ГЛАВА 12
Весеннее Равноденствие в Академии встречали весело. Устроили традиционные магические игрища, а вечером обещали настоящий фейерверк. Младшие курсы во главе с Айрис помогали в организации праздника, украшали залы и заряжали магические артефакты. Старшекурсники выплетали хитрые заклинания для диковинных иллюзий. В галерее шла уборка — ректору привезли несколько новых картин и под них освобождали место, выбирая, какие полотна временно перенести в запасники.
Корту было не до праздника. Старик Келтон уже неделю как пропал из виду, не появлялся ни на светских мероприятиях, ни на городских улицах. Да и свой человек в особняке его не видел. Ожидание неприятности нервировало больше, чем сама неприятность, и настроение было соответствующим.
В дверь настойчиво постучали.
— Мистер Корт, я могу с вами поговорить?
Судя по голосу, это явился Вилл. Только его не хватало для полного счастья!
Корт отложил в сторону свои заметки по поискам книги и старика, затем снял с двери незримый засов.
— Проходи.
Парень вошел в кабинет, быстро огляделся и приманил к себе стоящее неподалеку кресло. Корт, глядя на его манипуляции, не проронил ни слова. Он прекрасно понимал, о чем пойдет речь, но помогать с разговором не торопился.
Вилл откашлялся.
— Я хочу, чтобы вы оставили Флорэн в покое. Она не та девушка, с которой можно поиграть и бросить! — решительно выпалил он. Даже глаз не отвел, хотя Корт посмотрел на него своим фирменным ледяным взглядом.
— Удивительно, что это говорит тот, о чьих любовных подвигах ходят легенды! Напомнить, сколько подруг вы сменили за два года?
— Это все в прошлом! — вспыхнул парень. — Я серьезно отношусь к Флорэн! Она мне по-настоящему нравится!
— А почему вы считаете, что мне — нет? — спросил Корт, сцепив пальцы в замок.
Студент растерялся: он явно ожидал, что преподаватель начнет угрожать лучом, накричит, но никак не будет смотреть с любопытством и участием.
— Академия не одобряет отношений между студентом и преподавателем, — привел Вилл еще один довод.
— К сожалению или к счастью, но в следующем году у вас будет новый учитель по потокам, — пожал плечами Корт и потер переносицу. Он действительно не знал, что говорить в таких случаях. Жаль, его высочества не было рядом — тот бы точно нашел чем осадить мальчишку. — Послушайте, мистер Стиг, я не собираюсь перед вами оправдываться. Наши отношения с мисс Беккен никого не касаются. Если это вас успокоит, ее отец дал согласие, и я ухаживаю за Флорэн с полного родительского благословения.
— Вы знакомы с мистером Беккеном?!
— Я как-то ночевал у них дома. — Корт не смог сдержаться, чтобы не поддеть парня.
Вилл вспыхнул, резко вскочил с кресла и стиснул кулаки.
— Я понял! — выпалил он и развернулся к дверям. Но не успел взяться за ручку, как резкая водяная петля захлестнула его кисть и развернула обратно к Корту.
— Ничего ты не понял! Флорэн ценит тебя. Если она тебе действительно нравится, то оставайся ей надежным другом. В Академии не так много тех, на кого она может положиться.
— Говорите так, словно Флорэн уже ваша! Бесит! — На скулах парня заходили желваки. — За годы учебы многое может перемениться. Вы настолько в себе уверены?
— Я уверен в ней, — отозвался Корт. — Этого достаточно.
* * *
Флорэн икнула и чуть не потеряла равновесие, пробегая по узкому бревну. Впрочем, секундная заминка только помогла — огненный шар пролетел мимо и, разбившись о барьер, разлетелся искрами. Девушка же благополучно преодолела половину полосы препятствий. От лидера гонки, Кевина, она давно и безнадежно отстала, но по мере сил и возможностей старалась и сейчас среди всех участников находилась где-то посредине. Можно было не торопиться. Символическая награда полагалась только за первое место, но Флорэн ведь не зачет сдавала, а наслаждалась игрой. Было интересно, получится ли добраться до конца испытаний или же она вылетит из гонки.
Впереди замаячило плато из корней, и стоило туда ступить, как они коварно зашевелились под ногами, хватая за лодыжки и мешая идти. Несколько однокурсников уже лежали плотно спеленутые, словно куколки в коконах, и желали той же участи более удачливым соперникам.
Левитировать саму себя Флорэн еще не доводилось, и первая попытка закончилась провалом — девушка упала в самую гущу корней. Гибкие как змеи, они обхватили ноги и руки, не столько сдавливая, сколько мешая двигаться дальше.
— Поберегись!
Флорэн зажмурилась, а вокруг резко похолодало. Рисса с силой наступила на замороженные корни, разбивая лед каблуком.
— Ненавижу беспомощность, — пояснила она, помогая Флорэн выбраться, и дальше они побежали вместе.
— А вот это интересно! — Рисса притормозила у очередного испытания. В шаге от них стелился такой густой туман, что в нем ничего не было видно.
— Прорвемся. Держись за мной. — Флорэн первая шагнула в белесое марево, и сердце зашлось — ей показалось, что она снова разучилась видеть краски, а заодно оглохла. Но когда Рисса поймала за руку, стало спокойнее. Флорэн сообразила, что потоки не обязательно видеть: ароматы магии были насыщенными. — Идем вперед.
Здесь даже собственный голос был едва слышен, но Рисса не отпускала, и девушки пусть медленно, но все-таки двигались сквозь туман. Чем глубже они уходили, тем больше терялись — путь казался бесконечно долгим, и внутри нарастала паника. Куда ни посмотри, везде разливалась белая мгла. И будто ее одной было мало, на девушек вдруг налетела стая крылатых тварей размером с ворон. Клевали, царапали, цепляли за одежду.
— Только держи меня крепче! — крикнула Флорэн, отбиваясь от тварей одной рукой и понимая, что если они с Риссой расцепятся, то уже не найдут друг друга.
Дернув за ближайшие потоки, девушка соединила их и пустила цепочку молний. Стая разлетелась с комариным писком, но потом пыталась напасть еще несколько раз. И если огненный шар только разозлил тварей, то вода намочила кожистые крылья и заставила поутихнуть. Девушки же, уставшие и на взводе, наконец вывалились из тумана и едва не ослепли от яркого дневного света. К финишу дошли уже из чистого упрямства и, преодолев заветную черту, повалились на поросшую свежей травой землю.
— Вы пятые! — обрадовал их Роух, который и был главным инициатором испытания. Выглядел он так, будто сам не верил, что хоть кто-то преодолел его полосу. — Но с туманом справились быстрее всех.
— А бонус нам за это полагается? — приподнявшись на локте, уточнила Рисса.
— Может, на одно эссе меньше? — предложил Роух.
Флорэн не выдержала и рассмеялась, а за ней расхохоталась и соседка. Бонус был неплохим, вот только Роух никогда не задавал эссе.
* * *
После полосы препятствий участвовать в чем-то еще не хотелось, и девушки присоединились к зрителям. Тем более что в битве на арене можно было участвовать только с третьего курса. Когда об этом громогласно объявили на общем собрании, новость показалась жутко несправедливой, и несколько первокурсников даже выспорили свое право на участие. В конце концов, что страшного в перетягивании каната или игре в пятнашки? Отказывать им не стали, чтобы ребята на собственной шкуре осознали свою ошибку. Каждое состязание проверяло не только ловкость и смекалку, но и силу. На арене устраивались целые магические баталии, и без крепких щитов там делать было нечего. Так что вскоре все, включая побитых, но в чем-то довольных (они ведь поучаствовали!) первокурсников, сидели на трибунах, с интересом наблюдая за разворачивающимся сражением.
— Тяни, тяни сильнее! — Флорэн и Рисса громко подбадривали куратора, участвующего в магическом перетягивании каната.
Касаться каната руками было нельзя, только потоками. Уже одно это усложняло задание, а вдобавок разрешалось атаковать соперников, и на арене разразилась битва. Участники выбывали один за другим, и с каждой минутой их становилось все меньше, а обстановка накалялась. Магии бесновалось столько, что Флорэн всерьез опасалась, как бы не разбился защитный барьер, отделяющий участников от зрителей.
Обошлось. Пятикурснику удалось сбить Вилла с ног и победно поднять канат над головой. К нему тут же бросились с поздравлениями, а куратор, незаметно улизнув от ликующей толпы, подошел к девушкам.
— Ты на втором месте. Это здорово! — искренне похвалила Флорэн, но парень скривился, будто кислое яблоко укусил. Проигрывать он не любил.
— Не расстраивайся, ты отлично себя показал, — подтвердила Рисса. — Все-таки пятый курс не чета третьему.
— Я почти выиграл! — вскинулся Вилл, взлохматив рыжие вихры. — Мне не хватило пары минут!
— Ну, сражайся вы по-настоящему, оправдание тебе мало помогло бы, — парировала Рисса, и они заспорили о различиях турнира и обычной драки.
Отношения между друзьями были странные. Кажется, в тот вечер, когда они застукали Флорэн и Корта в галерее, Вилл впервые нарушил правила Академии и напился до беспамятства, и если бы Рисса не осталась с ним рядом, неизвестно, на что бы он решился. Правда, чем закончился вечер, соседка так и не рассказала, но порой между ней и Виллом проскальзывало что-то очень личное.
— Флорэн, я вечером буду в городе. Передать что-нибудь мистеру Беккену? — поинтересовался Вилл.
— Да, у меня для него маленький подарок, занесу тебе попозже, — с благодарностью улыбнулась девушка.
Она приготовила артефакт — измеритель магии, определяющий, сколько заклинаний наложено на предмет. Это была ее проверочная работа за первый курс, сделанная досрочно и протестированная, к радости мисс Хонор, на книгах из библиотеки. Айрис как руководитель поставила за работу отлично и даже обсудила с ректором возможный запуск артефакта в массовое производство.
Когда Флорэн возвращалась из женского крыла и уже думала заскочить к Виллу, то увидела во дворе Фидельмуса. Преподаватель тащил очередную гору дополнений к своим изданиям. Прошмыгнуть мимо не удалось, он ее заметил, и девушка обреченно пошла навстречу, надеясь, что толстяк не захочет иметь с ней дела. Увы, чуда не случилось. Фидельмус просто не мог упустить возможность нагрузить ее лишней работой!
— Мисс Беккен, возьмите книги и отнесите в библиотеку, — велел он, поравнявшись с ней и протянув внушительную стопку. Флорэн едва успела перехватить ее, удерживая в воздухе. У самого мага осталось только несколько тоненьких тетрадок. — Не уроните! — прикрикнул он, и девушка ускорила шаг.
Она попыталась отвязаться, но преподаватель шел следом и постоянно ворчал, что с книгами надо обращаться бережнее. В библиотеке пришлось идти по безопасному коридорчику — к весне студентов, жаждущих подтянуть знания, стало больше, и книги сновали с места на место.
— Вы разве не видите? Это ведь магические учебники, а вы к ним так относитесь! — разорялся Фидельмус, когда Флорэн подняла стопку над головой, чтобы протиснуться в узкий проем. — Знаете, сколько на них заклинаний защиты?
— Одно, — ляпнула Флорэн, покосившись на висящий на шее артефакт. На блестящем кругляше горела единичка.
Фидельмус пошел пятнами.
— Вы хоть название посмотрели? Это практическое пособие для старших курсов! Его кому попало не дадут, так что защита там соответствующая!
Флорэн не стала спорить — себе дороже! — а молча дошла до стола мисс Хонор и там сгрузила учебники. Жаль только, преподаватель не забыл о ее замечании и не собирался спускать его с рук.
— Если мистер Корт вас защищает, это не значит, что вы можете нести любую чушь, какую вздумаете! Он здесь ненадолго. Вот вернется ваш наставник в столицу, что будете делать?
— Я просто сказала правду, — не сдержалась Флорэн. Она могла проглотить, когда ворчали на нее, но если задевали Тенгри…
— Чушь! Я заказывал защиту у лучших магов в городе. Если там всего один слой, попробуйте почитать учебник без моего разрешения! Ну же, один слой защиты снять несложно, не так ли? — последние слова он промямлил, так как девушка уже открыла учебник и спокойно пролистывала его.
— Несложно, — подтвердила она и, не найдя в книге ничего интересного, положила ее на стол.
Мисс Хонор незаметно от Фидельмуса показала девушке большой палец.
— Этого не может быть! — Мужчина схватил учебник и попытался открыть, но обложка ощетинилась мелкими иголками, и он выронил книгу, дуя на уколотые пальцы.
— Если я больше не нужна, то пойду.
Флорэн коротко поклонилась и вышла из библиотеки, ощущая сверлящий спину взгляд, полный непонимания.
По пути к мужской части общежития девушка больше не встретила никаких препятствий, нашла Вилла и, отдав ему артефакт, попросила, чтобы напомнил отцу об отдыхе. Мистера Беккена уже не беспокоили боли в груди, он чувствовал себя хорошо, но продолжал работать без выходных. «Это у вас семейное», — заметил Вилл, когда Флорэн пожаловалась. Крыть было нечем.
На обратном пути ей в руки упала бумажная ласточка.
«В галерее, в два», — гласила записка, и девушка недоуменно нахмурилась. Сегодня они с Кортом не планировали заниматься. Неужели случилось что-то серьезное, раз он срочно ее вызвал? Да еще и запиской.
До назначенного времени оставались считаные минуты, так что пришлось поторопиться. От цоканья ее каблучков в пустых коридорах раздавалось гулкое эхо. Не встретив по пути никого — студенты набирались сил перед вечерними празднованиями, — Флорэн зашла в галерею. Тенгри еще не появлялся, а вот новые картины, привезенные из столицы, висели на стенах, и девушка, любуясь, медленно пошла вдоль них. Полотна оказались самыми обычными, не волшебными, но исполнены были с мастерством.
У дальней части стены стояла стремянка, а на полу лежал какой-то мусор. Но чем ближе Флорэн к нему подходила, тем яснее понимала, что ошиблась. Это не мусор — это обрывки холста! А «Кабинет мистера К.» бесследно исчез!
Девушку настолько потрясло похищение в стенах Академии, что она застыла столбом, разглядывая пустую раму. В неверии дотронулась до нее, убеждаясь, что это не иллюзия. Полотно вырезали, причем неаккуратно, торопясь. Может, всего за несколько минут до ее появления.
Надо скорее предупредить о похищении! Вдруг преступник еще в Академии?
Она развернулась к дверям, и в тот же миг рядом с ней с хлопком появились преподаватели. Ректор телепортировался не один, за него цеплялась Улья. Стоило ей увидеть Флорэн и пустую раму, как она обличительно ткнула пальцем.
— Это все она! — воскликнула аллийка, не скрывая злости. — Я видела, как она каждый вечер крутится вокруг галереи. Наверняка придумывала, как украсть картину.
— О чем ты?
Флорэн перевела растерянный взгляд с однокурсницы на преподавателей. Айрис хмурилась, Гросс с серьезным видом пощипывал бороду, даже Таната недовольно поджала губы. Неужели все поверили в это нелепое обвинение?!
Стало обидно до слез, но девушка заставила себя посмотреть со стороны: она стояла в галерее в одиночестве рядом с пустой рамой. Разве что нож в руке не держала. Что еще они могли подумать? Ей подстроили ловушку, а она в нее вляпалась!
— Мисс Беккен, думаю, вам стоит объясниться, — холодно произнес ректор.
Флорэн выдохнула, собираясь с мыслями. Скажи она, что ходит по картинам, начнут выяснять, откуда у нее такой дар. А рассказывать о передаче магии нельзя.
— Я просто любовалась картинами, — наконец сказала она.
— По два-три часа каждый день? — влезла Улья.
— А ты за мной следила, что ли? — огрызнулась Флорэн.
Но остановить аллийку было непросто. Всей своей позой выражая долгожданное торжество, она повернулась к остальным и вздернула подбородок.
— Я уверена, что это Беккен вырезала картину. Дождалась тихой свободной минуты, пробралась и стащила.
— И куда же я ее дела? — понимая, что иного выхода нет, Флорэн вытряхнула содержимое сумки, и тетрадки вперемешку с книгами оказались на полу. — Как видишь, убрать картину я никуда не могла!
— Может, у тебя подельник был. Кажется, ты с мистером Кортом часто здесь пропадаешь. Расскажешь, чем вы вдвоем занимаетесь?
Улью понесло. Аллийский дипломат явно не научил дочку вовремя останавливаться. Даже Айрис кашлянула, выражая неудовольствие столь откровенными намеками. Флорэн же покраснела от смущения и злости. Может быть, Улья не знала, куда бить, но попала в цель. Можно было бы возмутиться и начать все отрицать, но Флорэн не умела лгать так спокойно, как аллийка.
— Я могу рассказать. — Незаметно появившийся Корт подошел к остальным. — Вернее, показать. Мисс Беккен, дотроньтесь до соседней картины.
— Но…
Корт едва заметно кивнул, и Флорэн подошла к картине с лунным пейзажем. Осторожно прикоснулась к поверхности, ощутила легкое головокружение и привычно провалилась внутрь, в этот раз на мягкий теплый песок. Представив, какой переполох устроила своим исчезновением, она стряхнула песчинки и вернулась.
Аллийка посмотрела на нее, как на привидение.
— Как такое возможно?! Это наверняка какой-то трюк!
Она подскочила к картине и чуть не сорвала ее со стены. В отличие от Флорэн, Улья ходить по картинам не умела.
— Похоже, мисс Беккен при всем желании не могла украсть картину, — произнес ректор. — Мои извинения, — он кивнул Флорэн и повернулся к Корту. — Полагаю, вы учили мисс Беккен пользоваться даром? Не знал, что она родственница Келтонов.
— У этой семьи много родни. Неудивительно, что линии где-то пересеклись, — солгал Корт.
Кажется, ректора его объяснение устроило, или он сделал вид.
— Тогда возникает закономерный вопрос, — мужчина перевел взгляд на Улью и помрачнел, — откуда вы, юная мисс, узнали о похищении картины? Вы сказали, что увидели, как мисс Беккен крадется в галерею с ножом, испугались и побежали за помощью.
— Я… Наверное, я обозналась, — пробормотала Улья, поспешно отступая от ректора, точно боялась, что он ее ударит. — Мне очень жаль!
— Извинения надо принести мисс Беккен.
— Прошу простить за ложные обвинения, — скрипнув зубами, выдавила Улья, не глядя на Флорэн.
— Я буду вынужден доложить о случившемся вашему отцу, — бесстрастно сказал ректор, и Улья осела на пол, не сдержав всхлипа. Мужчина же заключил: — И все-таки кто-то украл картину. Пока не выясним кто, учащимся запрещено покидать Академию.
В следующее мгновение из галереи вылетел магический вестник, чтобы донести новость до всех студентов.
* * *
Как ни странно, но именно похищение картины и несправедливое обвинение сдвинули отношения Флорэн и однокурсников с мертвой точки. Откуда-то просочился слух, что она была в галерее в день похищения. Вопросы посыпались со всех сторон: что она видела, не заметила ли каких-то странностей. К поискам подключилось множество студентов в надежде найти преступника и получить долгожданное разрешение отлучаться из Академии. От запрета особенно страдали старшекурсники и, лишенные привычных городских развлечений, отыгрывались на остальных. Старосты с кураторами едва успевали пресекать вспыхивающие конфликты.
Следом за разговорами о галерее пошли другие темы. Кто-то просил помощи с домашним заданием, а некоторые парни заметили, что за серой мышкой скрывается весьма миловидная особа, и попытались ухаживать. Последнее забавляло Флорэн и раздражало Корта, который даже осадить ухажеров не мог. Но самой большой неожиданностью для девушки стал разговор с Тэнсис. Бывшая одноклассница и правая рука Ульи поймала ее во дворе после занятий, выпросив пару минут на разговор.
— Мне жаль, что так вышло. Улья переборщила. Всему должен быть предел! — искренне возмутилась она. — Поверь, никто из нашей компании не знал, что она задумала.
— А если бы знали, то вмешались?
Тэнсис смутилась.
— Улья наш негласный лидер, с ней сложно спорить, — уклончиво ответила она. — Если выступишь против, выгонят из компании. А когда у тебя ни магии особой, ни связей, такое недопустимо.
— Думаю, это значит «нет», — фыркнула Флорэн, и Тэнсис опустила голову. Впрочем, смысла продолжать бессмысленный разговор не было. — Не переживай, я никого не обвиняю, но буду признательна, если меня оставят в покое.
— Улья усвоила урок, — кивнула Тэнсис и помялась, не зная, как начать. — Вообще-то я не только из-за нее позвала. У меня есть просьба. — Она вытащила смятый листок, весь исчерканный мелкими рунами. — Я пишу диплом у Фидельмуса, он дал какие-то записи на разбор, а там рунические формулы и перевода нет. Я половины не понимаю! Ты ведь занималась рунами с Кортом, может, сумеешь помочь?
— Вообще-то мы каллиграфией занимались…
— В любом случае ты очень умная! Посмотри, ну пожалуйста! — Тэнсис силой впихнула ей бумагу. — Не беспокойся, я хорошо заплачу. Только не рассказывай никому, иначе Фидельмус с меня шкуру снимет.
— Могу попробовать перевести, но ничего не обещаю, — не выдержав ее жалобного взгляда, сказала Флорэн. Тэнсис радостно улыбнулась, и девушки разошлись.
* * *
Рунические вязи действительно оказались сложными. Флорэн перевела где-то половину, и тут поняла, что уже читала этот текст — в башне мага, в той самой книге, которую по ошибке вынесла оттуда. В задании Тэнсис ритуал был немного изменен, местами дополнен, но все же по схожему тексту стало легче определить, в какой трактовке читать то или иное сочетание рун.
Набросав текст в черновом варианте, Флорэн решила посоветоваться с Кортом. Тот пустил ее в кабинет, но, поскольку был занят подготовкой к экзаменам у старшекурсников, предложил поискать нужные для перевода справочники самой. Она не стала возражать — Тенгри и так помогал, занимаясь с ней в картинах. К тому же работа вдвоем в одном кабинете умиротворяла. Девушка аккуратно выписывала возможные сочетания, заглядывая то в текст, то в справочник, то в книгу из башни.
— Все равно не понимаю! — застопорившись на одном предложении, воскликнула Флорэн и быстро обернулась к Корту. — Прости, случайно вырвалось, — извинилась она.
— Вот нашла себе работу! Будто домашних заданий мало, — фыркнул мужчина и, отложив перо, подошел к ней. Улыбнулся, увидев заляпанные чернилами руки и лицо, и обвел темные пятна кончиками пальцев. — Не думал, что однажды буду находить это милым.
От легких прикосновений Флорэн зарделась, не к месту вспомнив о последнем посещении картины. Они отправились в «Лунную гавань» работать с водными потоками, оба промокли насквозь, забавляясь с водой, и как-то неожиданно обнаружили себя целующимися лежа на песке. Руки Корта были повсюду, а ее тело звенело, реагируя на ласки. Она целовала мужчину в ответ и вдумчиво, нежно изучала. У него был ожог под ключицей, полученный во время учебы, и шрам под лопаткой — результат разбойного нападения. А еще он терпеть не мог щекотки, но млел, когда ему прикусывали шею.
Тем острее было сожаление, что в тот раз Тенгри остановился, отодвинулся от нее, громко дыша и застегивая рубашку.
— Я пообещал твоему отцу, — сказал он, и Флорэн впервые рассердилась на излишнюю отцовскую опеку и на честность Тенгри.
Сейчас от его близости все мысли снова улетучились. Мужчина провел пальцами по ее скулам, шее, груди, задержавшись на миг дольше положенного, но какой волнующий миг! И как сладко было целоваться с ним, позабыв о рунах и о том, что в кабинет могут в любой момент войти. А в кресле, оказывается, вполне удобно было разместиться вдвоем, если усесться Корту на колени…
В этот раз он остановился прежде, чем она окончательно потеряла голову. Поцеловал в висок, успокаиваясь и тяжело дыша: Флорэн попробовала укусить его за ухо, поддразнивая, но получила легкий щелчок по носу.
— Будешь баловаться, в следующий раз так просто не отделаешься, — предупредил Корт и подманил к себе ее бумаги. — Показывай, в чем проблема.
Пришлось и ей успокаиваться, собирать мысли в кучу и вспоминать, на чем остановилась. Она вытащила лист с переводом и книгу и пересела на подлокотник.
— Вот, смотри. Ритуалы почти идентичные, но здесь какое-то непонятное сочетание рун, а в книге этого куска вообще нет.
Корт нахмурился, вчитываясь в текст, затем выхватил книгу у нее из рук.
— Где ты ее нашла? — взволнованно спросил он.
— В башне мага, — смутилась Флорэн, вставая и расправляя невидимые складки на юбке. — Я случайно забрала книгу из картины, а вернуть забыла.
— Случайно? Чудо ты мое! — Корт расхохотался и так крепко обнял, что она пискнула от неожиданности.
— Да что случилось?
— Я этой книги обыскался! Хотел найти описание передачи дара. Смотри, базовые составляющие, катализатор…
Флорэн нахмурилась, перечитывая ритуал. Она-то невольно поучаствовала только в заключительном этапе и понятия не имела, какая нужна подготовка.
— Ты точно уверен, что это именно та книга? — наконец спросила Флорэн. — Просто я сама читала надпись на форзаце, а здесь заклинание произносит другой маг.
— Зато последствия те же самые. Тут прямым текстом говорится, что потоки смешаются. А с выбором чтеца старик мог экспериментировать. Менять ритуал, пытаясь понять, почему он не сработал. Раз за разом сохранял наработки и другие записи…
Корт и Флорэн одновременно посмотрели на страницу перевода.
— Тэнсис сказала, что записи ей дал Фидельмус.
Мужчина поднялся.
— Спрошу у него. А ты будь осторожнее. Не нравится мне, что кто-то еще начал изучать ритуал. Хорошо, если это и вправду Фидельмус, он дальше теории не уйдет. А вот если попадется такой же отчаянный экспериментатор, как мой дядя, город снова захлестнут убийства.
* * *
Пока Флорэн шла к общежитию, слова Корта не выходили из головы. Девушка тоже слабо представляла, чтобы Фидельмус выискивал по подворотням жертв. Да он бы скорее сам навернулся да свалился в какую-нибудь канаву, или его обчистил бы захудалый воришка. Разве тут до экспериментов?
Но вдруг описание ритуала увидит кто-то еще? Пока не поздно, надо забрать у преподавателя записи!
Она так погрузилась в мысли, что едва не прошла мимо Тэнсис.
— Флорэн, можно тебя на минутку? — окликнула ее девушка. Она стояла чуть в стороне от общежития и выглядела взволнованной. Поманила за собой, подальше от любопытных глаз. — Как там перевод продвигается?
Флорэн замялась. Отдавать перевод не хотелось, но однокурсница могла обратиться за помощью к кому-то еще, и тогда пропадет секретность!
— Почти закончила, — она сильнее сжала лямку сумки и отвела взгляд. — Только мне кажется, тебе лучше выбрать другую тему для дипломной работы…
— Думаю, эта мне вполне подходит. — Однокурсница усмехнулась, схватила ее за руку и одновременно сорвала с шеи круглый амулет.
Флорэн не поняла, что происходит, пока не ощутила рывок телепортации. Голова закружилась, и она упала на мягкий ковер. Первое, что почувствовала, — запахи крови и гнили. Бурые пятна на ковре были влажными, и девушка вскочила, брезгливо отряхиваясь. Огляделась. Большое зеркало, обитая кожей дверь, пушистый ковер. Это был кабинет мистера К. из картинной галереи, но, судя по отодвинутым шторам на окнах, в которые заглядывало весеннее солнце, настоящий кабинет!
Мистер К. — это же Келтон! — запоздало сообразила Флорэн и обернулась, услышав шорох за спиной. Взгляд упал на измученного старика, скрючившегося на полу. От человека, с таким самомнением кричавшего на Корта в галерее, ничего не осталось. Он лежал у кресла и едва дышал. Судя по хрипам и колотым ранам на теле, жить ему оставалось недолго. Окровавленный нож лежал на столе, словно напоминая, что мучитель скоро вернется.
Как бы сильно Флорэн ни презирала старика, но оставить умирать не могла. Она бросилась к нему и застыла, не в силах пошевелиться: Тэнсис спеленала ее простейшим заклинанием.
— Даже не вздумай ему помогать, — холодно предупредил знакомый голос, и Флорэн повернула голову — все, что позволили магические путы. Не верилось, что все происходило на самом деле! В кабинет зашел Самент и плотно прикрыл за собой дверь. — Не ожидал, что ты приведешь ее так рано, — обратился он к Тэнсис.
— Она закончила перевод, чего ждать? — девушка вырвала у Флорэн сумку и бросила Саменту, а сама переступила через старика и подошла к шкафу. Достала с полки флакон с сильно пахнущим целебным зельем. — Ты заигрался. Еще немного, и он умрет. Откуда тогда силу возьмем? — недовольно заметила она, возвращаясь к Келтону-старшему.
Самент тем временем вытряхнул вещи Флорэн на пол и, небрежно поворошив, нашел бумагу с переводом. Вчитался. На его губах расплылась довольная улыбка.
— Не лечи его больше. До ритуала он дотянет, а дальше неважно, — сказал парень.
— Как ты можешь? Он ведь твой дедушка! — не выдержала Флорэн. Ее замутило.
— Он получил то, что заслужил. Всю жизнь считал меня жалким слабаком, у которого кишка тонка. Даже учить меня отказался! Но я доказал, что сильнее его! — Самент пнул старика в бок, и того вырвало черной желчью. — За вами никто не следил? — спросил он у Тэнсис.
— Нет, я проверила, — ответила она с довольным видом и, подойдя к нему, потерлась носом о его щеку.
— Умница. Отдохни, пока я все подготовлю. — Самент легким шлепком придал сообщнице направление, и та послушно уселась на диванчик, не обращая внимания на брызги крови на подушке.
Тошнота усилилась, и Флорэн пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы перебороть спазмы. Келтоны с таким презрением относились к ликантропам, но не заметили, как сами вырастили оборотня. Зверя в человечьем обличье!
— Что все это значит? — спросила она, незаметно для себя копируя манеру Корта: спокойствие и отстраненность. Сейчас нельзя было показывать истинные чувства.
— Только то, что я восхищен твоими способностями, — миролюбиво ответил Самент, обходя ее по кругу. Вряд ли после Запрета он мог видеть клубящиеся вокруг Флорэн магические потоки, но от этого изучающего взгляда ей стало еще страшнее. — Ты очень быстро приспособилась к новым силам, особенно если учесть, в каких серых красках смотрела на мир. Не расскажешь, с чем было сложнее всего справиться?
Изображать спокойствие стало сложнее.
— О чем ты?
— Не строй из себя дурочку, ты меня прекрасно поняла, — он прицокнул языком. — Мистер Беккен любит поболтать за чашечкой чая, а если подлить туда специальные зелья, можно узнать немало любопытных тайн. Главное, не переборщить с дозировкой.
Флорэн задохнулась, осознав, что именно он сказал. Все напускное спокойствие как ветром сдуло.
— Так это был ты! Из-за тебя папе стало плохо! — Она бы набросилась на него с кулаками и заклинаниями, если б не путы.
— Не сверкай так глазами! — ухмыльнулся парень, явно наслаждаясь ее беспомощностью. — Такие зелья, конечно, вредные, но ведь никто не умер! Мистер Беккен рассказал мне о взрыве, я сопоставил данные с изысканиями деда и решил понаблюдать. Знаешь, я ведь не ожидал, что так повезет. Заглянул в ваш магазин, думал посмотреть, что осталось после ритуала… А оказалось, ты выжила! Дед чуть не спятил от радости, что у него такая подопытная. Хотя он и без того спятил! Настолько, что забыл, куда спрятал записи. Даже когда мы с Тэнсис слегка его поджарили, все твердил про стол в кабинете. Но знаешь, что самое забавное — записи и вправду оказались в столе! Пришлось «уговорить» его вернуть их из картины!
Самент рассмеялся, а Флорэн ясно вспомнила день, когда арестовали ее дядю. Не зря Тенгри предупреждал насчет парня: лишившись магических сил, тот все-таки сошел с ума.
— Тебе нужна помощь, — сказала она. — Вам обоим, тебе и Тэнсис.
Он тотчас перестал смеяться.
— Все, что мне было нужно, я добыл сам. — Самент подошел к ней вплотную, прищурился, разглядывая, и дотронулся рукой до подбородка. — А ты изменилась в лучшую сторону, похорошела. Жаль, что мы по разные стороны…
— Эй! — взвизгнула Тэнсис, и он с досадой опустил руку.
— Я всего лишь пошутил, любовь моя, — сладким голосом пропел он, поворачиваясь к сообщнице. — Ты ведь знаешь, кроме тебя, мне никто не нужен.
Девушка расплылась в смущенной улыбке. Неужели поверила? Впрочем, Флорэн не собиралась уничтожать ее иллюзии. Раз Самент с такой жестокостью расправился с собственным дедом, то болтливую пленницу точно не пожалеет.
— Но согласись, помощь этой малышки оказалась неоценимой, — продолжил он, возвращаясь к столу и листая какие-то записи. — Мы могли видеть, как растет переданный дар, и убедились, что со временем он не исчезает. А уж когда ты узнала, что Флорэн ходит по картинам!.. Это невероятная удача! Передача не просто магической силы, а родовой магии!
— И эту удачу у нас чуть не умыкнули аллийцы! — сердито добавила Тэнсис: ей не понравилось, каким взглядом Самент одаривал однокурсницу. — Будь Улья чуточку умнее, поняла бы, с каким потенциалом столкнулась! Хорошо, что я вовремя вмешалась. Несколько грязных слухов, парочка мимолетных замечаний, и Улья поверила, что лучше держаться подальше.
— Кстати, приведи ее к нам в другой раз. Она свою роль отыграла. Заодно посмотрим, как на аллийцев подействует ритуал! Так, на чем я остановился? Ах да, на столе. Для заключительного этапа не хватало только записей деда. Я весь дом облазил, пытаясь их найти, даже в вашем магазинчике книги пересмотрел! И когда почти отчаялся, ты принесла тот кристалл… Где еще прятать записи, как не в собственном кабинете, нарисованном на холсте?! Когда я был маленьким, дед часами пропадал в картине. Вот и сейчас он приносил новые записи и прятал их в том кабинете!
— И что вы теперь от меня хотите? — Флорэн старалась говорить спокойно, хотя понимала — ей признавались в слежке не для того, чтобы погладить по головке и отпустить.
— Твою магию, конечно, — широко улыбнулся парень. — Если мой дед смог провести ритуал, то почему я не справлюсь? — он покосился на хрипящего старика.
— У вас не получится этого скрыть. Мистер Корт…
— Знает о страничке с рунами? Я не сомневался, что ты ему покажешь. Я даже сам подскажу ему потом, где искать твое тело. Поверь, так будет даже лучше. Двух зайцев одним ударом. Так и представляю заголовки газет: «Обезумевший от горя маг, потеряв возлюбленную, убивает виновника — собственного дядю». — Самент довольно улыбнулся. — К тому времени, когда Корт сюда доберется, ты будешь мертва, а на меня никто не подумает. Я ведь под Запретом, так откуда взяться магии?
Флорэн похолодела, понимая, что он прав. Его в магическом преступлении точно не заподозрят!
— Ты обещал, что я буду первой, кто получит силу, — капризно напомнила Тэнсис, и Самент снова ласково улыбнулся. От этой лживой улыбки у Флорэн все сжималось от страха.
— Конечно, милая. — Он взял со стола какую-то книгу и протянул подруге. — Ты готова?
Девушка задрожала от предвкушения.
— Да! Я хочу попробовать.
— Не бойся, у нас получится.
Никаких особенных подготовок к ритуалу не требовалось. Тэнсис прочитала написанные на бумажке слова — те самые, которые Флорэн так старательно переводила. Правда, в некоторых рунах она до сих пор сомневалась…
Со стороны обряд выглядел жутковато. Исходящие от старика магические потоки сплетались с потоками вокруг Тэнсис и тянулись к книге. Старик был магом огня. Неудивительно, что тогда в магазине книга громыхнула — совмещать воздушный и огненный потоки опасно. А вот у однокурсницы преобладала водная магия. Сливаясь, потоки с обеих сторон становились все тоньше и тоньше, пока не истончились совсем. Слишком поздно осознав, что обратно магия не идет, Тэнсис с криком отбросила книгу и в ужасе повернулась к Саменту.
— Она высосала из меня магию! — воскликнула она срывающимся голосом. — Я больше не вижу потоков! Я не чувствую силу!
Она подняла руки, пытаясь сотворить простейший водяной шар, но потоки не шелохнулись. Зато Флорэн ощутила, что снова может двигаться, но не спешила показывать это похитителям. Пусть думают, что она беспомощна, так у нее появится шанс сбежать.
— Я ошибся? — Парень задумчиво потер подбородок. — Значит, надо учесть влияние стихий.
— Ублюдок! Как ты можешь так спокойно рассуждать?! Верни мою силу! — девушка набросилась на него с кулаками, но Самент поймал ее за горло и поднял в воздух.
— Ты кем себя возомнила, чтобы поднимать голос на Келтона? Заткнись и радуйся, что жива! — Бывший маг отбросил ее к окну, как ненужную вещь, и перевел взгляд на старика. Тот уже не дышал, уставившись раскрытыми глазами в потолок. — Радуйся, дед. Твоя сила перейдет к достойному, как ты и хотел. — Он взял в руки напитавшуюся магией книгу, и в этот раз слова были произнесены правильно. Магические потоки устремились к Саменту, обвивая его плотным коконом и отдавая магию.
Он не ошибся, он обманул Тэнсис, сообразила Флорэн, когда новоиспеченный маг поймал ее взгляд и победно усмехнулся.
— Как же давно я этого не чувствовал! — Парень прикрыл глаза, наслаждаясь силой. Дернул огненный поток — и тело старика вспыхнуло, а по комнате поплыл удушающий запах гари. Поморщившись, Самент с той же легкостью залил пламя потоком воды. — Интересно, если я добавлю магию воздуха, я стану еще сильнее? — спросил он сам себя и перевел алчный взгляд на Флорэн. Наверняка видел в роли донора уже ее.
— Лопнешь, — раздался за его спиной голос Корта.
— А ты быстрее, чем я ожидал, — процедил парень, еле увернувшись от водяной петли.
— Пропуска отслеживаются. Найти пропавших студенток было несложно.
— Не учел, — развел руками Самент, и между его пальцами заискрилась дуга огня. — В другой раз буду умнее.
— Другого раза не будет.
Потоки задрожали, и магия посыпалась безумным вихрем. Флорэн едва успела пригнуться, когда над головой просвистела ледяная сосулька, а затем, почти сразу, — огненный шар. Заклинания с шипением сталкивались друг с другом.
— Фло, выйди отсюда! — крикнул Корт, отвлекшись на подругу.
— Не двигайся!
Мужчины схлестнулись, но оба понимали — у Самента не было шансов в дуэли против более опытного соперника. Флорэн была его единственной надеждой — пока Корт отвлекался, Самент мог нападать.
Очередной шар огня прилетел в диван. Обивка вспыхнула, и пока мужчины награждали друг друга ударами, огонь перекинулся на книжные полки, а едкий дым заполнил кабинет. Стол с бумагами затрещал, потолок прогнулся — дерево горело быстро. Это был отличный шанс, чтобы сбежать, но Флорэн помнила: где-то у окна осталась Тэнсис. В пожаре у нее не было ни единого шанса выжить.
Девушка добралась до потерявшей сознание однокурсницы и даже успела пару раз ударить по щекам, пытаясь привести в чувство, но тут ее саму вздернули за шиворот. К шее прижались горящие огнем пальцы.
— Дернешься, и она труп! — зарычал убийца, глядя на стоящего напротив Корта.
А рядом с Саментом удачно проходил поток воздуха. Очень удачно… Только потяни — и взрыв получится знатный. Но ведь ей не впервые переживать такое?..
Флорэн дернула за поток, перемешивая огонь и воздух, и тут же оттолкнула Самента от себя. Громыхнул взрыв, ее отбросило на несколько ярдов. Последнее, что девушка увидела, это поставленный Кортом двойной щит.
* * *
Она очнулась в лечебнице. Левая рука была в повязках и не двигалась, голова гудела, а перед глазами мелькали пятна. Хорошо, что в этот раз цветные, а не черно-белые. Она бы не пережила повторной потери красочного мира.
— Рад, что вы пришли в себя, мисс Беккен.
Флорэн узнала голос принца и с трудом повернулась. Попробовала сесть. Тело отозвалось болью, но ей удалось приподняться на койке. Вживую его высочество выглядел проще, чем на портрете, хотя королевскую осанку и умение держать себя не могла скрыть даже одежда обычного горожанина.
— Что с Тенгри? — первым делом спросила девушка. Принц не выглядел расстроенным, но носить маску для него наверняка было делом привычным, поэтому его безмятежный вид не успокаивал.
— Тенгри жив, хотя и пострадал при взрыве. Сейчас с ним работают целители, — ответил мужчина, тщательно подбирая слова, и на Флорэн накатила волна облегчения. По щекам потекли слезы. Надо отдать должное его королевскому высочеству — он не позволил себе насмешки, а, напротив, протянул платок.
— А Самент? Тэнсис? — уточнила Флорэн, немного успокоившись.
— Ваша однокурсница жива, но магии в ней не осталось. Боюсь, потребуется долгое лечение, и целители переживают за ее рассудок. А Самент не успел поднять щит. Печально, что славный род Келтон прервался из-за неосторожности.
Глаза принца предостерегающе блеснули. Он явно не собирался ворошить осиное гнездо аристократии и планировал скрыть преступления старика и его внука. Впрочем, они оба получили по заслугам, сполна заплатив за безумные эксперименты.
— Я могу увидеться с Тенгри? — с надеждой спросила Флорэн.
— Он тебя ждет, — кивнул принц и вышел из палаты, давая девушке привести себя в порядок.
Сколько она пролежала без сознания? Час? Два? Флорэн поморщилась, вставая и поправляя местами порванную и окровавленную форму. Девушке казалось, что тело превратилось в сплошной синяк, но желание увидеть Тенгри оказалось сильнее боли.
Он лежал в соседней палате, и мистер Санти о чем-то горячо с ним спорил. Увидев Флорэн, целитель посторонился и дал ей подойти ближе. Голова, грудь и руки Корта были перебинтованы, но когда он посмотрел на девушку, на его губах появилась слабая улыбка.
— Он лечить себя не дает, — нажаловался на Корта лекарь и снова повернулся к нему. — Довольны? Я же говорил, с мисс Беккен все в порядке.
— Вы можете оставить нас на пару минут?
— Если после этого вы дадите погрузить себя в сон. Вам нужно серьезное лечение, а не та экстренная помощь, которую оказали на месте.
— Хорошо, — согласился Корт.
Мистер Санти вышел, и влюбленные остались в палате вдвоем.
— У тебя рука перебинтована. Сильно ушиблась? — охрипшим голосом спросил Тенгри.
— Побаливает немного, — не стала обманывать девушка. Какой смысл врать, если он читает ее, как открытую книгу? — Я…
Горло перехватило, и она не смогла продолжить фразу. Вспомнила, как он закрыл ее собой от огненного шквала и свой ужас от понимания, что может его потерять! Флорэн затрясло, и Корт поймал ее руку, сжимая перебинтованной ладонью. Притянул к себе. От мужчины остро пахло лекарствами и кровью, и девушка обняла его, беззвучно плача и не в силах отпустить.
— Все закончилось, — проговорил Корт, поглаживая ее по спине.
Флорэн всхлипнула и отстранилась.
— Я позову мистера Санти. Твои раны нужно залечить. Не волнуйся, я никуда не денусь, буду рядом, когда ты очнешься.
— Пообещай мне кое-что еще, — попросил Корт, не выпуская ее руку.
Флорэн кивнула.
— Тогда… — Корт прошептал пожелание, и она вспыхнула, резко отстранившись от койки.
— Ты с ума сошел, говорить об этом в такое время?!
— Ты пообещала, — он усмехнулся и повалился обратно на подушки. — А теперь можешь позвать мистера Санти. У меня есть причина поскорее выбраться отсюда.
