Часть вторая. Последний рывок

– Сожрали?! Сожрали?! Нет, вот ты рискни и прямо мне в зеленую харю так и скажи – сожрали, мол! Нет! Ничего не говори! Слышать не хочу! Вот это да! Люди-и-и! Они легендарную рыбу сожрали! И сидят себе довольные, сверкают красными щечками! У вас мозги есть?! Вы представляете, что можно было наварить с этой рыбины?!

– Студень? – тихо-тихо предположил я. – Рыбный…

Меня не услышали, да и кричал Бом не мне, он обращался к мирно восседающим на срединной палубе гигантского флагмана рыболовам, стоически выдерживающим нападки разъяренного зеленого полуорка. Мне повезло – я находился вне зоны действия его вербальных атак, способных унизить и растереть в порошок любого транжиру.

Я Великий Навигатор и нахожусь на своем посту – несу вахту на главном мостике «Черной Королевы», что под всеми парусами двигается к далекому горизонту. За нашей кормой медленно тают очертания приютивших нас островов.

До свидания, Крылатое Кольцо. Думаю, эти острова больше не погрузятся в морскую пучину, возродившаяся цивилизация смуглых красивых туземцев продолжит развиваться. За прошедшие дни толком не отдохнувшие игроки восстановили львиную долю разрушенной островной инфраструктуры, уничтожили опаснейших монстров, проложили дороги, отстроили сторожевые посты, починили три маяка, вырубили джунгли, расчистили мусор и даже вспахали и засеяли поля маисом и бататом. Благоденствуйте, острова, – мы не отдохнули сами, зато отдохнете вы.

Ну, мне еще повезло – я хорошо отдохнул.

Сижу вот сверкаю краснощеким и красноглазым здоровьем. Да, именно краснощеким и красноглазым. Эффект продлится до конца сегодняшнего дня. Мясо выловленной Роской особенной рыбы оказалось деликатесным. Шеф-повар аж на колени упал, когда мы предложили ему пожарить протосфирену гневную. Оказалось, что эту рыбу ловили вокруг их острова не больше десятка раз – и это за несколько веков. Существовал особый рецепт для ее приготовления – и он уговорил нас последовать ему, хотя потребовалось еще немало затрат на дорогущие специи, особое масло и гигантскую глиняную сковороду. Он приготовил. Мы с наслаждением покушали – не забыв поделиться с ахающим и охающим поваром. А наутро я резко покраснел. Причем кожа моя стала не просто красноватого оттенка, а ярко-красной. Меня будто ошпарили. А глаза… ими мог бы гордиться любой демон.

Помимо приметного окраса я получил плюс шестьдесят к силе на неделю, плюс тридцать выносливости на столько же, а еще плюс два процента жизни на тридцать дней. Улов оказался знатным… Отличное блюдо для идущих в бой мускулистых воинов. Кира счастлива. Ждет грядущих баталий. Я горжусь красными щеками. И слушаю вот вопящего внизу Бома, грозящего вырвать мамонту хобот – хотя Колыван рыбу не ел.

– Ну? – промурлыкала Баронесса, ставя передо мной чашку отменного кофе, сдобренного ромом.

– Ветер-то какой холодный, – вздохнул Клест, набрасывая мне на плечи плотный плащ из белой шерсти. – В подарок тебе, дружище. Не болей.

– Возьми. – Голди втиснула мне в ладонь пахнущий свежей краской «Вестник Вальдиры». – Почитай о новостях мировых. Всякое интересное пишут. Кстати, тебе очень идет красный цвет…

– Спасибо, спасибо, – растроганно кивал я, стаскивая с плеч совершенно ненужный в тропиках шерстяной плащ.

– Ну? – повторила Баронесса. – Листочки те… с буковками и словами полуразмытыми. Помочь тебе их разобрать?

– Мы зоркие! – подтвердил Клест.

– И умные! – едва не споткнулся спешащий ко мне с бутылкой вина Шепот, которого я не видел уже давненько. – Выпьем за встречу, дружище! Вспомним старые времена!

– Не прокатит! – не выдержал я. – Вот серьезно не прокатит. Нет уж.

– Ты же сам предложил начать конструктивный разговор, – удивленно приподнял бровь Клест.

– Вот именно, – кивнул я. – Вы мне – я вам. И можно без прелюдий сразу к делу.

Действительно, я самолично упомянул о том, что обладаю, возможно, весьма достоверной информацией о новых препятствиях на нашем грядущем пути. Дело в том, что имеющиеся у меня сведения схожи с полным кувшином свежего молока, поставленного на самый солнцепек. Я не знал, насколько верны мои теории, и может статься, что упомянутые морские твари либо не появятся вовсе, что выставит меня не в лучшем свете, либо же чертовы создания начнут появляться, когда за кормой еще смутно виден памятный утес Приливная Смерть. Если хоть одна «рыба-бутылка» вынырнет сейчас и заглотит один из кораблей сопровождения, связанная с этим монстром часть страницы тут же устареет, и ее цена составит пару грошей, не больше. И в этот же миг на меня обидятся многие моряки – те, кто окажется на проглоченном корабле или рыбе, если это будут ахилоты.

Ведь что получается? Росгард знал о страшной опасности, но ничего не сообщил! Торговался он за каждую монету небось, вот и затянул торг чересчур сильно – беда нагрянула. Я, может, и не обязан по должности кому-то сообщать – для этого существует разведка, но обиженные игроки не станут дотошно разбираться, кто прав, а кто виноват. Все шишки посыплются на меня.

Я балансировал на краю ножа. Поэтому и слова я выбрал осторожно, решив хотя бы на этот раз не действовать сгоряча. Я сообщил Баронессе и окружающим ее помощникам, что на последней рыбалке моя дочь выудила невероятно ценную рыбу-сундучок. И что в рыбе той оказались не магические свитки и не драгоценные камни, а лишь парочка промокших листов бумаги. Здравствуйте, «Дети капитана Гранта». Только там выудили другую рыбу, и еще имелась бутылка. Но в остальном ситуация в чем-то схожа. Размокшая бумага, никаких точных координат. Изнывая в ледовом плену, я прочел «Капитана Гранта» не менее пяти раз, каждый раз находя в книге что-то новое. Но речь о другом. Тем более что никто не станет менять курс «Черной Королевы» и бросаться на поиски наверняка утонувшего корабля. Цель все та же – Затерянный материк.

Пара размокших листов судового журнала. Только пара – я не стал говорить о третьем листе, том, что был самым первым, где довольно подробно описывалась предыстория, назывались имена многих моряков, давался адрес капитана Клока в Акальроума. Потому что Баронессе ничего не будет стоить отправить в Венецию Вальдиры несколько бравых ребят с подвешенными языками, чтобы они узнали хоть что-нибудь о давным-давно пропавшем со всей командой судне «Танолла» и, быть может, даже получить какой-нибудь суперквест на их поиск. Нет уж. Разговор со Злобой меня резко привел в чувство. Будто мне под лопатку воткнулся ледяной осколок – такой же, как у паренька Кая из сказки, где фигурировала расчетливая и холодная королева. Я не знал, удастся ли мне в будущем наткнуться на какое-нибудь новое упоминание «Таноллы», но вдруг?

Поэтому несколько слов о паре листов с остатками текста и несколько слов о их содержании – страшных монстрах, способных заставить дрогнуть сердце даже самого закаленного морехода. Больше я не сказал ничего. Отошел к перилам и стал вслушиваться в ругань Бома, орущего на красного, как вареный рак, лысого эльфа и причитающего перед Киреей. Что интересно – Бом относился к Кирее куда мягче, чем к остальным. И с большим уважением, как мне кажется. Стоящие за моей спиной лидеры Неспов переглянулись, пошептались и попытались устроить веселый дружеский спектакль, где я буду играть роль несколько обиженного, но щедрого малого, которому нужно сделать пару пустяковых подарков и сказать несколько добрых слов, чтобы он начал рассказывать. Не прошло. Не из жадности моей – просто не прошло, и все тут.

И Баронесса поняла мой настрой. Заглянула мне в глаза, и ее лицо стало таким же серьезным, каким было в нашу первую «очную» встречу рядом с затхлым и гиблым болотом Рэйвендарк. В ту встречу я послал ее довольно далеко. Сейчас такого намерения не имел, но настроен был столь же твердо. Чутья Баронессе не занимать – она поняла все верно. Подняла узкую ладонь, сделала легкий жест – и все помощники мгновенно испарились, оставив на широких перилах кофе и вино. Белый плащ тоже унесли.

– Сведения важны. И мы все в одной лодке, Рос, – чуть прищурилась она. – Почему не хочешь рассказать? Ведь мы сможем заранее выработать стратегию и тактику противодействия новой угрозе.

– Понимаю, – кивнул я. – Но согласись – не тебе и не Неспам укорять меня в жадности. Не уверен, но запросто может быть, что я сделал для вашего клана куда больше, чем некоторые пусть даже самые преданные его члены. И сделал я это бесплатно – речь не о нашем договоре и не о Запределье. Ты тоже мне помогала – и моей дочери. Станем считать, кто кому больше должен?

– Я и не собиралась…

– Класс живого корабельного двигателя? Ты эту судьбу решила мне уготовить? Чтобы я, надувая от напряжения пухлые щечки, возил грузы вдоль побережья?

– Мана. Много маны. Очень много маны.

– И это тоже понимаю. Дополнительные гарантии. Но меня это обидело, ЧБ – ведь я вчера разместил пункты характеристик, посчитал количество маны, прикинул, что будет, если я оденусь в соответствующее снаряжение. И оказалось, что можно и не ломать бедному Росу судьбу-судьбинушку – он вполне может произнести нужное заклинание уже сейчас.

– Если тебя несколько раз убьют…

– А если нас всех несколько раз убьют? К тому же я давно уже тебя знаю и понимаю, что твои мотивы так многослойны, что похожи на репчатый лук. И чем больше слоев ты сдираешь, чтобы добраться до центра, тем сильнее плачешь.

– Ого…

– Да уж… может, мне всегда следует красить кожу в красный? Мозгам помогает. Ну? Торговаться всерьез будем? Инфа горячая, на мой взгляд.

– А если нет?

– Ну, а ты попробуй. Сначала ты мне – затем я тебе целый лист. А на том листе про двух или даже трех новых ужасных тварях, что вскоре начнут пробовать нас на зуб, – хотя я могу и ошибаться.

– Ладно… – Она всегда умела принимать решение очень быстро. – Что ты хочешь знать?

– Что в той корзинке с жирными пончиками, что получит Великий Нави после активации заклинания «покрова»? Что в той корзинке? Из того, что очень бы нужно именно тебе, а не из прочих мелочей вроде личных и только личных бонусов. Окажется ли в моем распоряжении что-то очень для тебя интересное, особенно после открытия Затерянного материка?

– Да.

– И-и-и? Не томи мою непутевую душу.

– Там несколько очень интересных возможностей…

– И какая самая-самая интересная? И что на втором месте? Это цена. Я бы сам узнал, но про мою награду в книгах ничего не сказано. Ничего и предположить не могу – разве что мне кто-нибудь вяленько похлопает в ладоши после активации магии.

– Черт… умеешь же ты, Рос. Тебя сам дьявол оберегает? Цыганка в детстве тебе нашептала?

– Может, и нашептала. Так что? Что я получу этакого особенного?

– Дюжину телепортов, – решилась Баронесса. – Массовых, работающих на любом расстоянии, могущих доставить тебя в любую точку мира Вальдиры. На самом деле любую – из уже изведанных и не являющихся частной собственностью, не запечатанных магией, как в тех же Яслях, и так далее. Да кому к чертям нужна частная собственность? Мы сами узнали только вчера днем. Закончилось очень долгое и нудное задание-цепочка из более чем ста звеньев. Вчера мы выполнили последнее поручение и получили малахитовую древнющую плитку с сим оповещением. И все выпали в осадок. Чистый шок, ликование, испуг. Рос, ты получишь в свое распоряжение двенадцать билетов в любую точку мира. То есть ты сможешь вернуться на старый континент мгновенно. И утащить с собой всех или все, что находится в пределах десятиметрового круга вокруг тебя. А затем ты сможешь снова прыгнуть на Зар’граад. И снова притащить с собой немало груза или живой силы. Всего двенадцать прыжков. Хочешь – прыгай с одной городской площади на другую. А хочешь – с одного края мира на другой.

– Вот этого я не ожидал, – признался я, ошеломленно почесывая голову и разом потеряв собранность. – Дюжина прыжков.

– Все мы будем заперты на новом материке до тех пор, пока не построим артефакт-телепорт. Все, кроме тебя. И тех, кого ты захочешь взять с собой.

– И за что мне такое вдруг счастье нежданное и денежное? Ведь если посудить – я никого катать бесплатно не стану, верно?

– Прямо грустно от слов твоих и надежд корыстных стало мне, а в кошельке остатки денежек жалобно зазвенели, – глянули на меня карие глаза.

– Заранее грустить не стоит, – дернул я плечом. – Вдруг тебе и тратиться не придется?

– В том смысле, не Неспящих ты возить туда-сюда станешь? Прямо совсем грустно… любишь ты зло пошутить.

– Сейчас даже и думать об этом не хочу – я про продажу билетов на несуществующие прыжки между материками, – резанул я воздух ладонью, чувствуя, как меня начинает пригибать невидимая тяжелая ладонь, давит и давит все сильнее. – Не может быть такой щедрой награды. Навигатор и так озолотится – только за проводку судов ему заплатят столько… – да ты лучше меня знаешь, ведь ты уже мне заплатила. Я уже богат. Ну, по моим меркам. Это в мире реальном. Но и за время похода, даже если не считать уже имевшееся мое золотишко, я заработал очень немало. Тот же Ань Гдар. А ведь еще много дней пути, может, и еще что подвернется, верно? Так что, когда я спрашивал про жирные булочки в подарочной корзинке для чела, потерявшего статус крайне нужной персоны, то думал: ты мне что-нибудь расскажешь про то, что ко мне снизойдет знание о парочке особо ценных кладов, руин с сокровищами, может, меня наделят волшебным бонусом к убийству тамошних монстров, а может, я вдруг стану популярным человеком для тамошних жителей, коли таковые обнаружатся. Вот это логично! Прибыл – на тебе подарки, венок на шею, пара жарких объятий и поцелуев от местных красоток – все как на Кольце Мира. И не больше. Ну ладно – можно и больше! Но вот про дюжину прыжков – целую дюжину! – в любую часть мира Вальдиры… я и думать не думал! Представить себе не мог. Это ненормальный приз. По-любому тут какая-то нехорошая подлянка…

– Ты меня поражаешь, Рос, – оставаясь столь же серьезной, протянула Баронесса. – Верно. Подарок слишком щедрый и слишком ненормальный. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Два прыжка еще можно принять за щедрую награду. Но объяснение тут простое и для тебя неприятное – если верить обрывкам написанного на той плитке странного малахита, то магия прямо-таки божественной телепортации тебе будет дана не ради заработка еще больших денег. Нет. Это твои двенадцать шансов избежать смерти. Слышал поговорку, что, если горному козлу выстрелить в сердце, он прыгнет еще дюжину раз и только затем упадет замертво?

– Нет такой поговорки. Но за сравнение с горным козлом спасибо тебе большое.

– Нету, – признала Глава Неспящих. – Но суть примерно такая, скорей всего. Мы еще ломаем головы. Едва ты используешь древнюю могущественную магию и снимешь печать с Зар’граада – накличешь какую-то страшную беду на свою голову. Кто-то захочет тебя прикончить за такие вот забавы с древними печатями. Некое кошмарное зло нацелится на твой загривок. Настолько страшное, что от него надо убегать, а не пытаться его убить! Мы судорожно ищем новую информацию. Что ж… тебе понравилось мною сказанное? Это был мой товар. Давай глянем на твой… лист судового журнала, пожалуйста.

– Но что за зло?

– Понятия не имею. Может, это просто сказка, красивая легенда, обосновывающая столь невероятно щедрый дар. Бесы должны понимать, что главы старых кланов не могут так долго сидеть взаперти. На Зар’грааде обязательно найдется парочка способов вернуться домой пораньше. Ты – один из них. Так что особо не парься. Лист журнала, пожалуйста. – Ко мне требовательно протянулась ладонь, шевельнула нетерпеливо пальцами.

– Держи, – вздохнул я, отдавая второй по хронологии лист журнала, содержащий инфу про громадных рыб и морских ежей.

– Спасибо. – Баронесса за минуту просканировала лист глазами с обеих сторон, передала его подскочившему Клесту, удовлетворенно кивнула. – Очень интересно! Второй лист… дашь сразу? Чего время терять? Что-нибудь интересное я тебе точно расскажу – дай ладонь, прочту линии твоей грядущей жизни и… смерти…

– Погоди, – вновь начало меня «типать». – Все в себя прийти не могу. Какое еще кошмарное зло с древнего материка, что повиснет у меня на и без того уже больных пятках? Зачем? У меня своих проблем выше крыши, их бы разгрести, ничего нового не хочу.

– И это сказал тот, кто не далее чем вчера разбудил древнего спящего бога.

– Это твой братик любимый разбудил, – поправил я. – Я выступил в роли устойчивого к любым повреждениям инструмента – что-то вроде щупа, которым тычут в раскаленную лаву. Так что на меня прошу не наговаривать, иди и побеседуй с любимым родичем. Он на несколько палуб ниже, красный и лысый, на него орет зеленый и волосатый огромный мужик.

– Тут верно, – признала ошибку Баронесса. – А зачем он разбудил Аньрулла? Ты не в курсе случайно?

– У него и спроси.

– А ты прямо вслепую выполнил его просьбу…

– Прямо вслепую. Он мой друг. И много раз выручал меня из беды. Попросит меня сходить с ним в ад – я схожу.

– А я? Со мной сходишь?

– Не-а… Слушай, Буся…

– Не зли меня…

– Баронесса, о великая и многоликая Глава клана Неспящих. Признайся – ты пошутила насчет кошмарного зла, чтобы запугать меня и заставить отдать вам заклинание. М?

– Нет. Рос, сам подумай – должно быть что-то в таком духе. Ты раз и навсегда снимешь печать с Затерянного материка. И в этот момент должна начаться какая-то хорошо продуманная и не слишком для нас хорошая игровая легенда. Древняя легенда Вальдиры о не менее древней расе Великих, что века назад запечатали Зар’граад мощнейшей магией. Ведь не просто так это сделали, правильно? Не ради шутки так старались. Ты видел хоть один фильм, где некий отважный герой с молотком ломает старую кирпичную кладку в египетской пирамиде? И как потом начинают происходить всякие нехорошие «страшности»…

– Понял тебя. Не может оказаться так, что магическая печать будет снята и безо всяких проблем игрокам достанется огромнейший нетронутый материк – бери и пользуйся.

– Почему же – материк нам по-любому достанется. Это часть мира Вальдиры. И Зар’граад освоят, населят, выяснят все его секреты, изучат монстров и исследуют загадочные подземелья. Но по ходу действия придется разбираться с чем-то нехорошим. Например, с мрачными и очень сильными защитниками материка. Или же некими агрессорами. Пара наших головастых ребят выдвинула предположение, что века назад Зар’граад был населенной частью Вальдиры, но затем на нем появилось или пробудилось настолько великое зло, что победить его не смогли. И чтобы не дать злу распространиться дальше, запечатали целый материк, использовав ради этого магию, требующую огромных жертв, – и это, мол, и стало причиной исчезновения таинственной расы Великих. Великие – герои, пожертвовавшие собой ради жизни мира. И если верить этой версии, то сейчас мы глупые детишки, собирающиеся потыкать палкой в висящее на дереве осиное гнездо. А если гнездо разбить – осы разлетятся далеко в стороны. Могут долететь и до старого континента… если это случится – все прежние войны покажутся ерундой.

– А Неспящих вырежут остальные игроки, – продолжил я мрачную гипотезу. – Если именно вы разворошите осиное гнездо, если из-за вас будет причинен большой вред прочим игрокам и их владениям… вам не простят.

– Не мы – так другие, Рос! Оглянись – за нами идет множество чужих кораблей, и все они жаждут лавров первооткрывателей! Кого я боюсь – так это влиятельных «местных» со старого континента. Не все из них приветствуют наш поход. И никто из них не простит, если на их земли вторгнется некое новое, чуждое и страшное зло.

– Не подумал об этом…

– У нас очень много версий дальнейшего развития событий. Есть около пяти десятков нами придуманных легенд, могущих совпасть с истинными событиями на Зар’грааде. У каждого действия есть последствия. Знаменитая истина, повторяемая мною каждый день. Не хочешь последствий – отдавай заклинание, оставайся ВИП-пассажиром на флагмане вместе с дочерью и друзьями, я даю тебе слово, что отправлю тебя на старый континент при первой же такой возможности. И все. Не ломай больше голову, не переживай. Рос, тебе намекали уже раз сорок, наверное. Я скажу прямым текстом – ты влез в чересчур серьезные игры для одиночки.

– Я не одиночка.

– Но ты не в клане. Нет вокруг тебя «твоих» бойцов, понимаешь? Кто за тебя встанет горой, когда тебя на самом деле догонит некий Злой Рок Зар’граада? М? Сколько сотен бойцов ты сможешь выставить против мифического чудовища? Даже сотни не наберется? И десятка нет? А сколько тогда воинов? Шесть? Семь? И каких они уровней? Не доросли до двухсотых? И каков их опыт? Тактика? Сколько аналитиков будут шептать тебе и им в уши? В этом твоя беда, Рос, – ты научился смотреть на пару ходов вперед, уже не живешь одним днем, насколько я вижу, но дело в том, что в этой ситуации надо смотреть на сорок ходов вперед! И при этом располагать огромными ресурсами и живой силой. Но ты уперся, вцепился в свое заклинание так же крепко, как Том Сойер в веревку, привязанную к хвосту дохлой крысы, и не хочешь отпускать! Эта миссия для клановых игроков! Хочешь спокойствия – отдай магию и живи себе в неге и роскоши.

– М-да… прорвало тебя…

– Само собой! Рос, я должна думать не о тебе и твоем будущем. А только о своем клане. Даже не о себе самой – а только о клане Неспящих. Поэтому не стоит обижаться, когда ты видишь, что мы не выводим твои личные интересы на первый уровень. Ты нанятый нами специалист. И мы щедро платим. И я буду и дальше готова платить – например, за ту дюжину телепортов, могущих перебросить нас с одного материка на другой. Но не надо ждать от меня сопереживания твоим трудностям и будущим сложностям. Клан Неспящих не живет одним лишь Росгардом! Если придется пожертвовать тобой ради Неспящих – я сделаю это, Рос. Это же касается и твоей дочери Роски! Ты видел – я выбросила за борт двести игроков Неспов. Если что – я выброшу и тебя. Без желания, но выброшу. Ты ведь понимаешь это?

– Круто разговор пошел, – вздохнул я. – Но да. Это понятно. Все ради клана.

– Все ради клана. И для нас это не пустые слова. Это единственное руководство к действию. Так что со вторым листом? Что ты хочешь узнать в обмен на него?

– Ты тут упомянула про мрачных и сильных защитников Затерянного материка.

– Ну?

– Прочти как вот здесь. – Я протянул второй лист, указывая пальцем, где описывались странные «крылатые» корабли, буквально летящие над волнами.

Молниеносно сцапав лист, Баронесса впилась глазами в последний абзац текста. Перечитала его несколько раз, напряженно шевеля губами. Испустила свистящий выдох, тихо произнесла, передавая лист снова подошедшему Клесту:

– Организованный разумный противник. Неизвестные корабли, вооружение, тактика действий. Плохо… это самая плохая из рассматриваемых нами версий о последних рубежах обороны Зар’граада. Твоя дочь больше ничего не выловила? Рыболов она знатный, вдруг еще пару листочков заветных на крючок попалось?

– Ты мне должна информацию, – напомнил я.

– Должна, – кивнула девушка. – Отвечу. Так что насчет еще пары листочков из судового журнала?

– Один есть. Листочек мятый, текст размывшийся, никаких упоминаний о новых монстрах и кораблях врага.

– Покажешь?

– Хотел приберечь для себя. Там лишь предыстория, пара высказываний капитана, несколько имен, адреса.

– Но это и есть, возможно, самое ценное, Рос, – напряглась Баронесса. – Покажи!

– Почему это самое ценное? – поразился я. – Самое ценное я уже отдал! Корабль погиб, пошел ко дну, судовой журнал съели рыбы.

– А если корабль не погиб? – Мне в грудь уткнулся палец Баронессы. – Об этом ты думал? А если капитану удалось уйти? А судовой журнал просто смыло волной с мостика. А если капитан и его команда вернулись в родной порт? Может, они написали воспоминания с перечнем встреченных опасностей. Может, они общались с теми загадочными кораблями, узнали что-то важное. Почему ты решил, что «Танолла» погибла в пучине? Только потому, что увидел несколько намокших листочков бумаги? А если я сейчас вырву несколько страниц из нашего судового журнала, прополощу их в соленой водичке, сомну, впихну комком в пасть рыбы и подам ее тебе – ты решишь, что флагман «Черная Королева» затонул?

– Э-э-э…

– Это Вальдира, Рос. Восторгайся ею, живи ею, но не верь ей. Она хитра и многолика.

– Снова все вверх дном.

– Отдай листочек…

– Я так хотел потом заняться этим… вдруг там задание особое…

– Ну отдай листочек…

– А мне что?

– Еще информация. Это честно.

– Договорились, – сдался я, выуживая из кармана последний лист бумаги. – Держи, вымогательница. Но если честно – я даже не рассматривал вариант, что «Танолла» могла уцелеть.

– Это самый очевидный вывод, когда видишь рваные страницы судового журнала, полощущиеся в воде, – согласилась Баронесса, внимательно читая. – Так… Акальроум… А вот здесь и здесь, если воспользоваться магией, можно восстановить немало текста. Как и на предыдущих листах. Отлично! Клест! Восстановить текст, отправить копии аналитиков, сразу же отправить десяток наших в порт Акальроума. Пусть прогуливаются и ждут указаний.

– Принято.

– Ну? Спрашивай, Рос. Что хотел узнать? Кстати, у тебя больше нет никакой информации?

– Ты все забрала…

– Тогда жду вопросов. Торопись. Тебе скоро на гладиаторские бои. Мы приготовили для тебя немало «приятных» сюрпризов.

– Чтобы раз и навсегда закрыть вопрос, расскажи, что ты знаешь о том, что я получу после того, как с чувством и выражением прочту заклинание снятия покровов. И из хорошего, и из плохого. Я кочевряжиться не стал, отдал все три листа, жду от тебя того же.

– Это цена за второй лист?

– Да. За третий золота не попрошу. Только ответы.

– Для меня информация дороже золота. И для большинства других серьезных кланов и игроков. Так что лучше проси золото.

– Ответы.

– Насчет наград и штрафов Навигатора. Ладно… договор надо блюсти. Но у нас ничего абсолютно точного, лишь винегрет из шансов и вероятностей. Процентов сорок на то, что после прочтения тобой заклинания создастся такая волна отката, что тебя убьет. Причем не одним ударом – чтобы было нечестно, – а двумя быстрыми шлепками с разницей между ними самое большее в полсекунды. Первый удар снимет девяносто процентов жизни или чуть меньше. Второй – довершит дело. Причем все это будет сопровождаться драматическими спецэффектами. Помимо тебя пострадают ближайшие игроки и вообще все материальное, включая флагман. Бушующий океан, падающие замертво птицы, землетрясение, водоворот, пробуждение вулканов и лопающиеся у всех без исключения носки на левой ноге в зоне пяти километров.

– Это я переживу.

– Как и мы. Еще ты получишь достижение. Это единственная точная инфа – но об этом может догадаться любой игрок. Вальдира любит давать достижения.

– Это не настолько важно.

– Это очень важно. Ты наверняка получишь какую-нибудь статуэтку. И она навсегда окажется в единственном числе. Коллекционный предмет, связанный с Зар’граадом. Первый из них. Можешь считать статуэтку пенсией Великого Навигатора, и ее объем будет зависеть только от твоих торговых возможностей. Отдашь ее Бому, пообещаешь ему три процента с суммы продажи и можешь расслабиться – он и без твоей помощи кого-нибудь разорит и притащит тебе гору золотых монет. Бом…

– Что Бом?

– Ты познакомился с ним у Карстовых пещер? Когда ваша компания впервые собралась вместе?

– Сама же знаешь. Все верно. А что?

– Его багаж торговых знаний просто чудовищен. Чудовищен! Он как юное перерождение павшего бога торговли, если бы это было возможно. Он знает наизусть цены на бо́льшую часть товаров, знает, какие элитные предметы были проданы на аукционах и за какую сумму, он небрежно поправляет моих кладовщиков, когда они ошибаются, и он настолько поразил моих закупщиков, что теперь Бом просто называет сумму – и они послушно записывают ее, а затем выдают полуорку деньги. Потом проверяют – и оказывается, что сумма хоть и нагло грабительская, но при этом находится впритык с верхней планкой стоимости. И он берет суммы из памяти, а не из тетрадки. Бом не может быть зеленым новичком. Он переродился. Я предполагаю, что раньше он занимал действительно высокую должность в одном из самых больших и мощных торговых кланов Вальдиры.

– Вот это откровение…

– Вокруг тебя нет обычных людей, Рос. Одна страдает зависимостью от адреналина и сплетней, другой страдает ею, третий думает только о деньгах, четвертый жить не может без хвостатой эротичности, пятая помешана на защите всех вокруг себя, хотя сейчас вроде бы изменилась. И она тоже переродилась. Была крутейшим паладином, стала начинающим паладином… размен так себе. Стоила ли хоть овчинка выделки? Ты и сам переродился… Про Орбита и говорить ничего не стану. В твоей группе, только навскидку, четверо решили начать жизнь в Вальдире сначала. Интересно, да?

– Твоя осведомленность мне всегда нравилась. Так что еще мне дадут за бурлачество к Зар’грааду?

– Бурлачество? Ты флагман за лямку не тянешь, Рос, сидишь себе в кресле и потягиваешь шампанское.

– Ну, если меня не хвалят – я сам себя похвалю. Так чего мне еще дадут?

– Про заклинания телепортации уже сказала. Статуэтка – тоже упомянула. Она может оказаться частью очень большого коллекционного набора. Еще с тобой могут вступить в контакт.

– О как… это меня уже пугает. Контакты бывают разного рода, знаешь ли. Надеюсь, речь только про вербальный контакт? А то ведь вариантов много и некоторые прямо страшные – могут мне в морду садануть сапогом семьдесят третьего с половиной размера, могут и вовсе возжелать чего непотребного совершить с несчастным Нави. Я как-то против…

– Вербальный контакт.

– И кто?

– Никто не знает. Призрак? Кто-то живой, но безумный? Вроде одичавшего бессмертного Робинзона, что выскочит на берег и начнет потрясать?

– Чем именно он станет потрясать на берегу и куда смотрит местная полиция?

– Ха-ха-ха… уж не знаю. Возьмет он свое потрясение наперевес и ринется к тебе устанавливать контакт…

– Тьфу-тьфу-тьфу. Этого нам не надо. Мы и без таких контактов обойдемся.

– Да? Понимаю, понимаю – тебе больше такие, как Лизанна Роскошная, нравятся. С коронованным бюстом.

– Коронованным бюстом? Да ты получше меня шутить умеешь… и не надо про Лизанну всуе.

– А что так? Она всего-то от нас на четыре надводных флота отстает. Но уверенно сокращает дистанцию. Вот-вот ее бюст нас настигнет.

– А?!

– Съемка очередного блокбастера, – пожала плечом ЧБ, смешливо выпячивая губы. – Эротический триллер с пиратами и неким благородным капитаном. Они планировали снять сначала фильм в подземельях и со злым колдуном, даже провели натурные съемки, засняли пару эротических сцен, но дальше этого дело почему-то не пошло. Теперь наверстывают. Летят по волнам навстречу Затерянному материку – вроде бы там тоже собираются снять фильм про прибытие роскошной королевы в заброшенные земли… так что, если увидишь позади нас шхуну «Роковая Страсть» – это она. Могу принять ее на борт флагмана почетной гостьей. Прогуляется по мостику, выпьет с нами ча-а-аю… нам лишняя реклама не повредит, а Лизанна – крайне популярная медийная персона.

– Она ненастоящая!

– Все мы здесь вымышленные.

– Когда она пришвартуется – я завершу вахту. Временно. И начну уборку в самом глубоком и темном трюме.

– О… все же решили продолжить съемки про злого колдуна в подземелье? Понимаю… Кровать там ставить? Или ты прямо по-злодейски? Без удобств и комфорта…

– Тьфу! Что еще получит Великий Нави? Колись, ЧБ, будь щедра, как я щедр.

– Костяное кольцо?

– Что еще за кольцо?

– Ты знаешь, о колдун-развратник.

– Так что получит Нави?

– Некие бонусы также будут ждать тебя, о освободитель. Так и сказано. Но не уточняется. Вряд ли тебе на голову упадет вдруг артефактный топор, так что ждите даров нематериальных. Бонус к убою монстров и так далее по спискам – да ты и сам знаешь. И на этом в принципе все. Но это более чем щедро.

– Согласен. Из пакостей только возможное великое зло на пятках?

– Пока знаем только это. Но скорей всего и этого не будет.

– А что получит тот, кто первым ступит на землю Зар’граада?

– Так что там с костяным кольцом?

– Это ведь будешь ты, насколько я помню – кто ступит на мокрый прибрежный песок Затерянного материка. Видать, твои дары превзойдут мои, но минус великое зло на пятках.

– Надеюсь на лучшее.

– Ясно. А как именно я активирую магию? Про это в книгах тоже нет.

– Про это нигде нет. Сказано – Великий Нави вас направит, Великий Нави вам укажет. Так что жди световых и звуковых эффектов от своей чудо-магии.

– Хм… а если это место всего в шаге от берега? – взглянул я на Баронессу – А? Вдруг там магическая пелена, сквозь которую сможет пройти только Нави? И там, в шаге от берега, прочту я заклинание, пелена развеется…

– И ты дождешься меня, – улыбнулась девушка.

– Это само собой. Что я дурак, что ли, в прибрежные заросли в одиночку углубляться? Постою на сухом песочке, подожду тебя.

– Рос!

– А там ведь, наверное, зависло в воздухе достижений как комаров – за что попало давать станут. Ах, вы воздух испортили – впервые на Зар’грааде! – вот вам достижение и коллекционный пук в баночке. Ах, вы оступиться и мордой хряпнуться изволили – впервые на Зар’грааде! – вот вам достижение и отпечаток вашей рожи искаженной. Коллекционный! Ах, кто-то там Черную Баронессу в кустах душит – впервые на Зар’грааде! – вот вам…

– Рос!

– Спеть изволили? Какой чудесный голос! Впервые на Зар’грааде!

– Ты меня доведешь! Поиздеваться решил? Особенно про первый шаг на сушу! – это вообще не шутка!

– Я тебе дал конкретную инфу и даже с цифрами, – ответил я, посерьезнев. – Такие рыбы плавают, так атакуют, на такую дистанцию достают дальним огнем. Моя инфа точна и суха, как докторский рецепт! А ты мне навешала кучу лапши про вселенское зло, про бонусы, которые, возможно, дадут, а может, и не дадут! Если честно – я это сам придумать мог за пару минут. Где факты, ЧБ? Где моя инфа? Точная, доказанная, с цифирками и графиками? Где это все? Твои аналитики каждую потраченную склянку маны посчитали и данные в папочке принесли. Я думал, что и мне ты так же выдашь инфу – в официальной папочке с гербом Неспов. А там листочки линованные и много буковок. И список – Великий Нави получит вот это и вот это. Но вместо этого ты дала мне кружку кофе, бутылку вина, белый плащ и центнер сказок. А! Плащ уже унесли… Где папка?

– Что?

– Папка, говорю, где? Я знаю, что она есть. Обязана быть. У вас все по папочкам, строго, как в архиве. Но ты мне ее не дала. И это заставляет сомневаться. Давай ты мне передашь папку с инфой по плюшкам Великого Нави в течение следующих десяти секунд? Если время затянется – я решу, что кто-то там вырывает из папки листики с особо важными сведениями. И без обид, ЧБ. Я тебя не строить пытаюсь. Я просто удивляюсь: почему всем бумажки дают, а мне только устно все пересказывают? Так что жду…

– Это…

– Папку, – с выражением повторил я. – Либо дай мне ее, либо откажи. И на этом разговор закончим.

– Конечно. Сделка есть сделка, – кашлянула чуть смущенно Баронесса. – Но я тебе еще не все успела рассказать… ты ведь так торопишь, так напираешь…

– Да? Ну, в корму Лизанна верхом на «Роковой Страсти» вот-вот постучится. Оттого и напираю. Папку, пожалуйста…

Глава Неспящих отставила ладонь, снова подскочивший, как чертик, Клест вложил в нее тоненькую серую папку. Сверху на самом деле знак клана Неспящих, оглавление: «Материальные и нематериальные ценности и штрафы, могущие быть полученными Великим Навигатором после активации уникального заклинания по снятию покровов». Потрясающе краткое название.

– Спасибо, – шагнул я вперед и взялся за уголок папки. – Рад, что ты держишь обещания. Как всегда. Ну, разжимай…

– Я тебе еще не все рассказать успела, – напомнила девушка.

– Угу, я слышал. Пальчики разжимай. Сейчас под кофе с ромом и ознакомлюсь. Спасибо, что уделила мне время.

Спустя миг документы оказались у меня. Взяв с перил кружку кофе, я направился в свой угол. Клест неотрывно смотрел на Баронессу и выглядел несколько… смущенным. Это заинтриговало. Он что-то успел провернуть? Или что-то не успел? Но вряд ли он успел сделать что-то серьезное с бумагами – дело в том, что я специально про папку не упоминал до последнего момента, не давал даже намека, что могу вдруг попросить не устные, а письменные пояснения. Он мог выдернуть несколько листов, конечно. Но…

Тут я открыл папку, и на моих губах невольно появилась улыбка. Внутри несколько листов бумаги. Но меня заинтересовал самый первый. Плотный, широкий, покрытый пронумерованными пунктами. Архивисты перестарались – они хоть и завели на каждый пункт отдельный лист, но также свели все на одной странице. Чтобы можно было одним взглядом просмотреть – так подают оперативные сводки, когда нет времени листать страницы. А тут взгляд бросил – и основную информацию узнал. Если Клест и должен был что-то изъять – это первый лист. А затем вырвать еще несколько страниц, где уже давалось подробное описание. Но он явно не успел. И что тут пишут?

Первые строчки – уже слышанные мною. Небольшие бонусы, достижение, коллекционная статуэтка.

Последняя строчка – тоже известная. Это про великое возможное зло и про дюжину телепортационных прыжков. Стало быть, информация на самом деле получена недавно, потому и вписали столь важный пункт последним.

А вот сведения посередке – они меня заинтриговали.

Для начала первооткрыватель Зар’граада все же Великий Нави, а не тот, кто первым ступит на сушу. Потому что именно я приведу всех к материку. И уже второе дело, какой там моряк спрыгнет на берег, чтобы закрепить веревочный конец. Нет, я приуменьшаю, конечно, его роль, но все же я первооткрыватель.

И потому именно Великому Навигатору выпадет честь выбрать место и основать самый первый лагерь! Не город, не официальный населенный пункт. Просто лагерь. Причем временный.

Я выберу место где-то на берегу – это обязательно.

В глубокой бухте, способной быть портом для больших кораблей, – и это обязательно.

С обильным источником пресной воды – и это обязательно.

С «природно-обильным» океаническим дном за бухтой – для ахилотов тоже нужен лагерь.

Затем я ткну пальцем в нужное место (может, топну ногой или что-то громко скажу), после чего между двумя материками будет установлена некая мистическая связь. И очень скоро могущественнейшие маги Вальдиры соберутся в большой круг, внутри коего будут стоять различные важные личности, а еще там же будут находиться грузы и животные. Заклинание отправит к Зар’грааду избранных «местных» и только «местных». Таким образом, на Зар’граад прибудет фракция со старого континента. Они тут же начнут раздавать задания, будут просить защиты от любых угроз, надо будет ставить палатки и возводить башни, истреблять и ловить монстров, приносить их прибывшим алхимикам, доставлять им же образцы деревьев и прочее и прочее. Так же в свое время Англия прибыла в Америку и назвала ее своей колонией. Там все для Англии кончилось не очень хорошо. Здесь еще ничего не начиналось.

За эту обязанность я не получу ничего. Ну, может, дадут памятное достижение. И плюс к репутации с прибывшими. Еще я получу одну особую привилегию, о которой говорит следующий пункт. Все так скудно, потому что это именно последняя обязанность, а не привилегия – или это и то и другое, вместе взятое. Вроде ничего особенного. Но почему-то весь лист с описанием основания лагеря «старой фракции» исчеркан красными линиями и жирно-красными восклицательными знаками. А ниже от руки начертано: «Изучить досконально! Вызнать каждую мелочь немедленно! Ч. Б.» – и короткая жесткая подпись чуть ниже. Прямо-таки царский указ, однако…

Повелеваю здесь град новый заложить! Императрица. Чернобусина. Первая.

Ниже указано, что информация получена от Гильдии Магов Альгоры и Королевского Дворца, живо интересующихся возможностями освоения новых и прежде недоступных территорий. Это уже очень высокая политика.

В чем выгода для Неспящих? Я от ответственности не бегаю. Выйду на берег, получу запрос от игровой системы и топну ногой. Пусть прибывают потом «местные» – мне без разницы. Хотя я понимаю, что это «старая фракция» и, если на Зар’грааде есть собственная цивилизация, может начаться и геноцидик… впрочем, игроки куда безбашенней любого «местного», так что кровь так и так прольется.

Понятно, что старый континент не оставит новый материк в покое. Они обязательно сюда сунутся.

Может, Баронессе нужно особое место?

Или ей нужно, чтобы я подождал с вызовом «местных сливок», что сразу захотят начать командовать?

Или она хочет основать лагерь как можно дальше от расположения основных сил игроков? Чтобы доступ к «местным» был только у Неспов, хотя бы первые пару дней?

Что-то голова заныла. Неважно. Одно известно точно – Баронессу это интересует. Вон как нахохлилась у стола с картами, зыркает на меня зло, а Клест почему-то уныло повесил нос.

Что еще?

И последнее, почти без описания. На Зар’грааде невозможно основать новый клан. Нет там нужной инфраструктуры. Но вскоре после появления «старой фракции» я получу от них приглашение создать новый клан, первый, что будет создан на только что открытом материке. Аналог Архитекторов? Только они абсолютно первые…

Если я откажусь от привилегии создать первый зарграадский клан – функция откроется и станет доступной для всех игроков. Если промедлю с принятием решения больше шести часов – функция откроется и станет доступной для всех игроков.

Все. На этом неизвестные мне истины из папки заканчивались. Всего два пункта Баронесса «не успела» озвучить из-за того, что я слишком «напирал».

И что мы имеем в итоге?

Новую путаницу и новые осложнения. Я рассчитывал довести корабли до материка, прочесть с надрывом в голосе заклинание, получить последнюю порцию своей заслуженной и незаслуженной славы, а затем решительно и сразу уйти в глубокую тень. Всплеск всеобщего интереса, порожденный открытием нового материка, новой громадной площадки для игр, надежно закроет мою скромную персону. Это пригасит мой нимб Нави и игровой легенды – потому что на Зар’грааде быстро зажгутся новые звезды. Я же, оставаясь в тени, сидя под пальмой или елкой на новом берегу, неспешно разберусь с дальнейшими планами и начну их претворять в жизнь.

Моя главная задача – Роска.

Поэтому сначала я хотел выяснить, как быстро боги доберутся до новых земель и что выгодней Роске – пребывать на старом континенте, закаляясь в горниле войны, либо же оставаться на новом материке и повышать свою значимость здесь. Пока прогнозировать рано – быть может, на Зар’грааде имеются собственные боги. После нахождения и пробуждения Аньрулла это вполне вероятно. Разработчики с радостью забрасывают в кипящий бульон все больше новых ингредиентов и, очень даже может быть, сами не понимают, что случится с этой «похлебкой» дальше, – но им по фигу, ведь глобальная война спишет все. Пять богов, десять, двадцать – неважно. Дай им сцепиться, как паукам в банке, и в конце останется строго оговоренное количество. Поэтому ожидать можно было всего, на сдержанность разработчиков надеяться не следует.

Короче говоря – проблем у меня выше крыши. И новые сложности нежелательны.

Основание временного лагеря логично – это перенос части старых матерых пауков в новую банку. Появится какой-нибудь непреклонный маг с решительным характером и желанием истребить все чуждое разумное… и будут игроки бегать с топорами за местными туземцами, коли такие обнаружатся. Я не гений и даже не мудрец, но готов поставить пять реальных своих зубов, что какая-нибудь новая местная раса обнаружится. Именно раса. Не люди, не эльфы, не полуорки, не гномы, не ахилоты и не лохры и даже не кобольды и прочие обитатели старого континента. Они-то здесь могут оказаться, почему нет, но помимо них окажутся здесь и совсем иные разумные существа. А может, и больше одной расы – две, три, четыре новые расы! И вскоре все это сплетется в сплошной клубок интриг, предательств, войн и так далее. И с непременным участием в этом деле игроков, что быстро разбегутся по вражеским лагерям и начнут радостную бойню.

Может, и разумно попытаться запихнуть в этот хаос Роску? Попрошу Орбита помочь. Отпочкуемся окончательно от Неспящих, окунемся в новые воды, так сказать… заодно получим множество новых приключений.

И к этому всему прикладывается идущее следом предложение основать самый первый зарграадский клан. Прямо идеально вписывается – мы собираем ядро и мошну денег, основываем клан, строим торопливо пару избушек, затем начинаем «поднимать» Роску. Вот только есть ли у меня ядро? Если послушать Баронессу, то больше половины моих друзей себе на уме. Со своими планами. Причем у некоторых еще и темное загадочное прошлое. Впрочем, Бом точно «за» – но он и самый «мутный», по словам Баронессы. Уф…

Снова голова болит.

Основать лагерь, отказаться от создания клана, взять Роску в охапку, туда же Киру, выяснить планы друзей, а затем помахать всем ручкой и вернуться домой – на старый континент. Дел у меня там море. Планов громадье. Если понадобятся еще большие деньги – Баронесса заплатит за мое межконтинентальное такси. Все по-честному – вы платите, мы катаем.

Найкал… вот куда меня тянет. Там много неоконченных дел. Но сейчас там аж два бога ищут третьего бога! Тишка…

Для меня выбор определяется следующим – где у меня больше возможностей поднять Роску? Или хотя бы уберечь ее от смерти. Серебряная Легенда вторична. Хотя желанна.

Опять голова трещит… я как начинаю перебирать вариации с попыткой определения их важности, так сразу перед глазами мутнеет. Кто захочет по собственной воле работать аналитиком? Ведь это перманентная головная и зубная боль, вместе взятые, а к ней вдобавок торчащий из задницы буковый неошкуренный посох, по которому то и дело со всей дури пинает начальство с криком «Результаты?! Прогнозы?! Проценты успеха?!» И в чем счастье?

– Да-а-а… – протянул я, откладывая папку на расстояние руки от себя, показывая, что закончил чтение.

Документы моментально испарились – Клест превзошел в резвости игроков – «тихушников», моментом накрыв грудью опаснейшую папку, как в свое время отважные герои бросались грудью на амбразуру, закрывая собой грохочущий пулемет. А папка, может быть, и поопасней пулемета будет – для виртуального мира во всяком случае. Накрыл грудью и тут же подался назад, унося бумаги к светящемуся кристаллу артефакта местной телепортации. Понес документы в бронированное хранилище? Может быть… мне они больше не понадобятся. Самое важное я запомнил.

– Да-а-а… – повторил я.

– Да-да? – материализовалась рядом Баронесса, слишком уж ловко подливая мне кофе из большого серебряного кувшина. – Хотите коржики? У нас есть! С ореховой крошкой…

– И как долго хотели молчать? – поинтересовался я, глядя на пролетающую над головой красивую птицу с невероятно длинным хвостом.

– О лагере и клане?

– Угу.

– На сам поход эта информация не влияет.

– Согласен. На сам поход не влияет. Я не обвиняю. Просто спрашиваю. Ведь меня инфа касается напрямую.

– Рос, ты не поверишь даже, сколько всего тебя касается. И ты знаешь лишь самую малую часть.

– Заинтриговала. Накручиваешь, поди?

– Немного, – хмыкнула девушка. – Коржики нести?

– Нет.

– Тогда я твою долю съем! А то всем по одному коржику досталось, только ты свой не съел.

– На здоровье. Только Кире не говори.

– Почему?

– Так долго ли молчать собирались?

– Секунду…

Воспользовавшись молниеносностью своего ниндзя-класса, Баронесса метнулась к столу и обратно. Кувшин оставила, зато обзавелась большой чашкой чая и круглым коржиком с дыркой.

– Это песочное кольцо, – поправил я. – Так вроде называется. Хотел даже научиться их делать.

– Спагетти еще раз угостишь?

– Готовить только в реале умею. В Вальдире яйца не разобью… шучу, конечно, но дальше обжаривания мяса и зефира на огне не захожу. Так долго ли молчать собирались?

– М-м-м… хотела начать разговор завтра, может быть, послезавтра, если будет слишком много новых хлопот или угроз.

– Уговаривала бы, обещала бы всякое.

– Само собой. Нам нужен этот лагерь. Это еще одна наша зацепка на новом материке. Сильная зацепка. Хочешь поговорить и поторговаться сейчас?

– Нет, – качнул я головой. – Не хочу. Обдумаю все, почешу в затылке, потом, если созрею, поговорим. Пока время терпит.

– И долго время терпеть будет?

– Пока не хочу об этом, – повторил я. – Зачем хотели превратить меня в двигатель корабельный? За что так сурово? Клыки выдернуть, коготки удалить, заодно кастрировать – вот и завели мы милого домашнего котенка… ой, а чего это он так зло на нас смотрит? Я вроде бы ваши шторы не рвал, никого не кусал, когти о палубу не точил, территорию не метил, на ахающих девушек не прыгал с горловым рычанием. Так за что меня так?

– Подло, да?

– Ну… ты сама сказала.

– Уф… помнишь к тебе приходил жалующийся на свою судьбу аналитик?

– Который мечтает познать силу твоего пинка и кнута? Помню. Плакал он жалостливо.

– Я его за это уже наказала. Больше он жаловаться не станет. Но после вашей очной встречи он сказал: этого пасмурного типа вам не обуздать. По крайней мере, до тех пор, пока у него есть сила в руках и ниже… так и сказал… потому что он предпочитает жить своим умом и ходить своей дорожкой. И пока у него хватает сил держать в руках мачете и самому прорубать себе путь в житейских джунглях – он так и будет поступать, отказываясь от чужой помощи и не желая ни от кого зависеть. Крепкий, негнущийся, скрытный и одновременно искристый, если задеть – одним словом, кремень.

– Хочу мужику пиво поставить, – настала моя очередь признаваться. – Он не мог бы эти слова повторить моему отцу? Только слово в слово.

– Поэтому он и предложил подрезать тебе крылья и удалить семенники…

– Передумал я ему пиво ставить, но увидеться все так же хочется, – вздохнул я. – Как к нему пройти?

– Рос, ты слишком крут, гордись. Таких, как ты, в реальном мире сразу убивают, а не пытаются с ними договориться. Проще пристрелить. Но здесь-то, если тебя грохнуть, ты же вернешься!

– Это да-а-а… так к аналитику вашему как пройти? А ведь буквально только что мысленно их так жалел, так жалел…

– Решение уже принимала я, – будто в омут бросилась Глава Неспящих. – Но заранее дала приказ найти способ вернуть тебе силушку богатырскую позднее. Чтобы не навсегда был ты мурлыкой без тестостерона…

– И на этом спасибо тебе душевное. И за что так со мной? Потому что не договориться? Но ведь разок у тебя уже получилось.

– Со скрипом, – напомнила ЧБ. – Мы тебя ловили дни напролет по всея Вальдире… и ведь согласился ты с предложением только по одной причине – не было у тебя денег, хотел ты заработать по-честному. И потому подписал с нами договор – кстати, это правда?

– Что?

– Наши аналитики сказали, что скорей всего это была твоя тактика.

– Да в чем?

– Когда ты изучил заклинание, то не стал себя рекламировать на весь мир Вальдиры, не стал кричать на каждом перекрестке. Наоборот – ты залег на дно! Другой бы уже торги устроил… а ты залег на дно. Вот наши и решили – ты устроил теневые бои без правил. Кто до тебя самым первым из кланов доберется, кто первым вскроет твою личину, узнает твое имя – тот клан и есть самый умелый, сильный, хитрый и, стало быть, самый достойный для начала торговых с ним переговоров. Другие говорят – ты просто забил на заклинание и продолжал жить себе спокойно дальше, будто не уникальную магию изучил, а обычное малое исцеление…

– Ну… и что там про кастрацию?

– Как это ни жестоко, Рос, но чем беспомощней человек, чем больше он зависит от тебя – тем легче им манипулировать, тем легче навязывать ему свои мнение и волю. И тем реже он показывает свои колючки и клыки. Ты теперь богат. Можешь захотеть свинтить от нас сразу после выполнения договора. Кто тебе помешает скорешиться с Архитекторами? Или с другими мощными кланами? Вариантов тьма, а мы, Неспящие зануды, за это время тебе могли уже и надоесть. Особенно я боюсь того, что ты спросишь насчет дальнейших действий у моего братишки. Орбит ведь тебе сразу скажет – ухо-о-одим… тут неинтере-е-еесно… я его потом за это, конечно, прибью, но толку? Поздно уже будет. Если бы я подрезала тебе пусть не крылышки, но силушку – ты бы стал добрее с нами.

– Вы бы защищали Роску, верно? И напоминали бы мне об этом каждый миг…

– Роску я не дам в обиду! – отрезала Баронесса – Эта девочка – нечто! Вся команда флагмана в нее влюблена, подарками завалили. Она уже побывала везде. Даже на самых нижних палубах – под водой. Мне даже не надо отдавать приказ о ее защите – любой из бойцов встанет за нее горой. Особенно после того как она спросила у Алого Барса, каково это – дважды побывать под копытом Чумного Рыцаря и как он относится к столь позорному для честного моряка проигрышу?

– Ох…

– Примерно это и сказал Барс, когда закрыл харю зеленой ладонью и убрел куда-то в трюм… потом оттуда слышали тихое всхлипывание. Еще кто-то звал хрустальную черепашку-обнимашку, но это уже враки…

– М-да…

– Но ты прав – я бы тебе потом напомнила все до последнего гроша. А по прибытии на Зар’граад ты бы оказался корабельным двигателем на суше… ходячий катамаран с морем ненужной маны. А мы бы тебе снова помогли! Кхм… тебе не обидно?

– А ты как думаешь?

– Такова жизнь. Но повторю – я бы потом сделала все возможное, чтобы вернуть тебе магическую силу. И я не дам Роску в обиду.

– Еще вопрос. Можешь даже посчитать свой ответ как оплату листа из судового журнала.

– Так и сделаю. Спрашивай.

– У тебя – как Главы Неспящих – есть какие-либо планы на Роску?

– Да.

– Спасибо. За честность.

– И что ты теперь о нас думаешь?

– Пока ничего, кроме теплой ненависти, не испытываю. ЧБ, там тебе от стола машут призывно, решительно, но с подобострастием. Вот умельцы…

– Что там? – крикнула недовольно Баронесса, явно не хотевшая так быстро завершить «беседу с коржиками».

– Инфа подтвердилась! Разведка обнаружила рыб-глотателей! Засели в засаде прямо по курсу. Каков приказ, кэп? По плану боевых аналитиков?

– Быстро они. И каков их план?

– Ускорить два клипера при помощи бустеров и позволить рыбам проглотить их вместе с командой. Затем проверим данные из нового источника, заодно протестируем устойчивость тварей на залп с обоих бортов.

– Отличный план! Так и сделаем! Давайте отдадим клиперы тварям морским на съедение! Ускоряйте жертв!

– Ай-ай, кэп! На небе ни тучки, погода прекрасная – отличный день, чтобы быть съеденными! Отдать приказы Лихому Джеку и Лысой Мокси! Их судьба – быть сожранными!