Глава 29

– Отпусти ее.

Аявел поднял взгляд на Кассию и, склонив голову набок, удивленно посмотрел на девушку.

– Что ты имеешь в виду? – тихо спросил он.

– Освободи Лорейн.

– Я ее не держу, она сама приняла решение вернуться домой.

– Ее дом в Элларии.

– Кассия, ты забываешься!

– Она не принадлежит этому миру. Мы оба прекрасно знаем, что магия сактар никогда не пробудилась бы в девочке, если бы не твое желание. Я намеренно ввела Лорейн в заблуждение, заставляя думать, что именно она принимает решение, а, в сущности, его уже принял ты. За нее. Это очень жестоко.

– Я подарил Лорейн весь мир, и уступлю трон, когда придет время.

– Ты из живого человека сделал бесчувственную марионетку. Девочка страдает без своего любимого.

Аявел недоумевал: да что с ней такое сегодня? Кассия обычно коротко кивала, выслушивая его распоряжения, и никогда не обсуждала приказы. Зато сейчас посмела выразить свое недовольство.

– Принцесса счастлива, – сказал он. – Я лишил ее всех лишних чувств, способных расстроить или ранить.

– Возможно, это последнее, что я скажу в своей жизни, но ты меня выслушаешь. – Обычно бесстрастный голос снежной девы сейчас дрожал. – Место Лорейн рядом с ее мужчиной, они пара и любят друг друга. Вопреки твоим заявлениям здесь она никогда не будет счастлива. Ты посмотри: ходит словно восковой голем. Она не живет, а существует, находясь в плену твоих оков.

– С чего это ты воспылала состраданием и заботой? – отозвался Айвел. Его злил этот неожиданный разговор.

– Потому что влюбленная женщина понимает другую, как никто другой, – сбивчиво проговорила Кассия.

– Опять эта любовь, – раздраженно буркнул Аявел, брезгливо передергивая плечами. – Она что, заразная? Уж не думал, что и ты поддашься этим чарам.

– Много лет я нахожусь рядом с тобой, хожу словно тень, неделями жду крупицы внимания, а поймав мимолетный взгляд или одобрительный кивок, радуюсь, словно человеческое дитя.

– Кассия…

– Нет, ты меня выслушаешь!

Стройный девичий силуэт стал прозрачным, а затем и вовсе обернулся снежными искрами, которые, подхваченные порывом воздуха, через мгновение материализовались возле трона. Нагнувшись к сидевшему мужчине, она схватила острый подбородок своими белыми тонкими пальчиками и запечатлела на губах страстный поцелуй.

– Что ты творишь… – Повелитель сактар попытался отстраниться здоровой рукой, но от девушки не так-то легко было избавиться.

– Люблю, – шептала она, чередуя признания и поцелуи.

– Наигралась? – холодно осведомился Аявел, когда Кассия наконец отпрянула от него.

– Хотела узнать, каков на вкус поцелуй возлюбленного.

– За эту дерзость ты будешь наказана, я изгоняю тебя на десять лет. Может, тогда умеришь свой пыл и наберешься ума.

– Я сама ухожу, – проговорила Кассия. – Навсегда.

– Куда ты собралась?

Злость, бушевавшая на непокорную деву, неожиданно резко улеглась, а вместо нее пришла… тревога. Он привык, что верная и преданная Кассия всегда рядом с ним, она словно тень следовала повсюду. Что же он будет делать без нее?

– На севере есть небольшая страна, там даже лето суровое и холодное, отправлюсь туда. Заведу себе мужа.

– Кого? – Аявел подался вперед, а затем и вовсе встал.

– Мужчину, с которым буду делить постель.

– Зачем тебе это?

– Хочу почувствовать себя любимой. Знаю, что заслужу твою ненависть, но все же признаюсь. На прощание я оставила Лорейн подарок. На время освободила ее от влияния твоей магии. Пока мы с тобой тут болтаем, девочка входит в портал. Через несколько мгновений она окажется в Элларии.

– Женщины… что за глупые существа! Прошло уже три года с тех пор, как она рассталась со своим любовником. Думаешь, король все это время ждал ее? Да он давно уже женился и завел наследников. Любой разумный правитель на его месте сделал бы так.

– Ты недооцениваешь силу любви.

– Тем лучше. Разочарованная и униженная, Лорейн приползет обратно и тогда уже совершенно точно забудет все эти глупости. Примет свою судьбу и мою корону.

– Посмотрим, – печально улыбнулась Кассия. – Если все же Лорейн захочет остаться, освободишь ее от оков магии?

– Я подумаю.

– Благодарю, это будет благородно и честно.

Девушка поклонилась и, развернувшись, пошла в сторону выхода, туда, где в глубине коридора ее ждала спираль портала. Еще несколько шагов – и она навсегда покинет ледяные чертоги. Как же тяжело идти! Еще немного, еще чуть-чуть…

– Кассия…

– Да, мой повелитель?

Снежная дева остановилась и обернулась. Она зябко поежилась, хотя никогда в жизни не чувствовала холода. Язычок скользнул по нижней губе, чтобы еще раз ощутить вкус страсти и надежды.

– Если Лорейн не вернется, я останусь в одиночестве.

– С вами будут слуги.

– Я хочу, чтобы со мной была ты.

Кассия подняла полные слез глаза на мужчину, которого любила всю свою жизнь. Первый раз соленая влага коснулась ее белых ресниц, скатываясь вниз. Нет, это слишком прекрасно, чтобы быть правдой, видимо, он решил таким образом проучить ее напоследок. Еще мгновение – и Аявел рассмеется прямо в лицо.

Сгорбившись под грузом навалившейся боли, Кассия вздохнула и направилась к выходу.

За долю секунды повелитель сактар преодолел расстояние огромного зала и нагнал беглянку.

– Я не давал позволения уходить.

Здоровая рука ухватила девушку за запястье, не позволяя продолжить путь.

– Отпусти…

– Останься.

Их взгляды встретились. Кассия обняла его за шею и вновь поцеловала, на этот раз Аявел ответил ей.

Я задыхалась, борясь с невидимой паутиной, которая обвивала мое лицо. Пальцы судорожно ловили воздух, пытаясь сбросить магию.

– Тише, потерпи, – мягкий голос Кассии звучал успокаивающе, вскоре и вправду стало легче дышать, а затем и вовсе голова прояснилась. – Как ты?

– Отлично, – кивнула я.

– Точно решила вернуться?

– Да, – поспешно сказала я, боясь, что она передумает.

– Тогда поторопимся!

Я почувствовала, как тело подхватывает ледяной ветер, но, прежде чем портал затянул меня в свой омут, успела прикоснуться к ее руке в знак благодарности.

– Тебя сильно накажут? – крикнула я.

– Не думай обо мне!

Я будто растворилась в пространстве, потеряв связь с собственным телом, но вот сознание было ясное как никогда. Кассия сказала, что чары на время ослабнут, но потом вернутся вновь, но я была благодарна и за эту короткую встречу. Меня душили сомнения. А если все напрасно? Скорее всего Кордан давно женился на Нэрии. В таком случае мое возвращение принесет смуту в их семью.

Нет, я не осуждала его, скорее даже порадовалась… хотя кому я вру, самой себе? Чувства не всегда идут рука об руку с разумом. Умом я понимала, что такой поступок был бы правильным, но вот сердце изнывало от боли, едва я представила любимого с другой.

Несколько мгновений я будто летела в огромную пропасть, а потом поняла, что ноги касаются твердой поверхности и я больше не падаю. Позади распахнутая створка окна ударилась об стену, так что толстое стекло со звоном дрогнуло.

– Сынок, может, мы наконец поговорим спокойно?

– Мама, негоже вламываться в покои, тем более я готовлюсь ко сну. Я выслушаю тебя позже.

Я вслушивалась в голоса, доносившиеся с другого конца комнаты. Очертания знакомой мебели проявлялись в сумраке, освещенные лишь тусклым огнем пары свечей.

– Мальчик мой, это твоя любимая отговорка! Мое материнское сердце кровью обливается.

– Выйди немедленно.

– Я тебе нашла такую милую невесту. Она кроткая, учтивая, идеальная кандидатура. Ты даже не хочешь на нее взглянуть.

– Мама, мне кажется, покои в монастыре заждались тебя.

Леди Гормлэйт поджала губы и раздраженно запыхтела, скрестив руки на груди. Ее унизанные перстнями пальцы нервно теребили кружевные манжеты на длинных рукавах.

– Нет, ты, конечно, умница. Нет, правда же молодец, что отправил Нэрию подальше и выдал замуж за сэра Берлиша. Зачем нам девушка, которая даже забеременеть не смогла.

– Она же тебе так нравилась, – усмехнулся Кордан.

Я стояла, не в силах отвести он него взгляд. С нашей последней встречи он изменился. Под потемневшими зелеными глазами пролегли круги, черты лица заострились. Он не видел меня, лишь неожиданно нахмурился, заметив, что окно распахнулось, а затем его взгляд опустился на пол, туда, где по паркету стелилась белая дымка тумана.

– Но когда я узнала, что она привязывает подушку к животу, я поняла, что была нарочно введена в заблуждение. Мерзавка хотела подкинуть нам чужого младенца.

– Лорейн бы никогда так со мной не поступила…

– Может, ты уже забудешь наконец про свою ведьму! Она давно бросила тебя. А ты до сих пор пускаешь слюни в ее сторону.

– Она обещала вернуться.

Кордан сощурил глаза, внимательно разглядывая то место, где я стояла. Видеть он меня не мог, хотя, несомненно, чувствовал чужое присутствие.

– Три лета прошло, мальчик мой. Совершенно ясно, что она и думать про тебя забыла, еще бы – с ее-то способностями. Видно, замуж выскочила за этого… короля сактар.

– Он ее дядя.

– Да кто их разберет, может, у них это в порядке вещей. Не удивлюсь, если так оно и было. Ты же король, должен заботиться об элларийцах, произвести на свет наследника. Ты обязан жениться.

– Зачем?

– Чтобы у Элларии был достойный принц, а лучше не один.

– А потом смотреть, как мои сыновья убивают друг друга на поединке чести?

– Это традиция. – Леди Гормлэйт замялась, исчерпав все свои аргументы.

– Я выберу наследника среди достойных лордов, это будет правильно.

– Твоя ведьма никогда не вернется, – со злостью прошипела королева-мать. – Надеюсь, когда ты поймешь это, будет еще не слишком поздно, твоя мужская сила не иссякнет, и ты сможешь зачать законного сына.

– Мама, все же столичный климат плохо влияет на тебя. Я безмерно благодарен за опеку, а сейчас позволь и мне позаботиться о твоем драгоценном здоровье. Северный монастырь с удовольствием примет тебя, его стены надежно защищают от лишних волнений. Будешь читать, гулять, отдыхать…

– Я не вернусь туда! – перебила сына леди Гормлэйт.

– Доброй ночи, матушка.

– Я… больше не буду докучать тебе своей болтовней.

– Рад, что мы поняли друг друга.

– Доброй ночи, ваше величество.

Королева-мать поклонилась и поспешно ушла, а Кордан в это время развязал тесьму и, стянув через голову батистовую сорочку, бросил ее возле кровати. Туда же следом полетели высокие сапоги и ремень.

– Ты долго будешь прятаться?

Неожиданный вопрос застал меня врасплох, легкий вздох сорвался с губ. В ярком лунном свете серебряные пылинки начали складываться в силуэт моего тела. Кордан не делал попытки приблизиться, лишь смотрел, как из света и искр рождается его любимая.

– Твой запах, еле уловимый, сладкий, будто сок только что сорванной ягоды, – хрипло прошептал он. – Я почувствую его даже за несколько миль отсюда.

Меня не было три года. Три года разлуки. Я не знала, как начать разговор, что сказать в свое оправдание.

– Прости, что не пришла раньше, – наконец выдохнула я.

– Главное, что ты вернулась.

Больше не говоря ни слова, мы бросились в объятия друг друга. Кордан вцепился в меня, причиняя боль, сминая плечи и руки. Остервенело целовал шею и лицо, почти прокусывая кожу.

– Я ждал… ждал все эти годы.

– Знаю.

– Больше никогда не отпущу, прикую к себе цепями.

Я закрыла глаза и застыла в его объятиях. Кордан почувствовал это и, отстранившись, посмотрел прямо в глаза:

– Ты же не вернулась, верно?

– Он хочет, чтобы я стала королевой. Не отпустит. Никогда.

Из горла элура вырвался рев, полный боли и отчаяния. Я вновь прижалась к нему, ощущая, как в груди бьется горячее сердце, каждое движение которого отмеряло секунды, приближая момент расставания.

Не знаю, сколько мы простояли так посреди покоев, но, когда погасли свечи, Кордан подхватил меня на руки и отнес в постель. Мы любили друг друга в ту ночь, зная, что это будет в последний раз. Я отчаянно не хотела засыпать, но усталость странным образом сморила, а когда открыла утром глаза, то поняла, что все еще нахожусь во дворце. Прошли часы, а затем и дни, прежде чем пришло понимание, что древняя магия крови отпустила меня. Я больше не подвластна чарам, не сгораю от жара солнечного света и не умираю от теплого летнего воздуха. Я стала собой, той девчонкой, которой была прежде. Ранимой, нежной, ласковой, любимой Лорейн. Именно так называл меня мой король, целуя долгими ночами, именно эти слова говорил, стоя перед алтарем, принося клятву брачной верности.