Критические предупреждения об «оружии массового поражения» часто бывают преувеличением. В период холодной войны этот термин относился преимущественно к ядерному оружию, но впоследствии стал охватывать другие нестандартные виды оружия, которые попадают под действие особых международных соглашений, – химическое и биологическое. Так что «оружие массового поражения» – это скорее юридическая формулировка, и этот факт помогает объяснить, почему во многих случаях оно оказывается совсем не таким разрушительным в отличие от других видов оружия, не относящихся к этой категории. Тимоти Маквей разнес федеральное здание, воспользовавшись самодельным взрывным устройством, изготовленным из минеральных удобрений (это явно не «оружие массового поражения»), тогда как при воздействии иприта, или горчичного газа (который считается оружием массового поражения), поражаются только кожные покровы. Серьезную обеспокоенность в обществе вызывают так называемые «грязные бомбы» – контейнер с радиоактивным изотопом и заряд взрывчатого вещества, – это радиологическое оружие. Однако, по данным Центра по контролю и профилактике заболеваний, уровень радиоактивности «грязной бомбы» не способен вызвать даже серьезное заболевание, не говоря уже о смертельном исходе, так что самым опасным ее элементом остается старая добрая взрывчатка.
