Глава 17
Она еще никогда не оказывалась в такой кромешной тьме. Собственное дыхание казалось слишком громким, усиленное повязанной вокруг нижней половины лица полоской шелка. Единственным источником света была сияющая лента, которая тянулась за Эми следом.
Она понятия не имела, как долго бредет сквозь мрак. В горле першило, тело изнывало от усталости. Она давным-давно миновала грот, где Юмэй потерял сознание, хоть ей и пришлось много блуждать туда-сюда, чтобы его отыскать.
Пол становился все более неровным, стены лабиринта сужались, и временами Эми даже приходилось пригибаться, чтобы не задевать потолок. Теперь она практически все время спускалась вниз, все глубже в гору. Почки стеблей, оплетающих все вокруг, то и дело испускали ядовитые споры. Они помогали Эми выбрать, куда идти на развилках. Если она слишком долго шла мимо голых камней, то возвращалась обратно и находила проход, увитый стеблями.
Эми почти не сомневалась, что выбрала верный путь. Развилки кончились, остался лишь один извилистый коридор, уводящий в самые недра горы.
Когараши постукивала по ее ноге с каждым шагом. Тяжесть меча на бедре утешала, пусть Эми и не представляла, как с ним управляться. Направить острым концов на врага – вот и все, что она могла. Эми сглотнула; пересохшее горло царапнуло болью.
Кромешная тьма давила. Каждый крохотный звук – шуршание подошв, ее частое дыхание, перестук мелких камешков, которые она случайно задевала при ходьбе, – множество раз отражался от стен. Эми постоянно оглядывалась на серебристую нить позади себя. Свет ведь не потускнел? Не зашла ли она слишком далеко? А что, если нить порвется? Без нее выход не найти, даже если блуждать тут неделями.
В груди всколыхнулась паника. Эми вновь ее усмирила, сдерживая страх уже, казалось, в сотый раз. Сердце, невзирая на постоянный внутренний монолог «спокойно, не паникуй, спокойно, спокойно», быстро колотилось.
Когда Эми пробиралась через узкую часть коридора, ближайшее скопление почек плюнуло спорами ей в лицо. Она коротко выдохнула носом, отгоняя их. А что, если боль в мышцах поселилась не от усталости, а из-за яда? А головокружение? Признак того, что в конце концов она лишится сознания, или дело просто в панике, которую никак не удается прогнать?
Поспешно миновав облако спор, Эми направилась дальше уверенным шагом. Проснулся ли Юмэй? А что, если он уже никогда не очнется?.. Нет, он не умрет: Изанами, скорее всего, отравила Сусаноо тем же ядом, а убивать куницуками она не собиралась. Иначе со временем они возродятся и возжелают отомстить.
Ее мысли вернулись к Широ. Ох, как же он разозлится… Эми улыбнулась. Пусть он на нее накричит, она будет только рада, ведь это будет означать, что она вернулась невредимой. А еще то, что она его напугала. Широ злился на нее, только когда боялся ее хрупкости.
Эми все шла. Ноги горели от напряжения. Как бы она ни пыталась чем-нибудь занять голову, мысли разбегались. В тишине звучали только шарканье обуви о камни и хриплое дыхание. Паника нарастала, в висках бился пульс.
Узкий проход постепенно стал шире. Стены раздвинулись, и их поглотила тьма. Эми замедлила шаг, а потом и вовсе встревоженно остановилась в маленьком круге слабого света. Воздух был неподвижным, ужасно спертым. Стояла невыносимая вонь; споры зависли тошнотворным желтоватым облаком.
Эми опять сглотнула и осторожно шагнула вперед, стискивая рукоять Когараши. Казалось, будто она двигается в пустоте, словно единственная мерцающая звездочка среди огромного небытия.
Наконец вдали блеснул влажный камень стены. Эми замешкалась, силясь понять, куда идти дальше – никаких проемов не было видно. Однако вместо них она вдруг заметила в нескольких ярдах от себя темный силуэт – совершенно точно сделанный не из камня. Эми резко втянула cпертый воздух и медленно подкралась ближе, готовая чуть что выхватить клинок. Силуэт постепенно озарило тусклое сияние зачарованной нити.
Это был человек.
Он сидел, прислонившись к стене пещеры, словно решил немного отдохнуть – если бы не опутавшие его толстые стебли. Они оплели руки, туловище, ноги и крепко привязали его к сердцу горы.
– Сусаноо, – шепнула Эми.
Темнота и стебли мешали его рассмотреть. Он был стройным, невысоким. Среди спутанных светлых волос затерялась единственная темная прядь на лбу. Эми присела рядом на корточки. Его глаза были закрыты; лицо, красивое и юное, казалось в тусклом свете почти мальчишеским. На щеках виднелись какие-то отметины, а уши были заостренными, как у Юмэя.
С опаской оглядевшись, Эми вновь повернулась к Сусаноо. Судя по всему, его стерегли лишь стебли и ядовитое облако. Широ не угадал – Изанами не стала усиливать стражу.
С облегчением выдохнув, Эми осторожно извлекла Когараши из ножен. Клинок тихо загудел, словно спрашивая, что ей нужно. Она стиснула рукоять и обхватила самый толстый стебель поперек груди Сусаноо пальцами, намереваясь просунуть под него лезвие.
Но, едва коснувшись стебля, Эми осознала свою ошибку.
Все почки вокруг них разом выплюнули ядовитые споры. Стебель под ее рукой зашевелился, как змея – и хлестнул ее так, что она отлетела в сторону.
Эми рухнула на спину, едва не приложившись головой о камень. С трудом сев, она чуть не вскрикнула: к ней ринулась сотня стеблей. Они быстро обвили ее лодыжки, скользнули вверх по ногам. Отпрянув, Эми ударила по стеблям клинком. Серебристое лезвие прошло сквозь них так легко, словно те были бумажными.
Она вскочила и вновь взмахнула Когараши, разрубая нацеленные ей в лицо стебли. Опасно пошатнувшись, высвободила ногу из нового захвата, как вдруг один стебель обвил ее запястье. Эми потеряла равновесие и упала, меч громко зазвенел о камни, но она его удержала. Растения зазмеились, оплетая ее стеблями, и внутренним взором Эми предстала жуткая картина: что она сама, как и Сусаноо, останется навеки скованной в этой темной и мерзкой подземной дыре.
Из ее горла вырвался хриплый крик, и она забилась в путах, отчаянно пытаясь освободиться. Крепкие стебли не поддавались, сдавливая все сильнее.
– Шукусэй-но-тама! – завопила Эми. – Шукусэй-но-тама!
Вспыхнул ослепительный свет. Стебли съежились и замерли – но не разорвались, не рассеялись. Они даже в смерти держали ее так же крепко. А поверх настигнутых чарами очищения предшественников уже ползли следующие.
– Шукусэй-но-тама! Шукусэй-но-тама!
Часть стеблей вновь пожухла, однако новые упорно прибывали. Эми тонула в них, едва способная дышать. Она дернула руками, и лезвие Когараши вдруг дрогнуло.
Лица Эми коснулся почти невесомый ветерок.
Она крепче стиснула рукоять. Когараши – меч ветра, а Эми, хоть и не понимала, каким образом, но уже призывала ветер на помощь.
Сцепив зубы, она сосредоточилась на ветерке. Стебли змеились по ее телу, лицу, пытались стянуть с носа и рта повязку. Эми, зажмурившись, думала лишь о ветре, мысленно искала его, звала.
Когараши вдруг засияла, беззвучно загудев в руке. Ее снова коснулся легкий ветерок. Эми распахнула глаза и беззвучно взмолилась.
Воздух вдруг пришел в движение – и в пещеру ворвался дикий порыв, выдирая стебли из камней. Их давление сразу ослабло. Эми поднялась с земли, разрывая оставшиеся путы. Ветер выл вокруг нее, не подпуская новые стебли, и Эми бросилась к Сусаноо.
Часть стеблей на нем поднялись, словно готовые нанести удар змеи. Эми взмахнула клинком и рассекла те, что бросились к ней, а потом обхватила пальцами самую крепкую.
– Шукусэй-но-тама!
Стебли вспыхнули и погибли. Окруженная ветром, как живым щитом, Эми принялась как можно быстрее срезать с Сусаноо путы из мертвых стеблей. И, наконец освободив его, застыла, осознав, что теперь ей нужно как-то вынести взрослого мужчину из лабиринта пещер.
Эми убрала Когараши в ножны, надеясь, что ветер не утихнет. Вихрь продолжал бушевать, а клинок тихо гудел, поддерживая чары. Или он лишь направлял в нужное русло новообретенное умение Эми повелевать ветром? Она не знала, но размышлять об этом не было времени.
Схватив Сусаноо за руки, она закинула их себе на плечи, как Широ проделал с Юмэем. А потом взвалила его себе на спину и вновь призвала на помощь ветер.
Порыв подтолкнул ее, уменьшая тяжесть Сусаноо и помогая встать на ноги. Эми, пошатываясь, сделала пару шагов. Мышцы горели огнем. Так она не справится. Нужно еще.
Буря замедлила круговерть, окутала Эми. И одновременно с этим ей в спину вновь ударил порыв, почти отрывая ее от земли, толкая вперед. Сквозь ослабший ветер тут же пробились извивающиеся стебли, и Эми бросилась бежать, следуя за сияющей нитью Бьякко.
Она неслась с ветром за плечами по лабиринту. За каждым поворотом ее поджидали безжалостные стебли. Ветер отбивал их яростные атаки, но всякий раз, как это случалось, его поддержка ослабевала, и Эми падала на колени от веса Сусаноо. Однако она поднималась вновь и продолжала бежать.
Коридор за коридором, вой ветра, извивающиеся стебли. Ее тело пронизывала боль, но Эми даже не могла понять, что именно у нее болит. Дыхание было хриплым, сдавленным, голова кружилась от напряжения.
Ноги в который раз подкосились. Эми упала на колени – и, когда от боли потемнело в глазах, растянулась на каменном полу, оцарапав локти. Задыхаясь, она приподнялась и перехватила руки Сусаноо поудобнее. Сейчас за силу ёкая она отдала бы что угодно.
Ветер вился рядом, словно подбадривая, Когараши беззвучно пела. Эми рывком вскочила, но тут же рухнула обратно. Прикусив щеку до крови, она вновь заставила себя встать. На этот раз ее хватило на два шага.
Она приземлилась на четвереньки; Сусаноо съехал с ее спины и упал рядом. Эми хватала воздух, силясь замедлить головокружение. Нужно встать. Нужно идти дальше. Мысли путались. Думать становилось все сложнее.
Эми вскинула голову. «Не могу думать». Так сказал Широ, когда на него начал действовать яд. Нет, нельзя сдаваться. Не сейчас. Не когда она уже так близко.
Ее охватила паника. Эми уперлась в пол ладонями. Мышцы дрожали от усталости. Это наверняка яд, но почему? Почему именно сейчас? Ветер коснулся ее, словно ждал нового приказа. Быть может, все дело в нем, в чарах, которыми она почему-то управляла?
– Нет, – простонала она, потянувшись к Сусаноо.
Ей не хватало сил даже на то, чтобы его перевернуть. К глазам подступили слезы отчаяния. Ветер вновь пронесся мимо, но уже не так стремительно. Скоро он совсем исчезнет, и они с Сусаноо навеки останутся в подземной ловушке.
Эми, пошатываясь, встала и вытащила Когараши. Она должна защитить их от хищных стеблей. Направив кончик лезвия вниз, Эми вонзила его в пол. Она хотела лишь оставить царапину, но лезвие замерцало и вошло в камень, словно в мягкую землю. На удивление не было ни времени, ни сил, и Эми очертила круг.
Закончив, она рухнула на колени, неспособная держаться на ногах. Тело наливалось тяжестью, яд утягивал ее во тьму. Уронив меч неподалеку от Сусаноо, Эми вытащила свои офуда. Бумажные талисманы выпали из ее дрожащих рук, и она заскулила, пытаясь найти нужный. Вихрь почти утих. Стебли выползали из мрака, тянулись к кругу.
Схватив тот самый офуда, Эми прижала его к вырезанной в камне линии.
– Сэкишо-но-сэйшин, – выдохнула она.
Офуда вспыхнул; их с Сусаноо накрыл мерцающий купол. Вихрь успел превратиться в слабенький ветерок, едва покачивающий споры, попавшие внутрь барьера.
Эми растянулась рядом с Сусаноо, содрогаясь всем телом. Стебли ползли вверх по мерцающей стене вокруг них, а Эми старалась не заснуть. Каждая мысль, каждое мгновение в сознании давались ей с трудом.
Один из оброненных офуда лежал почти у самого ее лица. Она сдвинула руку, медленно, дюйм за дюймом, пока вместо камня пальцы не нащупали край листка.
– Шукусэй-но-тама, – прошептала Эми.
Вспышка света очистила барьер от спор. В легкие хлынул спертый, но чистый воздух, и Эми вздохнула. А потом, когда цепляться стало не за что, она, окруженная тьмой и ужасом, провалилась в забытье.
Из пустоты ее вытолкнул страх. Веки затрепетали, сознание медленно возвращалось, паника била в набат. Голова кружилась, словно под ней был не твердый камень, а бушующий океан. Тело изнывало, колени и локти жгло, в мышцах спины пульсировала невыносимая боль.
Судорожно охнув, Эми заставила глаза открыться.
Круг был залит мягким сиянием барьера. За ним купол был обвит полотном стеблей, таким плотным, что не оставалось ни единого просвета. Офуда почернел, но в его середине еще оставалось немного мерцающей бумаги.
Эми задрожала. У нее ничего не вышло. Она освободила Сусаноо – и рухнула на полпути обратно, все еще слишком далеко, чтобы кто-то до них добрался. Она подвела всех – Широ, Юмэя, Узумэ, Аматэрасу. С чего она вообще взяла, что справится?
С растущим отчаянием она взглянула на Сусаноо, лежащего на боку рядом с ней – и в слабом свете вдруг вспыхнули два затуманенных сапфира.
Его глаза были открыты, и он за ней наблюдал.
– Сусаноо! – прохрипела Эми. Безутешное горе разлилось внутри нее удушающим дегтем, сжимая легкие. По щеке скатилась слеза. – Простите, – выдавила она. – Я не смогла вас вытащить. Простите.
– Как далеко? – Его голос звучал еще хуже.
– Не знаю. – Эми взглянула на мерцающую нить якоря, тянущуюся от ее ладони, затем на почерневший офуда с крошечным клочком несгоревшей бумаги в середине. – Простите.
Сусаноо с болезненным усилием оттолкнулся от пола и сел. Его тело точно так же дрожало от слабости. Но глаза… его сапфировые глаза напоминали грозовые тучи.
– Ты готова умереть?
– Нет, – шепнула Эми.
– Тогда встань и возьми меч. – Сусаноо вытянул руку и прижал ладонь к барьеру. – Пока ты не мертва, битва не окончена.
Он был прав. Покуда она дышит, сдаваться нельзя. Офуда догорал, и Эми, поднявшись, стиснула Когараши дрожащими пальцами.
Вспыхнув, барьер рассеялся.
Стебли ожили, и в тот же миг Сусаноо тихо прошептал заклинание. С его поднятой ладони с треском сорвался сине-зеленый свет. В воздухе повис запах дыма, стебли чернели и умирали.
Эми подняла Когараши. Клинок вновь загудел, и ветер, налетев, прорвал завесу обмякших стеблей. Собравшись с силами, Эми потянулась к Сусаноо. Тот закинул руку ей на плечи и, опираясь, встал на ноги. Эми в свою очередь придержала его за спину свободной рукой, продолжая сжимать Когараши, и вместе они покинули круг.
Путь их лежал через бесконечный лабиринт. Каждый шаг давался Сусаноо с трудом, за долгие годы под влиянием яда его тело ужасно ослабло. Стебли без устали нападали, но ветер Эми и магия Сусаноо держали их в узде. Эми слишком часто спотыкалась и падала, утягивая Сусаноо за собой. У него слишком часто подкашивались ноги, и уже он утягивал Эми за собой. Но всякий раз они вновь поднимались.
Наконец она поняла, что стеблей больше нет. Стены стали чистыми. Сусаноо больше не падал. Он шагал ровно, уверенно, и теперь сам поддерживал ее за талию, тянул за собой. Он закинул ее руку себе на плечи, поддерживая, пока Эми спотыкалась и силилась вдохнуть. В какой-то момент он вынул Когараши из ее дрожащих пальцев и вложил клинок в ножны.
Когда в бесконечной тьме вдруг забрезжил слабый свет, Эми решила, что это ей мерещится. Сусаноо замедлил шаг, и крепче сжал ее талию.
– Вернемся же к солнцу, – прошептал он.
Воздух вокруг них содрогнулся, ки сделала его тяжелым, как перед бурей, готовой обрушить свою ярость на землю. Связь Эми с ветром пропала – теперь он слушался Сусаноо. Вокруг них бушевал вихрь, кружась, набирая мощь. Сусаноо пригнулся, накапливая силу.
И, резко оттолкнувшись, бросился вперед. Их подхватил ветер, и они понеслись по пещере, не касаясь ногами земли. Мимо пролетали гроты, свет становился все ярче, пока темный каменный потолок не пропал, а в глаза Эми не ударил яркий солнечный свет.
Они практически врезались в землю. Эми рухнула, прикрывая лицо руками. А потом сдернула с лица шелковую повязку и жадно вдохнула чистый, свежий воздух.
К ним поспешили шаги, мешанина голосов чуть не оглушила ее после долгого времени в безмолвии пещер. Но Эми хотела услышать лишь один голос.
– Эми!
Голос Широ терялся за глубоким рокотом Бьякко. Он выкрикнул ее имя – правда, едва слышнум шепотом, и все же она так много расслышала в этом тихом звуке.
Сильные руки подняли Эми с земли. Она успела лишь мельком увидеть его рубиновые глаза, а потом Широ прижал ее к груди так крепко, что она едва могла вдохнуть. Он попятился от остальных, не выпуская Эми из рук.
– Идиотка, – прошипел кицунэ. – Полная идиотка.
С ее губ сорвался слабый смешок, и она прижалась к нему мокрым от слез лицом.
– Да, – хрипло согласилась Эми. Сощурившись, она посмотрела на небо. Солнце выглядывало из-за туч над восточными горами. Она не сразу сообразила, что это означает. – Уже… как, уже утро? – охнула она. – Я что, пробыла там всю ночь?
Широ не стал подтверждать очевидное. Его хватка разжалась, и он, положив ладони ей на плечи, отступил на шаг, а потом внимательно оглядел с ног до головы – от изорванных хакама и окровавленных коленей до исцарапанных локтей и заплаканного лица.
Он сморщил нос.
– Воняешь.
Прежде чем она успела ответить, Широ отпустил ее окончательно и повернулся к Сусаноо, который наконец смог подняться на ноги. Как Эми отметила еще в пещере, он был худощавым, на несколько дюймов ниже Юмэя и на целый фут ниже высокого Бьякко. На его волосах, не белых, а скорее пепельно-голубых сияло солнце. Темная прядь в спутанной челке была иссиня-черной. Величественное одеяние покрывала грязь, заставившая потускнеть ткань синих и серых тонов. Сусаноо выглядел как обычный человек – если бы не заостренные уши.
Как только он встал, Юмэй и Бьякко отпрянули на почтительное расстояние. А потом почти одновременно опустились на колени и склонили головы так, что чуть не коснулись лбами прижатых к земле ладоней. При виде того, как два могущественных ёкая выражают полную покорность, Эми буквально разинула рот. Стряхнув изумление, она поспешила последовать их примеру, скривившись, когда разбитые колени задели землю. Затем она сложила руки перед собой и все же коснулась их лбом, кланяясь еще ниже.
Еще миг царила тишина.
– О, – произнес Сусаноо, по-прежнему болезненно хрипло. – И почему я не удивлен?
Эми растерянно моргнула, не поднимая головы, но затем украдкой огляделась. Широ все так же стоял рядом с ней. Стоял. Он не поклонился. Почему? Да, он постоянно дерзил более сильным ёкаям, но испытывать терпение самого куницуками?..
– Твоя заносчивость отвратительна, – продолжил Сусаноо, и темный, опасный гнев в его голосе становился отчетливее с каждым словом. – Если кто и должен пасть к моим ногам, это ты.
Хоть выпрямляться так рано считалось невежливым, Эми села. Ее взгляд переметнулся с Сусаноо на Широ, который оставался неподвижен и с непроницаемым выражением лица смотрел на куницуками. Почему Широ просто стоял? Разве он не видел, что его непокорность приводит Сусаноо в ярость? Юмэй, тоже выпрямившись, внимательно следил за кицунэ.
– Нечего сказать? – ядовито прорычал Сусаноо. В сапфировых глазах, пылающих гневом, закипала темная буря. У его ног всколыхнулся ветер, метки на щеках засияли бирюзовым. – Ты всегда был глупцом! Неужели ты думал, я оставлю тебя в живых?
Сусаноо расставил ноги – и под вой ветра прыгнул вперед, как совсем недавно, когда вынес Эми из пещер. Он летел прямо на Широ. Они пронеслись в сторону вспышкой света, и огромный клен вдруг оглушительно содрогнулся.
Эми рывком развернулась, не успев уследить за движением Сусаноо. Он стоял на другом конце тропы и держал Широ за горло, вжимая кицунэ в дерево, в которое его только что впечатал. Куницуками поднял другую руку, и над его пальцами затрещала самая настоящая молния.
– Нет! – Эми вскочила и помчалась к ним. – Сусаноо, постойте!
Он скалился, глядя на Широ и не обращая на нее внимания.
– И как же это ты умудрился стать столь жалким и слабым?
Эми бросилась на Сусаноо, повисла на руке, которой он впивался в горло Широ. По лицу кицунэ стекала кровь, капая с подбородка, а глаза слегка затуманились после сокрушительного удара о дерево. Он даже не пытался защититься.
– Остановитесь!
– Прочь!
Эми в отчаянии оглянулась на Юмэя, однако и он, и Бьякко по-прежнему держались на расстоянии. Когда ни один из ёкаев не шелохнулся, Эми поняла: они не встанут между куницуками и тем, кто его разгневал – даже, если на кону была жизнь Широ.
Она нырнула под руку Сусаноо и закрыла кицунэ собой.
– Я перед тобой в немалом долгу, – прорычал Сусаноо, – но сдерживаться боле не намерен. Прочь!
Эми вжалась спиной в Широ. Растущий шар молний в ладони Сусаноо был опасно близко к ее груди. Она задрожала, не в состоянии поверить, что добровольно стоит между куницуками – непостижимо могущественным божеством – и его жертвой. Но что еще Эми могла сделать?
– Неужели… неужели вы хотите его убить только потому, что он не поклонился? – в отчаянии спросила она.
– Во всяком случае, я мог бы его выслушать, пади он ниц предо мной, раскаиваясь в предательстве, но…
– В предательстве? – выпалила Эми, невольно его перебив. Потрясение вдруг на краткий миг пересилило страх. Сусаноо говорил о дерзости Широ или о чем-то еще?.. – В каком предательстве?
– Он знает, что натворил.
– Но он… – неуверенно пролепетала Эми. – Но Широ вовсе не мог…
Сусаноо сощурился.
– Как ты его назвала? Широ? Что еще за глупое имечко?
– Э-это… это… – запнулась она, неспособная найти ответ среди множества мыслей, разом завертевшихся в голове.
Пылающий взгляд Сусаноо переметнулся к Широ, а его слова разбили ее мир на бесчисленные осколки.
– А ты, видно, никогда не устанешь от своих извращенных игр, – прошипел куницуками, – верно, Инари?
