидят. Будет им урок на будущее.

Оставшиеся до полуночи несколько часов я потратил на составление плана дальнейших действий. Квест с юным магическим дарованием уже можно считать закрытым, и оставаться здесь еще дольше нет никакого смысла. Инфосеть услужливо предоставила мне гайды с описанием всех окрестных локаций, в изучение которых я и погрузился.

О наступлении полуночи меня известил вспыхнувший перед глазами таймер, который я установил заранее. Собрав все свои вещи, вышел из комнаты. На всякий случай решил прихватить и оружие.

Я бесшумно прокрался к комнате Тарвуса и вошел без стука. Оба мага ждали меня. На этот раз волшебники подготовились к бою всерьез. Они в буквальном смысле светились от навешанных на них чар.

— Мы готовы, — тут же известил меня Тарвус. — Осталось только защитить тебя, и можно отправляться.

— Тогда обойдемся самым минимумом. Если я прав, защита нам сегодня вообще не понадобится.

Рунный мастер вопросительно посмотрел на меня, ожидая продолжения. Я лишь пожал плечами и добавил:

— Есть у меня кое-какие мысли по этому поводу. Думаю, нам ничто не угрожает.

— Раз ты так считаешь… — многозначительно проговорил он. — И все же, стоит соблюдать осторожность. Ирмонд, будь добр? — обратился он к товарищу.

Тот молча кивнул и тут же принялся зачитывать короткие формулы, иногда сопровождая их жестами.

Вот, — произнес он, когда закончил. — Минимальный походный набор защитных и усиливающих заклинаний.

Я уважительно покосился на два десятка фреймов 'минимального набора' баффов от боевого мага.

— Готовы? Тогда последний штрих, и идем.

Нас окутало едва заметной дымкой, а к иконкам баффов добавились еще два эффекта — тишина и невидимость. Маги решили полностью замаскироваться.

— Вот теперь можно выдвигаться. Мы невидимы для всех, кроме владеющих истинным зрением, — сказал Тарвус, подвесил в воздухе магический шарик-светляк и шагнул к двери.

Остальные обитатели дома, похоже, спали. Следовавший за нами светляк был единственным источником света во всем доме, а наши едва слышные шаги — единственными звуками.

Снаружи поджидала деревенская ночь, встретившая нас столь непривычной для городского жителя тишиной. Наша троица отдалилась от дома совсем немного, остановившись примерно в центре селения. Здесь Ирмонд закрыл глаза и неподвижно замер.

— Что точно вы собираетесь делать? — едва слышно, чтобы не отвлекать Ирмонда, спросил я.

— Сейчас он устанавливает сигнальную сеть. Вернее, таких сетей будет две, — охотно принялся объяснять старший маг. — Одна будет улавливать все проявления магии в окрестностях, а вторая — отслеживать передвижение живых существ.

— Значит, снова ждать?

— Да, ничего другого сделать мы не можем, — он пожал плечами.

И вновь потянулись минуты томительного ожидания. За все дни с начала этого квеста я только и делаю, что чего-то жду! С другой стороны, сейчас убегающее время работает мне на пользу. Каждый час, проведенный здесь, приближает меня к бессмертию. Ради такого стоит и потерпеть.

— Не слышно ли каких-нибудь вестей из столицы? — завел я разговор, вспомнив об имевшемся у магов амулете связи.

— Из Эрианы? Кое-что слышно. Тебя, наверное, интересуют вести о твоих собратьях? — дождавшись моего кивка, Тарвус продолжил: — Сегодня нам сообщили, что Бессмертных в городе становится все больше. Поговаривают даже, что столько Возрожденных одновременно Эриана еще не видела.

— А там, где они собираются в таких количествах, обязательно начинаются проблемы. Стычки уже были?

— И не раз, — вздохнул маг. — Есть пострадавшие среди горожан. Король пока что удерживает ситуацию под контролем. Стягиваются войска из провинций, магов вызывают в столицу. Даже нашей гильдии приходится участвовать в поддержании порядка. Что им всем могло здесь понадобиться?

— Точно никто не знает, но в вашем королевстве должно произойти какое-то важное событие. Боюсь, то, что сейчас происходит — самое начало.

Тарвус надолго умолк, задумавшись.

— Ну как, видишь что-нибудь? — обратился он к Ирмонду некоторое время спустя.

— Пока ничего. Никакой волшбы, никакого движения снаружи деревни, — все так же не открывая глаз ответил боевой маг.

— А в самом поселке? — я решил уточнить интересующую меня деталь.

— Почти все спят. Ничего необычного не вижу. Вот в доме старосты, похоже, кому-то не спится.

— Правда? — моя расслабленность мгновенно улетучилась. — Можно ли определить, кто это и чем он занят?

— Не так уж и просто, знаешь ли, удерживать сразу две сети над такой площадью, — недовольным голосом произнес Ирмонд. — Прямо сейчас я не могу сосредоточиться на ком-то одном. Представь, что ты видишь метки на карте. Я могу определить только движение и его направление.

— И куда же движется эта метка?

— Она уже вне дома и быстро удаляется в противоположную от нас сторону. Очень странно, — помолчав немного, он продолжил: — Все еще уходит. В том направлении я не вижу никаких построек. Только поля, а за ними — лес. Что могло кому-то понадобиться в лесу посреди ночи, да еще когда в самой деревне происходит не пойми что?

— Господа маги! — торжественным голосом объявил я. — Могу поспорить, что если сейчас мы проследуем за ним, то увидим очень увлекательное зрелище!

Ирмонд открыл глаза и подозрительно уставился на меня:

— Ты предполагал именно это? Он приведет нас к тому, кто все это затеял?

— Немного терпения, и вы сами все увидите. Не хочу портить сюрприз.

— Очень интересно, — задумчиво глядя на меня произнес Тарвус. — Что ж, тогда нам стоит поторопиться. Не хочу что-нибудь пропустить. Ирмонд?

Тот лишь бросил на меня неодобрительный взгляд и первым направился обратно к дому. Мы поспешили за ним.

Сразу за домом начинался большой огород, который упирался в поля. Мы легко перемахнули символический забор, не достававший мне даже до пояса. Света от шарика вполне хватало, чтобы разглядеть след из примятых колосьев. По нему мы и последовали за убегающей меткой. По дороге Ирмонд время от времени останавливался и замирал, оглядывая окрестности магическим взором, затем все так же молча продолжал вести нас куда-то сквозь тьму.

Ночной лес вырос перед нами неожиданно — сложно было разглядеть что-то за областью, освещенной светляком. Протоптанная местными тропа уводила нас все дальше. Прошло минут десять, прежде чем во время очередной остановки Ирмонд махнул рукой в сторону от тропы и произнес:

— Он свернул туда.

Я оглядел сплошную стену высокого бурьяна. Для подростка пройти здесь не составит особого труда, а вот взрослому будет сложнее. Неужели они еще не догадались?

— Придется лезть, — вслух прокомментировал я, представляя, как почтенные маги продираются через эти заросли.

— Обойдем, — возразил Тарвус, видимо, представив себе то же самое.

— Можно, конечно, расчистить путь, — задумчиво проговорил Ирмонд. — Но тогда нас могут услышать. Заклинание тишины действует на очень небольшой площади. Пойдем дальше.

Пришлось потратить еще несколько минут на то, чтобы более подходящую дорогу. И все равно нам пришлось постоянно петлять и обходить различные препятствия. Я мысленно ругал волшебников за упущенное время. Неизвестно, что еще успеет натворить мальчишка, пока они тут маневрируют.

— Он остановился. И мы совсем рядом, — услышал наконец я голос молодого мага. — Там, впереди овраг. Он в нем.

Тарвус замер и прикрыл глаза, а затем произнес:

— Да, я чувствую.

— А я вот ничего не вижу, даже оврага. Свет слишком яркий, — посетовал я волшебникам.

Кто-то из магов притушил сияние светляка, и теперь я едва мог разглядеть что-то у себя под ногами. Зато сквозь черноту крон деревьев проступило звездное небо, а лес вокруг обрел очертания. Мне даже показалось, что я увидел какой-то слабый отблеск в том направлении, куда мы шли. Мы осторожно двинулись дальше.

Через десяток пройденных метров отблеск повторился. Затем снова.

— Там свет впереди, — почему-то шепотом произнес я, хотя и не забывал ни на минуту о пологе тишины.

В этот момент по деревьям отчетливо пробежали сполохи. Сам же источник скрывался где-то в низине.

— Кто-то развел костер, — в отличие от меня, боевой маг говорил в полный голос. — Бегать по лесу нам больше не придется.

Спуск оказался довольно крутым, и нам снова пришлось искать более удобный путь. Растительность внизу надежно скрывала нашего ночного беглеца, разглядеть что-то сверху было невозможно. Наконец, мы оказались на дне оврага. Здесь он делал небольшой поворот, за которым и находился замеченный нами костер. 'А вдруг я в чем-то ошибся?' — успел подумать я, но ноги уже сами несли меня вперед. За несколько мгновений я преодолел расстояние до поворота и выскочил прямо на крохотную поляну. Я резко остановился и облегченно выдохнул.

В центре поляны находился небольшой костер. Вокруг него горело несколько свечей, воткнутых прямо в землю. А перед ним, держа на коленях какую-то книгу, сидел Ленри. Он читал, водя пальцем по странице, его губы двигались, но слов не было слышно. Меня он не заметил.

Среагировавший на мой рывок Ирмонд кинулся мне вдогонку и прямо на ходу начал отчитывать меня:

— У нашего поля невидимости небольшой радиус, и если выйти за него, то тебя заме… О-о-о? — выглянув из-за моей спины, он наконец увидел мальчика.

— Хм-м-м, — подтвердил нагнавший его Тарвус.

Последовало несколько секунд молчания. Затем чья-то рука взяла меня за плечо и плавно развернула.

— Что это значит? Можешь наконец объяснить? Что он тут делает? — Ирмонд уже не выглядел удивленным, скорее он был раздражен.

— Да что тут объяснять? По-моему, и так все ясно.

— Лично мне ясно лишь то, что я вижу мальчишку, который вместо того, чтобы спать в такое время, бродит по лесу.

— И читает книги, — подтвердил я и выжидательно уставился на него. — И все это тогда, когда вокруг небезопасно. Есть, над чем подумать, верно? — Нежелание моих цифровых товарищей видеть факты у себя под носом просто поражало. У них что, действительно настолько ограничена фантазия?

— Нечего тут думать! Ну не заклинания же он тут читает, в самом деле?! Мальчишка увлекся любовным романом, а чтобы его не застали за этим занятием — удрал подальше в лес! А вот зачем мы сюда притащились — я так и не понял!

— Нет, здесь явно что-то другое, — отмахнулся от его теории Тарвус. — Понаблюдаем за ним.

Мы подошли к мальчику так близко, на сколько это было возможно, чтобы при этом оставаться невидимыми. Он по-прежнему читал, шевеля губами. Время от времени он отрывал взгляд от книги и смотрел на огонь, и я видел, как его глаза сверкают нездоровым блеском. В колеблющемся свете костра, с растрепанными волосами, сидящий посреди ночного леса подросток выглядел жутковато. Мы так и не смогли разглядеть, что это была за книга.

Не знаю, чего ожидали маги, но все переменилось очень быстро. Ленри все время читал беззвучно, но тут до нас донесся его шепот. И как только он стих, свечи вдруг вспыхнули малиновым цветом, а костер будто ожил. Пламя взревело и выросло на несколько метров, к небу взметнулись искры.

Я бросил взгляд на волшебников — они буквально остолбенели, заворожено глядя на огонь. А потом Ирмонд воскликнул:

— Заклинание? Чувствую всплеск магии! Но он же не маг! Постой-ка! Это же… — договорить он не успел. Я увидел, как в ревущем пламени что-то шевельнулось. Огонь вдруг спал, и я с изумлением стал разглядывать явившееся из огня существо. Высотой примерно в метр, с короткими ножками, огромным пузом и непропорционально длинными кривыми руками. Его небольшая уродливая голова была увенчана рогами. Все это вместе с темно-красным оттенком кожи не оставляло сомнений в демоническом происхождении уродца.

'Повелитель бесов' — Выдала мне система при попытке опознать существо. Уровень и свойства оказались скрытыми.

Бес посмотрел в нашу сторону. Пристально так посмотрел. И почему-то у меня возникло ощущение, что он нас прекрасно видит. А уж когда он поднял руку и ткнул в нашем направлении корявым пальцем, это ощущение перешло в уверенность. В то же время в другой его руке начал наливаться силой огненый шар.

Ленри взглянул туда, куда указывал бес, ойкнул, вскочил на ноги, да так и замер открытым ртом. Наша невидимость больше не действовала.

— Тар, мальчишка! — вдруг выкрикнул Ирмонд и стал скороговоркой произносить какие-то слова на незнакомом мне языке.

Гильдейский маг среагировал быстро, и Ленри застыл заколдованной статуей. Заклинание паралича применяется молниеносно и часто бывает неприятным сюрпризом от магов — проверено еще моим старым воителем.

Я тоже не терял времени зря. Еще до того, как с руки беса сорвался смертоносный снаряд и полетел в нашу сторону, я уже лежал, распластавшись на земле. Связываться с неизвестным высокоуровневым мобом у меня не было никакого желания. Как оказалось, волновался я зря: наша защита прекрасно выдержала удар. В то же время Ирмонд выкрикнул последние слова, и на моба обрушилась формула изгнания, вышвырнув его на свой План. Тот лишь успел разочарованно взвыть. Схватка окончилась столь же неожиданно, как и началась.

Пока я, поднимаясь с земли, размышлял о том, как Ирмонду удалось так быстро избавиться от беса, маги опасливо приблизились к мальчику. Он стоял в той же позе, прижимая к груди книгу.

— Как у него это вышло? — обратился Ирмонд к своему товарищу. — Я по-прежнему не вижу в его ауре ничего необычного.

— Думаю, все дело в этой книге. Ну-ка…

Тарвус убрал парализующее заклинание, и мальчик тут же свалился ему под ноги. Но когда маг протянул руку, чтобы взять книгу, Ленри еще сильнее вцепился в нее и отчаянно замотал головой.

— Слушай, дружок, ты и так уже натворил тут дел! Не знаю, где ты взял такой мощный артефакт, но он очень опасен. Ты уже несколько раз мог разрушить собственную деревню. Я знаю, что ты мечтал стать волшебником, но эта вещь тебя им не сделает, — Тарвус говорил, будто добрый учитель, разъясняющий ученику его ошибки.

— Н-н-не м-м-огу, — выдавил из себя подросток, все так же яростно мотая головой.

— Что значит не можешь? — судя по голосу, даже сдержанный гильдейский маг начал терять терпение.

— Он-н-на н-н-не от-т-тпускает.

— Да кто она?! — воскликнул Тарвус, но тут же его лицо озарилось пониманием. — Ах, вот даже как? Вот что, малыш. Сейчас ты ненадолго уснешь, а когда проснешься — все уже закончится.

Он наклонился, коснулся пальцами лба Ленри и тут же подхватил голову мгновенно потерявшего сознание мальчика. Со всей осторожностью Тарвус уложил на землю так и не выпустившего из рук злополучную книгу подростка. Маг взял книгу из его ослабевших рук и тут же скривился. Мы с Ирмондом подошли поближе, чтобы рассмотреть ее.

На черной обложке я увидел золотую надпись, напоминающую арабскую вязь. Прочитать ее я так и не смог. Половина текстов на страницах была на том же языке, а вторая половина — на общем. Увлекательное чтиво дополнялось специфическими картинками, намекающими на то, что данная книжица относится отнюдь не к жанру детских сказок. Моя попытка применить на ней опознание ни к чему не привела.

— Мерзкая вещь, — проговорил Тарвус, перелистывая страницы.

— Да уж, — согласился его товарищ. — Ментальная магия, темное колдовство и Принуждение. Мне даже не нужно прикасаться к ней, чтобы ощутить это. Давно мне не попадалось ничего подобного, да еще и в Эрии. Надо бы получше ее изучить.

— Тогда нам придется все это время держать мальчика в таком состоянии. Он все еще находится под влиянием этого артефакта, а мы не знаем, как скоро его воздействие приведет к необратимым последствиям. Нет, ее нужно уничтожить прямо сейчас, — Тарвус вопросительно посмотрел на друга.

Тот нехотя кивнул:

— Ты прав. Делай, как знаешь.

Тарвус захлопнул книгу и швырнул ее в костер, который к тому времени уже почти прогорел. Повинуясь его жестам, на месте тлеющих углей выросло магическое пламя, столь жаркое, что мне пришлось отступить на несколько шагов.

Дьявольская вещь сопротивлялась огню долго. Минут пять она просто лежала совершенно невредимой в гудящем пламени. Затем вдруг фолиант наконец запылал, а цвет огня стал темно-зеленым. Буквально через несколько мгновений книга превратилась в пепел, и огонь тут же погас. Магический шарик снова стал единственным источником света.

Тарвус снова наклонился к мальчику и коснулся его лба. Ленри тут же проснулся, поднял голову и огляделся, после чего слабо улыбнулся.

— Я не чувствую ее. Она больше меня не держит! — произнес Ленри, обведя нас взглядом.

— Хорошо, — кивнул Тарвус, — А теперь расскажи нам с самого начала и в подробностях, как к тебе попал этот предмет?

— Тот человек, колдун, это он дал мне книгу. Когда я встретил его на улице и спросил, хочу ли я учиться у него магии, я, конечно согласился. Я же не знал, что все так получится! Он сказал, что даст мне волшебную книгу, которую нужно изучить, что о ней никому нельзя рассказывать и открыть ее можно не раньше ночи. Так и сделал. Все уснули, я открыл ее и начал читать. И тогда почувствовал, что не могу остановиться. А потом поднялась буря. Я решил, что больше никогда не прикоснусь к ней, но на следующую ночь что-то заставило меня снова взять ее в руки и начать читать. И все стало повторяться снова и снова, каждую ночь! Я не мог ничего сделать, и даже рассказать вам не мог, а когда пытался у меня словно пропадал голос!

Мальчик закрыл лицо руками и расплакался. Тарвус тяжело вздохнул:

— Все понятно. Примерно так я и думал. Вот только никак не могу понять, зачем ему все это было нужно? Отдать первому попавшемуся ребенку редчайший артефакт, вступить с нами в конфликт, а ради чего все это? Нет, в голове не укладывается. Ирмонд?

— Да кто их знает, этих темных? — пожал плечами боевой маг. — Может, ему для чего-нибудь понадобился ребенок, запятнанный колдовством. А потом он его на алтарь, ритуальный нож в руки и… — он осекся, взглянув на плачущего Ленри.

— Я тебя понял, — кивнул Тарвус. — Да, такое может быть. Но теперь все закончилось. Слышишь, Ленри? Колдуна мы прогнали, проклятую книгу уничтожили. Бояться больше нечего.

Тот вытер слезы и кивнул.

— Один вопрос, — я решил наконец подключиться к разговору. — Каким образом появлялись те существа?

— С помощью книги, как же еще? — последовал ответ гильдейского мага. — Это был особый предмет, которым может воспользоваться любой человек. Принцип тот же самый, что и у свитков заклинаний. Разве что те одноразовые, а таким вот артефактом можно пользоваться много раз.

Я тяжело вздохнул. Опять они придумали какую-то историю, надо заметить, довольно правдоподобную, и не хотят замечать очевидное. Конечно, есть шанс, что все же ошибаюсь я, а не они. И сейчас мы это выясним. Я подошел к мальчику и присел напротив него:

— Ленри, мне кажется, что ты не совсем честен с нами, поэтому я сейчас кое-что расскажу, а ты хорошо подумай. У тебя есть причины опасаться их, — я кивнул в сторону своих спутников. — Твое первое знакомство с магией прошло неудачно. Тебя обманом заставили делать все эти вещи, и ты боишься, что теперь последует наказание. Не нужно бояться, все знают, что ты не виноват. Если сейчас ты откроешься нам, то твоя мечта исполнится. Тебя будут учить лучшие маги этого королевства. Но если сейчас ты струсишь, тебе никогда не стать волшебником. Ты так и будешь всегда бояться рассказать правду о себе. Наверное, ты проживешь долгую жизнь, но о магии тебе придется забыть прямо сейчас, раз и навсегда. Вот только забыть о ней уже не получится. Ощутив эту силу однажды, уже мало кто сможет от нее отказаться, и до конца твоих дней это не даст тебе покоя. Поэтому решай. Прямо сейчас.

Все. Я сделал все, что мог. Если мне не удалось его убедить, или я все-таки ошибся, то можно с чистой совестью покинуть Каменку рано утром, а если нет…

В этот момент я услышал дружный возглас магов и обернулся. Они таращились на меня так, будто увидели приведение. При том, что явление призрака вряд ли могло удивить людей их профессии. И вдруг я понял: они смотрели не на меня, а на мальчика! У меня получилось!

Ого, щедро, три уровня! Все-таки очень непростой мне попался парнишка!

Ирмонд витиевато выругался, помянув при этом богиню магии. А его старший товарищ оказался сдержаннее и быстрее взял себя в руки:

— Да уж. Нам стоит извиниться перед нашим другом. Кто бы мог подумать! Лисандр оказался прав. У мальчика явно есть способности.

— Да какие, к демонам, способности?! — вскричал боевой маг. — Ты его ауру видел?! Я такую только раз в жизни встречал, у главы вашей гильдии!

— Аура весьма примечательная, — с довольным видом подтвердил Тарвус.

— Кстати, поздравляю, — произнес наконец успокоившийся Ирмонд. — О лучшем ученике и мечтать нельзя.

— Спасибо, — поблагодарил его Тарвус. — Но об этом пока еще рано говорить. Сначала нужно выяснить, почему он решился на такое.

— О чем это вы? — меня заинтересовал их диалог.

— Дело в том, что мальчика теперь должен обучать Тарвус. Он обратил внимание на эту странную историю, решил все проверить и первым обнаружил это юное дарование. Сам понимаешь, колдуна мы в расчет не берем. А я лишь сопровождал своего друга по его просьбе. По закону, именно Тарвусу принадлежит право первым предложить свои услуги в качестве учителя магии. А статус учителя напрямую зависит от способностей и умения учеников.

Интересно. Выходит, теперь маг Гильдии получит уважение своих коллег и значительно приподнимется в их иерархии. Так вот почему колдун вцепился в мальчика, словно клещ!

— Не только поэтому, — ответил мне Тарвус, когда я озвучил свою последнюю мысль. — Он мог бы просто использовать мальчика в качестве инструмента. Существует возможность связать силу ученика и передать ее учителю. Это запрещено во всех цивилизованных государствах, но я почти уверен, что именно это он бы и сделал. Мне больше интересно другое. Почему ты был так уверен, что мы ошибались?

— Все просто. Вам известен ритуал посвящения стихиям?

Тарвус задумался на краткий миг, а потом улыбнулся:

— Воздух, огонь, вода, земля и воззвание к стихиям. Вот, что значит свежий взгляд на вещи! Конечно, мы с Ирмондом знаем об этом ритуале, но нам бы и в голову не пришло связать ночные события с ним! Обычно последствия ритуала не столь масштабны. Но было ведь еще что-то?

— Верно. Ауру видеть я не могу, но у нас, призванных богами, есть возможность увидеть в человеке… Как бы это сказать… Особую значимость для этого мира. Я не сразу это разглядел, но он точно один из таких людей, — я бросил взгляд на Ленри, который все это время слушал нас с огромным вниманием.

— Не знал, не знал, — задумчиво произнес мой собеседник. И тут же обратился к виновнику всего этого переполоха: — Что до вас, молодой человек, то наказания можете не бояться, наказывать вас не за что. Я хочу поговорить о другом. Готовы ли вы пойти ко мне в ученики? Гарантирую, наша Гильдия может предоставить все возможности для развития вашего таланта.

— Готов! — воскликнул он. — Только не знаю, что теперь сказать родителям…

— Расскажем им правду. Не думаю, что они будут злиться на тебя. А теперь, ученик, поднимайся, и пойдем домой. Уже с завтрашнего дня начнется твоя новая жизнь!

Обратно нам пришлось добираться все тем же путем, преодолевая овраг и кусты. Лишь снова оказавшись на лесной тропинке, я задумался о квесте. Уж теперь-то его точно можно считать закрытым и больше о нем не волноваться. Меня беспокоило другое. То, что я сказал своим спутникам о мальчике было правдой: это действительно очень необычный персонаж, но вот на сколько он необычен? Мне всегда нравилось в Альтрее то, что мир игры очень динамичен, и время от времени в нем могут появляться вот такие ключевые фигуры, которым предстоит участвовать в каких-то глобальных событиях. Эти события имеют множество вариантов-развилок, и количество важных персонажей тоже может быть велико. Нелинейность игрового процесса приводит к тому, что никто не может гарантировать, что все эти персонажи благополучно доживут до своего звездного часа. И, кажется, мне удалось найти одного из участников таких событий, да еще и в один из определяющих его дальнейшую судьбу моментов. Если бы я не появился, кто знает, чем бы все здесь закончилось? Ленри ведь запросто мог погибнуть, или же просто его судьба сложилась бы по-другому. Но теперь ему суждено стать магом, причем довольно могущественным. И как это отразится на мире игры? Было бы интересно проследить за его дальнейшей судьбой.