С ключом в кармане Кристофер стоял в середине тупика и смотрел на славного человека. Такого спокойного. Такого мягкого. Терпеливого, вежливого. От устрашающего вида не осталось и следа. В глаза бросалась его ободряющая улыбка, которая открывала два ряда идеально белых, идеально ровных молочных зубов.

– От тебя только и требуется – убить шептунью, – сказал он, – и тогда, обещаю, все будет хорошо.

Кристофер окинул глазами улицу. Человек в девичьей скаутской форме лучился счастьем и невинностью.

– Я не хочу никому причинять зла, Кристофер, – продолжал славный человек. – Я хочу только вырваться на свободу. Вот и все.

Человек в девичьей скаутской форме нырнул в кусты.

– Я хочу вырваться из этой тюрьмы, чтобы вершить добрые дела. Видишь того типа в кустах? Тебе известно, что он сделал с одной маленькой девочкой?

– Положи этому конец, – заорал человек в девичьей скаутской форме.

– Это было ужасно. А теперь он вошел во вкус. Я всего лишь хочу, чтобы плохие люди больше не причиняли вреда хорошим. Вот чего я пытаюсь добиться.

Человеки-почтари застонали, дергая стежки. Из-за уличного шума Кристофер не слышал тех, кто находился в лесу, но знал, что они там. На реальной стороне он почувствовал миссис Хендерсон. Она увидела своего мужа, сидящего в кухне. У нее хлынули слезы радости. Он вернулся домой! Наконец-то ее муж вернулся домой! Она бросилась к нему, чтобы обнять. Но по какой-то причине не удержалась: схватила нож и нанесла ему удар.

– НЕТ! Я не переживу, если он сейчас умрет! Он же вернулся домой!

Кристофер поднял взгляд. В тот миг, когда улица стихла, глаза славного человека приобрели дивный зеленый цвет. По воздуху поплыл запах – вроде как трубочного табака. Этого человека Кристофер хорошо помнил. Этот человек помог матери Кристофера обзавестись собственным домом.

– А что будет с горожанами? – спросил Кристофер.

– Ты хочешь спасти тех, кто причинил зло вам с матерью? – уточнил славный человек.

– Да, – подтвердил Кристофер.

– Другого такого, как ты, нет и не будет. – Славный человек улыбнулся. А потом вгляделся в этого маленького мальчика и кивнул. – Как только освободишь меня, сможешь освободить их тоже.

Кристофер заглянул ему в глаза, страдальческие и мудрые.

– Почему я должен тебе доверять? – спросил он.

– Тебя никто не заставляет мне доверять. Ты всемогущ. И всеведущ. Здесь ты – Бог. Тебе по плечу спасти любого. Но чтобы все остальные могли жить, кто-то один должен умереть. Либо шептунья, либо твоя мать. Другого выбора нет. Сожалею, но это так.

Закончив свою речь, он умолк. Лицо его оставалось неподвижным и торжественным. Но мысли – Кристофер чувствовал – играли в прятки. Этот человек не хотел, чтобы Кристофер себя убил, как это сделал Дэвид. Выбор был обозначен.

Либо шептунья, либо его мать.

Кристофер перевел взгляд со славного человека на связанную шептунью, кучей лежащую у него во дворе, поодаль от уличного асфальта. Она задыхалась, как сбитый машиной олень.

– Мне жаль, что так получилось, – сказал ей Кристофер.

И направился в ее сторону. Она кричала, не в силах сбросить путы. Содрогалась от страха. Корчилась от боли.

– НЕТ! НЕ НАДО! ОСТАНОВИ ЭТО! – молила она.

На газоне Кристофер сгреб ее в охапку.

– ТЫ СОШЕЛ С АСФАЛЬТА! – вопила она.

Держа ее на руках, Кристофер ощущал судьбу мира. Шептунья вырывалась. Кристофер чувствовал ее страдания. Страдания мира. Не упуская ни единого мгновения, она старалась его отпугнуть. Она пребывала здесь вечно. Она была измучена. До неузнаваемости обезображена пытками. Кристофер поволок ее к тротуару.

– НЕТ! НЕТ! – вопила она.

На улице, как на горячей сковороде, все зашевелилось. Человек в девичьей скаутской форме лихорадочно заползал в кусты. Влюбленные целовались с такой страстью, что уже начали пожирать друг друга. Лягушки силились выпрыгнуть из котла. Тротуар раскалился, как сотня миллиардов солнц. Как сотня миллиардов сынов. И горел.

– ХВАТИТ ЕМУ ПОМОГАТЬ! – молила она.

Кристофер опустил взгляд и увидел отражение у нее в глазу. Она металась по лесу в отчаянных поисках. Нашла зарытого в землю Дэвида Олсона. Откопала его голыми руками и прижала к себе. Дэвид обмирал от страха. Она взяла его под защиту. Научила, как утолять голод, как устраиваться на ночлег. Показала, где спрятаться, где искупаться. Полвека они не разлучались. Она стала ему хранительницей. Здесь Дэвид был ей сыном.

– Кто ты? – спросил Кристофер.

– ТЫ СОШЕЛ С АСФАЛЬТА! – вопила она.

– Прошу, открой мне, кто ты? – молил Кристофер.

– ХВАТИТ ЕМУ ПОМОГАТЬ! – прокричала она, но слова ее уже были едва различимы.

Кристофер дотащил ее до края газона. До асфальта оставалось полшага.

– Ты должна мне открыться! – настаивал Кристофер.

Она приподняла голову и осторожно коснулась его руки. Слов у нее не осталось. Все слова давно вытянули из нее пытками. Но Кристофер что-то почувствовал. Обернувшись, он взглянул на всю округу ее глазами. Но не из нынешнего времени. А с расстояния в две тысячи минувших лет, когда здесь не было ни людей. Ни домов. Ничего, кроме покоя и звезд, мерцающих в прозрачном, еще не замутненном небе. В ту пору облака были чисты. И Кристофер увидел, как мир вдруг вырос, а люди, подобно деревьям, мгновенно распространились по континентам.

Шептунья всмотрелась в него. У нее в глазах вспыхнула искра узнавания.

Кристофер, взяв ее за руку, почувствовал, как через его кожу струится ток истины, подобный электрическому.

У Кристофера осталось совсем немного сил, чтобы ощутить ее последнюю боль. Тепло ушло из его тела. Угасший и опустошенный, он остановился – и увидел неподалеку славного человека.

– Нет, – сказал Кристофер.

Славный человек повернулся к нему.

– Что ты сказал? – спокойно переспросил он.

Кристофер не отвечал. Славный человек подошел ближе.

– Дом на дереве превратил тебя в Бога. Я дал тебе могущество, чтобы еЕ убить. И теперь ты меня отвергаешь?

Он улыбнулся. Его молочные зубы изо всех сил старались не походить на клыки.

– Я бы на твоем месте поостерегся, Кристофер, – доброжелательно сказал он. – Я ведь могу сделать еще хуже.

И по-отечески тепло поднял Кристофера на руки.

– Нет! – беспомощно пролепетала шептунья.

Славный человек с улыбкой изучал Кристофера, как рассеченную лягушку.

– Думаешь, ты уже все здесь повидал, сын, но нет. Известно ли тебе, как выглядит воображаемый мир без моего покровительства?

По жилам славного человека пробежала злость, и от этого вокруг глаз пролегли морщины, как трещины на земле в засушливое лето.

– воТ каковО этО местО на самоМ делЕ!

Кристофер запрокинул голову и с ужасом увидел, как в белых облаках полыхают души, требуя убийств и крови. Облака кривились, превращаясь в лица про́клятых. И те люди не требовали «Положи этому конец!». Люди кричали «Еще! Давай еще!».

– я пущУ тебЯ пО рукаМ – отдаМ на растерзаниЕ самыМ плохиМ людяМ и скажУ, чтО этО иМ подароК небеС, а твоЯ матЬ будеТ смотретЬ. И пустЬ онИ забавляютсЯ с тобоЙ до теХ поР, покА боГ не перестанеТ тебЯ узнаватЬ.

Славный человек изогнул губы и повернулся лицом к Кристоферу. А мальчик заглянул ему в глаза и увидел, что горят они разным цветом. Плавились горы. Война длиною в вечность. Она будет распространяться и бушевать, но никто в ней не погибнет. Все будут убивать и беспомощно смотреть, как каждый квадратный сантиметр земли покрывается людьми, спрессованными, как скотина в вагоне-скотовозе. С запертой дверью. Жар будет разгораться у них под кожей. До бесконечности.

– я даЛ тебЕ могуществО богА, чтобЫ тЫ еЕ убиЛ. воспользуйсЯ иМ и вызволИ менЯ отсюдА!

– Но я не могу убить госпожу шептунью. У меня больше нет могущества.

– каК этО пониматЬ? чтО с ниМ сталО?

– Я от него избавился, чтобы тебе не досталось, – дерзко выпалил Кристофер.

– и гдЕ онО?!?!?! гдЕ тЫ егО спрятаЛ?

– Я его не прятал. Я им воспользовался, чтобы создать нечто могущественнее тебя.

Славный человек расхохотался.

– могущественнеЕ менЯ? и чтО этО зА созданиЕ? боГ?

– Нет, – сказал Кристофер. – Матерь Божья.

Кристофер заметил, как осекся славный человек, спиной почувствовав это присутствие. Он обернулся и увидел ее.

Мать Кристофера.

В ее глазах полыхал свет сотни миллиардов звезд. Голос гремел.