Карантин подходил к концу. Саинда Инзь покинула осточертевшие покои челнока и направилась к переходному шлюзу. В тамбуре её и остальной экипаж, спасшийся с ППП, ждали услужливые дроны. Переодеваясь в новую форму, распечатанную на местных трёхмерных принтерах, космолётчица пыталась понять имеют ли эти машины разум. Среди слухов о терранцах было и то, что они использовали искины с самосознанием чуть ли не во всех областях жизни. Или правильнее, искины использовали людей? Не ясно.

Полёт к центру космического исполина не продлился долго. Последний шлюз остаётся позади, и наконец-то удаётся ощутить искусственную гравитацию. Никакой силы Кориолиса, и даже уменьшенная до уровня Амы. Приветствие союзной ксенорасы также напоминает Родину. Со стен сочится песнь приветствия, постепенно преходящая в повседневную песнь пустоты. Воины в парадной(наверняка парадной) форме выстроились вдоль прохода, направив клинки в пол. Судя по простейшим рукоятям, они были наспех сняты с экзоскелетов или иной техники. Конечно, ведь у них не было культуры военного меча.

Приветствовавший гостей офицер произносит фразу на своём упорядоченном и логичном языке, явно искусственного происхождения. С каждым звуком кожа на лице ходит ходуном. Это так называемые мимические мышцы, заменяющие чужим лицевые узоры. Голосу человека вторит переводчик на современном наречии Пентакратии.

— Приветствую, вас на борту средней пустотной экспедиционной платформы Терранской Федерации "Ночная роза", — проговорила машинка переводчик. После чего её владелец поднял голову вверх, подставляя свою короткую шею.

Жест приветствия, соответствующий традициям жителей Амы. Капитан ППП отвечает, проводя пальцами по шее, видно, что его узор слегка дёргается, когда подушечки натыкаются на хрящевой нарост на гортани человека. Нащупать подобное у аматэрианца значило бы, что в горле скрыто потайное оружие. Но у терранцев подобного не могло быть. Отсутствует зоб.

Теперь очередь капитана. Голову вверх, подставить самую уязвимую часть чужому. В реальности они кажутся ещё страннее, чем на голограммах. Вроде и число конечностей нормально с тем же количеством пальцев, да и прямоходящие. Только вот изуродованы слишком большой силой тяжести родной планеты. Макушкой достают лишь до основания шеи, при этом значительно шире в плечах. Особенно их солдаты. Покинув кроны деревьев значительно раньше обретения разума, они потеряли хвост. Удобно для сидения на креслах, но лишает дополнительной руки. Слишком короткая шея не позволяет заглянуть за спину без поворота всего туловища. Круглая голова с почти срезанной мордой, мелкими глазами и хрящевым гребнем с направленными вниз ноздрями. Он вроде бы служит для обогрева и фильтрации воздуха, а так же оснащён мощнейшими обонятельными рецепторами. Наросты по бокам черепа, предназначенные фокусировать звук от отсутствия должной способности к его ощущению всем телом. Вместо подвижных хроматофорных чешуек гладкая кожа с волосяным покровом как у дагро. Хотя эти терранцы его почти сбрили, чтобы тот не заслонял разъёмы нейрошунтов.

Саинда Инзь уже не могла сдерживать любопытство, и со всей внимательностью водила взгляд по чужим. Благо широкое поле зрения позволяло. У людей оно было намного уже. Да, оба вида имели бинокулярное зрение, позволявшее далёким предкам прыгать по деревьям. Но неужто терранцы так давно вырвались на вершину пищевой пирамиды, что прекратили смотреть по сторонам? И при этом такая слаборазвитая культура войны...

Внезапно взгляд космолётчицы наткнулся на человека так же с интересом уставившегося на неё. Не воин, слишком мало мышц. Стоит за спиной офицера. Судя по проступающим под одеждой контурам грудных опухолей — самка. По некоторым исследованиям, люди, в связи с беспомощностью своего потомства, вскармливают его выделениями из этих желёз. По крайней мере, так было во времена естественного отбора.

Скорее всего, эта самка тоже звездолётчик. Нет, что-то в ней было не так. Вокруг неё будто бы что-то было, что-то минующее рецепторы и и идущее непосредственно в мозг. Нет. Это ощущение вопль инстинков, среагировавших раньше сознания. Среагировавших на что? Кто же это? Может что-то можно понять по одежде?

Вроде бы тот же комбинезон, но с другими знаками различия. Шеврон на форме: воронка над которой повис человеческий мозг, заслонённый буквой. Над ним кольцо и нечто вроде крыльев. Непонятно. Человек, всё это время смотрящая в глаза, потянула кожу у рта вверх, обнажив зубы. Голодная что ли?

За разглядыванием терранцев Саинда не услышала, как закончился диалог капитана с человеческим офицером. Удалось лишь услышать обрывки фразы о ксенотехе. Это и было целью той операции? Наверное. Что же ещё. После церемонии всех их пригласили в кают-кампанию, где подготовили пищу, пригодную для аматэрианцев. Обычные рационы не подходили из-за различий в биохимии.