— Надеюсь, это по — настоящему важно, — планетарный Комиссар скривил тонкие губы, точнее то, что от них осталось. Зрелище было жутковатое, но Владимир Сименсен не изменился в лице ни на йоту. — Иначе вы пожалеете. О моем потраченном времени.

В его словах, монотонных, выговариваемых в режиме циклов дыхательной аппаратуры, не было ни тени эмоций. От этого они звучали еще более угрожающе.

— Я больше не рискую ездить в Адальнорд, — коротко и честно сообщил Арбитр. — Поэтому попросил приехать вас.

— Любопытно, — констатировал Комиссар. — Продолжайте.

— Неделю назад я посетил губернатора и сообщил ему сведения экстраординарной важности. Он игнорировал их. Теперь я дополнил свое расследование новыми данными и обращаюсь уже к вам. Мне кажется…

Боргар позволил себе короткую паузу, долженствую настроить собеседника на соответствующий лад.

— Мне кажется, губернатор проявил легкомыслие и невнимательность. Это понятно, с учетом его занятости. Надеюсь, в вашем лице я найду более внимательного слушателя.

В отличие от встречи с Теркильсеном Владимир не достал ни единого листочка. Он хорошо знал привычки Комиссара, который по понятным причинам не любил читать буквы с листа и предпочитал устное изложение или записи с катушек.

Калека в самоходном кресле пошевелил пальцами левой руки, отбивая странный ритм, словно аккомпанировал какому-то маршу. Боргару показалось, что оптика, встроенная в глазницы Комиссара, блеснула холодным льдистым отсветом, но это наверняка была игра света.

— Говори, — Комиссар произнес лишь одно слово. И в такт ему длинные многосуставчатые "пальцы" протеза, заменяющего правую руку, исполнили сложный танец над пультом с обилием очень мелких кнопок. Не то что-то нажали, не то просто проиллюстрировали указание.

Боргар не спешил, он еще раз быстро перебрал в уме отдельные пункты своей истории, посмотрел на низкий металлический потолок комнаты. Арбитр и Комиссар встретились в конспиративной квартире, если так можно было назвать каморку о двух комнатах на одном из второстепенных по значимости ярусов Танбранда. По всему уровню незаметно распределились энфорсеры и личная охрана Комиссара. Внутри же два высокопоставленных человека решали судьбоносные вопросы.

— Все началось с того… — начал Владимир.

Все началось с того, что в Танбранде значительно уменьшилось поголовье крыс. Тысячелетиями мелкие всеядные грызуны бок — о-бок с человеком маршировали от планеты к планете, выживая почти в любых условиях. Кое — где они полностью подавляли и уничтожали местную биосферу, не столь изощренную в естественном отборе. В единичных местах наоборот — вымирали, не выдерживая конкуренции. Но в основном занимали одну и ту же нишу, питаясь многочисленными отходами жизнедеятельности двуногого прямоходящего патрона. Не избежал этого удела и Ахерон. Крыс в Танбранде было немного, поскольку санитарные нормы соблюдались жестко и жестоко — планетарное руководство хорошо понимало, чем грозят вспышки эпидемий в замкнутой и концентрированной группе. Но они были. А затем, около полугода назад, начали исчезать. Убыль грызунов оказалась столь существенна, что удостоилась отдельного доклада службы санитарного надзора, которая, как водится, приписала все заслуги себе. Сименсен получил этот доклад в общем порядке, но тогда не придал ему значения. Даже удивительно было сейчас смотреть, как на глазах складывался из кусочков мозаики образ надвигающейся катастрофы, но каждому отдельному кусочку не придавали значения.

Четыре месяца назад неявно, но последовательно стала изменяться психоатмосфера Танбранда. Получив и дополнив собственными данными очередную квартальную сводку, Сименсен призадумался.

"За истекший отчётный период количество немотивированных преступлений увеличилось на 15 % от среднего двадцатилетнего уровня, в том числе — убийств на 27 %. Потребление амасека и приравненных к нему напитков вкупе с разрешенными наркотиками возросло на 32 %. Потери рабочего времени от прогулов и сомнительно обоснованных невыходов на работу возросли на 17.7 %. По данным Ordes Hospitaller отмечается заметное увеличение психических заболеваний как правило в форме навязчивых маний…". В общем рост всех негативных показателей был стабильным и с отчетливой тенденцией к ускорению.

При этом служба статистики при Арбитрес Ахерона отметила, что планетарная администрация проявляет чудеса бюрократической эквилибристики, стараясь запутать ситуацию и затруднить доступ к информации. Так суммарный индекс лояльности граждан за отчётный период имел отчетливые признаки фальсификации и был значительно завышен. Первичные данные для пересчёта оказывались запутаны, как сам имматериум. Сводки за последние четыре декады не составлялись вообще, под всевозможными формальными предлогами.

Попытки показать ситуацию лучше, чем она есть, были обычны, традиционны и объяснимы. Но не в таких масштабах. Если бы не личная сеть осведомителей и просто обязанных людей, Боргар и не узнал бы о том, что психоконтроль дает сбой.

Особую тревогу вызывала полученная неофициальным путём информация об увеличении числа актов агрессии в отношении служащих полиции и чиновников гражданской администрации. За последние шесть декад применение служащими полиции табельного оружия выросло более чем вдвое. И это опять же скрывалось всеми возможными способами.

Вот тут Боргар напрягся. В его карьере не было каких-то значимых прорывов, удивительных свершений и блестящих побед. Арбитр не сиял сверхновой, но светил ровно и стабильно. Он почувствовал неладное и теперь отслеживал каждое нерядовое событие в Танбранде, чутко и внимательно, используя собственную агентуру.

Три декады назад полицейским довелось подавлять небольшой локальный бунт. Делать это приходилось весьма регулярно и все бы ничего, но данное волнение оказалось вызвано слухами о страшной болезни, которая за сутки — "вчерась сосед нормальный был, а сегодня к нему племянник зашёл — а он уже такой!" — превращает людей в ужасных когтистых монстров с пастью во весь торс. "Живого человека заглотят, а через минуту только костяк переваренный выплюнут".

Разумеется никаких чудищ не оказалось, полицейские оперативно прогнали бунтовщиков через карантин, после чего, в соответствии с законом, передали для перевоспитания органам соответствующего дистрикта. Агент Боргара скопировал отчет из полицейского архива и прислал командиру. На всякий случай Арбитр сделал запрос обретающемуся на Ахероне Магос Биологис. Тот прочитал ему небольшую, всего часа на три, лекцию, из которой Владимир уяснил следующее — возможнось подобного изменения организма есть (отставив в сторону причины трансмутации). Но имеются два ключевых момента:

а) Для подобной трансформации требуется огромное количество энергии и органических соединений, в случае живого организма человека — получаемых через пищу.

б) Скорость усвоения органики и выработки энергии из пищи определяется скоростью протекания химических реакций. Даже в самых оптимальных условиях, по прикидкам того же Магоса, на превращение человека в желудочно — неудовлетворённого мутанта уйдут недели, а скорее всего — месяцы.

Так что всё это глупые слухи, такого быть не может. Но Владимир сделал очередную отметку в памяти.

Четвертый звонок прозвенел девять дней назад, когда нечто буквально в считанные минуты истребило и буквально "переварило" отряд чистильщиков. Тех самых чистильщиков, что собирались зачистить банду, крадущую пищевой концентрат в невероятных количествах.

Мозаика сложилась, и Боргар понял — чудовищные мутанты существуют. Имелось две возможности, обосновывающие их существование. Либо это какая-то новая хворь, расплодившаяся на нижних уровнях, несмотря на все санитарные ухищрения. Она развивалась очень долго, а бунтовщики просто сильно переврали сроки трансформации. "Врут, как очевидцы". То есть, условно говоря, сосед, сожравший полблока, болел не день, а пару лет. Просто этого предпочитали не замечать — кому на нижних уровнях есть дело до соседей?

Но была и вторая вероятность, небольшая, но всё же. Бунтовщики не ошиблись со сроками. А если так…

Собрав картину воедино, Боргар отправился в Адальнорд, на прием к губернатору и… не нашел понимания. Теркильсен отмахнулся от Арбитра, как от назойливой мухи. Это было удивительно, но, сопоставив все факты, Боргар понял причину — губернатор готовился к решающему раунду борьбы за место в администрации суб — сектора. В таких обстоятельствах любое пятно на репутации могло оказаться решающим. Наверняка именно этим и руководствовалась планетарная администрация, когда начала укрывать статистику нарушений и лояльности.

Боргар продолжил искать дальше, теперь его аналитики просматривали все криминальные сводки Танбранда и прослушивали закрытые сети правоохранителей. В мешанине событий чуткий взор Владимира выхватил историю об эмигранте с десятилетним стажем, который вполне удачно вписался в жизнь Танбранда. Но буквально на днях сошел с ума в течение нескольких часов и убил голыми руками трех соседей. При этом он пытался обглодать трупы, вопя про ясность ума, унижение плоти и прочие вещи. До допроса он не дотянул, ухитрившись откусить язык и истечь кровью.

Дальше Боргар действовал очень быстро, опережая полицию на шаг, на пол — шага, на толщину волоса, но все же опережая. Его люди перебрали по крупицам, как золотоносный песок, все окружение незадачливого преступника, с первого дня его пребывания на Ахероне. И нашли искомое.

— Заговор… — повторил Комиссар.

— Да, заговор, — повторил Арбитр. — Гуртадо Бронци был одним из руководителей небольшой, но очень хорошо организованной группы адептов Владыки Распада на Фрумента — Прим. Десять лет назад его приняла тамошняя служба безопасности, не Арбитрес. Часть культистов сразу пустили в расход, но нескольких самых умных и сохранивших человеческий облик просто выдворили за пределы планеты. На Ахерон.

— Фрумента — Прим. Главный конкурент Ахерона, — Комиссар сразу ухватил нужную нить.

— Да. Три поколения губернаторов Фрументы превратили планету в сплошное пшеничное поле, прибыльное и полезное для всего субсектора. Но Теркильсен очень резко и быстро перешел им дорогу. Ахерон поставляет прометий, который дешевле воды, ценнейший карбонит и пищевые концентраты, которые опять же дешевле зерна с Фрументы. Других достойных кандидатур нет, еще несколько лет и выбор между двумя губернаторами будет однозначным. С учетом того, что Теркильсен умеет договариваться с начальством и очень правильно дает взятки, насколько я могу судить.

— Губернатор непогрешим. И является эталоном честности, — голос Комиссара был как всегда бесстрастен и неясно, что он хотел выразить, иронию или сомнение в словах Арбитра. Но Боргар все понял верно.

— Безусловно, — с постным и набожным выражением на лице согласился Арбитр.

— Итак, Фрумента решила свалить Теркильсена. Спровоцировав вспышку культизма. Отослав к нам отобранных адептов, — Комиссар высказал мысль в три приема, то ли от волнения, то ли для большей обстоятельности.

— Да. Им сделали очень хорошие документы, Фрумента значилась как транзитный пункт с короткой остановкой. Культисты осели на средних и нижних уровнях Танбранда и затаились. Год назад рост культ пережил качественный скачок, они начали распространяться в низах общества, очень осторожно и расчетливо. Бронци единственный из первой волны, кто сохранил человеческий облик. Десять дней назад что-то случилось, и культ полностью перешел на нелегальное положение. Они рассеялись в самом низу, а частично ушли в фавелы, всего около двух сотен адептов. На фоне общей неразберихи со статистикой это прошло незамеченным.

— Что именно? Случилось?

— Этого я выяснить не смог. Бронци оказался очень… упорен. Чудо, что я вытянул из него так много.

— Звучит сомнительно. Фрумента рискует. Если вскроется, вся планетарная администрация будет истреблена. До самого мелкого клерка.

— Видимо, тамошний губернатор исчерпал все иные возможности. У Теркильсена больше веса и денег. Правители "хлебного мира" слишком долго не имели конкурентов, они разучились бороться.

— Десять лет.

— Да, десять лет культа Освернителя в самом сердце Ахерона, — Боргар наконец-то смог высказать откровенно и прямо то, что грызло его уже много дней. И это оказалось куда легче, чем ему думалось.

— Перспективы?

— Развитие культа может происходить двумя способами. Первый — призыв Гвардии Смерти. Второй — опустошительная чума. Или и то, и другое. Нашествия гнилых предателей нам ждать не приходится, все-таки Ахерон слишком малозначителен и слабозаселен для этого. Значит — чума.

— Как скоро?

— Не могу сказать. Бронци также не знал. Насколько я понял, это непростой процесс. Но я думаю, нам лучше исходить из того, что эпидемия может начаться в любой день.

— Я понял.

— Думаю, если вы донесете это до губернатора, на этот раз он окажется внимательнее. Прекрасный повод сразу закончить гонку за возвышение. Этого Фрументе не простят. И я готов отдать все лавры планетарной службе безопасности.

Боргар поставил у колеса коляски Комиссара металлический чемодачик — кейс, в таких провозили особо ценные бумаги. Несомненно, там находились все собранные Арбитром доказательства.

— Вы утратили честолюбие? — поинтересовался Комиссар. Небольшой складной манипулятор выдвинулся откуда-то из-за спинки его самоходной повозки и крепко ухватил кейс.

— Я знаю, что такое культ Хаоса, — очень четко и холодно ответил Боргар. — И ради скорейшего, с минимальными жертвами со стороны жителей планеты разрешения вопроса я готов пойти… на некоторые жертвы, со своей стороны.

— Я думаю, карантин и оповещение вышестоящих инстанций — дело нескольких дней. Я немедленно возвращусь в Адальнорд. И предприму все необходимые шаги. Ждите.

— Я подожду, — сказал Владимир с видимым облегчением.

Он остался на месте, с непроницаемым выражением лица, пока Комиссар выезжал из комнаты. Клипса переговорника в ухе сообщала о перемещениях Комиссара, который кратчайшим путем направлялся к стоянке своего личного самолета. И только когда увечный собеседник оказался в воздухе, Боргар стиснул кулаки и зажмурился, изо всех сил подавляя желание взвыть от ощущения собственного бессилия.

Стукнула дверь. Вошел человек.

— Подтвердилось? — коротко спросил Боргар.

— Да, — ответила Дживс. — За семь месяцев Комиссар нанял более сотни инопланетных бойцов. Наемники, ветераны, все с опытом войны с ксеносами. Следы тщательно путались, но все записи о въезде им зачистить не удалось. "Мертвая Голова" сформировал собственную маленькую армию.

— Вчера я отправил астропатам официальную заявку на экстренную внеочередную связь. Ответ — "не имеем возможности". Сегодня утром Башня Астропатов взята под усиленную охрану гвардией губернатора.

— Арбитр… — Дживс немного помолчала, собираясь с мыслями, ее лицо ощутимо побледнело. — Зачем был этот разговор?.. Ведь все… ясно.

— Я хотел убедиться. Посмотреть, что сделает этот самоходный полутруп после моих слов. Он должен был немедленно отправиться к астропатам. А сообщил, что будет уговаривать губернатора.

— Это… заговор?

Владимир встал и прошел по комнате без окон, чуть прищурившись на свет белого плафона, которого едва не касался макушкой. Пригладил без того идеальную прическу и только после этого сказал:

— Да. Это заговор. Либо культисты обратили губернатора и его окружение, либо… либо Теркильсен сам предался ереси и подстраховался, организовав ложный след в сторону Фрументы. Так или иначе, мы в тупике, и времени нет.

— Готовить штурм Башни? — сознание Дживс отказывалось вместить страшную правду целиком, поэтому укрывалось от нее набором привычных мыслей и реакций. — Будем взывать через Астропатов напрямую?

— Нет… Они это наверняка предусмотрели. В крайнем случае просто взорвут Башню. И брать Теркильсена под стражу тоже поздно, теперь они готовы к обороне. Придется действовать по иному, с опорой исключительно на собственные силы. И быстро. Поэтому поступим следующим образом…

— Он слишком далеко зашел, — проскрежетал зубами Комиссар.

— Сименсен ничего не сможет сделать, — отозвался далекий Губернатор через защищенный от прослушивания канал.

— Он — сможет. Это хитрый и умный профессионал.

— Арбитр не доберется до Башни. И до меня тоже. Что он сможет со своими энфорсерами? Пусть шумит дальше и отвлекает внимание. А если каким-то чудом и сможет послать весть через Астропатов, ты прекрасно знаешь, что это бесполезно.

— Он непредсказуем. Пора его посвятить.

— Рано, ты еще не закончил.

— Я настаиваю. Пора. Надо везти артефакт в Танбранд. И посвятить Боргара. Пока он не испортил все.

— Хорошо… — выдавил после долгой паузы губернатор. — Я займусь.

— Что с базой?

— Я жду подтверждения от этого… как его… Холанна. Приходится быть очень осторожным. Группа наготове. И надеюсь, старые записи не врут…