Интерлюдия

Валерий Игнациус Халефдан неторопливо и с аппетитом вкушал скромный обед, что был послан ему милостивыми богами.

В этот раз боги послали ему кувшин тридцатилетнего минтаурского, запечённого по-лусонски лирохвоста, балык из озёрной белуги, суп из трюфелей и пару свежих солнцеплодов. Никаких паштетов из соловьиных язычков и жаренного на вертеле великого оленя — скромненько так, без особых изысков…

Ну, если сравнивать с большими пирами в Александрополе или Маэ. Большая же часть других правителей северных уний пожелала бы Клавдию успешно подавиться такими изысками.

Однако же владыка Альдерамана, будучи членом одного из самых богатых и романизированных кланов своего эоса, покушать вкусно и сытно любил, а на мнение других северных вождей чихал громко и прицельно.

К более традиционным развлечениям северной знати, как-то охота, турниры и военные походы, Валерий относился более чем прохладно. Был он невысок, лысоват, улыбчив и упитан, и полностью соответствовал представлениям о благодушном правителе-сибарите, не слишком характерном для северных племён.

Правда, сама принадлежность к одиозному клану Халефдан несколько портила позитивный образ, но фамилия — это же ещё не всё, верно? Приказ казнить всех членов клана Хакурей оглашал на вече не он, а дядя Юлий. Мятежные клановые крепости штурмовал и вырезал не он, а брат Сульперий. А что Валерий? Валерий — просто хороший дипломат и администратор, которого клан назначил управлять тем пепелищем, в которое превратился Альдераман после переворота две дюжины лет назад…

— Ваша милость, к вам там от жрецов казначей явился, — доложил вошедший в зал дружинник.

— Зови его, — кивнул Валерий, ловко орудуя парой пинцетов для еды — одним для птицы, другой для рыбы.

Всё по заветам имперского этикета — пинцеты, столовые ножи, особые ложки для каждого вида супа… Хотя, как раз в самом Новориме, кроме разве что Столицы, так никто уже не трапезничал — нравы у имперцев стали значительно попроще. А все эти сложные и надуманные придворные ритуалы ассоциировались с недоброй памяти Второй Империей, когда Новорим погряз в роскоши, разврате и упадке. Однако, как водится, соседи Новорима подражали имперцам обычно совсем не в тех вещах, в которых бы следовало.

Дружинник развернулся и широким шагом направился к выходу… И в дверях налетел на невысокого молодого мужчину в жреческом одеянии, едва не сшибив его на пол.

— Смотри куда прёшь, осёл, — рыкнул на него дружинник. — Давай, его милость дозволяет тебе войти.

— Премного благодарен, благородный воин, — подслеповато щурясь, поклонился казначей, потирая ушибленное плечо — на нём, в отличие от дружинника, доспеха не было, только короткий серый плащ, отороченный куцым волчьим мехом.

Дружинник прикрыл за собой двери, и мужчина подошёл к столу, за которым восседал Валерий. Почтительно поклонился, молитвенно сложив руки перед собой, произнёс:

— Долгие лета тебе, владетельный рикс! Да будет славен и долог твой путь, благослави тебя Крольм-громовержец.

— Благодарю на добром слове! — ответил Валерий. — Голоден? Садись, угощайся.

— Быть может, я больше чиновник нежели жрец, однако же от Срединного поста меня это не освобождает, — вежливо ответил казначей. — Чем могу быть полезен вашей милости? Вас интересует не выйдем ли мы за границы сметы при строительстве нового храма? В таком случае, можете не беспокоиться — мы более не потревожим казну эоса…

— Нет, знаешь ли, смета на этот храм меня ни капельки не интересует, — отмахнулся рикс. — А пригласил я тебя потому что мне нужны твои услуги. По другому твоему профилю деятельности.

— Ваша милость?..

— Давай только без всего этого театра, — поморщился Валерий. — Я знаю, что ты глава хаоситов в нашей унии и ты знаешь, что я знаю… Так что, давай не будем тратить время друг друга, хорошо? А то у меня тут суп стынет, а холодный он не так вкусен.

Нет, с жреца не слетела маска напускной вежливости и неловкости, но подслеповато щуриться он перестал.

— В самом деле, ваша милость?

— Более чем. Холодные трюфели на вкус как сопли.

Жрец (жрец ли?) наградил рикса ироничным взглядом.

— Ну мне что, назвать твой узел в Древе? — всплеснул руками Валерий. — Или озвучить кто обращался к вам с заказами в этом месяце? Повторю — я знаю многое. Не всё, но достаточно. И, между прочим, не могу не поаплодировать вашей находчивости — мало кому даже просто в голову придёт подозревать кого-то вроде тебя в руководстве одной из школ наёмных убийц.

— Особенно, когда есть кто-то вроде его святейшества Гирма? — улыбнулся хаосит.

— Этот ударенный об дерево фанатик, который на каждом шагу орёт про то, как скоро сам Лонар во плоти явится, убьёт и отымеет половину эоса, причём не факт, что именно в таком порядке? Безусловно! Но, может, уже хватит церемоний и перейдём к делу?

— Как пожелает, ваша милость, — поклонился жрец. — Но, осмелюсь заметить, что и мы тоже знаем, что вам может понадобиться.

— Правда? — скептически поинтересовался Валерий. — Я сам-то иногда не знаю, что мне может понадобиться, а вы, оказывается, знаете… Ну так что же?

— Вам нужна жизнь… или, если хотите, смерть одного человека.

— Тоже мне великая истина, — рассмеялся рикс. — А что ещё можно хотеть от наёмных убийц?

— Например, смерти того, кого клановые головорезы не могут просто взять и зарубить по первому слову вашей милости… Или той.

— Именно! Вот же лонарово отродье, а? — вновь всплеснул руками Валерий. — Надо было её раньше удавить, как и мать! И дядюшка мой тоже хорош оказался — не довёл дело до конца, решил, что две девки, одна из которых калечная, ему не угроза… Вот как всегда — они это варево заварили, а расхлёбывать теперь мне…

— Вы ведь говорите о Её Высочестве, багрянорождённой принцессе Афине Октаво, восьмой наследнице имперского престола, верно? — на всякий случай уточнил хаосит.

— А о ком же ещё?

— И вы хотите её смерти.

— Видят боги, я желал ей сдохнуть уже давно… — вздохнул Валерий. — Я не такой хитрец, каким был мой дядя, и на его месте удавил бы девку Хакурей в самом начале. Лонар с тем, что нас бы ненавидели больше, чем Его Величество Императора, пользовавшего принцессу-северянку — слишком уж хитрая хитрость вышла, сами себя в итоге перехитрили.

— Вы могли нанять нас, — заметил жрец. — Раньше.

— Вы очень дорого стоите, — вновь вздохнул рикс. — За свой счёт я бы вас и дальше не нанимал, но тут клан расщедрился.

— Хм… А что же изменилось, ваша милость?

— Издеваешься, да? — хмуро покосился Валерий. — Изменилось то, что из какой-то там восьмой в очереди к Алому Трону девчонки, она ВНЕЗАПНО становится целой герцогиней с целой прорвой войск под рукой! Да ещё подозрительно недалеко от наших границ. Готов прозакладывать собственное посмертие, что и вся эта смута на востоке Империи — неспроста. Имперцы — они такие, безумные хитрецы и хитрые безумцы, с них станется и целый Предел запалить только чтобы возвысить нужного человека… Так что, видишь ли, мои родичи внезапно зачесались и зашевелились — боятся, как только эта псевдосмута у имперцев кончится, так их армия к нам повернёт.

— Такой заказ будет стоить много, — сказал хаосит. — Очень много.

— Проклятье, да я знаю! — рассмеялся Валерий. — Я ведь как-никак организую убийство целой багрянорождённой принцессы. Но также хочу спросить и где гарантии, что вы сделаете всё как надо?

— Вам не хватит нашей репутации и нашего слова? — вежливо спросил жрец.

— Учитывая, что школ Хаоса нынче штук двадцать и половина из них откровенные шарлатаны — да, не хватит, — напрямик заявил рикс. — Золото взять и пообещать имперскую принцессу убить любой дурак может, но только дурак сможет в это поверить без оглядки.

— Справедливо. Что ж, в таком случае, если у нас не получится исполнить нашу часть договора или мы по каким-то причинам откажемся от договора, то вернём вам все деньги. А в доказательство наших умений…

Хаосит достал из-под плаща небольшой глиняный флакон с запечатанной крышкой.

— Противоядие, — лаконично пояснил мужчина. — Я столкнулся с тем дружинником не просто так — он отравлен. Если не дать ему это снадобье, в течении трёх дней он умрёт.

— Нда? — скептически произнёс Валерий. — Ну вот и посмотрим как это будет. Всё равно он мне никогда не нравился, и… Более я тебя не задерживаю, жрец.

— Как будет угодно вашей милости, — склонился в поклоне хаосит и направился к выходу.

Валерий проводил его взглядом, налил после ухода жреца себе вина в кубок, слегка пригубил.

— И почему если ты богат, то обязательно должен пить дорогое вино? — вздохнул рикс. — Кислятина же страшная.

Взял солнцеплод, взвесил его в руке, снова вздохнул.

— Плохие предчувствия, — сказал Валерий. — Очень плохие. Надо подстраховаться.