Глава 12

Яркая бабочка опустилась мне на плечо. Я боялась шелохнуться, чтобы ненароком не спугнуть это удивительное создание, только чуть повернула голову, стараясь получше рассмотреть красавицу. На полупрозрачных крыльях искрил цветной узор, а тонкие черные усики подрагивали от прикосновения легкого ветерка. Мне хотелось дотронуться до них, проверить, настоящая ли она или это все плод моего разыгравшегося воображения.

– Пойдем. – Кордан тронул меня за руку.

Я кивнула, с сожалением наблюдая, как бабочка вспорхнула и исчезла среди поляны, усыпанной цветами.

– Спасибо, – прошептала я, когда первые эмоции схлынули. – Спасибо, что показали мне это чудо.

– Я помню лето, – неожиданно заговорил элур, помогая мне подняться вверх по склону. – Мне было десять лет, когда вслед за засушливым зноем явилась вечная зима. Именно в тот год я последний раз купался в озере, последний раз вдыхал аромат свежих садовых цветов, грелся в лучах солнца, подставляя обнаженную спину теплым ласковым объятиям.

Я слушала короля, который предавался воспоминаниям. У него хотя бы были сны, спрятанные в ларцах памяти, я же только сейчас поняла, чего мы все оказались лишены. Вскоре мы добрели до небольшой деревушки, в которой кипела жизнь. По улицам ездили телеги, запряженные холеными лошадьми, местные жители очень радушно приветствовали путников, доброжелательно отвешивая поклоны, что разительно отличало их от хмурых лиц элларийцев.

Кордан повел меня прямо на площадь, где торговцы весело обменивались шутками с покупателями, ругались друг с другом, бродячие актеры пели песни, а босоногие дети сновали между лотками. Какой-то мальчишка, засмотревшись на карамельные конфеты, налетел на меня и, не удержавшись, упал на землю. Один из воинов, сопровождавших нас, тут же подскочил и, схватив его за шкирку, поставил на ноги.

– Смотри, куда бежишь, малец, – строго проговорил он.

Ребенок испуганно отпрянул.

– Вот я тебе задам, – полная розовощекая женщина подскочила к мальчишке и потянула за ухо. – Чего у господ под ногами мельтешишь, так всех покупателей мне распугаешь. Леди, не желаете купить новый платок? Нынче в этом сезоне очень моден аквамариновый цвет.

Торговка метнулась к своему лотку и развернула передо мной тонкое кружево искусной работы.

– Как раз под цвет ваших глаз. Ну так что, берете?

Я смущенно помотала головой. Даже если бы у меня были деньги, я бы не стала так расточительно их тратить.

– Нравится? – неожиданно спросил Кордан.

– Конечно, нравится, – ответила за меня женщина.

– Нет, – решительно проговорила я, под полный сожаления и осуждения взгляд торговки.

– Такая красивая леди. – Возле нас появился пожилой мужчина. Он нес на плечах корзину, полную диковинных фруктов. Желто-розовые и приплюснутые, они манили приятным сладким запахом, так что рот непроизвольно наполнился слюной. Возле торговца уже собралось несколько покупателей, дожидаясь, когда он выложит товар на прилавок, но тот не спешил идти к своему лотку. – Желаете отведать эвеи?

– У меня нет денег, – громко заявила я, пресекая дальнейшие попытки всучить мне еще какой-либо товар.

– Мы берем всю корзину! – неожиданно заявил Кордан. Он дал знак сопровождающему нас элуру расплатиться с торговцем, а другие воины подхватили тяжелую корзину за ручки под разочарованные возгласы остальных неудачливых покупателей, которые так и не дождались фруктов.

– Я столько не съем, – испуганно прошептала я.

– А это и не тебе, – хмыкнул король. – Вернее, когда закончишь строить из себя недотрогу, можешь отведать немного, а остальные отправятся в приют.

Я недоуменно уставилась на Кордана.

– На следующей улице находится несколько домов, там учатся и живут сироты. В последнее время, к сожалению, их становится все больше.

– Эллария вымирает, – проговорила я, боясь, что Кордан отмахнется от этих слов, но тот неожиданно согласился:

– Это вопрос времени. Еще несколько десятков лет, и на месте нашей страны останутся лишь пустынные города, скованные льдом. Мы платим за грехи своих отцов страшную цену.

– Что же делать? – спросила я.

– Война точно не выход из положения, – откровенно сказал король. – И я впервые решил проигнорировать решение совета и, вместо того чтобы пойти с мечом на соседей, наладил деловые отношения, которые, надеюсь, вскоре укрепятся еще больше.

Мимо нас прошла молодая женщина, которая несла на руках девочку в белом льняном платье. Ее соломенная шляпка съехала набок, представляя взору белокурые кудряшки. Она сжимала в пухлом кулачке несколько цветочков, периодически зарываясь в бутоны курносым носиком, и задорно смеялась, а с лица юной матери не сходила счастливая улыбка.

Я впервые уважительно посмотрела на короля. Он прав, нельзя спасать своих детей за счет жизни других.

– Элларию погубила алчность, а мы должны смиренно принять наказание Всевышнего, и тогда, возможно, он посчитает нас достойными и сменит гнев на милость. Мечи элларийских воинов заржавеют не от крови невинных, а от времени.

Кордан прошел в комнату. Сухие доски, которыми был устлан пол, жалобно скрипели под тяжестью его сапог. Покои в одном из купленных им домов были обставлены скромно: деревянная кровать без изысков, небольшой стол и пара кресел. Никаких мягких перин и парчовых покрывал, хотя при желании можно было купить и их, что, собственно, он и собирался сделать после своей свадьбы. Однажды он начал разговор с Нэрией на эту тему, после чего понял, что привыкшая к роскоши девушка не горит желанием проводить время как простая горожанка, а чтобы обеспечить королевские удобства, придется официально объявить о визите и привезти сюда всю армию для охраны.

Другое дело Лорейн, скромная, доверчивая, как трепетная роза. Как сияли ее глаза, когда она гуляла по поляне, боялась дотронуться до цветов, бережно касаясь тонкими пальчиками легких лепестков! Ее взор не горел при виде драгоценностей, зато крохотная частичка лета, в которую ей посчастливилось попасть, наполнила сердце неподдельным восторгом. Король с удивлением отметил, что ему было приятно дарить ей радость.

Черный сюртук полетел на спинку стула, медные пуговицы зазвенели, ударившись о железную окантовку. Лорейн, сидевшая на краешке кровати, встрепенулась и подняла на него свои большие испуганные глаза. Ее взгляд скользнул по нижней рубахе из грубой льняной ткани, выпущенной из штанов, и на щеках выступил румянец, ресницы дрогнули и опустились. Девушка уставилась на свои сцепленные руки и больше не поднимала головы.

Сердце неприятно кольнуло, в груди разливался холод от мрачной, повисшей в воздухе ледяной паузы. Кордан страстно желал эту девушку, но если раньше он просто хотел удовлетворить похоть, воспользоваться юным телом, чтобы утолить мучивший его голод, то сейчас, когда узнал ее поближе, уже боялся ранить. Да, было проще, пока он думал, что посланная Всевышним пара – обычная девка, торгующая своим телом. Дарящая свое расположение мужчинам ради выгоды. Элур купил ей побрякушки и покои хорошие выделил, даже статус присвоил, а она не спешила кидаться в ноги, но и нос не задирала, наоборот, съеживалась, как загнанный зверек, при его появлении. Но Кордан не хотел быть хищником, уже не стремился ломать эту хрупкую девушку, причинять ей боль. Ведь видеть счастье в ее вечно грустных глазах оказалось чертовски приятно.

– Нужно отдохнуть, – проговорил он, стараясь не смотреть долго на пухлые губы, манящие сорвать с них сладкий поцелуй. – Завтра утром рано вставать, мы встречаем гостя.

– Видимо, это очень важный человек, раз сам король отправился за ним.

– Для меня – да, – кивнул элур. – Это посол, я должен лично проследить, чтобы он благополучно пересек границу и добрался до дворца. Кузен князя Дарстронга, доверенное лицо. Он привезет договор, который, как я надеюсь, облегчит жизнь элларийцев.

Король не стал упоминать, что боится не только за благополучие долгожданной сделки, но и за жизнь посла. Слишком много в последнее время происходило странных событий.

– Надеюсь, все пройдет благополучно, и королевский совет прислушается к разумному мнению своего повелителя, – отозвалась девушка.

Было видно, что Лорейн жарко, но она упрямо куталась в мантию, несмотря на то что на лбу уже выступила испарина, а лицо и шея раскраснелись.

– Сними плащ, – попросил элур.

Лорейн с обреченным видом потянула за завязки и, спустив мантию с плеч, встала, чтобы аккуратно ее положить. Затем она медленно сняла платье, представ перед ним в одной сорочке и шерстяных чулках. От увиденного у Кордана пересохло во рту, он, не отрываясь, следил за каждым движением девушки. Вот она изящно развязала тесемки и, поставив ногу на кровать, стянула плотную ткань, обнажая гладкую шелковистую кожу. Ни одного волоска на лодыжках он не приметил, что еще сильнее отличало ее от других женщин. Она особенная, как редкая орхидея в зимнем саду его матери. Он будет последним дураком, если сейчас нарушит то видимое расположение, которое успел завоевать.

Внизу живота мучительно заныло, захотелось прикоснуться губами к коленям, а затем продолжить исследовать юное тело, даря ласки и поцелуи. Еще совсем недавно элур не стал бы с ней церемониться, намотал бы на локоть карминовую косу и, опрокинув на кровать, овладел бы быстро, жадно, не заботясь об ее удовольствии, насытил бы своего зверя и ушел. Только Всевышний знает, каких усилий ему стоит сейчас сдерживаться, но сегодня он не будет брать ее, чтобы не разрушить хрупкое взаимопонимание, которое установилось между ними.

Кордан прошел к кровати, снял сапоги и улегся на левую половину.

Лорейн озадаченно топталась на месте.

– Мне лечь с вами? – наконец осмелев, спросила она.

– Как хочешь, – проговорил король, заворачиваясь в покрывало.

Девушка прилегла рядом и прикрыла ноги остатком одеяла.

– Вы… вы… мы… будем? – решилась поинтересоваться она.

Король отвернулся и широко улыбнулся, сдерживая смех.

– Что будем? – переспросил он.

– Спать, – тихо прошептала Лорейн.

– Конечно, – нарочито громко зевнул Кордан и закрыл глаза.

Лорейн некоторое время провела лежа, не шелохнувшись, но позже ожила, немного поворочалась и тоже заснула. Элур, услышав ровное дыхание, обернулся и ласково провел ладонью по лицу, Лорейн вздрогнула, но не проснулась. Интересно, как долго он продержится? Кордану казалось – еще мгновение, и он сдохнет от выжигающего его изнутри желания. Неожиданно Лорейн распахнула глаза и уставилась на него странным взглядом.

В свете сиротливо горящей свечи прекрасные голубые глаза стали совсем светлыми, почти прозрачными, как лед в замерзшей реке. Губы дрогнули и потянулись к нему, розовый язычок коснулся его рта и проскользнул внутрь, заставляя мышцы напрячься. Кордан опешил, он не ожидал такой прыти от своей недотроги, но с готовностью ответил на ласки. Его руки торопливо задрали короткую сорочку и крепко ухватили за талию, притягивая к себе. Лорейн выгнула спину и откинулась назад, позволяя ему гладить нежную кожу, жадно целовать шею и грудь.

Тонкий лен соскользнул с плеча, еще больше обнажая соблазнительное тело, вовлекая короля в пучину блаженства. Тихие стоны, срывающиеся с губ девушки, звучали как услада, Кордан вторил ей, зарывался лицом в пышные локоны, вдыхал еле уловимый цветочный аромат и пьянел от собственной страсти.

– Девочка моя, ты все же решилась, – порывисто шептал элур. Наслаждаясь каждым мгновением, он старался сдерживаться, иногда до скрипа стискивая зубы. Не хватало еще в первый раз опозориться перед Лорейн и взять ее слишком грубо, отвратив от себя.

Запах ее кожи дурманил, как дорогое вино, заставляя терять самообладание, растворяться в наслаждении. Жар скользил по животу волнами, жег пах и мучительно скручивал в жгуты, чтобы потом на несколько коротких мгновений отпустить, а потом, не давая полноценно расслабиться, вновь дарить сладкую истому. Девушка, лежащая под ним, всхлипнула, подстраиваясь под скольжение его рук. Губы элура блуждали по раскаленной груди, нежно вбирали в себя напряженный сосок, слегка прикусывая. Уже не в силах совладать со своей страстью, Кордан отстранился, чтобы освободить себя от остатков одежды, но, как только он коснулся веревки, держащей нижние штаны, раздался резкий грохот. Король обернулся, напряженно прислушиваясь. Звук вновь повторился, на этот раз еще сильнее. Кордан вскочил на ноги и подошел к окну, чтобы осторожно отодвинуть занавеску из плотной льняной ткани. Элур уже готов был позвать воина, дежурившего за дверью, когда яркий диск луны осветил черную птицу, которая билась в стекло. На мутной поверхности проступили трещины, крошечные осколки посыпались на подоконник, вместе с каплями крови, а ворон продолжал стучать раненым клювом, пытаясь пробиться внутрь. Стекло рассыпалось под таким напором, и полумертвая птица влетела в спальню, но тут же рухнула на пол, оставляя за собой алый след.

– Плохой знак, – проговорил король, он с силой рванул деревянную раму, отворяя створку, а затем вернулся и схватил птицу за крыло, чтобы выкинуть на улицу. Внезапно она ожила и, вырвавшись из его рук, вспорхнула и исчезла, сливаясь с чернильным небом.

Кордан выругался, но тут же прикусил язык и обернулся на Лорейн, которая все еще лежала на кровати. Элур вернулся к ней и увидел, что девушка, еще недавно извивающаяся в его объятиях, сейчас свернулась калачиком и крепко спала, закрыв глаза.

– Лорейн, – позвал король, дотрагиваясь до плеча, но она не отозвалась. Кордан потряс головой, пытаясь прийти в себя и прояснить голову, уж не сон ли ему дивный снился. Он разочарованно прикрыл девушку одеялом, а сам уселся в кресло, размышляя над недавним происшествием. Пальцы левой руки напряженно отстукивали по отполированному дереву мотив старой песни, а правая ладонь нащупала висевший на шее серебряный полумесяц. Кожаный шнурок натянулся, впиваясь в кожу, но элур продолжал крутить его, погружаясь в темные воспоминания детства.