Спуск с горы был почти таким же мучительным, как и подъем. Мне скрутили руки и привязали к спине лошади, обернув в несколько слоев мокрой ткани, чтобы я не могла согреться.

Как только гора осталась позади, я почувствовала тоску по аббатству – почти такую же, как по нашей уютной хижине у деревни. Я все поворачивалась и поворачивалась, чтобы оглянуться назад, надеясь увидеть, как скачет в погоне за нами Аркус. Теперь, когда наши отношения изменились, он не позволит им увезти меня. Но прошло два дня, гора Уна превратилась в туманный призрак, и я начала терять надежду.

Мы двигались на север – земля здесь была бесплодной, и многие дома были пусты. Лишь несколько человек выглянуло из окон, когда мы проезжали мимо. У них был землистый цвет лица и впалые, обтянутые кожей щеки. И я задалась вопросом, как же они находили силы сажать и собирать урожай, в котором так отчаянно нуждались.

Через неделю мы достигли скалистых холмов у подножия горы Форс, изрезанных извилистыми тропками. Солнце клонилось к закату, когда на вершине горы замаячил королевский замок, зубчатые башни которого напоминали сталагмиты. Небо на западе было окрашено несколькими небрежными мазками в цвета расплавленного золота и алого пурпура. Одна сторона замка была ярко освещена закатом, лучи которого отражались и преломлялись об лед, и это было ослепительное зрелище.

– Разве это не прекрасно, огненная дрянь? – спросил капитан, подъехав ко мне.

Я стиснула челюсти.

– Да, если любишь лед.

На нижней части горы ещё можно было увидеть деревья и кустарники, растущие между скал. Но чем выше мы поднимались, тем меньше оставалось зелени. Сначала лед встречался лишь в углублениях и на небольших участках земли, но постепенно льда становилось все больше, как будто кто-то наносил его толстой кистью щедрыми широкими мазкам. Вскоре меня начал бить озноб, но не только от холода, а еще и от чувства, будто меня поместили в пространство, со всех сторон окруженное огромными прозрачными льдинами – словно дорогу вырезали во льду исполинским ножом.

Мы повернули за угол, и от открывшейся картины я почувствовала себя муравьем – по обе стороны дороги выстроились в ряд огромные ледяные статуи. Это были Ледяные гиганты, о которых я читала в старых мифах, симметричные и совершенные, сделанные изо льда и наделенные жизнью Форсом. Но в этих статуях жизни не было совсем. Ни движения, ни звука, ни дыхания. Когда мы проезжали мимо, я почувствовало покалывание в шее, словно они наблюдали за мной из темниц своего ледяного плена.

Мы приблизились к огромным железным воротам на вершине горы. Солдаты выстроились вдоль стены и держали луки наготове. Но страшилась я не стрел, направленных на меня, а снежно-белых волков с поднявшейся дыбом шерстью, которые стояли на краю парапета. Я слышала рассказы об этих опасных остромордых существах, выведенных специально для охоты на Огнекровных.

Один из волков вдруг резко поднял вверх морду, втягивая воздух черным носом, и повернулся ко мне. Он смотрел на меня ледяными глазами с расширившимися зрачками, в которых не было ничего, кроме голода, и затем принялся отчаянно лаять, как гончая собака. Услышав его, другие волки тоже начали обнюхивать воздух и завыли в ответ, выражая свою ярость, потому что я была слишком далеко, и они не могли кинуться и разорвать меня на части, насытившись горячей кровью.

Вой и лай привлек внимание охранников, и они подошли к воротам с поднятыми мечами.

– Кто вы? – спросил один из солдат в стальном шлеме.

Вся наша колонна остановилась, капитан выехал вперед.

– Капитан Дрейк, бывший командор гарнизона Блэк Крика. У нас есть Огнекровная для короля.

Охранник оглядел меня с неприкрытой ненавистью. Может, подумала я, он участвовал в приграничных войнах и потерял много людей из-за Огнекровных. Я посмотрела на него с такой же враждебностью.

После тщательного досмотра охранник махнул рукой, пропуская нас на территорию замка. Мы пересекли каменный мост над широким рвом с плывущими по воде льдинами. Время от времени можно было увидеть чешуйчатый белый плавник. Я содрогнулась и стала смотреть вперед.

Мы въехали в широкий внутренний двор, заставленный ледяными статуями, спешились, и конюхи бросились к нам, чтобы забрать коней, но стараясь держаться подальше от меня. Когда мы пешком двинулись в сторону туннеля, ведущего к массивной двери, справа возникла суматоха.

– Убить Огнекровную! – раздался голос из толпы, наблюдавшей за нашим прибытием.

К нам кинулась женщина в простом выцветшем платье с диким взглядом и седой, покрытой платком головой. Ее изрезанное морщинами лицо выглядело как уродливая маска боли и злобы.

– Она убила моего Кэма, моего единственного сына!

Капитан шагнул вперед и осторожно остановил женщину, когда та попыталась сцапать меня своими длинными пальцами, как кошка мышь. Она перевела яростный взгляд на капитана.

– Как вы можете защищать убийцу? – закричала она.

– Я не убийца, – сказала я дрожащим голосом, взволнованная ее ненавистью.

Вероятно, ее сын погиб в битве, а я просто подвернулась под руку.

– Но ваш капитан – убийца.

Он ударил меня по лицу.

– Закрой свой рот, огненная дрянь.

Я прижала руку к пылающей щеке и сморгнула слезы, которые брызнули из глаз от боли.

Он повернулся к женщине и успокаивающе произнес:

– Она скоро умрет.

– Позволь мне уничтожить ее, – взмолилась она.

Увидев смесь ненависти и жажды мести в ее глазах, я вдруг поняла, что она напоминает мне меня саму, сошедшую с ума от горя. Это несколько привело меня в чувство.

– Король решит, как ее наказать, – ровно и убедительно произнес капитан. – Он обязательно накажет ее. Я обязательно накажу ее.

Она тяжело вздохнула несколько раз и, опустив плечи, бросила на меня последний враждебный взгляд.

– Желаю тебе медленной смерти, убийца! – сказала она достаточно громко, и эхо разнесло ее слова в воздухе. – Болезненной смерти.

Я спиной чувствовала ее взгляд, пока охранники вели меня по широким белым ступеням к массивной железной двери. Когда мы вошли внутрь, я запнулась и остановилась, сраженная грандиозностью этого места.

Внутри замок казался огромной ледяной пещерой. Тут и там по стенам стекал лед, покрывая пол и образуя гладкие колонны, которые выглядели как настоящий голубой мрамор. Потолок был холодно-голубого цвета с повторяющимся рисунком, но гладкой, как кожа жабы, поверхностью. Казалось, он излучал свет и, пропуская его через себя, создавал тысячи затейливых узоров на стенах. В центре потолок поднимался, образуя купол, с него свисала изящная люстра из переплетающихся между собой острых кристаллов сталактитов.

Кое-где под ледяным покровом проступали серые каменные стены. Видимо, изначально замок был построен из камня, а затем его расширили и укрыли льдом.

Внушительные размеры помещения, разнообразие и насыщенность синевы, изящество сталагмитов и сталактитов, которые сплетались друг с другом по углам, – все это произвело на меня сокрушительное впечатление, и у меня перехватило дыхание.

– Шевелись, – скомандовал капитан, толкая меня между лопаток.

Я споткнулась и сильно задрожала, руки и ноги заломило от холода, пока меня вели то по широким, то по узким коридорам из камня и льда к широкому сводчатому проходу.

Разноцветные камни на полу были сложены в замысловатый узор, образующий картины. Там были и птицы с ягодами в клювах, и лошади с развевающимися гривами, и снежно-белые волки, преследующие огненных лисиц, и фантастические существа, о которых я никогда не слышала, а еще боги, богини и простые смертные, разыгрывающие сценки из мифов, которые я раньше читала. Я так увлеклась разглядыванием картин, что не заметила, как мы остановились.

Оторвав взгляд от пола, примерно в двадцати шагах от себя я увидела огромный ледяной трон с высокой, чуть не до потолка, спинкой. От его основания по полу разбегался лед, а вверх по стенам, словно вены от сердца, тянулись чудовищные неуклюжие сосульки, торчащие частоколом, как заточенные мечи. У них были острые концы, но поверхность их была абсолютно гладкой, как будто кто-то старательно отшлифовал их, чтобы не осталось никаких зазубрин и неровностей. Все это ослепительно сияло в лучах заходящего солнца, лучи которого проникали через большое окно за троном.

Во льду струйками черного дыма змеились тени.

Это был не просто кусок льда. Это был созданный Форсом трон, внутри которого пульсировала темная сила.

Я почувствовала невыразимое волнение – вот он, этот трон. Если Брат Тисл прав, его уничтожение означало бы исцеление для королевства. Мой народ – те, кто еще остался в живых, могли бы вернуться в свои дома и перестать скрываться. Возможно, новый правитель создаст новый трон, который не будет проклят.

Но многое зависело от величественного мужчины, который сейчас восседал на троне. Его светлые волосы и бледную кожу, почти сливавшуюся цветом со льдом, оттеняла мантия темно-синего цвета. Глаза напоминали осколки отшлифованного оникса. Руки лежали на подлокотниках, на безымянном пальце руки сверкал большой сапфир.

Он был молод, намного моложе, чем я ожидала – старше меня всего на пару лет.

– Мы привезли вам Огнекровную, – сказал капитан, его низкий голос эхом прокатился по огромной комнате.

Казалось, какая-то невидимая сила овладела мной, как будто сам трон манил и отталкивал меня одновременно. Грубый толчок в спину заставил меня опуститься на колени, ладонями я глухо ударилась о холодный каменный пол.

Мельком я заметила нескольких человек возле короля, которые повернулись посмотреть на меня: высокий мужчина в красивой одежде справа от трона, молодая женщина в бархатном платье сливового цвета слева и еще несколько придворных, занятых разговорами.

Король взирал на нас с полнейшим равнодушием. Как будто я была частью инкрустации на полу – птицей с ягодой во рту или лисойей, спасающейся от волка. Если бы не движение его глаз, я могла бы принять его за статую.

Изогнув светлую бровь, он произнес:

– Да это всего лишь какая-то тощая девка, – в голосе его явно слышалось презрение. – Вам было приказано привозить сильнейших.

Капитан кашлянул.

– Это та самая Огнекровная, которая сбежала из тюрьмы Блэк Крик. Она сожгла дюжину моих людей без особых усилий. Я не верю, что она слаба, Ваше Величество, – ему, казалось, было больно признать это.

– Где ты ее нашел? – спросил король.

– В аббатстве Форвинд на горе Уна. Мы не знаем, почему последователи Форса спрятали Огнекровную, но один из монахов остался верным Вашему Величеству и сообщил о ней в наш гарнизон. Мы допрашиваем настоятеля.

Горло мое сдавило от страха. Мысль о том, что брата Тисла пытают, чтобы узнать обо мне, была невыносима. Я попыталась вскочить на ноги.

Прищурившись, король глянул на меня – по коже у меня побежали мурашки, а дыхание превратилось в пар. Одного взгляда короля было достаточно, чтобы наполовину заморозить меня. Я содрогнулась от его силы.

– Итак, ты переживаешь за монахов, – сказал он, задумчиво потирая подбородок. – Они, должно быть, были добры к тебе, а значит, они доброжелательные хозяева.

Слова вязли у меня на языке, когда я попыталась дать объяснение, которое могло бы его удовлетворить.

– Я назвалась беженкой. Они не знали, что я Огнекровная.

Капитан недоверчиво фыркнул.

– Монах по имени Лэк нам все рассказал. Они знали, и старый монах все равно исцелил тебя.

Старый монах. Брат Гамут. Нет.

Одно дело причинить боль мне, но этот добрый монах всю свою жизнь провел среди трав и растений и больше всего стремился овладеть мастерством лечения, как и моя мама. Кожа у меня начала нагреваться.

И я услышала голос брата Тисла в голове. Хорошо. Теперь дайте гневу накопиться…

Сконцентрировавшись на своем сердце, я вдруг с ужасом осознала, что чувствую только легкое тепло. Как будто весь мой жар вынули из тела, вылив ведро невидимой воды, превратив меня в холодное слабое существо. Мои глаза расширились, а горло сжалось.

Если я не смогу использовать свой дар, я уже проиграла – ведь только от него зависело уничтожение короля и трона.

– Что такое, Огнекровная? – спросил король, и глаза его превратились в темные точки, губы скривились. – Ты, наверное, немного замерзла.

Как только он произнес эти слова, мои конечности онемели. Я не могла сдвинуться с места – ноги до лодыжек сковало льдом. Сердце бешено билось, дыхание с трудом вырывалось из груди. Но когда я открыла рот, чтобы то ли молить о пощаде, то ли пригрозить, челюсть отяжелела, и я не смогла произнести ни слова. Слепая паника наполнила меня до краев. Целиком и полностью я зависела от милости короля.

– Ты привыкла к холоду – он на тебя почти не влияет, да? – он довольно улыбнулся, как сытый кот. – Но я не крестьянин. Свою силу я получаю от трона Форса. Он поглощает твой жар.

Холод добрался до талии и медленно поднимался к груди. Дыхание замедлилось, и все вокруг вдруг стало размытым. Так вот как король убивал Огнекровных. Словно сквозь туман я видела его улыбку, чувствовала его неприкрытое удовольствие от того, что он причинял мне боль.

Я пыталась выдавить слова из замороженного горла, перед глазами вспыхнули звезды.

Девушка в платье цвета сливы сделала шаг вперед. Она пристально посмотрела на меня своими фиалковыми глазами с густыми ресницами и повернулась к королю.

– Простите, Ваше Величество, – сказала она мягким мелодичным голосом, – но позвольте ей сразиться. Уже несколько недель мы не видели Огнекровных на арене. Может быть, этот бой поднимет дух ваших солдат, когда чемпион победит Огнекровную, и они вспомнят о наших великих победах. Прекрасное начало для летнего сезона игр.

В глазах короля мелькнуло раздражение, но взгляд девушки выражал терпение, любопытство и надежду. Её волосы пшеничного цвета, освещенные из окна за спиной, были заплетены в косу и уложены в элегантную прическу, которая очень шла ее тонким чертам. У меня возникло ощущение, что, если бы кто-то другой так обнаглел, то его заморозили бы на месте. Но над ее словами король, казалось, задумался.

– Моя арена для воинов и чемпионов, а она – никто, – ответил он. – Борьба – это привилегия, которую нужно заработать, продемонстрировав силу.

Он постучал пальцами по ледяному трону, сапфировое кольцо сверкнуло на свету. Тени во льду зашевелились.

– Надо ее испытать, – сказал чей-то голос, мучительно громко отозвавшись в моей голове звоном тысячи колоколов. Но, судя по всему, больше никто его не услышал. Голова короля слегка дернулась.

– Надо ее испытать, – повторил король.

Он поднял руку и небрежно махнул в мою сторону. Холод стремительно улетучился, я сгорбилась, будто из меня вынули позвоночник.

– Отведите ее к Гульзар. Если она выживет в логове у зверя, я, возможно, разрешу ей выступить на арене. Если нет, то, по крайней мере, у моего питомца будет горячая еда.

Капитан рассмеялся и низко поклонился, затем положил руку мне на шею и наклонил мою голову.

– Наш великодушный правитель только что пощадил тебя, огненная дрянь, – прошипел он мне на ухо. – Покажи, как ты благодарна.

Я уставилась на пол, крепко сжав рот. Во мне не было ни капли благодарности.

– Благодари! – приказал он.

Единственное, чего мне хотелось больше всего на свете, – это швырнуть в капитана пламенем. Но мне все еще казалось, что мое тепло тихо вытекает из тела, капая на пол, словно кровь. Голова закружилась. Если я останусь здесь хоть чуточку дольше, то потеряю сознание. Король решит, что я слаба, и у меня не будет шанса проявить себя.

– Спасибо, – выдавила я сквозь зубы.

Меня резко дернули вверх и поволокли к выходу.

– В ней есть нечто особенное, – снова произнес голос, звеня тысячью колоколов. Я повернулась, чтобы посмотреть, кто говорит, но увидела только короля, глаза которого стали черными, как смола. Я отвернулась, но чувствовала, как он буравит мне спину взглядом, пока меня выводили из зала.