Глава 28

В крепость мы вернулись уже в темноте, под падающим с неба первым снегом. В седле я держался только на силе воли, стиснув зубы. Какое счастье, что ничего не случилось на обратном пути. Ни тварей, ни порталов. Потому как от меня сейчас толку нет. Вторые сутки почти без сна, с раной и активно работая с силой. Я был о себе лучшего мнения и, вспоминая учебу и полигоны, вроде не безосновательно. Но постоянная работа с Сетью оказывается, жутко выматывает. Я себе нашел объяснение — как с тяжелым камнем. Вроде поднимешь его раз — легко, другой — легко. Но если поднимать и поднимать его безостановочно, то к вечеру он начнет выскальзывать из онемевших пальцев и весить в десятки раз больше чем утром. Плохо, что нас о подобном не предупреждали. Когда во дворе цитадели слез с лошади, хотелось упасть ей под копыта и там же, на тонком первом снеге завалиться спать. Но оставалось еще одно, очень важное дело. Аори. Вряд ли она будет в моих комнатах, нужно идти сразу в ее покои. Но меня перехватила Ланис.

— Стой, Аор.

Она решительно заступила мне дорогу и даже уперлась для верности ладошкой мне в грудь. Что со стороны наверно смотрелось очень смешно. Маленькая пышечка останавливает здоровяка в доспехах. Я все же немного раздался в плечах, несмотря на прошлую рану, даже наплечники пришлось переставлять.

— Почему? — сил на эмоции не осталось, только на душе становилось темно.

— Тебе пока не стоит с ней говорить и, вообще, показываться ей на глаза, — Ланис ладошку опустила и принялась теребить платочек.

— Мне нужно с ней поговорить.

— Аор, я не знаю, что у вас произошло, но она проплакала полдня и не стоит снова ее волновать.

— И ей даже не интересно, что со мной? Может, меня там твари сожрали или Инквизитор сжег? — безразличие отступало. От всей абсурдности ситуации я начал злиться.

— Аор, ты что! — воскликнула с негодованием Ланис. — Все в крепости переживали. И я как пересчитала вас и увидела, что с тобой все хорошо, сразу прибежала к ней и сказала.

— Все в крепости? А она? Почему со стен считала нас ты, а не она? — я впился взглядом в глаза Ланис.

— Не говори так о ней! По-твоему, из-за чего она плакала? — в глаза девушки загорелись огоньки злости.

— Не знаю, Ланис, не знаю.

Меня снова охватила волна безразличия. Гнев исчез. Прямо на вопрос она мне не ответила, но сил надавить на нее, и выяснить все окончательно, уже не было.

— Я устал и мало что понимаю сейчас. Какая-то безумная ситуация. Не волнуйся, оставь платок в покое, я ухожу. Передай ей, что я очень надеялся поговорить с ней.

— Аор, — окликнула она меня в спину. — Не думай о ней плохо. Просто она не привыкла к нашей жизни. Ей тяжело здесь. Она надеялась на тебя.

— Надеялась? — я обернулся, окончательно запутавшись в этих намеках. — Ланис, ты о чем?

— Как? — зеленые глаза, казалось, заняли половину лица. — Ты ведь обещал!

— Безумие. Кто-то сошел с ума.

Я отвернулся, обрывая разговор. Желания что-то дальше выяснять в этом абсурде непонимания не было. Так и ушел. Молча не оборачиваясь. Что я мог ей сказать? Выудить из разламывающейся головы, что же я наобещал Аори за эти недели? Объяснить причину нашей размолвки? Да я сам ее плохо понимаю. Ведь все почти на пустом месте произошло! Знаю точно, что ей не нравится захолустье нашей долины. В чем-то я ее могу понять. Сам я в Милоре не был, да я, вообще, до начала учебы нигде не был. Вернее, однажды случалось, но тогда я был маленьким, так что ничего не помню. Но о Милоре много читал. До Крушения — большой курортный город на берегу теплого южного моря.

А сейчас южная столица Гардара. Крупнейший порт империи, стянувший к себе все самые значимые морские пути. Вернее, создавший их все заново. Последние годы развивается торговля с Сетией, принося огромные прибыли рискнувшим купцам. Но благосостояние города основано на караванах в дальние провинции запада и востока и торговле с Шиалдом, огромным островом-государством на юг от нашего материка. Они из-за какой-то прихоти судьбы не подпали под влияние темных пророков и после возникновения у нас Флота и установления с ними контакта, отчасти могут считаться нашими союзниками. Во всяком случае, их вера Создательнице сильна и даже их вооруженные отряды в нашей стране есть, в качестве наемников. Не стоит забывать, что именно Милор стал колыбелью Флота.

Через южную столицу идут огромные денежные и людские потоки, на его улицах можно встретить даже контрабандистов из Зелона. Ну, у нас это честные торговцы, а вот у себя контрабандисты и даже предатели, рискующие попасть на жертвенный алтарь. Так вот, как пишут, Милор так же прекрасен, как хрупкие сияющие кристаллы призрачного хрусталя из Шиалда. Так же многолик, как сетийские игрушки-оборотни. И так же загадочен, как зелонские головоломки.

Поэому я понимаю, как тяжело красивой девушке, привыкшей к большому, шумному городу и к его возможностям попасть в эти горы. Да, здесь нет ни балов, ни карнавалов, ни театров и музыкантов, ни красочных ночных гуляний по праздникам. Но жизнь не исчерпывается лишь одними развлечениями, есть еще и работа, служба стране и Создательнице. И мы должны приложить все силы и старания там, где мы сейчас находимся. А не копить их до того момента, когда окажемся в столице. Прежде всего — служение стране, тем более сейчас — в такой сложный период. Да и у простой, тихой жизни есть свои прелести. Мы не навечно заперты здесь в конце концов!

После стандартного гражданского контракта она может подать прошение и ее переведут в главу какого-нибудь луча. Я в этом твердо уверен, ведь она умная девушка, не бестолочь и бездарность. А значит, приложив старание, может за какие-то шесть-восемь лет дойти и до столицы провинции. Как, впрочем, и я. И мы бы оказались в том же самом Райте. Вместе. А что такое для нас восемь лет? Мы ведь еще так молоды! А она обо мне даже не спрашивала, не интересовалась, вернулся отряд или нет. Как так?

А как я? Я же ночью о ней тоже не вспоминал. Но я был в бою или в ожидании схватки. А она просто сидела здесь! Но ведь из-за чего-то она плакала?

Так, споря сам с собой, я и заснул. К счастью, ночью сигнал тревоги не прозвучал, и утро я встретил отдохнувший. Сразу после утренней тренировки я подошел к Рино.

— Что у нас с новостями за ночь? В Ретрошене как? — поинтересовался я у него после приветствий.

— Все спокойно. Порталов нет, — обрадовал он меня.

— Отлично. Уже больше суток период покоя, — я начал прикидывать, что и как в моих выкладках о порталах.

— Аор, я хотел поговорить об артефактах, — сбил меня с мыслей Рино.

— Ну, слушаю, — удивился я, вроде как никаких нареканий по ним не было.

— Я вчера поговорил с Дорстом, а сегодня еще с Рамом.

— Когда успел? — теперь я перебил Рино.

— Поднял их за час до побудки, все же нам много нужно было обсудить, так что я решил пожертвовать сном, — объяснил он и продолжил. — И они мне рассказали подробности схваток. Меня заинтересовало то заклинание, что ты использовал вместе с лучником Сарком.

— Оно называется Касание и ускоряет все, пролетевшие сквозь него, предметы, — уточнил я.

— Хорошо, я так и понял, что все, не дурак, — кивнул Рино. — У меня вопрос. А можно ли создать артефакты с ним и раздать их лучникам? С такой экипировкой они станут действительно мощной и грозной силой против любых темных солдат.

— Большинства, — вредно уточнил я. Обиделся он, видишь ли. А у меня настроения тоскливое с утра, вернее с вечера. — Я уже думал об этом. Это возможно, и я даже сегодня намеревался сделать несколько амулетов.

— Замечательно, — сверкнул улыбкой Рино, не обращая внимания на мою колкость. — В будущем хотелось бы увидеть подобные артефакты и на всех полиболах крепости. Ведь их можно будет запитать от Источника?

— Да, — пожал я плечами. — Не вижу большой проблемы в этом. Разве что в наличии свободного времени.

— Ну, — развел руками Рино. — Тут я ничем помочь не могу.

— А второе? — напомнил я.

— Я знаю. Уточняю сразу, что и слышал и даже нашел такие позиции в том каталоге, что ты заказывал из лавки в Райте, — обезопасил себя от очередной моей подколки Рино. — Что делают атакующие артефакты, которые могут использовать даже не имеющие дара.

— И ты хочешь, чтобы я сделал такие? Зачем?

Я изрядно удивлен. Маг под рукой имеется, но всего один. А сил на их создание потрачу гораздо больше, чем они смогут задействовать. Лучше соорудить себе еще накопитель силы и забить его под завязку.

— Чтобы хотя бы у офицеров и командиров отрядов были дополнительные козыри в схватке.

— Понятно. Решил полностью экипировку пограничных частей повторить, — задумчиво протянул я, обдумывая вопрос. — Можно, но пока ограниченное количество. У меня просто мало необходимых компонентов. Природные заменители не пойдут, слишком много их нужно. А ведь еще нужно и лучников не забыть.

— Я буду очень тебе благодарен, Аор, — прижал ладонь к сердцу Рино.

— Ты это брось, — толкнул я его в плечо. Тоска немного рассеялась. — Обижусь.

Сложность и дороговизна артефактов, о которых говорил Рино, заключается в особенностях ауры человека. У мага она в десятки раз плотнее и больше по размерам, что легко подтверждается анализирующими заклинаниями или визуально с помощью специального плетения, позволяющего увидеть ауру. Именно развитая аура позволяет магу эффективно использовать заклинания, сильнее всего это заметно по боевым. Амулеты защиты, работающие непосредственно в ауре человека или на ее границе, почти одинаково работают и у простого человека и у владеющего силой. Артефакт, что будет создавать Касание, в моих руках, вернее, в пределах моей ауры отработает на сто процентов. А вот Сарк с его помощью выпустит не более десятка стрел. Переделаем артефакт под боевое заклинание и Сарк выдавит из него лишь одно полноценное заклинание, в то время как я вложил туда маны на десяток для себя.

На пальцах дело обстоит именно так. В общем, Рино и так прекрасно это понимал, все же вместе со мной строил крепость и знал, откуда такая эффективность наших действий, но мои объяснения и на этот раз выслушал внимательно, не перебивая, и согласился, что, по возможности артефакты нужно выдавать адептам. Тогда эффективность повысится вдвое втрое. Конечно, пока их мало. Но с такими темпами появления порталов, недостатка в материалах у меня не будет. Завершить работу спокойно мне не дал сигнал «Внимание», накрывший своими тягучими, басовитыми нотами крепость. Я, уже привыкая, схватил в одну руку посох, в другую эспадон и рванул на лестницу, ведущую к служебным помещениям. Орб сам следовал за мной.

— Ты видишь то же, что и я? — недоуменно спросил меня Динис, пихая в бок локтем и не отнимая от глаз артефакт Ока.

— Наверняка как и все на обзорной площадке. Одному тебе, седому, небесные воительницы из числа Стражей видятся, как во снах, — усмехнулся я, любуясь окружающим пейзажем.

Красота! Все укрыл снег, сменив темные, мрачные тона красотой девственного, белоснежного покрова. Конечно, ему еще рано становиться хозяином и скоро он растает, но пока красота первого снега хоть немного разгоняет черноту в моей душе.

— Не смешно, — обиделся интендант. — Я вижу здорового страшного монстра и на нем верхом эльфийку в фельдъегерской форме! И это не похоже на мои сны! Ни на один за мои пятьдесят два года!

— Сколько?!

Я никогда не уточнял его возраст, а на вид он выглядел как под сорок. Да ладно выглядел! Он меня, мага с усиливающей маной в жилах, делает в поединке на мечах! Если без Саха.

— Да, да! — покивал сокрушенно Динис. — Надеюсь, с этого момента ты еще более внимательно будешь слушать этого умудренного жизнью старика.

— Хм, ты! — растерялся я, но потом пошел в атаку. Ему спуску давать нельзя. — Вредный старик. Похоже, с этого дня мне предстоит еще больше нравоучений.

— О молодежь! О нравы! — возопил Тарган, вздевая к небу руки.

— Этот монстр наверняка химера. — игнорируя его издевательства, я вернулся к причине начала разговора. — Их лет пять, как грозятся запустить в массовое размножение на смену лошадям, — пояснил я. — А эльфийка? Ты так поражен, как будто впервые видишь эту расу. Лучше объясни, что она сигналит.

— Вообще-то впервые, — обиженно буркнул Динис, ведя себя так, будто ему лет меньше, чем мне. — Сигналит пароль, подтверждая, что она по праву носит форму. Черное время в стране. Чтобы стрелой не угостили все по уставу должно быть. Сейчас отзыв отмашут, и она будет уверена, что в крепости не враг.

— Спускаемся, — скомандовал Рино. — Узнаем, что за вести.

— И посмотришь поближе на очередную красотку, — снова подколол я Диниса. — А то столько про женщин всем нам советуешь, а ни с одной эльфийкой не знаком. Непорядок! Наша вера в великого знатока женских сердец пошатнулась.

— А кто-то сейчас будет экстренно овладевать стихией воздуха на новой для себя ступени, — интендант поглядел на мое непонимающее лицо и уточнил. — Летать будешь учиться.

— Я уже умею ускоряться, — я несколькими большими прыжками достиг лестничного пролёта. — Мне хватает.

***

— Курьер старший лэр-лейтенант Алахара Муллин ал Кенур, — сняв шлем и повесив его на пояс, склонила голову эльфийка, приложив перед этим кулак к груди. — С пакетом и посылкой из Ритоша.

Я отвлекся от разглядывания девушки и напряг память, вспоминая правила именования, по которым у нас случалась однажды лекция. Принадлежащая морю из семьи Изумрудного блеска, как-то так. Ну а клан у нас один-единственный на всю планету — Присягнувшие, могла и не говорить. В бойне Вторжения небольшой отряд эльфов оказался единственным сдавшимся из нечеловеческих рас. И единственным уцелевшим из многомиллионных армий иных рас. В наказание они были отлучены создавших их темным Демиургом от магических потоков их мира и обречены на угасание от разрушающихся душ. Но чародеи Артилиса обладали непредставимой для нас мощью и провели ритуал, связывающий тысячи эльфов плоть к плоти, душа к душе уже нашего мира, совершив действо посильное ранее только Демиургам, подарив им жизнь второй раз.

После этого все эльфы, еще толком не окрепшие после возвращения с края смерти, объединились в один клан ал Кенур и его новый глава, объявив об освобождении от прежних клятв, принес присягу Совету Архонтов Артилиса. Нет, они не предатели своего мира и его творца. Они были лучшими бойцами нескольких кланов своего мира, этакой их гвардией, нанятой за деньги и услуги для вторжения, и по кодексам наемников, имели право сдаться в безвыходной ситуации.

А затем ударило Крушение. Темный век не щадил никого, случались и среди эльфов предатели, но ни один не остался в живых. Клан Присягнувших следил за чистотой своих рядов. Эльфов по-прежнему очень мало, с рождением у них плохо, но зато живут долго, даже по сравнению с гардарцами. И те, что покидали свой край, служить предпочитали в восточных лесных провинциях или на флоте.

Но фельдъегерская служба — это элита. Могучие бойцы, получившие знак не ниже Магистра меча, обязательно владеющие силой хотя бы на уровне адепта. Они способны прорваться с пакетом из окружения сквозь строй врага, выстоять в бою один против десятка мастеров меча, найти путь сквозь леса и болота. Они без колебаний готовы раз за разом принимать зелья, забирающие годы жизни, в обмен на невероятную силу и скорость, лишь бы только выполнить приказ и достигнуть адресата.

Так что нет ничего удивительного, что эльфийка несколько отступила от традиций и прошла жесткий отбор в эту службу, доказывая в очередной раз мощь и верность своего клана. Вот передо мной гордая дочь своего народа. Сероглазая, с безупречной красоты чертами лица, короткими, до плеч светлыми волосами, чтобы легко помещались под шлем. Полностью закованная в легкий латный доспех, покрытый изящной гравировкой. На плечах тяжелые на вид, форменные наплечники сложной формы, сразу делающие ее стройную фигурку грозной. Впрочем, у эльфов другая физиология, не стоит обманываться, хрупкая Алахара в поединке силы выиграет даже у вдвое более тяжелого Рино, которому достает только до плеча. На поясе короткий меч. На груди и поясе выделяются серебром тяжелые форменные застежки круглой формы.

— Подобные догадки о нацеленности темных порталов на источники сил пришли и нам в голову, вернее крепостному магу. А вот за уточнение времени пробоя спасибо. Тонму старший лэр-лейтенант Алахара Муллин, благодарю за службу.

— Служу Гардару! — гордо вскинула подбородок эльфийка.

— Алахара, простите мое неверие, но пакет датирован сегодняшним числом. Неужели химера так быстра и вынослива? — дождавшийся, наконец, окончания уставной части, заговорил Рам. Все же она старше его по званию. Да и фельдъегерская служба.

— Это что-то невероятное, лэр-лейтенант, — довольно улыбнулась она. — Нет никакой необходимости в эликсирах, которыми мы раньше гробили лошадей. Если вы не знаете, то скажу. Срок фельдъегерской службы у наших лошадей — два года в спокойное время. Затем они переводятся на пенсию в армейские части. А мой Шалун без зелий скачет в четыре раза быстрее, чем они. Я добралась до вас за восемь часов и при этом оставила пакет в Ретрошене, где мы даже поели!

— Мы? Было два курьера? — удивился Рам, как и мы.

— Да. Мой коллега отправился оттуда в Райт. Но говоря, мы, я имела в виду себя и Шалуна, — ехидно улыбнулась эльфийка.

Подтверждая ее слова, химера в несколько скачков оказалась за ее спиной, встав боком, словно красуясь. И было на что посмотреть. Потрясающее зрелище. Над хрупкой невысокой эльфийкой, словно горой возвышалась темная, почти черная громада химеры более двух метров в холке. Огромные пласты мышц вздуваются под короткой густой шерстью. Можно принять химеру за огромную кошку, если бы не совсем другая форма черепа, густая грива и множество острых шипов и костяных наростов в самых разных местах. Ах, да. Еще и хвост с копьеподобным костяным кончиком. Интересно, там яда не додумались добавить? Сногсшибательную зверушку вывели химерологи. На таких не скакать надо, а в первых линиях боя использовать. Она наверно и Драка взрослого порвет.

— И чем же нам накормить Шалуна? — заинтересовался Рам меню химеры.

— О! Да чем угодно в случае крайней нужды, а сейчас ведро ячменя, залитого пивом, ведро мяса и два ведра воды. Ведра, конечно же, большие, — уточнила улыбающаяся Алахара. Шалун согласно рыкнул над ее головой.

— Он разумен? — недоверчиво уточнил Рино.

— Не так, как мы с вами, но гораздо умнее и собаки, и лошади, — девушка запустила пальцы в густую шерсть химеры прямо под висящим на его боку длинным кавалерийским мечом. — Правда, Шалун?

— Ггрраафвв....

— С ума сойти! — Рам смотрит на происходящее круглыми глазами. — Я могу тебя погладить, Шалун?

Вместо ответа химера чуть развернулась и склонила голову к Раму. И мы в который раз за сегодня смогли наблюдать поразительную сцену. Наш бравый лейтенант третьего управления с восторженной миной на лице самозабвенно чесал и ласкал огромную химеру. Процесс явно нравился и второй стороне. Во всяком случае, Шалун иногда басовито то ли мурлыкал, то ли тихонько взрыкивал.

— Он у меня на ласку падкий, — снисходительно пояснила нам Алахара, заставляя собраться.

Вдруг снисхождение связано не со слабостью химеры, а с нашими отвисшими челюстями?

— Я думаю, мы оставим их вдвоем, а вас похитим в столовую. Вы не против, курьер Алахара?

— Ничуть, — пожала плечами та. — Поскольку мое задание имело статус Лир, то я дам Шалуну полноценный отдых и в путь отправлюсь завтра в шесть.

— Тогда вас проводят в комнату, и через полчаса мы ждем вас в столовой, — предложил Рино. — Боец подождет вас и проводит.

— Благодарю за заботу, — улыбнулась Алахара.