Технически экскаваторы фронтального действия – те же землечерпалки. Эта основная конструкция с 1837 г. до поздних 1900-х больше века занимала основной сектор рынка. Экскаваторы типа «обратная лопата» вынимали землю назад и выгружали в телегу или кузов. Когда в 1970-х годах доминирующей конструкцией стал гидравлический привод, оба типа стали называться экскаваторами. Строители подсоединили к экскаваторам с гидравлическим приводом различные краны или рычаги, и одна машина работала как фронтальный экскаватор, экскаватор типа «обратная лопата» или автокран. Точно так же при работе с разными материалами можно было присоединять ковши разных форм.
