В новой вариации виртуальной реальности я, как и все космопехи, потерял счёт времени. Может прошла неделя, а может месяцы. Мы то сходились для отработки групповых действий, то оказывались изолированными друг от друга. В основном мы продолжали оттачивать владение оружием, но иногда обучались выживать и без него. К чему подобное пехотинцу, который из корабля без доспеха выйдет только в космопорте?

Один раз нас даже пытались научить плавать. Предварительная совместная инструкция после очередной отработки действий в микрогравитации и вот я уже на дне гигантской солёной лужи. Жители планет называют подобное морем. Глубина не такая уж и большая, чуть больше десяти метров. На мне экзоскелет, так что не страшно. Только вот энергия в доспехе почти на нуле. Элементы на атомных изомерах истощены. Последние джоули остались лишь в резервных накопителях. Надувная система всплытия отсутствует.

Выбора нет, нужно покинуть экзоскелет. Короткая процедура уравнивания давления. Задержать дыхание и выскользнуть из доспеха. Холодная, плотная субстанция обхватывает со всех сторон. Теперь вверх, к спасительной поверхности. Пока в лёгких хватает кислорода.

В какой-то старой книге, я читал, что плавание под водой сравнивается с полётом. Хотел бы я видеть этого автора сейчас. Нет, на невесомость это не было похоже. Жидкость тормозит движения и не даёт лететь в нужную сторону в одном толчке. В отсутствие специальных очков перед глазами всё расплывается. Нельзя спокойно дышать. И главное, можно почувствовать верх и низ. Последнее, впрочем, сейчас не вредно, а даже полезно.

Я плыву, движения непохожие на те, что я использовал всю жизни. Они поднимаются из самых глубин памяти, то ли являясь вырубленными в нейронах ментальными блоками, то ли следствием миллионов лет эволюции закрепивших эти рефлексы в самом геноме. Загребая руками и ногами, помогаю архимедовой силе поднимать меня к границе раздела сред. Становится светлее и теплее, давление на барабанные перепонки исчезает.

Вот и долгожданная поверхность. Выныриваю, воздух вырывается из лёгких. Сразу теряю плавучесть, но успеваю сделать вдох до нового погружения. Вновь выныриваю и пытаюсь сориентироваться. Метрах в пятидесяти замечаю берег. Сразу же направляюсь к нему. Плыть пока получается плохо, то и дело погружаюсь, но это ничего. Цель симуляции скоро будет достигнута, и меня забросят в более привычную среду.

Вот наконец-то под ногами появляется опора, начинаю идти по дну. Теперь вода вокруг уже не доставляет дискомфорт, а скорее приятно омывает кожу. Ещё немного и линия прибоя остаётся за спиной. Висящая перед мысленным взором цель тренировки отмечается, как достигнутая. Однако симуляция не заканчивается. Появляется новая надпись: "Ожидание".

Что ж ожидание, так ожидание. Сажусь, развернувшись к берегу лицом. Нос щекочет запах йода и морской влаги. Сверху печёт солнце, жёлтый карлик главной последовательности, снизу разогретый им песок. Решаю загрести горсть сыпучего вещества. Основной материал пляжа мелкий, приятный на ощупь. Интересно, сколько вычислительных мощностей уходит сейчас на эту программу?

— Опа, Алекс, ты, что тут делаешь?

Я обернулся на голос. Это была Аэнора, она стояла во весь свой совсем не впечатляющий рост в метре от меня. Солнечные лучи играли на почти нетронутой загаром коже обнажённого тела. Конечно, ведь нашей единственной боевой одеждой являлся экзоскелет. Когда-то давно я бы смутился, но не теперь. Космический пехотинец быстро привыкает к наготе, благо со слегка изменённым гормональным фоном мы воспринимает это гораздо спокойнее гражданских.

— Сижу, ожидаю перехода на следующую симуляцию.

— Аналогично, только вот стою. Похоже, следующей тренировкой будет выживание после кораблекрушения.

— Стоп, но мы же не в космосе?

— Морское кораблекрушение. Люди, когда начали покорять космос по какой-то причине не смогли придумать новых терминов...

— И начали использовать морские.

— Если ты всё знаешь, так чему удивляешься.

В ответ я лишь пожал плечами.

— Вот и космопех, образец гражданина Терранской Федерации. Мозги железом забиты под завязку, а элементарной логики не понимает, — с последними словами Аэнора пнула горсть песка рядом со мной. Песчинки взметнулись, осыпая меня искрящимся дождём. Нет, им явно не жалко компьютерных мощностей на это.

Не дождавшись ожидаемой реакции, Аэнора продолжила разговор:

— Мда, ты бы себя сейчас видел. Белый, как пластодермис, совсем выбиваешься из общего фона.

— И что? Там, откуда я родом, солнечного света считай, нет.

— Хм. Мой цилиндр вообще находился во втором астероидном поясе Эпсилон Эридана. Считай, пояс Койпера. Так, что не катит.

— Вот именно, что ты с цилиндра. В колониях О'Нилла используют нормальную систему освещения.

— Эй, и вы тут? — внезапно раздалось за спиной.

Обернувшись, я увидел Алексу с Касарой. Вот они точно не выбивались из общего фона. Их тёмная кожа, созданная против меркурианского зноя, идеально подходила для такого уровня инсоляции. Дай только в руки бамбуковые копья и вот уже вылитые туземные дикарки из фильмов про древнюю Землю. Лишь многочисленные разъёмы имплантатов, да не доступное для дикарей физическое здоровье, выдавало жительниц межзвёздного государства.

— Ага, а где нам ещё быть? — с усмешкой ответила Аэнора. — Кстати, слышали, что Алекс выдал? Я ему говорю, что у нас, видимо, будет тренировка по выживанию после кораблекрушения. А он такой, но мы же не в космосе.

По непонимающим лицам Алексы и Касары, пустотница поняла, что и эти две девушки ассоциируют корабли в первую очередь с космосом.

— После морского кораблекрушения. Вы ведь тоже моря не видели да?

— Только по сети. А что у вас в колонии О'Нилла было море? — спросила Касара, блеснув глазами.

— Да какой там. Море слишком большое для наших цилиндров. Однако в моём было озеро. И даже яхт-клуб из одной яхты и пары лодок. Я там подрабатывала, вот и понабралась знаний о мореходстве.

"И там же пристрастилась к дракам". Добавил я мысленно, вспоминая одну из книг, где матросов описывали драчунами и кутёжниками.

— То есть, если соорудить лодку из... Из чего-нибудь. То ты сможешь пересечь эту лужу? — спросила Касара с нескрываемым восторгом в голосе.

— Не сможет, симуляция не пустит, — решил я добавить своё слово в разговор.

— Ой, Алекс не занудствуй, — произнесла Аэнора, взметнув ногой новую порцию песка. — Смогу. Главное, чтобы навигатор работал. А у вас на Меркурии... Не, глупый вопрос. Забейте.

Уверен, она хотела спросить о водоёмах. Но о каких водоёмах может идти речь в подповерхностных городах ближайшей к Солнцу планеты. Я вдохнул солёный воздух полной грудью и погрузился в воспоминания. У нас тоже не было озёр и морей. Окружавшая меня с самого рождения вода была по большей части в замороженном состоянии.

— Похоже, здесь скоро всё отделение соберётся, — подметила очевидный факт Касара, когда рядом с нами появился Штульц.

Она, впрочем, слегка ошиблась. На берегу моря собралась вся рота. Мы сгруппировались вокруг командовавшего нашим взводом лейтенанта, раздававшего купальные костюмы и иные принадлежности по желанию.

— И так бойцы, в командовании понимают, что вы не просто автоматы, а живые люди.

Я внутренне усмехнулся. Как же не автоматы? Нам прошивали мозги как раз, чтобы сравняться с искусственными творениями рук наших. Тем временем лейтенант продолжал:

— Для повышения морального духа и мотивации служить отчизне, в программу виртуальной реальности включены разгрузочные симуляции. Как видите, благодаря наличию высокоуровневых нейрошунтов, вы можете получать весьма близкий к реальности опыт не только от битв в экзоскелетах.

"По тренировкам без снаряжения мы это давно поняли". Проговорил я про себя.

— Так, что смотрите и запоминайте, — продолжил тем временем лейтенант. — Вся эта красота находится за нашими спинами. Земля, Марс, Олимп, Хребет, Гея. Мы должны это защитить. И тогда после войны, каждый из вас получит по домику на таком побережье. И пусть моря с водой никогда не станут стеклянными.

Всё понимали, что вероятность подобного исхода далеко не нулевая, и что нашей задачей явно будет не планетарная оборона. А значит, чтобы спасти наши океаны, придётся осушить чужие.

— А пока, что развлекайтесь. На отдых даётся двое суток относительного времени.

Мы послушались советам командира, начав разбредаться по зоне отдыха. Из песка к тому времени уже выросли полуоткрытые здания с системами микроклимата. Их белоснежные покатые бока и мостики подползли к самой линии прибоя. Я проводил взглядом расходящееся отделение, подметив, как Эстрес деликатно подал Вестат локоть, приглашая к одному из зданий. Видимо не всем подкорректировали гормональный баланс до должного уровня.

— Какие, ты там планеты перечислил? — прошептал я себе под нос. — Марс тоже такой?

Нет, не совсем. Фильмов и панорам с видами на терраформированную красную планету было достаточно. В том числе на берега новых морей. Голубая гладь ещё пресной воды, завезённой кометами, в которой виднеются многочисленные колонии водорослей. Такого же цвета небо, насыщенное венерианским азотом. И мелкий рыжий песок. На нём, то там то сям, островки земной растительности на пока ещё не до конца сформированном почвенном слое.

Проект, что земляне завершили, отобрав у марсиан. Да теперь красная планета полна жизни, но принадлежит она не тем, кто столетиями жил под куполами, проливая пот и кровь, следуя мечте о новом доме. И пусть большая часть населения осталась на планете, культура колонии навсегда ушла в прошлое, ассимилированная земной. Интересно, что бы было, если Марсианская Республика победила в той далёкой войне? Смогли бы люди, держа искинов в подчинении противостоять чужим? Чтобы сейчас было на месте Терранской Федерации?

Сколько раз я в детстве зачитывался книгами о том периоде. Сжимая кулаки, смотрел на голограммы оживающего Марса, независимость которого мой прадед защищал до последнего. Сколько часов, я упоённо слушал истории вернувшегося со смены деда, которые ему рассказывал его отец. Однако с возрастом ненависть постепенно утихла. Стала блёклой, оставшись на самом дне разума. Проблемы сегодняшние стали важнее вчерашних. А сейчас... Сейчас я воин потомков земных интервентов. Чью плоть насытили нанотрубками искусственных мышц, а мозг забили железом до такой степени, что можно подавить саму личность в угоду машинной эффективности. Даже страшно думать, что бы сказал далёкий предок.

Впрочем, прадед остался в далёком прошлом, как и приговорившие нас к заключению. Важны были лишь дела сегодняшние. А сегодня моя семья на рейсовом корабле всё глубже ныряет в гравитационный колодец Солнца, приближаясь к родине предков. Нет, на Каллисто они останутся лишь до конца войны. Система Юпитера одно из самых защищённых мест Солнечной системы. За это время я обязан собрать деньги на билет на Марс. А может и на древнюю Землю... Пожалуй, за то чтобы родители с Леной увидели подобный пляж вживую стоит сражаться.

С новыми мыслями я направился к линии прибоя, вскинув взгляд вверх. Висевшее над головой небо с клочками облаков одновременно тревожило своей вышиной, несравнимой ни с одним потолком, и навивало какие-то приятные мысли. Ходить вне помещений без скафандра, это было чем-то удивительным, взывающим к инстинктам древних жителей Земли, совершавших подобные прогулки каждый день. А ещё они могли погружаться в тёплые воды гигантских луж и лежать в них в своё удовольствие. Стоило воспользоваться перерывом в тренировках и испробовать на себе подобное хотя бы в виде симуляции.