Славный человек провел Кристофера под густой сенью деревьев и дальше по старой тропе, незаметной, усохшей от времени. Когда он отбрасывал из-под ног мертвый валежник, под ним открывалась свежая потайная тропа. Кристофер взглянул на облака над Лесом Миссии. Они затянули фонарь лунного света. Шептунья поспевала всюду. Близилось что-то страшное.

речи славного человека эхом отозвались в уме Кристофера на подходе к старому выброшенному холодильнику. К большому, белому – в старых фильмах, которые обожала мама, такой назвали бы «ледником». Его проржавевшие хромированные детали напомнили Кристоферу принадлежавший Джерри старый «шеви».

Кристоферу нужно было срочно выбираться из воображаемого мира. Срочно выбираться и спасать маму.

– Мы пришли, – шепнул славный человек.

Славный человек со скри-и-и-пом открыл дверцу холодильника. Задней стенки у него не оказалось. Ее заменял огромный пласт слежавшейся грязи.

– Что это? – спросил Кристофер.

– Мое последнее убежище, – ответил славный человек.

Опустившись на колени, он расчистил пол и обнажил некое подобие люка. Откинул крышку – и Кристофер увидел длинную лестницу, ведущую в какое-то помещение, вроде бомбоубежища.

– Это место она еще не нашла, – прошептал славный человек. – Я приберегаю его на крайний случай. Нужно спрятать тебя до рассвета.

Кристофер залез в холодильник. Славный человек бесшумно затворил дверь изнутри. Кристофер последовал за ним вниз по длинной лестнице. Стоило им добраться до низу, как славный человек сложил гармошкой лестницу. Пружины застонали, ступеньки спрессовались и ушли под землю. Славный человек зажег керосиновую лампу. Открыл сумку-холодильник с припасами: бутылки с водой, кока-кола, фрукты, сыр, конфеты.

– Откуда это у тебя? – спросил Кристофер.

– От людей, которые сидят на диетах. И в страшных снах видят съестное. Если его забрать, они спорить не будут. Поверь. Мы сделаем им одолжение, – сказал славный человек.

Кристофер набрал, сколько мог удержать, как будто изображал переполненную магазинную тележку.

– Сласти оставь, – предостерег славный человек. – Нам же только до рассвета продержаться. Сейчас перекуси – а там уж тебе будет не до съестного. Нам необходимо вызволить тебя отсюда до полуночи. Береги силы.

Нехотя обменяв «Сникерс» на яблочное пюре, Кристофер сел на пол. И обвел взглядом убежище славного человека. Скромное, неказистое. Раскладушка. Шкафчик. Что-то из вещей. На стене – ходики. Вот только ходики эти не отсчитывали ни часов, ни минут.

Они отсчитывали годы.

Кристофер увидел количество прошедших лет – 2020. Месяцев – 24 240. Дней – 737 300 этого ужаса. Этой пытки. Он оглядел шрамы славного человека. На ногах. На руках. Сам скрюченный – за столько веков кости ломались не раз.

– Сколько тебе было лет, когда она тебя похитила? – спросил Кристофер.

Славного человека удивил этот вопрос.

– Она меня не похищала. Я проявил добрую волю. Ты ешь давай.

Откупорив бутылку воды, славный человек сделал большой глоток. Потом закрутил крышечку, проглотил всю набранную в рот воду, и холодный поток прорезал его изможденное тело.

– А что будет в полночь? – спросил Кристофер.

Славный человек не ответил. Он только приложил палец к губам, словно говоря: «Тссссс». И указал куда-то наверх. Кристофер замер и прислушался к голосам, которые звали его из всех концов леса.

– Крисссстофер! Крисссстофер! Ты где?!

Славный человек встал. Напрягся, изготовился.

– Что-то я запаха его больше не чую. Да и не слышу ни звука, а вы? – перекликались голоса.

Кристофер не сводил глаз со славного человека, затаившегося у складной лестницы и готового нанести удар, если кто-нибудь до них доберется. Всем своим видом он внушал Кристоферу, что не даст его в обиду. Что будет защищать его до самой своей смерти, если того потребует эта ночь. Прежде такую же уверенность внушала Кристоферу только его мать. А теперь оказалось, что и мужчины могут истово оберегать детей.

В конце концов голоса отдалились; настала тишина. Кристофер хотел было открыть рот, но славный человек поднял вверх указательный палец. А затем подобрал с пола какой-то блокнот и торопливо нацарапал мягким карандашом:

Они затаились. Это уловка.

Кристофер взял у него карандаш и тоже стал писать. А потом вернул блокнот славному человеку.

Что случится в полночь?

Кристофер вглядывался в его лицо. Суровое, обеспокоенное. Славный человек помотал головой, беззвучно произнеся «не будем», и написал ответ:

Не хочу тебя пугать. Ты нужен мне сильным.

Он продолжал писать, но мысли его – так показалось Кристоферу – прятались в промежутках между словами.

В убежище стало на пару градусов холоднее. Выхватив из рук славного человека блокнот, Кристофер сделал запись.

Если не скажешь, я буду читать твои мысли.

Со вздохом славный человек вернул себе блокнот. Теперь он писал крупными буквами, глядя при этом на Кристофера в упор. Когда он закончил, его ответ читался даже вверх ногами.

Дай руку.

Кристофер заглянул славному человеку в глаза. Они ничего не сообщали. У Кристофера скрутило живот. Почему-то ему вдруг расхотелось есть. Даже сладкое. Он взялся за карандаш, и они со славным человеком продолжили переписку, как школяры.

Зачем?

Если надумаешь читать мои мысли, я сам их тебе открою.

Кристофер опустил глаза, и славный человек раскрыл его руки, как книжку. Кристофер изучал свои ладони. В порезах и шрамах. Бесчисленное количество раз мытые водой. Ему сдавило грудь. Вот и ответы на все загадки. Четыре входа. Три выхода. Все это было начертано у него на ладонях, словно для гадалки. Кристофер повторил вопрос.

Что случится в полночь?

С глубоким вздохом славный человек написал одно-единственное слово.

Все.

Кристофер схватил его за руку.