Территория Особого региона, оперативная база Китеж

Ханвальд бросил на землю очередного федерала, утёр пот со лба и подумал, что живётся ему в целом очень даже неплохо.

Ну, не так весело, как в Шестой северной, конечно, потому как о доброй попойке теперь приходилось лишь мечтать, зато куда спокойнее.

А то, как из Сардиса выдвинулись в том году, так считай вообще без продыху от контракта до контракта шли. То караваны охраняли, то караваны же ограбляли, то устраивали карательные операции против непокорных племён северян, то участвовали в стычках имперских нобилей друг с другом…

Но — с маленькими потерями и большой удачей. Добычи и жалованья было ни много, ни мало, но в самый раз, чтоб и погулять хорошо, и чтоб ещё немного в кошеле осталось.

Вот только с последним контрактом не повезло — подрядились имперцев пощипать, а в суп сами угодили. Хотя как тут не угодить, если против — цельная Соде но Сёдерхамн и её Дикая Охота? Ну и сопутствующие имперцы, да.

Полуночная ведьма вживую оказалась куда как мельче, но и куда проказливее, чем про неё в легендах сказывали. Однако ж кому, как не ей, теперь быть благодарным? Из всех уцелевших с манипулы только Ханвальду да приятелю-Мергьорну повезло, что они жрице глянулись. Остальные же теперь — на имперской каторге, камень добывают или лес валят. А немало и тех, кто ворон уже кормит — кого при штурме побило, кого потом имперцы казнили. Это Ханвальду по женской части мараться неохота было, да особой тяги к наживе не было, но не все ж такие, как Ханвальд, в манипуле были.

Так что, считай, удача снова с ним — сыт, одет, обут, в тепле и покое. Ну, относительном. Потому как ежели в услуженье к Обрекающей-на-Гибель пошёл, то особо спокойно жизни не жди — то с мертвецами ожившими драться приходиться, то на големов стальных нарваться можно. Благо ещё маги под рукой были, и самим с големами драться не пришлось…

Зато меч и доспех нынче что у Ханвальда, что у Мергьорна такой был, что не у каждого рикса бывает — считай, пришли с похода с большим прибытком… Нет, ну не пришли ещё, конечно — раз слово дал десять лет отслужить за свободу, так изволь держать.

Метки чародейские на руках да выпивки теперь не дают? Так это стерпеть ещё можно. Хотя вот насчёт выпивки, конечно, уже терпится из последних сил… Зато командиров над головой много меньше — жрица чёрная да маг зелёный, вечно хмурый. Но у эфенди Сергея забот хватает — дружину свою тренирует, а эфенди Эрин каждую стражу чесать ей пятки не требует. Считай, сам себе предоставлен… Почти что. Федералы всё ж не дети малые, к двум шатающимся по военному лагерю бугаям относятся настороженно — приходится какую-никакую дисциплину соблюдать. Ну, так это дело привычное — это только после боя северянин привык гулять так, чтобы небо ходуном ходило, а в бою — ни-ни. Это ещё в пеших да конных дружинах вольницы побольше, а тех же моряков взять? Там ежели собачиться, то на корабле далеко-то не уплывёшь — либо прирежут, либо за борт выкинут, у морских кланов разговор короткий… Дисциплина!

Хотя, у федералов в лагере тоже не скучно. И на всякие диковинки можно поглядеть, и вот теперь к делу обоих северян приставили — пополнение дружины зелёного мага тренировать.

Так-то федералы сначала посмеивались — дескать, ну на мечах и копьях северяне всяко лучше горазды драться. Ну так, и федералы своими магострелами людей кладут, что коса траву. А вот ежели без доспехов да только на кулаках?

Но вот как Ханвальд с Мергьорном на пару десяток разведчиков на землю положили, то смеяться перестали и стали думать. А что? Подумаешь без доспехов и голыми руками — борьба и кулачный бой штуки известные. И здесь уже мало хитрые приёмчики знать — тут в основном решает у кого кулак тяжелее, а северяне-то покрепче большинства федералов будут явно.

Собственно, всерьёз по башке Ханвальд получил только от двоих — от здоровенного новенького федерала-офицера и от невысокого тёмненького парня с диковинно узкими глазами, который был что в высоту, что в ширину примерно одного размера. Ну, и фейри, естественно. Ещё пяток примерно на равных могли драться за счёт каких-то диковинных приёмов боя, а вот остальных уложили вообще без проблем. Хилые больно, что уж тут поделать?

Так-то в битвах не раз случалось, что приходилось и без меча, и без ножа драться. А ежели противник в доспехах, то его и не поколотишь толком — много ли смысла кулаком бить по железной пластине? Тут уже бросать, душить, да руки выкручивать…

На ножах федералы дрались тоже не особо — видно было, что со всем этим мощным колдовством, руками и ножами они больше забавы ради машут. А у наёмников владение всем, чем можно и чем нельзя — это уже вопрос того, останешься ли жив или нет. Мергьорн, вон, как-то рассказывал, что его по отрочеству клановый наставник даже правильно кусаться учил, но это он сочиняет, конечно.

Вот и нашлось в итоге паре северян занятие — демонстрировать как умеют драться местные бойцы. И для ясности, и для того, чтобы с кое-кого спесь посбивать, как это напрямик объяснил эфенди Сергей. А что? Спесь посбивать — это запросто, это завсегда готовы…

Жаль только с самим эфенди Сергеем подраться не вышло — дел у него больно много. А то, говорят, он хоть вроде и тощий, но в драке злой. Интересно. Шари, которая приёмыш его, сказала — это эфенди Сергей её этому удару научил, когда с ноги и прямо по башке. Ханвальд тогда скептически хмыкнул — ну что это за танцы такие в самом деле? Даже не в битве — в драке так пока ногу задерёшь, тебя уже десять раз с ног свалят.

Потом он, правда, получил в тренировочном бою от фейки ногой в ухо и на земле полежал, но списал на остроухое колдовство. Это ж всем известно, что без чародейства тут никак, когда девчонка мелкая да хлипкая — плевком перешибёшь — а взрослого бойца с ног одним ударом свалить может. Феи — знатные колдуны, факт.

Мергьорн потом попробовал такой же приём выучить, но только на землю брякнулся. Ханвальд его обсмеял, за что получил уже в другое ухо. А что поделать? Даром, что Мерги на год младше, но дури-то у него больше…

Ещё вот язык федералов эфенди Эрин заставила учить — та ещё морока! Хорошо ещё хоть грамоте учить не заставила, на удивление поверив, что они с Мерги писать не умеют.

Нет, ну Мергьорн и правда хорошо если имя своё да слово бранное нацарапать может, а Ханвальд-то и читать, и писать умел. Причём не только на уорге, но и на имперском, и даже на греческом. Отец-то — не из простых вояк, целый рикс племени. А Ханвальд-то хоть и младший, хоть и не от законной жены рождён, но происхождения хорошего. Правда, об этом особо не болтал. Ну, а смысл-то? На Севере же как предками начнёшь меряться, так и не знаешь, чем оно обернётся. Орк какой-нибудь, совершенно дикий с виду, только вчера шкуру на кольчугу сменил, язык коверкает страшно, а начнёшь выяснять — у него родичи ещё при Втором царстве в Карауле Смерти у Тёмных состояли. У другого — половина родичей от богов произошли, половина — от первых имперских легионеров. А у тебя? Ну, дюжина колен предков, ну взял первопредок добычу большую в походе и с того и пошло богатство рода… А боги, а герои? А нету!

— Зачем в грудь бьёшь? — спросил Ханвальд у поднимающегося на ноги разведчика. — Не надо бить. Хреново.

Северянин постучал кулаком по груди, затянутой по моде федералов в шелковистую зелёную безрукавку с мелким-премелким рисунком. Пару отрезов такой ткани Ханвальд намеревался достать и сёстрам в дар послать на платья, да всё никак достать не получалось пока что.

— Тут — доспех или куртка. Толстый, прочный — удар не так чувствовать. Если ты не огор, да. И рукой да по железу — дурной совсем? В след раз я доспех надевать. Гляну, как ты по лорика торакс лупить будешь. Совсем херня будет.

Ханвальд с Мергьорном жаловались, что их язык заставляют учить, но учили его быстро и вполне прилежно. Мудрость-то невеликая — если знаешь три языка и десяток наречий, то ещё один выучить не такая уж и проблема. Тем более, что в русском хватало латинских и греческих слов…

А уж ругательства выучить — так вообще святое дело.

…Подъехавшая к казарме разведчиков небольшая красная машина отвлекла всеобщее внимание от тренировки. Из самохода вылезли две девушки в доспехах и при оружии — рыжая и русоволосая. Рыжая осталась при машине, русоволосая направилась к казарме.

Ханвальд хотел было по обыкновению свистнуть вслед симпатичным девчонкам, но потом пригляделся к гостье и свистеть резко передумал. Потому как свист в спину имперской принцессы мог быть последним осмысленном действием в его жизни — нрав Её Высочества Афины Октаво уже был широко известен в народе. Справедливая, суровая, честная, безжалостная. С такой станется и лично зарубить наглеца — что ей какой-то наёмник? По её слову, вон, десятки замков разрушены, тысячи людей отправлены на каторгу и в рабство, а сотни казнены.

Так что северянин лишь одобрительно покивал. Мечом машет, дерётся, сама бешеная — сразу чувствуется добрая северная кровь! Говорят, у Её Высочества мать откуда-то с Севера была. Вот заметно, заметно — не то что все эти изнеженные имперские сиры. Нет, здесь, на Востоке — ещё туда-сюда, а приходилось и в центральных провинциях бывать — и вот там ну квашня-квашнёй через одну…

Принцесса вошла в казарму, а спустя какое-то время из окна одной из комнат высунулась эфенди Эрин. Покрутила головой, прищурилась, увидела северянина и рявкнула:

— Ханвальд! — поманила пальцем. — Подь сюды, разговор есть.

— Мерг, смени меня, — кивнул наёмник отдыхавшему на траве приятелю и зашагал к госпоже.

Впрочем, поровнявшись с красным самоходом, шаг замедлил до минимального. Скучающая подле машины воительница в добротной кольчуге с пластинчатыми вставками, саблей у пояса и медного цвета волосами, скользнула по северянину равнодушным взглядом и сразу же утратила интерес.

— Привет, красавица! — закинул камешек на пробу Ханвальд.

— Пока, урод.

— Какая-то ты неласковая… — поцокал языком наёмник. — И невесёлая… Может, повеселимся вечерком?

Рыжая набрала воздуха в грудь для явно более чем резкого ответа… Неожиданно что-то вспомнила. Помрачнела. Выдохнула. И процедила:

— Нет уж, спасибо.

— Ну ты смотри, думай, от чего отказы…

— Ханвальд, бодать тебя рогачом! — из окна снова высунулась Эрин. — Живо тащи свою задницу сюда, или мы выйдем.

— Из лагеря? — уточнил северянин.

— Я — из себя, а ты — из строя. Давай, давай!

Ханвальд пожал плечами, чинно раскланялся с презрительно фыркнувшей рыжей и зашёл в казарму, направившись к кабинету эфенди Сергея.

— Заходи и дверку за собой прикрой.

Внутри обнаружились, собственно, Её Святейшество, сидящая на месте эфенди Сергея, и принцесса Афина, стоящая около окна.

— Госпожа, — слегка склонил голову Ханвальд. — Твоё Высочество.

— Этот? — обратилась к апостолу Афина, кивая в сторону наёмника.

— Полагаю, да! — энергично произнесла чёрная жрица. — Сейчас только проясним кое-какие моменты…

Апостол открыла яркую папку из диковинного материала федералов и достала белоснежный бумажный лист.

— Ханвальд, сын Дахария из клана Ширван, — с выражением прочитала жрица. — Родом из Эоса Раваль, Империя, Северный Предел, уезд Фемарн, что на правом берегу Инда. Так?

— Так, — подтвердил наёмник. — А что?

— Клан Ширван почти двадцать лет держит главенство в Совете Раваля, — Эрин внимательно посмотрела на своего воина. — У тебя не лучший для северянина уор, но ты отлично говоришь на унилингве. Знаю, что ты умеешь писать (и я тебе ещё припомню, когда ты заливал, что не умеешь) и читать. И я знаю одного Дахария из Фемарна. Вывод?

— Эээ… — озадаченно почесал пятернёй затылок Ханвальд. — Вы много знаете, госпожа?

— Не прикидывайся! — прикрикнула апостол. — Я ещё на невольничьем рынке предположила, что ты не обычный головорез из наёмной банды.

— Вообще-то я и правда обычный головорез из наёмной банды, — уточнил северянин. — Ну да, мой отец — рикс, мать — служанка, чего тут такого интересного-то?

— Ты не говорил.

— Так вы ж и не спрашивали особо, госпожа, — пожал плечами Ханвальд.

— Уел! — рассмеялась Эрин. — Значит, бастард?

— Это у имперцев так. У нас же по-другому считают — есть старший сын, есть средний сын и есть все остальные. А у меня пять братьев, и все старшие… Или только четыре уже? От Рошара-то давно вестей не было… А, нет, вру! Ещё ж Шиор родился той осенью! Всё, теперь я не самый младший. И братьев у меня получается где-то пять-шесть. И сестёр ещё трое…

— Погоди ты со своими сёстрами! — перебила его Афина. — То есть, ты младший сын рикса Дахария Ширвана?

— Ну да, — пожал плечами наёмник. — А что?

Апостол и принцесса переглянулись. Лицо Эрин приобрело предельно довольное выражение.

— Как чуяла, — важно заявила жрица.

— А не слишком ли он… — Афина покрутила рукой в воздухе.

— …тупой? — подхватила жрица. — Не, это он просто прикидывается. Ты же прикидываешь, Ханвальд? А, ну прекратил прикидываться, живо!

— Чего обзываетесь-то сразу? Вы меня спрашиваете — я отвечаю.

— Тогда отвечай Ханвальд, сын Дахария, какого шакала ты, сын рикса, наёмничаешь в какой-то второсортной банде?

— И совсем не второсортная была банда, нормальная была банда, — поправил принцессу северянин. — А что обычным наёмником бегал… А кем мне ещё бегать? Командиром? Так это только мой второй контракт, мне бы десяток разве что дать могли — так не было свободных десятков. В дружине отцовской? Так скучно там было. Мы под имперцами сидим уже сколько лет, не воюем, торгуем больше, а я торговать не хочу, мне б подраться… Хоть бы воевали — можно было и в дружине обычным дружинником остаться, так нет же. Да и маленький я, что ли, у отца на шее сидеть? Руки-ноги есть, мечом махать умею, мир посмотрю, людей погляжу, себя покажу, на добрый клинок и броню сам могу заработать…

— Ага, заработал один такой, — фыркнула Эрин. — Пошёл за зипунами, да сам голый остался.

— Ну… Всякое в жизни бывает, — беззаботно пожал плечами Ханвальд.

— Значит, говоришь — любишь подраться и чтоб весело было… — протянула Афина, внимательно рассматривая наёмника, отчего даже ему стало чуточку не по себе. — Про Эос Гефару что знаешь?

— Знаю, что мы туда подраться скоро пойдём! — немедленно воодушевился северянин. — Дикие из Хорасана на Гефару пошли, да и в Империю вроде как сунутся хотят. Добычи с них не взять — какая с варваров добыча-то? Но драка добрая должна быть, можно прославиться будет, да и вроде как родичи получаются — Детван Ширвану родичи не особо близкие, но родичи всё-таки… Дед нынешнего рикса дядей моему деду приходится…

— Тогда у меня для тебя дурные вести, воин — рикс Астьяг Детван вместе с семьёй погиб, когда пал Литгален, — сказала Афина. — Четверо точно мертвы. Прямых наследников нет, есть трое племянников, один из которых уже примкнул к Орде…

— Да, вести не слишком добрые, — оскалился Ханвальд. — В Равале уже знают? Надо бы весточку родичам послать — зуб даю, найдётся народ, который захочет варваров за такое проучить.

— В связи с этим, есть предложение. К тебе, Ханвальд, сын Дахария — спокойно продолжила принцесса. — Собери войско и предъяви претензию на Гефару.

— Че… чего? — у наёмника натурально отвисла челюсть.

— Ну, что ты лицо-то такое делаешь, как будто тебя к противоестественному греху вегетарианства склоняют… — поморщилась Эрин. — Слышал же, что Её Высочество сказала — законных наследников Гефары не осталось, нынче любой прохо… гхм, нынче любой по праву силы может взять Лесную Унию.

— Любой, способный отбить Лесную Унию у Орды, если точнее, — усмехнулась Афина.

— Так… — Ханвальд подобрал упавшую челюсть и задумался. — А… почему именно я?

— А почему бы и не ты? — хмыкнула жрица. — Ты мне должен, Ханвальд ир-Дахарий. Ты поклялся служить, дал слово. И вот я хочу, чтобы ты служил мне как рикс Лесной Унии.

— Ты могла бы сама взять её, госпожа, — напрямик заявил северянин. — Взять унию, взять любую из уний. Тебя боятся и уважают, ты здорово бьёшься — за тобой пойдут.

— Апостолы Эмрис поклялись не брать себе земель и не надевать корон, покуда не рухнут небеса, — напомнила Эрин. — И я намерена и дальше держать наше слово. А тебя, что — не манит власть?

— Из меня выйдет паршивый правитель, госпожа, — ухмыльнулся Ханвальд. — Я не слишком умён — я всего лишь рубака…

— Умные нам и не нужны — нам нужны верные, — холодно улыбнулась Афина. — Думать за тебя будет твоя госпожа.

— Тогда почему бы имперцам не взять Гефару? — спросил северянин. — Рикс убит, его семья вырезана, уния в огне — что мешает Империи просто прийти и забрать унию?

— И правда прикидывался, — усмехнулась принцесса. — Раз уж соображать ты можешь, то и сам должен догадаться, что будет, если Империя захочет присоединить даже полуразрушенную малонаселённую Гефару.

— Север будет недоволен, — кивнул наёмник.

— А недовольство Севера всегда выливалось в восстания и набеги, — откинулась на стуле апостол. — И вот что ты ломаешься, а? Как девчонка какая-то, помилуй меня Тьма… Тебе предлагают корону, дурень. Власть над унией. Богатство. Славу…

— …и нарыв на заднице, размером с голову олифанта, — хмыкнул Ханвальд. — Госпожа, мне нравится сражаться — это весело и это просто. У меня есть хороший меч, добрая броня и верный побратим… О такой жизни я всегда мечтал. А ты предлагаешь мне добровольно впрячься в занятие, похуже чистки выгребной ямы.

— Лучшие правители получаются как раз из тех, кто не хотел править, — заметила Эрин. — Уж можешь поверить тысячелетней ведьме в таком деле. И… ты не находишь, что противоречишь сам себе? То ты говоришь, что хотел бы драк, пиров и прочего веселья, то отказываешься от возможности творить всё это. Не складывается что-то. Давай начистоту, Ханвальд.

— Ну, давай начистоту, госпожа, — вздохнул наёмник. — Вон, её высочество знает — клан Ширван верховодит в совете Раваля. И её высочество, наверное, тогда знает, что мой клан выступает за независимость эоса от Империи. Мирно, но непоколебимо. Ну и вот что мои родичи скажут, когда узнают, что я стану правителем вассальной Новому Риму унии, а? Это будет даже не повод — приказ к мятежу, госпожа.

— Для головореза ты на удивлении сентиментален, — хмыкнула Эрин. — Тебе так важно мнение семьи?

— Очень, — серьёзно ответил северянин. — Ведь без семьи кто мы, мать его, такие? Ко мне нормально относились, даже зная, что я сын служанки. Братья у меня хорошие, сёстры… Я убил первый раз ради сестры. И второй раз тоже. Не заставляйте меня идти против них.

— Зря переживаешь в таком случае, — сказала Афина. — Вассалитета Империи от тебя и не требуется. Сказано же — править будешь сам, а присматривать за тобой будет Её Святейшество. Всё, этого нам будет вполне достаточно.

— В самом деле? — усомнился северянин. — И имперцы правда удовлетворятся столь малым?

— Имперцам и так хватает проблем с землями северян под властью Нового Рима, Ханвальд, — Эрин начала обмахиваться бумажным листом, будто веером. — Тем более, что с Гефары и взять-то особо нечего. Бедного соседа выгоднее иметь другом и щитом, нежели данником — сам должен понимать.

— Итак, твой ответ? — спросила наёмника Афина.

— Я могу подумать, ваше высочество? — ввернул тот классическую фразу.

— Нечего тут думать, — отрезала принцесса. — Ты не павлин при дворе, нечего кружева словесные плести: отвечаешь — да или нет.

— Полагаю… От такого глупо отказываться, — усмехнулся Ханвальд.

— Вот и чудненько! — радостно всплеснула руками Эрин. — Всё, кровью договор подпишешь позже, а пока можешь идти — взрослые дальнейшее уже без тебя обсудят.

— Госпожа, — склонил голову Ханвальд, пятясь к выходу. — Твоё Высочество.

Афина проводила северянина взглядом, а как только он закрыл за собой дверь в канцелярию, то обратилась к Эрин:

— Вы и правда считаете, что он — лучший кандидат, ваше святейшество?

— Можете считать это чутьём, Ваше Высочество, — улыбнулась апостол. — Вы пришли ко мне за советом — я озвучила вам кандидата. Как мне кажется — весьма подходящего.

— Он довольно упрям и довольно раздражающе прикидывается тупым головорезом, — поморщилась принцесса. — Хотя… должна признать, что он был хотя бы предельно откровенен — иной мог бы и умолчать о нежелании быть союзником Империи из-за риска рассориться с родичами.

— Клан, — пожала плечами жрица. — Сами же знаете, что клановые связи до сих пор крайне сильны на Севере… И позвольте полюбопытствовать, ваше высочество — зачем вам понадобился такой кадр? Вы вполне могли бы…

— …сама предъявить претензию на Гефару, — вздохнула Афина. — Да, мне это уже говорили.

— По правому сильной, — вставила Эрин.

— Здесь два момента. Во-первых, я не думаю, что стоит раздражать других северян раньше времени — если на корону Гефары сразу же начнёт претендовать имперская принцесса крови, то это вызовет недовольство. Во-вторых, я бы не хотела раскрываться раньше времени: Север — это не Империя, там придётся начинать с самого начала и Гефарская кампания должна стать тем, чем стало для меня подавление беспорядков в Восточном Пределе.

— И какова же ваша цель? — заинтересовалась жрица. — Раз вы говорите о Гефаре, как о начальном этапе… Что же дальше? Если это не секрет, разумеется.

— Какие у меня могут быть секреты от Её Святейшества двенадцатого апостола Эмрис? — усмехнулась Афина.

— А знаете — давайте-ка оставим эти словесные кружева, как вы изволили выразиться. Зовите меня просто Эрин — мне так будет проще.

— Тогда и вы… ты зови меня просто Афиной. Меня тут недавно просветили насчёт статуса апостолов… Признаться, никогда бы не подумала, что есть секретный циркуляр, где вы приравниваетесь по статусу к принцессам крови…

— Мы помогли в создании Третьей Империи, поэтому чувствуем себя ответственными за её судьбу. А Корнелии показали, что могут быть весьма благодарны друзьям, — пожала плечами Эрин и лучезарно улыбнулась. — Что ж! Значит, Афина. Я чувствую, что наши дороги пересеклись неспроста. Могу ли я предложить тебе шоколад дружбы в честь этого замечательного решения?

— Что ж, я преломлю с тобой… шоколад, — степенно кивнула принцесса, принимая предложенное и быстро съедая свой кусочек. — Признаться, не понимаю отчего многие в таком восторге от этого лакомства федералов… Как по мне — чересчур сладко. Но вернёмся к этому твоему Ханвальду — думаешь, он всё-таки лучший вариант? Можно ведь найти и кого-нибудь посговорчивее или поумнее…

— Два момента! — апостол выставила два пальца. — Первое — я пообещала ему и его приятелю, что рядом со мной они либо умрут, либо станут знамениты, либо и то, и другое сразу. А я всегда держу своё слово. Второе — слишком умный может замыслить что-то не то, слишком покладистого сожрут свои же. Ну, фигурально выражаясь — это ж всё-таки Гефара, а не Хорасан, каннибалов там не водится. Нам нужен кто-то достаточно верный, достаточно сильный и… достаточно неамбициозный. Лучший набор качеств хорошего вассала.

— Что ж, да будет так, — решила принцесса. — Нам в первую очередь нужен хороший и законно выглядящий повод для вмешательства, а что будет дальше — это уже твоё дело. Империю устроит и просто союзная лояльная Гефара…

— Итак, какой же у нас план, Афина? — азартно потёрла руки Эрин. — Что прорвавшихся в Империю диких мы уничтожим — факт. Отбросим их к границе, а дальше на север отправится наш дорогой Хан… Который затем призовёт своих добрых союзников — верно?

— Верно. Скажется случайно оказавшимся поблизости родичем почившего рикса Астьяга и воспылает желанием отомстить подлым варварам. А столкнувшись со значительно превосходящими силами врагов — позовёт своих союзников…

— …которые, ну чисто случайно окажутся имперской принцессой при дружине, апостолом богини смерти и федеральной армией, — ухмыльнулась жрица. — Весело. Это я люблю! Но не одного же Ханвальда в Гефару отправлять, верно? Это, конечно, очень по-северному — заявиться в одиночестве к врагу, вызвать его на бой… и огрести от его дружинников. Если все в хорошем настроении будут, то, может, даже и не убьют.

— У нас сейчас на каторге есть около тысячи бывших наёмников, не злостных — кто получил сроки в основном за соучастие в мятеже, — сказала Афина. — Их даже выкупать не требуется — я могу их просто помиловать своим словом Стража Предела. Ещё я могу тайно отправить какое-то количество дружин нобилей…

— Звучит уже не так хорошо, — задумчиво произнесла Эрин. — Где гарантия, что они все просто не разбегутся, как только с них снимут кандалы?

— Нобили-то не разбегутся — у меня же останутся их замки и родичи в заложниках, — холодно улыбнулась принцесса. — Не самая приятная мотивация… зато надёжная. Наёмников раскидать небольшими группами, дружинников послать больше.

— Ещё нужен толковый командир, — заметила апостол. — Из Ханвальда может получится неплохой вождь, но в плане военной тактики он деревянный. Местные нобили себя показали отвратительно. Нужен армейский офицер на должность… эээ… начальника штаба банды.

— Найдём. Не проблема. Ещё бы от федералов кого-то послать для связи и корректировки…

— Можно попробовать до них донести эту просьбу, но есть у меня сомнения… — покачала головой жрица. — Федералы не пойдут на север, пока не смогут наладить себе нормальное снабжение. Машины требуют топлива, а верхом они не то что воевать — просто перемещаться уже давно разучились.

— Жаль, конечно, но не всё же только на них надеяться? — сказала Афина. — Пора бы и Империи показать, что мы тоже по праву зовём себя наследниками Рима Изначального.