Глава 5
ЭЛЕМЕНТАЛИ

Не знаю, как уснула и когда, но снились мне ночью мои лисы, а очнулась я со странным ощущением… тепла. Солнышко, что ли, так сильно припекает? Весеннее. Минуточку! Здесь же зима! Или я уже не здесь? А была ли я тут вообще?

Открыв глаза, я их снова закрыла. Потому что на спинке моей кровати сидел огненный «человечек» и лениво болтал призрачными лапками. Либо я сошла с ума, либо… элементаль, о котором говорили Арво с Олисом, решил-таки со мной познакомиться. Оги его, кажется, зовут. Или не Оги? Осознание того, что я по-прежнему в гостях у Каури, вызвало у меня счастливую улыбку.

— Привет! — шепнула, поворачиваясь к огненному духу. Тот встрепенулся, полыхнул ярче (как только постель мне не поджег!) и в мгновение ока перескочил на стол. За окном по-прежнему было темно: видать, я совсем чуть-чуть поспала. — Эй, ты куда? Погоди! — окончательно проснулась я. — Не надо меня бояться, я хочу с тобой познакомиться.

Уговоры не подействовали. «Человечек» (если так можно назвать рыжий силуэт, отдаленно похожий на людской) сменил форму! Только что было две руки, две ноги — а уже по столу катится огненный шарик. Прыг, скок — и сгусток пламени полетел к приоткрытому кем-то люку. — А ну, стоять! — бросилась за беглецом я в чем была: босая и в помятом синем платье, в котором так и заснула вчера.

Элементаль нырнул в щель, я дернула на себя дверцу и рванула следом. Чуть с лестницы не свалилась, перепрыгивая через крутые ступеньки. А этот светящийся шарик еще и остановился, поджидая. Но едва я его догнала, как он снова припустил. Из лисов мне никто не встретился, и я решила, что они либо спят, либо в мастерской Арво оба. В охотничьем азарте мы с огненным духом домчались до растопленной кем-то бани и на всех парах влетели в приоткрытую дверь. Вылетела оттуда я еще быстрее! Потому что место, где рассчитывала умыться, оказалось занято.

— Про то, что в парилку к неженатым мужчинам леди не ходят, говорить не стану, — донеслось из-за двери ироничное.

— Ты уже сказал! — крикнула я, прижимаясь к этой самой двери спиной, ибо колени дрожали. Из-за бега за вредным элементалем, не иначе!

Вот зачем он меня сюда заманил? Или дух не понимает, что вдвоем мы с Арво мыться не можем? Вдруг он решил мне доброе дело сделать. Мол, сходи, гостья дорогая, ополоснись после сна, пока банька не остыла.

Дверь подалась вперед, сдвигая меня в сторону.

— Выспалась, Белочка?

Испугавшись, что сейчас вновь увижу нагого лиса, я навалилась на нее сильнее, закрывая. Сердце бешено стучало, лицо горело… дежавю.

— Видимо, не совсем, — сказал Арво и снова открыл дверь: спокойно так, медленно, будто не замечая моих попыток ее удержать. — Не надо меня тут запирать, солнышко, — сказал, выйдя в предбанник, через который можно было пройти и в дом, и на улицу. — Я уже закончил. Пойди тоже ополоснись, если хочешь. Заодно и проснешься. Вода горячая в котле, холодная — в бочке. Мыло и настойки для волос — на скамье. Полотенце я тебе принесу. И платье. С остальным справишься сама или, может…

— Справлюсь! — пообещала я, понимая, что он сейчас помощь предложит.

Замотанный ниже пояса в полотенце, Арво выглядел… мокрым. По коже его серебристыми струйками стекала вода, привлекая мое внимание. И ладно бы к каплям! Так нет же — к рельефному мужскому телу. Да что ж за испытание-то такое для моей нежной девичьей психики! Одно дело — в книжках про пикантные сцены читать, другое — вляпываться в них с утра пораньше… или ночью попозже. Неудивительно, что потом обнаженные торсы снятся да белые лисьи хвосты, шелковистые на ощупь. Как я ему жену искать буду, если сама о нем постоянно думаю?!

Вспомнив ночные грезы, покосилась на хвост Арво, кончик которого торчал из-под полотенца и тоже был мокрым.

— Мне бы одеться, — проговорил альд, посмотрев на скамью, где аккуратной стопочкой лежали его чистые вещи. М-да, их я тоже не заметила, увлеченная погоней за элементалем.

— А… конечно, — пробормотала, шмыгнув в теплое помещение, где пахло березовым веником. — Спасибо! — крикнула, снова спрятавшись за дверью, но теперь с другой стороны. — И доброе утро!

— День уже, — фыркнул лис. — Вернее, вечер. — Ничего себе я прикорнула! И никто ведь не разбудил! Где же тогда Олли? Гуляет или в гостиной в солдатиков играет? — Пойду за вещами, не испугаешься здесь одна? — спросил Арво.

— Нет! — ответила уверенно, а шепотом добавила: — Тем более я не одна.

Так и было: где-то тут прятался огненный дух, до сих пор не покинувший баню. И где же этот прохвост? Бочка, в которой меня вчера отогревали, сегодня была полна ледяной воды. Именно ледяной, что странно — тут ведь жарко! В ней я меньше всего надеялась найти элементаля, однако он выпрыгнул оттуда с веселым всплеском. Правда, не огненный, а водяной. Или скорее водяная. Сколько же их в этом доме?! Надо будет уточнить у альдов. А то заикаться начну от таких внезапных знакомств!

— Привет, маленькая, — поздоровалась с духом воды, присевшим на край бочки. Еще одна крошечная человекоподобная фигурка. Малюсенькое личико, в котором с трудом угадываются черты. Никакого намека на одежду, но… было в этой крошке что-то девчачье. Или же моя интуиция дала сбой. — Как тебя зовут? — спросила, не очень рассчитывая на ответ, но он все же последовал.

Ни вслух, ни мысленно элементаль со мной не заговорила, зато на водной глади из мелких кусочков льда сложилось слово «Велма».

— Ну, здравствуй, Велма, — улыбнулась я, с восхищением разглядывая стихийного духа. — Какая же ты красавица, — сказала искренне.

Она и правда была удивительной. Будто отлитая из воды статуэтка. Взмахнув гибкой, словно лента, лапкой, элементаль подняла из бочки облачко брызг. Я отпрянула, думая, что она швырнет их в меня, но капли слились воедино и образовали некое подобие сердечка, которое пару раз трепыхнулось, а потом пролилось ледяным дождем обратно в бочку. Хм, и как это понимать? Она мне в своих симпатиях только что призналась или намекнула на что-то еще?

— Ош-ш-ш… — не то шипение, не то свист, раздавшийся сзади, заставили нервно вздрогнуть и резко обернуться. Никаких змей там, слава богу, не оказалось. Зато в воздухе парил еще один дух, воздух вокруг которого закручивался в маленькую воронку, вполне себе видимую и даже ощутимую, судя по сквозняку, пробежавшемуся по бане.

— Ош так Ош, — улыбнулась я и ему тоже. — Приятно познакомиться! А где же ваш третий? — Озираясь по сторонам, обнаружила и его. Огненный проказник сидел на одном из фонарей, стоявших высоко на полке и освещавших помещение. — Как же все-таки твое имя? — спросила его.

И снова Велма привлекла мое внимание всплеском, следом за которым появилась и надпись из льдинок: «Оги». Значит, я правильно запомнила. Оги — огненный дух, живущий в доме Каури. Спросить, зачем он меня к Арво привел, я не рискнула. Словами элементали, похоже, не изъясняются, а знаками обсуждать столь щекотливый вопрос было бы странно. Привел и привел! Зато хоть нормально помоюсь, а то вчерашнее бултыхание в бочке больше на пытку походило… на пытку смущением.

— Смотри, Белла, папа мне солдатика из дерева вырезал. И медвежонка. Даже двух, — хвастался Олли за столом, пока я завтракала.

Вернее, обедала или даже ужинала, учитывая темноту за окном. Плохая из меня гувернантка получится, если не начну вовремя вставать. Это ж надо было проспать весь день! Хотя следовало ожидать чего-то подобного, учитывая последние события. Организм взял отсрочку на восстановление сил и душевного спокойствия… естественно, во сне.

— Чудесные игрушки, — сказала, отодвигая в сторону пустую тарелку. — И хвостик у солдатика есть, и ушки, — заметила отличия между подарком Марго и творением Арво. — А красить когда его собираешься?

— Ты покушаешь — и пойдем! — радостно сообщил малыш.

То есть все это время он дожидался, когда я наконец высплюсь, чтобы разрисовать вместе деревянную заготовку? И даже не пытался меня растолкать, хотя и заглядывал на чердак — люк ведь был приоткрыт.

Сердце привычно защемило — какой же он милый! Я по себе знала, как обстоят дела с терпением в детстве. Если чего-то хочется и это что-то можно быстро получить, сил ждать попросту нет! А он ждал… не будил… меня. Не сдержав порыв, я притянула малыша к себе и чмокнула в макушку. Он не вырвался, не возмутился, заявив, что большой и такие телячьи нежности не для него… напротив, альдон сам прильнул ко мне и потерся лбом о мое плечо, будто щенок, желающий, чтобы его погладили. Так я поступила, запустив пальцы в шелковистые белые волосы.

Арво любил сына, очень. Это было видно невооруженным глазом, но женской ласки мальчику, похоже, не хватало. Материнской ласки! Как и мне после смерти мамы.

— Можно потрогать твои ушки? — спросила шутливо, коснувшись левого. Большое, подвижное, с острым кончиком… оно дернулось, ускользая из моих пальцев.

— Щекотно, — фыркнул лисенок, лишний раз напоминая о своей второй ипостаси. — И приятно, — добавил шепотом, снова легонько боднув меня головой.

Наверное, для человека, впервые в жизни столкнувшегося с оборотнями, я слишком спокойно воспринимала их отличия. Пушистые хвосты, шерсть на спине, светящиеся в темноте глаза и острые, покрытые волосками уши у меня вызывали не отторжение, а умиление и сильное желание пощупать мохнатые части тела. Животными я альдов не считала с самой первой встречи. Скорее людьми с характерными для их народа чертами. А вот насчет отсутствия звериного начала, полагаю, Арво все же слукавил. Я ведь своими глазами видела, как толпа подбивала их с Ларго на драку. С другой стороны, люди, в которых не было ни капли лисьей крови, порой вели себя еще хуже.

— Так, ладно! — сказала я, приласкав напоследок и хвостик Олиса тоже, который так и норовил забраться ко мне на колени. — Сейчас чайку глотну, и пойдем красить игрушки.

План был замечательным, но… на кухню, где мы с малышом сидели, вошел Арво, а вместе с ним и пожилой бородатый альд в верхней одежде, припорошенной снегом.

— Это за тобой, Анабель, — сказал папа-лис, убирая со лба подсушенные Ошем волосы. Голос его звучал ровно, не выдавая беспокойства. Значит, не от градоправителя посланец. Но тогда от кого? Не от мачехи же моей, правда! Или все-таки от нее? А может, это какой-то местный старейшина? — В гости зовут… чай пить.

— А как же солдатик? — Лисенок прижал к груди игрушку, растерянно глядя то на меня, то на отца, а то и на его гостя.

— Кто зовет? — спросила я, снова притягивая к себе Олли.

— Сударыня Ирма! — с уважением и даже с некой гордостью сообщил незнакомец. Понятно теперь, откуда ветер дует. — Сани за вами прислала наша благодетельница… не извольте отказываться, леди Дорин. — Он отвесил мне короткий поклон, всем видом демонстрируя, что без меня отсюда не уедет. Хорошо, пусть так. Тем более я сама собиралась навестить местную ведьму при первом же удобном случае.

— Ну что, Олли, — шепнула на ушко загрустившему малышу. — Прокатимся с дядей в гости к ведунье? И игрушки с собой возьмем, пусть тоже на город полюбуются. М-м-м?

Олли сразу же повеселел, оживился, метнулся к двери за теплой одеждой, но остановился и посмотрел на отца.

— Можно?

Арво медленно кивнул, будто раздумывал, отпускать ли сына.

— Сударыня велела… — попытался возразить гость, но я перебила:

— Без Олиса не поеду. — Чтобы заявление не выглядело слишком уж резким, пояснила: — Я обещала ребенку этот вечер провести с ним, извините, альд, но слово свое я сдержу.

На самом деле я бы и Арво предложила с нами поехать, но он все еще доделывал срочный заказ, который вчера так и не успел закончить.

— Анабель — гувернантка Олли, Пекка, — пояснил папа-лис визитеру. — Куда мой сын, туда и она. И наоборот.

— Ну, раз леди гувернантка, — как-то странно посмотрел на меня пожилой альд, и в прищуренных глазах его, окруженных мелкими морщинками, мелькнули лукавые огоньки. Растительность на лице альда шевельнулась, выдавая улыбку. — Тогда забираю обоих!

— Я одеваться! — сообщил лисенок на бегу, и мы услышали топот его ног по лестнице — видать, не всегда альды бесшумно передвигаются. Особенно когда так спешат.

— Мне тоже надо собраться, — поднялась из-за стола я.

Чай решила отложить, тем более именно на него нас и пригласили. Помедлила немного, не зная, стоит ли помыть за собой тарелку, когда Арво махнул рукой, мол, иди. И я ушла, но недостаточно далеко, потому и услышала:

— Головой за них отвечаешь, Пекка. К Ирме и обратно. Раз ведунья сама за Беллой прислала, значит, что-то важное хочет ей сообщить, я не против, но… никого другого даже близко не подпускай к Олли и к моей… гувернантке, — подобрал подходящее слово альд. — Ясно?

— Хвостом клянусь, не подпущу! — пообещал тот. — Ни к сыну твоему, ни к ТВОЕЙ гувернантке, — добавил насмешливо, особенно выделив предпоследнее слово.

Дом ведьмы был окутан ароматом благовоний. Вернее, салон, где Ирма принимала посетителей. Он находился на первом этаже каменного здания, и над ним, как пояснил альд Руби, просивший называть его просто дедом Пеккой, располагалась маленькая квартирка, где сударыня отдыхала в тишине и покое. Иногда она там даже ночевала. Нас с Олисом вопреки ожиданиям отвели наверх, а не усадили за большой круглый стол, где ведунья, пользовавшаяся большим авторитетом в Альдъере, проводила свои магические сеансы.

Сам Пекка с нами не остался: сослался на дела и ушел. Сняв в прихожей верхнюю одежду и уличную обувь, мы с Олисом прошли в небольшую комнатку, где возле удобного дивана стоял низенький столик, накрытый для чаепития. Нас ждали чашки, чайник, кувшинчик со сливками, сахарница и большая ваза с печеньем разной формы, среди которого встречались и украшенные глазурью кругляшки, и сердечки, и грибочки, и даже снежинки. Именно они и привлекли внимание лисенка, однако брать без разрешения он ничего не стал. Просто смотрел на вазочку очень уж выразительно.

— Угощайся, Олли, — сказала Ирма, выходя к нам из смежного помещения, отделенного от гостиной плотными занавесками. — Не стесняйся, — подбодрила она его. Мальчик взглянул на меня и, получив одобрительный кивок, с удовольствием взял самую красивую, на его взгляд, печенюшку. — Ясных лун, Белла, — поздоровалась хозяйка, жестом предлагая нам присаживаться.

В руках она держала колоду карт с серебристо-черными узорами на рубашках. Одетая в домашнее платье и отороченный мехом жилет, Ирма меньше всего походила на могущественную чародейку, такую, как Марго с ее ненормальной тягой к пафосным фокусам, пакостным выходкам и вычурным нарядам.

— И вам ночи доброй, сударыня, — сказала я, не успев еще толком привыкнуть к здешним приветствиям. — Зачем вы меня позвали? — Я взглянула на нее, на карты, на чашки, коих было ровно три: для ведуньи и для нас с Олли. Зная не понаслышке о возможностях ведьм, ничуть не удивилась тому, что она была в курсе, сколько именно гостей ожидать. — Погадать?

— И чайку попить, — усмехнулась Ирма, усаживаясь в кресло, стоявшее напротив дивана.

Таким образом столик оказался как раз между нами. На его край Олис поставил солдатиков, с которыми приехал. Деревянных медвежат он с собой брать не стал, а альда в военной форме взял, пусть и нераскрашенного. Подозреваю, он сегодня и спать с этой парочкой ляжет. Пусть… будет кому защищать его сон от «монстров, живущих под кроватью».

— Понятно, — улыбнулась я.

— На самом деле я хотела с тобой поговорить, Белла, — серьезно проговорила ведунья.

Перемена ее настроения вызвала беспокойство, и я, откинув за спину косу, принялась нервно перебирать плетение браслета, который с ночи еще не снимала. Даже в бане с ним мылась. И потом, когда Оги с Ошем сушили мне волосы, тоже не расставалась с подарком Пэйвы — больно уж глянулся он мне, несмотря на свою простоту.

Платье для поездки к Ирме я надела не бело-голубое, как на празднике, а темно-зеленое — то самое, в котором загремела в мир альдов. Оказалось, что Арво привел его в порядок вместе с туфельками, так что теперь у меня было в чем ходить по дому. В скудном моем гардеробе имелся еще и наряд Илты, купленный у соседки, но в гости к ведунье я отправилась в своем.

— И о чем разговор будет? — спросила, потому что Ирма загадочно замолчала, разглядывая меня. Что она там высмотреть пытается? Вроде ничего во мне особенно нет… кроме иномирного происхождения, конечно, и иномирного же фасона платья. Ладно, альды глазели: для них человек тут редкость, но она-то сама ведь не оборотень! — Что-то не так? — уточнила я, поправляя прическу, будто проблема крылась в ней.

Ведунья перевела взгляд на плетеный браслет, огибавший мое запястье, и задумчиво произнесла:

— Думаю вот… что же такого нашла в тебе богиня?

— Богиня? — в один голос воскликнули мы с Олисом. Он даже печенье выронил, впившись глазами в меня. — Снеженика! Ты ее встретила, да?

— Нет… не знаю. — Пряча под ладонью дар Пэйвы, я вспомнила ее скрытое ажурной маской личико, лучистые глаза и… Иссу Аарадо, который Снеженикой назвал только эту альду.

Ко всем остальным девушкам, одетым в бело-голубые костюмы, он обращался по именам. Ко мне и вовсе по фамилии. И только Пэйву ни разу не назвал Пэйвой. Неужели это действительно была повелительница зимней стужи под личиной захворавшей перед праздником лисички? Мне следовало задуматься об этом вчера, когда мы говорили о ней с Арво, но тогда было не до богинь и их подарков. От прикосновений альда у меня в голове царила каша. Сейчас же мозаика сложилась, и простенький с виду оберег заиграл новыми красками.

— Очень мощный амулет, — сообщила Ирма. — Если бы его только можно было купить, — мечтательно произнесла она. — Но подарки богов, к сожалению, приносят пользу только тем, кому они предназначены. — Эта информация обрадовала меньше, потому что вертелась у меня мыслишка передарить браслетик Арво, чтобы защитил его завтра в бою. И хотя я прекрасно помнила, как лис воспринял мои попытки помочь, все равно за него очень переживала. — Давненько Снеженика не появлялась в Альдъере… — Налив себе чаю, ведунья сделала маленький глоток. — Но едва здесь оказалась ты, как и она тут как тут. С чего бы? — Я пожала плечами. — Неспроста-а-а, — протянула Ирма, отпив еще немного. — Да ты не сиди, Анабель. Печенье пробуй вкусное! И Олису чаю плесни — надо же чем-то запивать сладкое. — Она подмигнула малышу, которого в этот момент еда интересовала меньше всего. Лисенок во все глаза смотрел на меня, будто пытался понять, что со вчерашнего дня во мне изменилось.

— Белла правда получила дар от Снеженики? — спросил малыш, покосившись на хозяйку дома. — Она теперь тоже волшебница, как вы?

— Она и раньше была волшебницей. — Легко и непринужденно Ирма шокировала меня вновь. Была? Я? Да она что-то путает! А если нет? Меня ведь слуги раньше считали ведьмочкой, пока не познакомились с Марго — настоящей представительницей этой славной профессии. — Слабый огонек дара в твоей гувернантке я еще на площади почувствовала. — О как! И мой новый статус, выходит, ей тоже уже известен. Ведьма — она и в другом мире ведьма! — До того, как на руке ее появился волшебный оберег. Только что это за способности… У тебя есть предположения, Белла?

— Нет. — Я отрицательно мотнула головой.

— Значит, выясним! Прямо сейчас, — заявила она, тасуя колоду. — Готова?

— Еще бы! — завороженно глядя на карты, выдохнула я.

— А желание? — снова влез в разговор Олис, чей непоседливый хвостик вил кольца за его спиной, собирая складками покрывало. — Чье-нибудь желание Белла сможет выполнить?

— Смотря какое, Олли, — сказала Ирма, пододвигая к нему вазочку с хрустящим лакомством и наливая нам обоим чай, о котором я под натиском невероятных новостей забыла. — Маги — не боги, нам под силу далеко не все. Да и богам, если честно, тоже.

Малыш кивнул, проявив несвойственное его возрасту понимание, и снова взялся за десерт, не забывая при этом с любопытством поглядывать то на нас, то на карты, с помощью которых ведунья планировала выяснить, что у меня за дар. Если он вообще есть, а то ведь его наличие могло ей и почудиться.

— Сними! — потребовала она, протянув мне колоду, и я послушно сдвинула карту. — Ты уже знаешь, что среди альдов нет магов? — спросила Ирма, раскладывая пасьянс… прямо в воздухе! Марго тоже любила такие трюки, хотя куда проще было бы воспользоваться столом. Клиенты на эти фокусы особенно велись, искренне восхищаясь мастерством гадалки.

— Совсем нет? — Я тоже пригубила чай, чтобы хоть чем-то себя занять, а не мучиться от ожидания.

— Некоторые альды могут чувствовать духов, и практически все взрослые оборотни ощущают чары: распознают их оттенки, могут даже магические ритуалы проводить, но колдовать, как, к примеру, я, они не способны. Разве что с помощью силы, полученной от демонов, но такое случается очень редко. — Она рассказывала, двигая карты, которые выстраивались в объемную фигуру. Интересный такой расклад, никогда раньше ничего подобного не видела. Я внимала каждому ее слову, и Олли тоже «грел» свои мохнатые ушки, треская печеньки. — Поэтому меня в Альдъере ценят и уважают. Ведунья тут очень перспективная профессия, — сообщила Ирма. Пока я думала, к чему бы это, она заявила: — Знаешь что, Белла?

— Что же? — вскинула голову я.

— Мне бы не помешала помощница и по совместительству ученица, если дар твой, конечно, не пустышка, — в третий раз за вечер огорошили меня.

— Пустышка — это как? — спросила я, немного придя в себя, и принялась задумчиво поглаживать браслет Пэй… то есть Снеженики. Прикосновение к нему успокаивало, потому, наверное, я и крутила его, когда нервничала.

— Белла — не пустышка! — вступился за меня лисенок, уловивший негативный подтекст озвученной характеристики. — Она хорошая! — сказал мой юный защитник. Ведунья не ответила, увлеченная тем, что показывали ей карты.

— Дай-ка сюда руку! — Не отвлекаясь от расклада, она схватила меня за свободное от оберега запястье и прикрыла глаза, будто силясь что-то почувствовать. — Как я и подозревала. — На лице ее появилась довольная усмешка.

И мы опять с Олли проявили завидное единодушие, хором спросив:

— Что?

— Очаровательное создание, — продолжая хитро улыбаться, сообщила ведунья. — А я-то думаю, почему народ тебя так быстро принял.

— Разве? — Не до конца понимая, что значат ее слова, нахмурилась я. Та же Ритва меня терпеть не могла, что, кстати, взаимно. Да и Ларго вел себя на празднике странно, хотя в его случае это вполне могло означать проявление симпатии.

— Не все, но многие! — упрямо заявила Ирма, сбрасывая на стол паривший в воздухе карточный домик. — Дар у тебя, похоже, с рождения, но очень слабенький, — начала объяснять она, собирая волшебные карты. — Даже опытный маг вряд ли вычислил бы его без специальных тестов.

— А что хоть за дар-то? — не выдержала я.

— Любовная магия, если говорить простым языком. Ты интуитивно чувствуешь тех, у кого возможно счастливое совместное будущее. Случалось ведь такое раньше? — прищурилась она, я кивнула. — Ты способна разбудить в человеке скрытые чувства, открыть ему глаза на кого-то, заинтересовать, убедить. Неосознанно или сознательно — не важно. Это твоя природа, искорка магии, которая долгие годы тлела в тебе, но при переходе в другой мир вспыхнула ярче. А браслет богини и вовсе усилил эффект. Он, как источник энергии, постоянно подпитывает твой дар. Никогда не снимай его, не отдавай никому. Поняла? — И снова я качнула головой, ничего не сказав, хотя спросить хотелось многое. — Сфера твоих возможностей довольно узка, но и прибыльна очень. Кто не мечтает найти свою половинку? — подмигнула мне она. Я пожала плечами, взяв со стола чашку, и тут же поставила ее обратно, ибо пальцы дрожали. Еще разобью чужой сервиз, а Арво потом платить!

Арво… получается, его отношение ко мне, заметно потеплевшее за последние часы, тоже обусловлено эффектом от моего дара? И привязанность лисенка вызвана чарами, которые я неосознанно излучаю. Стало так мерзко на душе, что захотелось поскорее уйти. Но вскакивать и убегать было бы невежливо. Поэтому я продолжала сидеть и слушать, как Ирма расписывает мне перспективы безбедной жизни в Альдъере, где такая ведьма, как я, очень скоро обзаведется собственной клиентурой, причем ездить ко мне будут не только местные, но и жители других городов.

Всего-то и надо было приходить вечерами к наставнице, коей собиралась стать ведунья, помогать ей в работе и учиться колдовскому ремеслу. Гадания на суженых-ряженых, привороты, отвороты, восстановление уснувших чувств, решение семейных конфликтов и разные магические ритуалы, связанные с любовной темой, — это то, чем я смогу в будущем зарабатывать себе на жизнь. Причем вести дела Ирма предлагала вместе — зачем новый салон открывать, когда тут место уже прикормленное и со всеми удобствами. Даже квартира есть на случай, если решу съехать от Каури.

Звучало более чем заманчиво. И самостоятельность сулило не только в мире альдов, но и дома, если я туда все-таки вернусь, но… в голове ядовитым жалом засела мысль: «Я зачаровала моих лисов, только и всего. А может, и герцога тоже зачаровала, поэтому он в меня так и вцепился».

Радоваться бы такой способности, ведь при должном умении я смогу расположить к себе кого угодно. И даже учительница нашлась, готовая возиться с чужим даром, тратя на меня свое время. Но на душе все равно было тяжко. А еще ужасно хотелось плакать, сама не знаю почему. Интересно, знала ли Марго о моих способностях? Может, она на самом деле из-за них отправила меня к альдам, а потом и на праздник в новом платье послала, чтобы подстроить знакомство с Ирмой. Ведь предложи мачеха свою кандидатуру в качестве наставницы, я бы гордо отказалась.

— Что-то ты загрустила, Анабель, — заметила мое состояние ведунья. От Олли оно тоже не скрылось, потому мальчик и придвинулся ближе, и даже хвостиком меня обнял. Но спрашивать, почему я такая, не стал — чуткий маленький друг. Неужели все это неискренне? Лишь эффект от проклятых чар?! — Съешь сладенького, взбодрись. — Хозяйка протянула мне печенье в форме сердечка. — Мысли упорядочить помогает.

Я машинально взяла угощение и надкусила, не чувствуя вкуса.

— Спасибо, — пробормотала, продолжая рассуждать. О даре своем, о жизни, о будущем… и об Олисе с Арво. Если возьму магию под контроль и научусь ею правильно пользоваться, найти подходящую маму для лисенка станет проще. И ошибки точно не допущу! Эта женщина будет единственная подходящая Олису и Арво. Я представила какую-нибудь хвостатую красавицу рядом с моими лисами и загрустила еще больше. — И за угощение, и за информацию, и за предложение спасибо! — сказала, выдавив улыбку. — От уроков я, конечно, не откажусь…

— Ты тоже будешь ведуньей? — оживился Олли, глядя на меня, как… в первый раз, когда считал, что я ярнила, способная выполнить его заветное желание, или Снеженика, которая подарит ему маму.

И подарю! Обязательно подарю. Я же обещала. А сама съеду от них к Ирме, пока предлагает. И пусть мне будет плохо без них, но счастье малыша важнее.

— Будет, — ответила за меня ведунья. — Только не совсем обычной.

— А какой? — заинтересовался любознательный альдон.

— Той, которая свадьбы устраивает, — выкрутилась Ирма, протягивая ребенку очередную печеньку. Отказываться он не стал — сластена!

— Да-а-а, Белла это может, она мне новую маму найти обещала, а папе жену… Ой! — Олли прикрыл ладошкой рот, сообразив, что проговорился, и виновато посмотрел на меня.

— Хм, вот как… — насмешливо хмыкнула женщина. — Ну-ну.

— Мы, наверное, пойдем, — засобиралась я, потому что от слов лисенка, да и от моих размышлений тоже настроение продолжало стремительно катиться вниз, несмотря на все радужные перспективы, озвученные Ирмой.

— Конечно, — не стала задерживать нас она. — Обдумай все хорошенько, Анабель, отдохни, посоветуйся с альдом Каури. А на следующей неделе составим удобное для всех расписание. Да?

— Да. — Я вновь улыбнулась, но как-то жалко. И хотя лица своего не видела, по сочувственному взгляду ведуньи поняла, что это именно так.

Когда Олли принялся собирать солдатиков, рассовывая их по карманам, я предложила Ирме заплатить за гадание (мешочек с монетами Арво мне с собой дал в качестве аванса за работу гувернантки) и осторожно поинтересовалась насчет завтрашнего боя. Мол, могу ли я как-то помочь альду Каури или лучше даже не пытаться. Ответ был отрицательный на оба вопроса. И денег ведунья с меня не взяла, намекнув, что еще не раз сочтемся, и в мужские разборки посоветовала не встревать, дабы не ранить самолюбие Арво. Сказала, что он сам со всем справится. А мне все равно было неспокойно. Но из-за грядущего поединка или из-за того, что узнала о себе, — непонятно.

Увидеть Арво возле салона Ирмы оказалось не только неожиданностью, но и большим испытанием. Не выдержал, примчался за нами сам, несмотря на срочный заказ… и все потому, что я его случайно зачаровала! В горле встал ком, глаза заволокла противная пелена. Нет уж! Я сильная, гордая и, как выяснилось, магически одаренная леди! Нечего нюни распускать, тем более в присутствии ребенка. Гордо вскинула голову, расправила плечи… и молча села в сани, приготовленные для нас дедом Пеккой.

— Папа, папа! А наша Белла, оказывается, настоящая ведунья!

— Какая разносторонняя Белочка, — пошутил Арво.

— И Снеженика ее выбрала! Браслетик подарила!

— Популярная Белочка.

— Сударыня Ирма ее учить колдовать будет! Представляешь?

— Пытаюсь представить, — криво улыбнулся альд, не разделяя восторги сына.

Олли, переполненный впечатлениями, делился новостями с отцом, а тот всю дорогу домой пытливо разглядывал меня. И я никак не могла отделаться от ощущения, что вопреки моим попыткам скрыть свое истинное состояние он прекрасно все знает и видит. Оказавшись в теплой прихожей, скинула манто, сняла сапожки, которые Арво принес от мастера еще днем, и, переобувшись в туфельки, побрела наверх.

— Белла! А как же солдатик?! — в недоумении воскликнул лисенок, и я, механически развернувшись, пошла обратно. Что бы там ни творилось на душе, а обещание сдержать следовало.

Только далеко уйти не получилось. Арво перехватил меня, поймав за руку, а сыну сказал:

— Ты беги пока в мастерскую, краски приготовь и подумай, как именно будешь разрисовывать игрушку. А мы с Белочкой потолкуем тут. О своем, о взрослом.

Вот он и настал… час расплаты. Я дернулась, но как-то вяло. Тем не менее альд выпустил мою кисть, правда, лишь для того, чтобы обнять меня сзади. Из этой ловушки так просто не вырвешься, да и не было у меня сил вырываться. Едва его ладони легли на плечи, как я растеряла всю свою стойкость.

— А золотую можно взять? — Олли посмотрел на меня, покорно стоявшую на месте и даже не пытавшуюся убрать руки Арво.

Я очень старалась выглядеть не сильно расстроенной, чтобы не рушить творческие планы малыша. А еще я отчаянно пыталась не разреветься, хотя это было все сложнее. Особенно сейчас, когда большой, сильный, заботливый мужчина обнимал меня, явно собираясь выспросить все подробности визита к ведунье. Признаться? Нет? Вдруг он выгонит меня за эти бесовы чары, которые я плету, как паук паутину, сама того не замечая? Кому охота быть зачарованным? Мне бы такое точно не понравилось. А ему?

— Бери, — разрешил папа-лис, и малыш убежал вприпрыжку, радостно размахивая хвостом, а мы остались вдвоем.

— Расскажешь сама или клещами слова тянуть? — проговорил альд, разворачивая меня лицом к себе. — Что эта… что Ирма тебе там наплела? Свадьбу небось нагадала, да? Скорую. Перебьются! Не отдам я тебя жениху. А если явится сюда, глотку ему перегрызу, обещаю. Так что даже не переживай из-за герцога.

— Да при чем тут герцог! — вырвалось у меня, и, не в силах больше сдерживаться, я все-таки расплакалась, уткнувшись лбом в его грудь. Совсем как в детстве, когда слезы были лишь проявлением эмоций, а не показателем слабости. — Я… ты… я тебя приворожи-и-ила…

— О как!

— То есть очаровала, — исправилась, шмыгнув носом.

— Есть немного, — усмехнулся лис, позволяя портить слезами собственную рубаху. Не оттолкнул меня, как какую-то заразу, не поморщился брезгливо, а пошутил в своей обычной манере и погладил по волосам. Не поверил?

Зря!

— Я серьезно говорю! — вскинула голову, решив быть честной до конца. — Ирма сказала, что у меня дар такой… располагать к себе окружающих… и способности к любовной магии. Я не хотела вас зачаровывать, честно, — шепнула еле слышно и снова спрятала лицо на его груди. — Прости.

— Даже и не знаю, что с тобой такой волшебной делать-то теперь… — произнес Арво иронично, а я затаилась, ожидая его вердикт. — Отнесу-ка я тебя…

— Куда? — выдохнула испуганно, вновь посмотрев на альда.

— На кухню. Чай пить. С малиновым вареньем! — с улыбкой сказал он, вытирая кончиком большого пальца скатившуюся по моей щеке слезинку. Пока я пыталась осознать, что гром не грянул и молнии после моих откровений не засверкали, Арво легко подхватил меня на руки и, как было обещано, отнес на кухню. — Помнишь, я говорил, что альды чуют чары? — спросил, усаживая меня, как маленькую, за стол. Я кивнула, промакивая рукавом заплаканные глаза. — Так вот, Белочка, если бы ты попыталась на кого-то из нас воздействовать магией, даже случайно, я бы это сразу же ощутил. Без вариантов. И да, ты действительно излучаешь душевное тепло и свет, будто солнышко, но с приворотами это никак не связано. Может, конечно, и дар у тебя такой, хотя скорее ты сама такая. Странно, что ведунья не объяснила. Очень странно. Нечего тебе больше делать у этой интриганки… — Я уже хотела возразить, как он добавил: — Без меня.

А, ну если так, тогда ладно.

— Значит, Олли со мной дружит вовсе не потому, что я его заколдовала?

У меня будто камень с души упал, и сразу ужасно захотелось сладкого чаю, который предусмотрительно согрели для нас Оги с Велмой, словно точно знали, что после прогулки по зимней улочке обязательно будет чаепитие. На маленькой кухне, освещенной свечами, в теплой обстановке, которая растрогала меня настолько, что я чуть снова не расплакалась. Что-то у меня здесь постоянно глаза на мокром месте! Дома и слезинки бы не выдавила, а тут…

— Как ты к Олли, так и он к тебе, — наливая нам ароматный напиток, сказал Арво. — Все дело в твоем к нему отношении, а не в магическом даре. Хотя он, бесспорно, вызывает у альдона восторг, как и многое другое в тебе. Ты действительно его очаровала. Белочка… без всяких чар, — улыбнулся альд, глядя на меня поверх своей большой кружки. Серебристые глаза его были чуть прищурены, и в глубине их водили хороводы лукавые искорки.

— Спасибо, — поблагодарила я, согревая ладони о теплую кружку. — А то я переживала, что… — не договорила, поморщилась только и пригубила чай.

Вкусный! Гораздо вкуснее того, которым угощала Ирма. Не потому, что у Арво была какая-то особая заварка, просто атмосфера на меня так влияла и настроение тоже. Окончательно расслабившись и уверовав в адекватность лиса, я решила поделиться с ним и нашей с Олисом задумкой.

— Но дар-то у меня все равно есть, ведунья подтвердила! — сказала, облизав ложечку, которой накладывала в чай варенье. Альд внимательно проследил за тем, как я отложила ее в сторону, и странно сглотнул. — Тоже хочешь? — Я подумала, что он, глядя на меня, пересмотрел свое отношение к сладкому, и придвинула банку к нему поближе. Но лис отрицательно мотнул головой. — Ты многое теряешь! Варенье — просто объедение! — сообщила ему. — Сам готовил?

— Тетка, — проговорил он, но как-то рассеянно. — Килли — бабушка Олиса. Двоюродная.

— Мама Иро?

— Она.

— А я с ними когда-нибудь познакомлюсь? — спросила, не скрывая любопытства.

— Обязательно, — пообещал Арво. — Как только они вернутся в Альдъер из Верцирга, куда уехали на праздники.

— Ах, вот куда они… Так, погоди! Дар! — остановила саму себя, понимая, что отклонилась от темы. Запала на откровенность могло надолго и не хватить, да и папа-лис не всегда столь благодушен, поэтому действовать надо было немедленно. — Мои способности… они и раньше работали — я тебе ночью рассказывала о парах, которые свела, еще будучи девчонкой, помнишь?

— Да.

— Так вот… Я очень тебе благодарна! — сообщила, слегка его озадачив. — Очень-очень! — добавила с жаром. — Словами не выразить как! За все, что ты для меня сделал за эти дни.

Альд выгнул бровь и откинулся на спинку стула, держа в руках кружку, которая раза в полтора была больше моей.

— Хорошее начало, продолжай, — подбодрил он, улыбаясь уголками губ. Четко очерченных и жестких на вид. Интересно было бы узнать, какие они на самом деле. Как и хвост его, и остроконечные уши… Ой! Что-то меня опять не в ту степь понесло. Итак… сватовство!

— Я хочу сделать вас с Олли счастливыми! — сообщила, выпив для храбрости чаю.

— Чем дальше, тем любопытней. И как?

— Воспользуюсь своим магическим даром и найду тебе жену! — выпалила скороговоркой как раз в тот момент, когда Арво решил попить чайку. Неудивительно, что от таких новостей он подавился. Еще и облился кипятком. Вскочив, подбежала к закашлявшемуся мужчине и принялась заботливо стучать ему по спине, предлагая срочно поместить руку в холодную воду.

— С-с-спасибо, Белочка… — прошипел он, вытираясь.

— Да было бы за что! — отмахнулась я, поманив Велму, чтобы та устроила ледяную ванночку для его ладони. — Я же от чистого сердца!

— Угу… от чистого сердца ты решила меня женить. Оригинально.

— Да, решила! — заявила упрямо. — Но на самой-самой лучшей и подходящей женщине в Альдъере! Только на такой!

— По-твоему, сам я с этой задачей никак не справлюсь? — Арво жестом отказался от услуг водяного духа, но, прежде чем уйти, малышка ласково потерлась о ребро его ладони как раз в том месте, куда попал чай, — подлечила, значит.

— Но у меня же дар… — пробормотала я, теряя уверенность, ибо настрой потенциальный жених явно не разделял. — И я Олли сказала…

— Мой сын тоже участвует в этом заговоре? — удивился альд.

— Он просил подарить ему маму, я пообещала, — призналась тихо. — Новую, — добавила шепотом.

— И Ирма небось с вами? — продолжил уточнять личности брачных заговорщиков он.

— Нет, она отнеслась к нашей затее скептически.

— Хоть кто-то! — усмехнулся Арво, возвращаясь к недопитому чаю. Рассерженным он не выглядел, да и удивление уже прошло. Поэтому, решив доказать ему свою правоту, я начала убеждать:

— Ты ведь ничего не теряешь! Совсем ничего!

— Конечно… моя свобода — это так, не потеря вовсе, — съехидничал лис.

— Я не о том! — воскликнула возмущенно. — Тебя же никто насильно под венец не поведет! Да никто даже не узнает, что я ищу тебе невесту. Все будет тихо, без огласки. Я просто подберу кандидаток, с которыми у тебя возможно счастливое будущее, и…

— О! Так их будет несколько? Я польщен! — продолжал язвить этот… неблагодарный «тролль»! Мы ведь с Олисом для него стараемся, а он… эх!

— Ну, пожалуйста, Арво! — Я схватила его за плечи, вынуждая посмотреть на меня. Что он и сделал, отодвинув в сторону кружку. — Дай мне шанс!

— Тебе? — Альд смерил меня взглядом. — Дам! — сказал с нажимом, а потом вдруг притянул к себе и, не позволяя опомнится, укусил за шею.

Чуть-чуть совсем: не укус даже, а так… поцелуй с перчинкой. Но у меня дыхание перехватило, а сердце, пропустив удар, бешено заколотилось. Впиваясь пальцами в его плечи, я, как выброшенная на берег рыбка, открывала и закрывала рот, глотая воздух. Руки ослабели, ноги — тоже. А по телу сладкой патокой растекалась дрожь. Но почему?! За мной ведь ухаживали на балах светские красавцы. И ручки целовали, и на ушко комплименты шептали… только никто и никогда не вызывал даже сотой доли подобного отклика!

— Действительно… отвлекающий маневр, — пробормотал Арво, опалив дыханием мою ненормально чувствительную шею. — Да, Белочка? — спросил, нехотя отпуская.

— Да, — признала я… и упала, лишившись его поддержки, ибо ноги все-таки подкосились. Счастье, что у лиса хорошая реакция: поймал, поднял и усадил… к себе на колени, как дитя малое. Дитя, а не взрослую женщину!

— Елы-палы, Белла! — произнес альд укоризненно, убирая с моего лица выбившуюся прядь. — Что же ты такая… неустойчивая, — пошутил он, легонько щелкнув меня по носу.

— Я не специально, — пробормотала, запоздало покраснев. — Оно само… получилось.

— Даже не сомневаюсь, — покачал головой лис. — Еще чайку?

— Лучше пошли к Олли, пока он все твои краски не извел на игрушки, — предложила я, не зная, куда деться от смущения. Вскочила бы, но… доверия ногам больше не было! Так что, если куда и идти — только под руку с большим и надежным Арво, иначе чревато.