Глава 15

Днем в кабинете ректора Стерлинга собрался весь преподавательский состав. За бюро сидела секретарь Талула Грин и двумя пальцами колотила по кнопкам механического пишущего аппарата. Онория Стерлинг тоже присутствовала на совещании в качестве магистра алхимии и загадочно улыбалась, переглядываясь с братом Германом. Эрик Фрайберг со скучающим видом смотрел в окно, Ликанов с отверткой копошился в маленьком приборе, похожем на шкатулку, Эштон листал брошюру, и только Бруно Арманьяк и Фенира Пламс внимали ректору. Супруги Морган припозднились, получив выговор от Стерлинга и ядовитый взгляд от его секретаря. Одним словом, совещание преподавателей Академии магических наук проходило в дружественной, непринужденной обстановке.

Сперва на заседании обсудили подготовку дипломных работ и составили график защиты, далее перешли к дисциплине и охране помещений.

– Долго еще в учебном корпусе будут дежурить охранники? – поинтересовался Фрайберг, отвлекаясь от пейзажа за окном. – Помимо преподавательских часов у меня на носу экзамены и диплом, к практикумам с первачками я готовлюсь поздним вечером или ночью в библиотеке артефакторов, все необходимые мне книги там.

– Так возьмите эти книги в свою комнату и готовьтесь, – заметила Лулу, прекратив печатать.

– Некоторые фолианты вряд ли получится унести с собой, – возразил ей Фрайберг. – Вы видели классификатор? А книгу по теории? Она весит фунтов двадцать и в длину дюймов тридцать. В моей студенческой конуре не разместить.

Лулу передернула плечами, а Марвел едва сдержала улыбку: вряд ли лира Грин представляла, как выглядит книга по теории артефакторике. В аудитории учебного корпуса, как и в книгохранилище, Талула Грин принципиально не заходила.

– Боюсь, ничем не порадую вас, лер Фрайберг, – ответил ректор. – На последнем совете попечителей было принято решение усилить охрану. После десяти вечера в классах активируют магические замки, в коридорах и переходах начнут действовать звуковые ловушки, охранники будут дежурить в зданиях. Но вы можете записаться у коменданта Лерка и оговорить часы, вас пропустят.

– Но хоть на этом спасибо, – поблагодарил Эрик, но предложению явно не обрадовался.

Последнее новшество не порадовало не только Фрайберга, но и Марвел. Ведь им с Райнером предстояло каким-то образом попасть на крышу и еще раз посетить секретную комнату Агнуса, чтобы вернуть на место дневник.

– Более того, – продолжил ректор Стерлинг, – со следующего месяца работу нашей академии начнет проверять министерство по науке. К каждому факультету приставят куратора.

– Иначе говоря, соглядатая, – недовольно проворчал Фредерик Эштон. – Мало нам контроля от конструкторского бюро Шпица и совета попечителей, так теперь люди из министерства будут совать нос в каждую новую разработку!

– Безобразие! – поддержала коллегу декан Пламс. – То на каждом шагу понаставили охранников-полицейских, словно мы в тюрьме, теперь еще и надзиратели!

– Нас ждут и другие изменения, – вновь взял слово Магнус Стерлинг. – Со следующего учебного года обязательное требование ко всем преподавателям – опыт работы от трех лет и рекомендация ученого совета.

– Попросту говоря: нас с Эриком и Марвел турнут, – высказался Герман Пирс, а Талула Грин довольно хмыкнула.

– Мы благодарны за помощь, которую вы оказали, согласившись помочь и вести практикумы для студентов первых курсов, – заметил ректор, – но вы правы: эти позиции со следующего учебного года займут преподаватели с опытом. Увы, это условие попечительского совета.

Ректор поспешно перешел к обсуждению следующей темы, а Марвел размышляла о том, что же ей делать дальше. Райнер заранее предупредил ее о решении совета и успокоил, что позже они что-нибудь вместе придумают. А что тут придумаешь? Через год она окончит академию и должна будет где-то получить опыт работы. А ведь она планировала и дальше преподавать. Но интуиция предательски нашептывала, чтобы она не строила долгосрочных планов – Алитар пока не одобрил их брак, Берк шантажировал, а на жизнь самой Марвел покушались. Тут хорошо бы не только остаться жить в академии и в Белавии, но и попросту остаться в живых.

После совещания преподаватели пребывали в задумчивости. Новости были не из приятных. По сути, владельцы академии уже ни на что не влияли, все решал попечительский совет, а точнее, лер Аткинс. Даже министр Грин, Дюршак и Берк прислушивались к его мнению. Марвел не знала, специально ли Аткинс вредит бывшему сопернику Райнеру Моргану и разрушает его детище, или же советника прельщают уникальные разработки студентов, и он хочет полностью наложить на все открытия свою лапу. Частная академия постепенно превращалась в подконтрольную министерству и совету контору.

– Это что такое, лира Грин?

Марвел вместе с Онорией Стерлинг одновременно остановились в дверях и обернулись на крик ректора. Все остальные преподаватели приемную уже покинули.

– П-прокол, вернее, пр-протокол совещания, – заикаясь, ответила Лулу. – Вам нужно поставить подпись, и я его пришью.

– Куда пришьете? – повысил голос ректор, а Онория хмыкнула и переглянулась с Марвел.

– Не пришью, а подошью, – исправилась лира Грин.

– А это что за белиберда? – грозно поинтересовался лер Стерлинг и зачитал: – «Все маэстры будут проходить обследование с комиссией». Во-первых, маэстро. И что они делают в нашей академии?

– Ой, в смысле, магистры, – пропищала Лулу. – У меня пальчики соскользнули, да и буковки на печатном аппарате маленькие, ничего не видно.

– Какие обследования они будут проходить? – рыкнул ректор.

– Вы же сами сказали…

– Я говорил про собеседования! – перебил лер Стерлинг секретаря. – Что у вас со слухом?!

– Я вас прекрасно слышу, особенно, когда вы так орете! – огрызнулась она. – Между прочим, я дочь министра и делаю вам одолжение…

– Сделайте одолжение, лира Грин, уйдите! – простонал ректор.

– Уйти сейчас или навсегда? – громко всхлипнула Талула.

Ректор Стерлинг прохрипел что-то неопределенное, послышались торопливые шаги, из кабинета выбежала Лулу. Она бросилась к столу, упала в кресло и разрыдалась.

Марвел замерла, не зная, как поступить. В утирании слез истеричным девицам опыта у нее не было.

– Я все улажу, – предложила Онория, заметив ее замешательство. Лира Стерлинг направилась в Талуле и протянула платок. – Моя дорогая, не стоит плакать.

– Ректор постоянно кричит на меня. Унижает! Сразу видны недостатки воспитания, – шмыгнула носом Талула Грин и шумно высморкалась в чужой платок.

– Ректор Стерлинг аристократ и с воспитанием у него в порядке. Просто эта работа не для вас, – заметила Онория. – Вам бы сейчас во дворце на балу блистать, а не печатать протоколы.

– Вот и маман так считает, они с папенькой даже на эту тему поссорились. На днях мама прислала телефонограмму, чтобы я срочно ехала домой. А я все не знаю, как сказать об этом ректору, ведь замену мне так и не нашли. Вот жду папеньку.

– Боюсь, вам трудно найти замену, – вздохнула Онория, а Лулу благодарно улыбнулась ей, не заметив подвоха в словах.

– Но как же ректор Стерлинг останется без секретаря? – засомневалась лира Грин, хотя рука уже потянулась за сумочкой.

Марвел все это время мялась в дверях, не решаясь уйти. Но любопытство перевесило хорошие манеры.

– Я вас подменю, преподавание отнимает у меня лишь полдня, – утешила девушку супруга ректора.

Марвел стало интересно. Неужели Онория «по-дружески» пытается выпроводить Лулу из академии, переживая о том, что муж остался единственным аристократом из трех кандидатов. Ведь деканы Морган и Эштон определились с симпатиями и отвергли лиру Грин, а у ректора статус до конца не определен – то ли он разводится, то ли передумал.

Но, похоже, сама Лулу кандидатуру ректора Стерлинга в качестве жениха не рассматривала. Она вскочила с кресла, подхватила сумочку и побежала к двери.

– Лира Стерлинг, вы тогда сами объяснитесь с ректором, что я здесь больше не работаю. Я пойду вещи паковать. Пока все сервизы и наряды уберешь, время пролетит незаметно. А там и папенька прибудет на очередной попечительский совет, я с ним и уеду.

– Пакуйте, – взмахнула рукой Онория, отпуская Талулу Грин на все четыре стороны.

В это время из кабинета донесся грозный окрик ректора:

– А где расписание моих зачетов и экзаменов? Вы так его и не составили, лира Грин!

Лулу проворно выскочила из приемной, чуть не сбив Марвел с ног. А Онория Стерлинг с видом дрессировщика диких животных вошла в кабинет:

– Магнус, незачем так кричать! Я сегодня все подготовлю.

– Ты?!

Дверь за Онорией захлопнулась, а Марвел показалось, что в голосе ректора сквозила радость. Подслушивать разговор бывших супругов она не собиралась, поэтому покинула приемную вслед за лирой Грин. Да и пора было бежать к причальной башне: Эрик назначил на это время учебный полет, и опаздывать не хотелось.

В небе парили все четыре дирижабля: «Акула», «Черный вихрь», «Красная фурия» и маленькая, неказистая «Заплатка». До острова «Чайки», где все еще белели обломки прежнего воздушного судна капитана Фрайберга, «Заплатка» долетела первой. Но на обратном пути «Вихрь» под управлением Германа Пирса их обогнал. Установив ускоритель, дымовые завесы и всевозможные глушилки, черный дирижабль вырвался вперед и уверенно приближался к причальной башне академии.

– Надо было выпустить крылья, – посетовал Ликанов, подойдя к капитану.

А Марвел обратила внимание на очки-гогглы с лиловыми стеклами, которые красовались у него на лбу.

– Пусть почувствуют себя победителями, – усмехнулся Фрайберг. – В больших гонках в конце года мы их обойдем, применив весь наш арсенал.

Эрик поправил на лице старенькие очки и приказал:

– Давайте сгоняем на материк? Мне нужно отправить телефонограмму маме, что-то последнее письмо от нее не порадовало. Новый устав мы не нарушаем, на борту три магистра.

– Я не против, закуплю кое-какие инструменты, – согласился Ликанов. – Но Эштона или Моргана предупредить все же надо.

Молчаливый механик Корнев занялся рулями высоты, а Марвел задала на зеркальной поверхности навигатора новые координаты. «Заплатка» плавно качнулась и сменила курс, так и не долетев до острова, где располагалась академия. Эрик по кристаллу связи сообщил Фредерику Эштону о планах команды, и им одобрили высадку на материке. А вскоре «Заплатка» пошла на снижение, скинув гайдропы и активировав посадочные артекфакты. Разноцветный дирижабль опустился на специально выстроенную площадку между двумя причальными мачтами, установленными для гостевых воздушных судов. Экипаж сошел с трапа и поприветствовал рабочих, которые крепили гайдропы к железным столбам. А путешественники направились к таксомобилю, ожидавшему неподалеку таких вот случайных пассажиров.

Эрик убрал старенькие очки в карман и потер глаза, а Марвел поинтересовалась:

– Почему ты не носишь подарок Глеба? Гогглы удобные, несколько режимов видения, особо прочные стекла.

– Куда-то положил, найти не могу. Наверное, потерял.

Ликанов, расслышав разговор, подмигнул другу.

– Не переживай, я еще сделаю. Или вон у Арта возьми, он последнее время с нами не летает.

– Боюсь, те, что носит Арт, мне только на нос налезут, – хмыкнул капитан Фрайберг и открыл дверцу мобиля.

Эрик с Марвел и механиком Корневым разместились на заднем сиденье, крупный, широкоплечий Ликанов сел рядом с водителем, и путники направились в ближайший город. Вообще-то Марвел не планировала в эти дни покидать стены академии, но ей тоже необходимо отправить срочную телефонограмму в Дарданию, да и не мешало бы встретиться со столяром Джимми, о котором вскользь упомянул в записях комендант Плисс. Правда, в списках постоянных слуг такой работник не значился, оставалась надежда, что он до сих пор живет в этом городишке и помнит о событиях тех лет. О возможной встрече с наемником Гильдии Марвел старалась не думать, но была к ней готова.

Мобиль остановился на центральной улице, Ликанов с Корневым отправились в лавку жестянщика, а Марвел с Эриком перешли на другую сторону, где виднелась вывеска местного почтамта.

– Я вас догоню, – крикнул друзьям Фрайберг. – Но если что, встречаемся здесь через полтора часа.

Пожилой служащий почтамта принял сперва телефонограмму у Эрика, а затем и у Марвел. Она специально пропустила Фрайберга вперед, чтобы кое-что уточнить у мужчины, оставшись наедине.

– Простите, а вы давно живете в этом городе?

– С самого рождения, – не без гордости ответил мужчина.

– Вы случайно не помните, давно, лет двадцать с лишним назад здесь жил плотник Джимми.

– Кто ж не знает безумного Джимми? – усмехнулся собеседник. – У него были золотые руки, все что угодно мог построить. Жаль, это уже в прошлом.

– Он что, умер? – расстроилась Марвел.

– Почему умер? Жив, но тронулся умом. А к чему вам понадобился Джимми? Вы вроде из академии? – подозрительно прищурился пожилой мужчина, рассматривая одежду студентки.

– Летом в замке будут проводиться ремонтные работы. Владелец академии, лер Морган, просил меня поспрашивать, есть ли в городе местные умельцы, чтобы из столицы не везти людей, – соврала Марвел, решив, что Райнер ее простит.

– Ах, вот в чем дело, – тут же подобрел служащий. – Безумный Джимми вам вряд ли поможет, он отошел от дел, да и в лечебнице частенько бывает. Но я осмелюсь порекомендовать мастерскую моего племянника. Там работают и плотники, и каменщики. Сделают все качественно и недорого возьмут.

Мужчина записал адрес мастерской, а Марвел поняла, что дальнейшие расспросы о Джимми будут выглядеть подозрительно. Одно ее радовало: тот жив и обитает в городке. Поблагодарив служащего, она покинула почтамт. На пороге ее ждал Эрик, он курил трубку. Дверь была приоткрыта, и, кажется, Фрайберг слышал разговор. Но вряд ли догадался, зачем Марвел интересуется каким-то там Джимми. И все же поведение Эрика вызывало у нее беспокойство. Ее смущали потерянные гогглы и то, что Фрайберг согласился преподавать артефакторику первокурсникам, заменив погибшего Сухинина, хотя ранее отказался от должности магистра на факультете магической механики. Марвел казалось подозрительным даже то, что Эрик теперь много времени проводил в кабинете декана Пламс. Профессия сыщика накладывала определенный отпечаток, и, расследуя очередное дело, детектив Вик привыкла обращать внимание на такие вот «случайности». Хорошо, сейчас Фрайберг не выразил желания пойти с ней в «Кулинариум», а отправился в лавку жестянщика. Марвел же купила сладостей, а заодно расспросила владельца кондитерской о Джимми. Городок был маленький, здесь все друг друга должны знать, поэтому она без труда получила адрес бывшего мастера на все руки лера Джимми Винтера, ныне отшельника и безумца. Марвел отправилась на окраину города, где вдоль дороги шел сплошной забор, а деревья касались друг друга кронами. Жилища были построены из серых камней, очень напоминавших местные скалы. Марвел добралась до дома Джимми Винтера за полчаса. Всю дорогу ей казалось, что за ней кто-то следует. Приходилось вилять, плутать, заходить в чужие дворы, спрашивая дорогу, а заодно, пытаясь подловить преследователя. Но тот был то ли слишком опытным, то ли слишком удачливым, но вскоре ощущение, что за ней идут по пятам, исчезло.

Нужный дом стоял на отшибе, за ним виднелись горы, каменная изгородь позволяла рассмотреть крышу из темной черепицы и верхушки деревьев. Поржавевшая дверь плотно прилегала к забору, вместо ручки висел молоток. Им Марвел и воспользовалась, но на удары никто не ответил.

– Громче стучите, – раздался позади грубый женский голос. – Но я бы вам не советовала заходить, опасно для жизни.

Марвел обернулась и увидела на другой стороне улицы полную женщину в темном платье, фартуке и косынке на голове. Из-за спины незнакомки выглядывал вихрастый мальчишка лет десяти. Марвел хотела расспросить женщину о соседе, но в этот момент дверь приоткрылась, и костлявая рука потянула ее внутрь, за забор.

Территория перед двухэтажным домом сплошь заросла кустами и сорняком, само жилище выглядело крепким и добротным, но каким-то неухоженным. Ставни, дверь и крыльцо давно никто не красил. На балконе второго этажа Марвел заметила большой телескоп, направленный на калитку. Сам же хозяин дома сейчас стоял перед ней: худющий мужчина лет шестидесяти в сюртуке на голое тело, на впалой груди болтался серый шарф, брюки были заправлены в шерстяные гетры, а ноги обуты в калоши. Образ завершали всклоченные седые волосы и безумный взгляд.

– Заходите скорее, пока эта любопытная курица не последовала за вами, – недовольно поторопил ее мужчина.

Задвинув засов на калитке, он в ожидании уставился на Марвел.

– Джимми Винтер? Слышала, что вы раньше работали в замке… – начала она.

– Он самый. Раньше работал, а теперь нет, – пробурчал мужчина. – Это все?

Он вновь потянулся к засову с явным желанием выставить непрошеную гостью.

– Я хотела поговорить. Вы не расскажете, что мастерили в те годы в замке принца Агнуса?

– Агнуса? Принца Агнуса?! – Эмоции быстро сменяли друг друга на лице собеседника: то он хмурился, намереваясь распрощаться, а теперь широко улыбался беззубым ртом. – Так вы из замка? От самого принца? А мне все говорят, что он умер. Но я не поверил. Не мог принц меня оставить. Значит, все же прислал за мной оттуда! – Мужчина поднял палец, но, заметив в руках Марвел кулек, прищурился. – А там у вас что? Подарок?

– Сладости. Пирожные и конфеты из кондитерской, – призналась она.

– Сладости я очень люблю.

Хозяин схватил Марвел за руку и потащил в дом. Больше он ни о чем не спрашивал, но, может, это к лучшему. Сперва она угостит его конфетами, а там, глядишь, и беседа сложится.

Джимми Винтер привел гостью в грязную кухню. Он сел за стол, высыпал на несвежую скатерть сладости из кулька и за считанные минуты их уничтожил. Словно провинившийся ребенок, мужчина потупил взор и возил пальцем по столу, подбирая крошки от угощения. Марвел огляделась. Из заставленной немытой посудой кухни открывался вид на внутренний двор, глухой забор надежно отгораживал дом и сад. А в саду, скрытая за высокими деревьями, виднелась железная конструкция.

– А там что? – поинтересовалась Марвел.

– Сладостей у вас больше нет? – спросил мужчина, не ответив на ее вопрос.

– К сожалению, нет.

– Жаль. Ко мне никто не заходит, да и дома я редко бываю, живу в лечебнице. Там хорошо, дают еду, все добрые. А соседка здесь злая, все ждет не дождется, когда я помру. И сладости никто не приносит, только принц Агнус меня угощал. Вот и сейчас с вами передал. Да?

Пожилой мужчина улыбался, глаза лучились надеждой, он был похож на большого ребенка.

– Если хотите, то я еще принесу, – пожалела одинокого безумца Марвел.

Джимми обрадовался. Он подскочил к гостье, схватил за руку и потащил через веранду в сад.

– Тогда и я поделюсь с вами кое-чем. Только тш-ш-ш.

Мужчина приложил палец к губам, а сам пробирался вглубь сада, раздвигая сросшиеся высокие кусты. Они оказались возле железной пирамиды, построенной из длинных мерцающих реек. Подобную она уже видела в тайной лаборатории принца Агнуса. В центре находился круг, по углам были расставлены кристаллы-накопители, а рядом стоял медный ящик на треножнике.

– Это все он придумал, гений! – с гордостью произнес мужчина и подтолкнул Марвел в центр пирамиды. – Но вы-то должны знать, раз пришли от него. Я уже долгие годы бьюсь и бьюсь, но что-то упускаю. В формулах я не силен.

Безумный Джимми бормотал какую-то бессмыслицу и принялся крутить ручку ящика. Ничего не происходило, лишь слышался скрип механизма да щебетание птиц. Марвел хотела задать вопрос о его работе в замке, как вдруг тонкие искрящиеся змейки поползли от ящика к граням пирамиды. Накопители вспыхнули ярким светом, а молнии взобрались по рейкам, сойдясь на вершине и устремляясь в небо. Зеленоватый туман, словно пузырь, окутал пространство внутри конструкции. Марвел попыталась сдвинуться с места, но голова закружилась, стало невыносимо душно.

Хозяин дома все бормотал:

– Принц говорил, что наши предки давно использовали пирамиды как артефакт. Это совершенная форма, ключ.

– Какой артефакт? – спросила Марвел, поборов подступившую тошноту и делая шаг из круга.

– Тот самый. Волны… этого… как его… эфира создают поле. А если поместить человека в это поле, можно воздействовать как хочешь!

Джимми не обращал внимания на то, что свечение в кристаллах уже погасло, а молнии исчезли. Он лишь быстрее крутил ручку, аппарат начал искриться. Марвел наконец смогла вырваться за пределы пирамиды. Механизм в аппарате, ручку которого с остервенением продолжал крутить хозяин, захрипел, словно внутри лопнула пружина и отлетели гайки, ударившись о железные стенки.

– И так каждый раз, – разочарованно захныкал безумец и пнул ногой ни в чем не повинный ящик. – Но я надеюсь, что когда-нибудь повторю то путешествие. Казалось, я только вошел в центр пирамиды, миновал черный коридор и вот уже оказался среди песков. А в другой раз над головой пролетели огромные стальные птицы. Это длилось всего лишь несколько минут, но я запомнил на всю жизнь.

Мужчина смахнул слезу и запрокинул голову, глядя в небо, где солнце медным кругом уже уходило за горизонт.

– Это вы сделали те конструкции в лаборатории принца? – поторопилась спросить Марвел.

– Конечно, по его чертежам, из особого материала.

Джимми обошел небезопасную поделку, любовно проводя ладонью по мерцающим рейкам.

– А железная кабина для чего предназначена? – не унималась Марвел.

– Кабина-то? То была первая разработка, неудачная. Там поле вредоносное, ни одна мышь не выжила. Но подмастерье принца все никак не мог угомониться. Дергал меня: «Джимми, давай доработаем, то да се». Хотел доказать, что он тоже гений. Но я все видел, все понимал…

Марвел обо всем догадалась. Подмастерье Читер возомнил, что не хуже Агнуса может справиться с механизмами, да еще втянул в свои опыты молоденького лакея. Вероятно, эксперимент закончился трагедией, Читер поэтому и сбежал. Знал ли принц Агнус, что в запертой кабине находится скелет или ни о чем догадывался, так как последние опыты проводил в пирамиде, трудно сейчас сказать. Судя по железной кукле, принц отказался от экспериментов над людьми. Люди могли проболтаться, умереть или, как Джимми, сойти с ума.

– Проход в колонне тоже делали вы? А чуть позже убрали лестницу? – продолжила допрос Марвел, пока мужчина разговорился.

– Принц любил все перестроить и переделать. Никому не доверял, но мне верил. Джимми умеет хранить чужие тайны, – гордо произнес хозяин дома, который, несомненно, умел хранить тайны, но сейчас под воздействием нахлынувшего безумия готов был все выболтать.

– А колонны на крыше вы сконструировали?

– И колонны я, и лестницу – все я! Там на крыше полуколонна особая, в сторонке стоит, на ней абалковая плита на верхней части капителя. Там еще углы скошены. – Марвел про себя отметила, что эти плиты, лежащие поверх невысоких колонн, студенты меж собой называли столешницами и размещали на них кристаллы для подзарядки. А Джимми торопливо продолжил: – Принц видел такой тайник в одном из храмов Дардании, попросил меня смастерить подобный. Чего ж не смастерить?

Мужчина остановился рядом с Марвел, вздрогнул и посмотрел на нее осмысленным взглядом.

– Вы кто такая?

– Я? Знакомая принца. – Марвел попятилась. Кажется, увлекательная беседа подошла к концу.

– Принц умер! Пытаетесь выведать у меня секреты? Не выйдет! Я заключил магический договор, поклялся на крови, что не предам. Если хоть словечко произнесу о том, чем занимался в замке, заплачу потерей рассудка.

Судя по тому, что рассудок мужчина потерял, он уже сболтнул кому-то лишнее. Марвел хотела успокоить хозяина и заверить, что никому ничего не расскажет, но не успела. Джимми вытащил из кармана пистоль и направил ствол на Марвел. Кажется, одно безумие легко переросло у мужчины в другое. Она не стала медлить и ждать, пока ее подстрелят. Призвав огненную магию, Марвел направила искры на кристаллы. Железную конструкцию вряд ли огонь повредит, а вот накопители испортит. Кристаллы вспыхнули, стали оплавляться, один из камней разлетелся на осколки. Хозяин опустил руку с пистолем и отвлекся от гостьи, подбежав к накопителям и с ужасом глядя на разрушение. А Марвел сиганула через кусты к выходу. Послышались выстрелы, она пригнулась, перекатилась по траве, а затем оттолкнулась от земли и перемахнула через забор, порадовавшись, что несколько камней в кладке выпали, и было за что зацепиться.

Поднимаясь с колен и отряхиваясь, Марвел увидела соседку, все так же стоявшую на другой стороне улицы.

– А я вас предупреждала, что не стоит туда ходить! – прокричала та. – Пусть и стреляет холостыми, но ведь напужает, а целитель у нас один в городе. Пока добежит, вы концы отдадите. От страха.

– Да я только спросить… – начала оправдываться Марвел и вздрогнула.

Вновь раздались хлопки, засов скрипнул, дверь приоткрылась, а соседка грозно прокричала:

– Ну-ка, паршивец, угомонись! Иначе лекарей вызову, они тебя опять заберут!

Дверь захлопнулась, послышались торопливые шаги, хозяин явно спешил укрыться в доме.

– Небось, тоже сказки рассказывал, как был дружен с самим прынцем? – хмыкнула женщина. – Может, и был, только с тех пор, как хозяин замка помер, наш Джимми умом тронулся. А ведь раньше какие дома строил, всем соседям в округе помогал. А сейчас? Сад железяками изгадил! Лучше бы в лечебнице оставался. Там и покой, и уход для таких болезных.

Марвел поддакнула и поторопилась покинуть окраину города, где обитали безумный столяр Джимми и его говорливая соседка. Все, что нужно, она уже выяснила.

Проходя по узкой улице, Марвел вновь почувствовала слежку. Обернувшись, увидела знакомого наемника Гильдии. Тот следовал за ней, не скрываясь.

– Что тебе нужно? – крикнула она.

Мужчина лишь криво усмехнулся и… бросил в нее огненный шар. Она едва успела выставить блок, разбивая сферу на искры, а затем бросилась в переулок. Свернув налево, она оказалась в тупике. Преследователь наступал. Недолго думая, бывшая сыщица Гильдии вскочила на забор чужого дома, по деревьям перебралась на соседнюю улицу и побежала прочь. Наемник устремился за ней. Марвел перепрыгнул на крышу, и мужчина последовал за своей жертвой. Дома ближе к центру города были трех- и четырехэтажными, с покатыми черепичными крышами и мансардами, по которым ловко пробирались Марвел с наемником. Несколько раз она оглядывалась, преследователь тут же осыпал ее то искрами, то огненными стрелами. Марвел уворачивалась, блокировала чужую стихию и бежала дальше. Вскоре их заметили, послышались крики, свист, женщины визжали, кто-то пытался облить хулиганов водой. Когда на одной из крыш наемник настиг Марвел и схватил за плечо, она ловко вывернулась и спрыгнула вниз. Заметив одиноко стоящую в проулке таверну, скрылась в ней. Вбежав в зал, Марвел чуть не сбила с ног служку с подносом. Быстро осмотревшись, она направилась к распахнутому окну, но резко остановилась. За дальним столиком сидел необычный посетитель – седовласый мужчина со шрамом на щеке. Марвел едва слышно выругалась, потому что поняла: за ней не гнались, а вели, словно несмышленого котенка. Точнее, ее «любезно» пригласили на встречу с наставником Гильдии сыщиков и наемных убийц.

Марвел прошла к столу и села напротив бывшего нанимателя.

– Какая неожиданная встреча, – не отрываясь от еды и не поднимая глаз, произнес наставник.

– Кто меня заказал? – без ненужных предисловий спросила детектив Вик и прижала ладонь к груди, коротко приветствуя учителя.

– Сразу вопросы. Что, даже чаю не попьешь? – усмехнулся мужчина, прижав руку к сердцу в ответ. – Между прочим, я с трудом сдерживал исполнителя, желавшего поскорее выполнить заказ и получить вознаграждение.

– Я собиралась посетить Эльхас в ближайшие дни и переговорить с вами, – буркнула Марвел, пытаясь отдышаться.

Не дождавшись приглашения, она налила в стакан воды из графина. Отпив, закашлялась, потому что в графине была не вода, а крепкий напиток. Кто, кроме наставника, мог пить эту гадость днем? При этом ел он исключительно овощи и отварное мясо, никакой тебе жирной подливы, хлеба или густой похлебки.

– Ты стала медлительной, Вик. Замужество не идет тебе на пользу.

Наставник взмахнул рукой, и служка тут же принес стакан воды. Марвел жадно выпила всю воду и, выдохнув, спросила:

– Так кто заказчик?

Бывший учитель неопределенно пожал плечами, поднялся с места и бросил на стол купюру, намереваясь уйти.

– Постойте, – остановила его Марвел, разглядев в кармане сюртука краешек контракта Гильдии. Все же ее заказали, а наставник прибыл на встречу, чтобы помочь. Точнее, перепродать договор. – Сколько я вам должна?

– Другой разговор. Будешь должна мне услугу, Вик, – сообщил ей собеседник, засунув руку в карман и пряча бумагу.

– Что за услуга?

Мужчина склонился к Марвел и тихо произнес:

– Ты же помнишь, в Ингвольде я говорил, что мне нужен хороший алхимик.

– Помню. Вы спрашивали про Тесс Клэр.

– Я спрашивал не про лиру Клэр, а про то, как с ней можно увидеться.

– Нет! – Марвел догадалась, о чем идет речь, и отчаянно замотала головой.

– Это цена за договор. – Наставник похлопал ладонью по карману.

– Но почему я? Уверена, ваши люди в состоянии проникнуть в…

– В особняк, где ее держат, – шепотом подсказал мужчина. – С моими людьми подготовка займет дольше времени, а алхимик мне нужен еще вчера. И магические замки работают от ключа, который делала ты. Так зачем же мне искать еще кого-то, раз все так удачно совпало?

– Это невозможно, – произнесла Марвел.

Она сразу поняла, о каком ключе идет речь. О перстне Икара Берка. Артефакт, который она заключила в кольцо и подарила на прощание, так понравился главе тайной службы, что он замкнул на него все тайники и замки. А в особняк, где держали особо опасную преступницу и шпионку Тесс Клэр, мог войти только Берк и никто иной. Об этом Марвел поведали Райнер и Эрик. Разумеется, наставник, провидец и обладатель ментальной магии, знал обо всех делах, которые вели его люди. Когда глава тайной службы Белавии нанял детектива Вик на работу, он передал перстень со своими инициалами. Такие были у всех агентов, при взаимодействии друг с другом литеры на перстне высвечивались. Но Марвел усовершенствовала механизм.

– И как я достану ключ? Берк приезжает на попечительский совет только раз в неделю и всего на несколько часов, он редко остается на ночь, с перстнем не расстается, – возразила Марвел.

– Значит, сделай так, чтобы он задержался подольше. На городской стоянке дожидается мой дирижабль, каждую ночь амфибия будет кружить возле острова, тебе лишь стоит подать знак. Мы быстро управимся, к утру вернем тебя в академию.

– Необходимо все продумать, достать грим, найти карету, как у…

– Об этом не беспокойся, я все организовал. Нужна ты и перстень с артефактом, чтобы открыть замки. – Заметив сомнение на лице бывшей сыщицы Гильдии, наставник собрался уходить, бросив напоследок: – Но если ты против, боюсь, не смогу в третий раз остановить наемника.

– Да согласна я, согласна, – обреченно ответила Марвел и опустила голову на руки.

А когда она подняла взгляд, наставника в трактире уже не было. Марвел тоже не стала задерживаться. Покинув здание, она прошла до конца переулка, а там очутилась на центральной улице возле почтамта и кондитерской. Она опоздала: ни Фрайберг, ни Ликанов ее уже не ждали. Зато на пороге «Кулинариума» появилась знакомая фигура в сюртуке из кожи, железная рука нервно сжимала и разжимала пальцы, порывистый ветер разметал по плечам темные волосы. На дороге поблескивал боками «Амфиболос», который окружила местная ребятня. Марвел, словно девчонка, бросилась к Райнеру, позабыв о приличиях. Декан Морган не особо возражал: он заключил жену в объятия и поцеловал. Мальчишки тут же освистали влюбленную парочку, а супруги поторопились забраться в амфибию. Отъехав от города, Рай заглушил двигатель и остановил «Амфиболос» на обочине, не доезжая до пирса и причальных мачт. Отсюда открывался чудесный вид на остров в закатных лучах солнца.

– Эштон слишком поздно сообщил, что ты с экипажем «Заплатки» отправилась в город. Я помчался навстречу, а когда Ликанов пожаловался, что ты куда-то исчезла, чуть с ума не сошел. Отослал парней в академию, а сам принялся расспрашивать о тебе местных. Нужно срочно доработать кристалл связи, который используем на дирижаблях, так хоть буду знать, где бегает мое женушка.

– Прости. Я встречалась со столяром Джимми, о котором упоминал комендант Плисс. И еще кое с кем виделась, – призналась Марвел, удобнее устраиваясь в объятиях мужа.

Она подробно рассказала о разговоре с Джимми Винтером и «случайной» встрече с наставником. Про погоню с наемником умолчала, зная, что Рай точно бы не похвалил. Пока муж ее поддерживал.

– Ты все правильно сделала, что согласилась на предложение наставника. Нам нужно выкупить договор, пусть и такой ценой. Но вместо тебя отправлюсь я.

– Не получится. Ты выше, а я одного роста с Берком. Да и манеры его лучше скопирую, и я привыкла работать в гриме. А ты нужен на острове, чтобы караулить спящего Берка. Но если нас заподозрят в афере с перстнем, в Белавии нам не жить.

Марвел понимала, что и без аферы жизнь на родине Райнера полна опасностей.

– Мы справимся, – подбодрил ее муж и поцеловал.

А затем завел амфибию и поехал в сторону пирса. За этот месяц дорогу проложили до самой воды, и «Амфиболос» съехал с плато в океан. Рай переключил аппарат на движитель и направил амфибию в сторону академии, а супруги продолжили разговор. Через четверть часа декан Морган въехал на небольшой причал, примыкавший к замку, и сдал транспортное средство с рук на руки магистру Ликанову, поджидавшему супругов. На все вопросы друга Марвел лишь отмахнулась, посетовав, что увлеклась местными магазинами и не заметила, как пробежало время.

А поздно вечером она разлеглась на полу в кабинете и обложилась картами. Рядом лежали синяя папка с черной лентой, дневник Агнуса и тетрадь старика Марка, а лист с любовным стихом служил закладкой. Супруги уже продумали, как провести Берка, и теперь обсуждали, в какое время лучше отправиться на крышу, подходы к которой были напичканы звуковыми ловушками, ночами дежурили охранники, а днем проходили занятия.

– Знаю, как мы попадем на крышу не таясь! – Марвел загадочно улыбнулась мужу. – Призовем мы на помощь нашу славную полицию.