Глава IX
ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ часа с ним связалась приближающаяся флотилия. Сообщение было передано Крейну вниз, в машинное отделение, где он вместе с главным инженером и всеми техниками на корабле пытались обсудить подробности того, что они все, наряду с самим Крейном, считали совершенно фантастической идеей. Гримуолд, главный инженер, в двадцатый раз с отвращением фыркнул. Но продолжал работать, как и все остальные. Когда Крейн отдавал приказы, все обычно повиновались ему.
От Вэстона пришло сообщение, что установлена связь с приближающейся флотилией. Крейн пошел в рубку, чтобы узнать все подробности. У Вэстона было деревянное лицо.
— На связи был адмирал Хэрнесс. Он запросил нашу диспозицию. Я дал ему координаты.
— Хорошо, — сказал Крейн. — Что еще?
Лицо Вэстона сделалось еще мрачнее и напряженнее.
— Адмирал Хэрнесс сообщил, что потерял уже один эсминец, а одному крейсеру нанесены повреждения от атак этих огненных созданий, которых мы ищем.
Крейн молча переварил эту информацию. Затем поглядел на экраны. На переднем экране во всем блеске красовались кольца Сатурна.
— Я хочу, чтобы вы начали поиски астероида, который перемещается по своей воле.
Вэстон уставился на него так, словно не поверил своим ушам.
— Как астероид может перемещаться по своей воле? Они все летают по определенным орбитам.
— Знаю, — ответил Крейн. — Но у меня есть догадка, что, возможно, где-то возле Сатурна есть один астероид, который летает, как хочет.
— Звучит это просто невозможно, — тихо сказал старший офицер.
— Может быть, — кивнул Крейн. — Но как раз перед тем, как у нас произошел контакт с огненными песочными часами, наблюдатели сообщили, что рядом с нами летит астероид. А теперь предположим, что на самом деле этот объект был космическим кораблем, специально созданным так, чтобы походить на астероид...
— Но зачем? — спросил Вэстон.
— В первую очередь, чтобы замаскировать его. Если хотите спрятать корабль в поясе астероидов, то лучший способ — сделать этот корабль похожим на астероид.
Взгляд Вэстона внезапно сделался задумчивым.
— В это я могу поверить. Но кому надо прятать корабль в поясе астероидов?
— Этого я не знаю, я лишь знаю, что нечто появилось в поясе астероидов, нечто, похожее на песочные часы из живого пламени. А так как я не знаю об истинной сущности этих огненных часов, то могу лишь догадываться относительно их побуждений и целей. Я не сомневаюсь, что у него есть свои тайные мотивации. Однако, я получил приказ найти и уничтожить его. Поэтому я хочу, чтобы вы стали искать астероид, который движется по своей воле и может являться тайным убежищем для этих огненных песочных часов.
— Я займусь этим, — сказал Вэстон, замешательство в его глазах сменилось решительностью. — Это может быть чертовски трудным заданием — найти один-единственный астероид среди миллионов, из которых состоит кольцо Сатурна, но мы найдем его, если только оно действительно существует.
Сказав это, Вэстон начал раздавать распоряжения наблюдателям.
Через несколько минут Крейна снова вызвали по связи. На этот раз говорил сам адмирал Хэрнесс.
— Мой приказ состоит в том, чтобы доложить вам о прибытии, — сказал он. — Докладываю. Мы ждем ваших распоряжений. Между тем, хочу просить вашего разрешения сообщить вам о заключении наших медицинских экспертов о людях, уничтоженных на борту крейсера и эсминца.
— Разрешаю, — сказал Крейн.
— Это они! Огненные создания, которые появились на борту кораблей невесть откуда и убили людей, высосав из них жизненную силу. Наши эксперты утверждают, что такая сила есть в каждом человеке, она поддерживает его жизнь. Они также говорят, что у этой силы электрическая природа. Огненные создания пожирают эту силу. Я докладываю это вам, так как надеюсь, что мой доклад имеет для вас значение...
— Он имеет громадное значение, — перебил его Крейн. — Мы продолжим наш разговор, как только ляжем на один курс. Тем временем могу сообщить, что эти огненные создания могут прятаться в космическом корабле, построенном так, чтобы быть похожим на астероид. Я приказываю уничтожать любой астероид, который появится возле вашей эскадры, и будет лететь не по орбите, а по своему желанию.
Крейн замолчал. Он знал, что оставил адмирала озадаченным там, под кольцами Сатурна. Но также он знал, что этот адмирал выполнит любые данные ему приказы. Крейн поспешил обратно в машинное отделение.
КОСМИЧЕСКИЕ СКАФАНДРЫ уже вынимали из специальных термошкафов, где они хранились. Шкафы были устроены так, что скафандры висели рядом с рабочими атомными двигателями. Таким образом, каждый скафандр постоянно получал небольшой заряд радиоактивности. На Земле, начиная с открытия ядерной энергии, подобным способом получили радиоактивные изотопы. Космические скафандры должны защищать своих хозяев не только от космического холода, но и от опасных космических лучей.
Однако, эти скафандры прошли процедуру, которая сделала их немного радиоактивными.
Доктор Гейл оторвал взгляд от портативного счетчика Гейгера, которым проверял вышедшие из термошкафов скафандры.
— Я считаю, что человек может носить такой скафандр безопасно до тридцати дней. Но почему они вообще стали у вас радиоактивными?
— На основании догадок и молитвы, — ответил Крейн и криво усмехнулся девушке, помогавшей доктору Гейлу.
Джейн Трамбелл выглядела еще бледной и осунувшейся, но взялась за работу по своей воле. Она улыбнулась Крейну в ответ.
Крейн пошел дальше, туда, где техники уже собирали и проверяли новое оружие.
Импровизированное, собранное из различных запчастей, оружие выглядело грубой, неуклюжей поделкой, немного напоминавшей автоматы, собранные мастерами-любителями. Однако, это оружие не стреляло пулями, а пускало клубки дыма.
Крейн с мрачным лицом наблюдал за его проверкой. Оружие устанавливалось в тестовую стойку и направлялось на цель — счетчик излучения. Один из техников нажал на курок. Из дула этого странного оружия вылетел шарик из дыма.
Дымовой шарик попал в счетчик излучения. Стрелка мгновенно перепрыгнула на красный сектор, затем медленно поползла обратно, по мере того, как рассеивался дым.
— Радиоактивность дымового выстрела примерно девять три семь, — сказал Крейну техник.
— Прекрасно, — ответил Крейн.
Люди могли выдержать такой уровень радиации. Джейн Трамбелл подошла и встала возле Крейна.
— Радиоактивные скафандры и оружие, стреляющее радиоактивным дымом? — сказала девушка. — Простите, но я не понимаю, что вы хотите сделать!
— Простите, но я сам не понимаю, что конкретно пытаюсь сделать, — ответил ей Крейн.
Внезапно по кораблю пронесся сигнал «К бою!»
Крейн схватил оружие с тестовой стойки.
— Сделайте еще десяток таких же, как можно быстрее, — крикнул он и, с бегущей за ним по пятам девушкой, ринулся в рубку.
Они еще не добежали до рубки, когда услышали глухие удары выстрелов из атомных пушек.
Когда они вбежали в рубку, стоявший там Вэстон тут же ткнул рукой в экран.
— Вот ваш проклятый астероид! — крикнул он. — Сейчас мы пытаемся сбить его с неба!
На экране смутно виднелось нечто вроде неровной каменной глыбы. Тысячи таких, как она, вращались в кольцах Сатурна.
— Первым залпом мы промахнулись, — сказал Вэстон. — Ага, вот и второй!
Снова по крейсеру прокатился глухой стук орудий.
НА ЭКРАНЕ ОНИ увидели последующий взрыв. Разрывной снаряд попал астероиду прямо в бок. Взрыв был такой яркий, что ослепил людей даже сквозь фильтры видеоэкрана.
От взрыва астероид закрутило. С него градом полетели камни. На поверхности того, что выглядел как необработанный камень, температура достигла миллиона градусов. Летящие камни превращались в мелкую капель лавы, которая мгновенно охлаждалась в космическом холоде, превращаясь в туманную дымку.
Крейн с трудом сфокусировал взгляд на экране. И тут же затаил дыхание.
А вдруг это и впрямь обычный астероид? — мелькнуло у него в голове. — Может ли это быть тот замаскированный источник, испускающий огненные песочные часы? Или это простой обломок скалы?
Внезапно в рубке что-то зашипело.
Вскрикнула Джейн Трамбелл.
Крейн резко повернулся от экрана.
В рубке снова висело в воздухе живое пламя, формой напоминающее песочные часы. Никто не знал, как оно попало сюда. Очевидно, эти создания могли проникать в закрытые помещения через иные измерения. Крейн лишь знал, что оно уже тут. И медленно плывет к нему.
Он вскинул ствол импровизированного оружия, которое держал в руках, и нажал на курок.
Из дула вылетел шарик дыма.
Он ударил точно в центр песочных часов, и неопределенный оранжевый цвет пламени стал в месте попадания темно-красным.
Пылающие песочные часы продолжали неторопливо лететь по воздуху к Крейну, словно не получили вообще никакого ущерба. Но звук, который они издавали, стал громче и на тон выше, и это было единственным признаком того, что создание получило рану.
Крейн ошеломленно подумал, что дым лишь рассердил его.
Потом он снова почувствовал, как по коже побежали электрические иголочки, когда живое пламя приблизилось к нему. Мельком он увидел белое, как мел, лицо стоящей рядом Джейн Трамбелл и сделал второй выстрел.
Снова шарик кипящего дыма попал в самый центр создания.
То, что произошло затем, случилось слишком быстро, чтобы глаз мог проследить за этим.
Казалось, из центра создания, которое вдруг словно бы распухло, полезло яркое пламя. Затем пламя стало ослепительно алым.
И звук его изменился. Секундой ранее он гневно пульсировал, а теперь в нем словно появились нотки боли, как будто создание было ранено.
Крейн сделал третий выстрел.
И опять попал. Шипящий звук стал еще громче. Словно раненый дикий зверь, огненное создание принялось метаться по рубке, испуская оглушительное шипение.
А потом оно вдруг исчезло.
Единственным звуком в рубке осталось тяжелое дыхание потрясенных людей.
Эти проклятые твари и в самом деле не выносят радиоактивности, — с ошеломленным облегчением подумал Крейн.
Только теперь он понял, что его безумная догадка оказалась верна, а также узнал, что нашел оружие, которым можно сражаться с живым пламенем в форме песочных часов.
Он победил! Победа была в его засверкавшем взгляде. Грудь распирало торжество.
— Смотрите сюда! — закричал вдруг Вэстон.
Крейн снова повернулся к экрану. Там был отчетливо виден астероид.
— Он перемещается вопреки законам гравитации, — сказал Вэстон. — Это замаскированный корабль!
Висящий посреди экрана астероид пришел в движение. Сила атомного взрыва заставила его крутиться, но теперь вращение прекратилось как бы само по себе. Вместо этого он стал набирать скорость.
Он бежал от корабля!
Крейн облегченно вздохнул.
Глухой стук атомной пушки пронесся по крейсеру. Но снаряд взорвался уже далеко позади быстро набирающего скорость астероида.
После этого выстрела астероид резко сменил курс.
— Маневр уклонения! — крикнул Вэстон.
Похожий на неровный кусок скалы, астероид неожиданно ловко менял курс, стараясь избегнуть попадания атомных взрывов, теперь все время расцветающих позади него.
— Гонитесь за астероидом! — закричал Крейн. — Не дайте ему уйти!
Вэстон с мрачным лицом сел за пульт управления.
Но тут в рубку ворвался младший офицер с искаженным лицом.
— В корабле появились другие огненные животные! — закричал он.
