ГЛАВА 4

Не люблю изображать из себя статую в полный рост. Изображать ее долгое время не люблю еще больше. А вот пришлось, да еще в месте, полном откровенной гадостью в лице… то есть омерзительных харях «скульпторов».

Сбрасываю маскировочный «наряд» и с удовольствием потягиваюсь, разминая малость затекшие мышцы. Простым игрокам хорошо, у них такие полные реакции далеко не всегда, да при необходимости и в настройках подкрутить можно. У меня же иное. Положение Скользящего кроме массы плюсов имеет и некоторые минусы. Законы равновесия. Не того, которое чтит нелюбимая мной структура, а равновесия в целом, компенсирующего одно за счет другого. И вот с этим ничего полностью не сделать, можно лишь до определенной меры смягчать последствия разными, порой весьма сложными способами.

Итак, что мы имеем? Все ту же пещеру, полную тварей, энное количество их жертв, а заодно и временно потерявшую мой след группу преследователей. То есть не потерявшую, а скорее — пустившуюся по ложному следу.

Сколько у меня времени? Одни боги могут знать. Что будет лучшим вариантом для меня? Загадка. Можно, конечно, метнуться туда, откуда пришел, попробовать именно таким образом найти новый путь. Вот только, оказавшись на том самом складе, есть серьезный риск наткнуться на тех же Ледяных Убийц. Они люди простые и могут с упорством, достойным лучшего применения, ждать меня в самом неподходящем для этого месте.

Попробовать пересечь всю эту пещеру? Опасно. У меня, в отличие от того же Роланда, и в помине нет необходимых для маскировки имплантов. И о вещах вроде зажигательных гранат алхимического принципа действия я на сей раз не позаботился. Возможно, это мое упущение. В следующий раз постараюсь учитывать и подобные форс-мажорные обстоятельства. В следующий раз…

Черт бы вас всех побрал, до чего же не хочется провалить то самое бонусное задание! А значит, рисковать все же придется, хоть по первому варианту, хоть по второму. Однако… есть одна сумасшедшая идея.

«Скульпторов» жертвы интересуют исключительно в гастрономическом смысле, но точно не в качестве добычи с них трофеев. Значит… реально, хотя и не слишком. Найти нечто полезное сейчас.

Принимая решения, я всегда начинаю действовать быстро, не откладывая дела в долгий ящик. Тем более что первая из жертв, пусть и успевшая умереть, находится рядом. Стараясь шуметь по минимуму, разламываю кокон и проверяю внутренности на предмет наличия чего-то полезного. Неплохой кинжал, пригоршня изумрудов… и на этом все. Не повезло, ну да я и не рассчитывал на легкое решение проблемы. Будем искать дальше.

Хм, легко сказать, а вот сделать — далеко не так просто. Дело все в том, что надо было сильно постараться, чтобы подобраться к жертвам «скульпторов». А то привлеку внимание тварей — и… ничего хорошего точно не выйдет. Так что по стеночкам, да без шума. Да четко рассчитывая траектории перемещения: своего и тварей. Хорошо еще, что монстры местные мозгами особенно не отличаются.

Та-ак, тут уже по стенке не проскользнуть, придется по воде. Глубина… это хорошо. Ныряю — и, уже скрывшись таким образом от возможных взглядов тварей, плыву к заранее намеченной точке. Теперь вынырнуть на секунду, все так же страхуясь от поднятия шума. Тихо… Только одинокий «скульптор» почесал куда-то по своим делам. Вроде бы меня не видит, но лучше все же нырнуть еще на десяток секунд.

Нет, показалось. Проскочил мимо, направившись совсем к другой группе жертв. Питаться собирается, тварь позорная! Эх, будь моя воля и будь силы… Стоп. Макс, охолони немного. У тебя сейчас другая цель. Для начала. Вот до этих трех жертв добраться.

Прокрадываюсь к первой из них и вижу, что бедняга еще жив. Вот только в глазах у него боль и безумие, ни капли осмысленности уже и не осталось. Право слово — скорейшая смерть для него станет лучшим выходом. Может, хоть она поможет ему возродиться, а не кануть в неведомой бездне, куда отправляются те обитатели Скарлайга, которым не повезло.

Откованный из мифрила кинжал входит в глазницу бедолаги, освобождая того от непрекращающихся страданий. Возрождения тебе… А если и нет, то быстрая смерть — уже подарок в твоем недавнем состоянии.

Проверяю… Алхимия! Не то… Эликсиры ночного зрения, стимуляторы, позволяющие двигаться в повышенном темпе, парочка восстанавливающих составов. Хорошо, полезно, а другое сбыть легко и просто. Но все же не то, а значит — идем дальше. Мертвец, вскрыть кокон, найти очередную порцию вроде и не хлама, но все же и не нужного сейчас барахла. Ну вот на кой мне амулеты Говорящего с Духами? Я этой магией в принципе не владею и даже использовать не смогу. А было бы неплохо…

— Подойди… — Еле слышный шепот врезается в уши не хуже истошного крика, столько в нем боли и страдания. — Освободи меня…

В таком месте отказывать в помощи можно разве что злейшему врагу. Поэтому у меня не было и тени сомнений насчет того, что необходимо сделать. Уже с определенной сноровкой вскрываю очередной кокон. Получилось, да и «содержимое» не повредилось, всего лишь три небольших поверхностных раны да местами содранная кожа. Все равно в сравнении с тем, что он испытывал… Мля, а как же он рот-то освободить ухитрился? Или повезло, или… Очередной Говорящий, но с уклоном в легкий метаморфизм собственного тела, а не специализирующийся исключительно на работе с духами и тотемными живностями.

Оттаскиваю вроде не окончательно истощенное, но и отнюдь не пышущее здоровьем тело в темный и малозаметный уголок, после чего первым делом заливаю в него содержимое недавно добытого здесь же флакона со стимулятором. Вредно? Бесспорно, но особо миндальничать с этим полуэльфом нет никакого интереса. Он мне не брат, не друг и даже не знакомый. Никто; просто ситуация так сложилась, что не помоги я ему — себя бы уважать перестал.

— Тише ты… — едва слышно шиплю я, не слишком сильно, но все же тыкая индивида пальцем в солнечное сплетение. А то его слишком активные, пусть и непроизвольные движения могли привлечь излишнее внимание. — Стимулятор уже действует, потом, в случае чего, еще один получишь, в дальнейшем видно будет, как да что. В общем, как оклемаешься, так и будешь выбираться, или самозарежешься, на твой выбор. По крайней мере, теперь у тебя шансы лучше, чем были минуту назад.

— А если…

— Неродное сердце, ну на кой ты мне сдался? Я тебе не темплар какого-то милосердного бога, а к числу тех, из-за кого есть смысл рисковать, ты точно не относишься. У меня свои дела. Умей довольствоваться уже оказанной тебе услугой, полуэльфийская ты личность.

Полуэльф на мгновение прикрыл глаза. Видимо, ему действительно стало гораздо лучше, ведь стимуляторы и еще парочка составов подействовали, не сняв, но облегчив симптомы. Сама же отрава «скульпторов» будет выводиться из организма как минимум в течение суток.

Ну а насчет его шансов… Они есть, потому как амуниция у него хорошая, причем не типовая, явно больших денег стоящая. Возможно, некоторые бы польстились на возможные трофеи, но мне самолюбие не позволяет ТАК поднимать свое тут благосостояние.

— Я тебе благодарен, тифлинг. Уже за само спасение. Но если поможешь выбраться отсюда, то благодарность умножится…

— Хм? — посмотрел я на полуэльфа уже с некоторым интересом. — Пока что множить приходится на ноль, если быть честным. А вытаскивать тебя через эту ораву «скульпторов» мне не улыбается. Должной экипировкой я не обзавелся, потому как не рассчитывал на подобную прогулку в опасном окружении.

— Это поможет. Держи…

Я автоматически схватил недлинный жезл из мрамора, который тут, в Скарлайге, бывал и насыщенно-красного оттенка. Жезл был теплым, хорошо лежал в руке, а присмотревшись, можно было увидеть тонкую резьбу. Линии складывались в руны, понимать которые я не мог, но пару знакомых символов все же уловил. Нечто связанное со стихией огня и в то же время далекое от широко распространенных поделок.

А теперь посмотрим внимательно… Твою же мать с пробоем в центр безумия рода человеческого! Да это же Поцелуй Саламандры — серьезное заклятие, на сей раз запрессованное в жезл. Многозарядный жезл, что радостно. Перезаряжающийся жезл, отчего аж слюнки чуть не закапали. Хочу! И уже взял. И отдавать не собираюсь!

— Он частично разряжен, — отметил полуэльф то, что я и так видел. Всего девять выбросов огненной стихии из пятнадцати максимально возможных. — Зато я знаю выходы из этого места. Те, которые менее опасны… Помоги выбраться, а Гиаллон, хоть и всего наполовину эльф, а отблагодарит достойно. Даже тифлинга.

Я лишь усмехнулся. Спесь эльфийского народа и даже тех, кто лишь частично был к нему родственен, стала в Скарлайге притчей во языцех. Этим они привлекали одних Тенерожденных и напрочь отталкивали других. Ну а третьим было просто плевать на эти закидоны, изначально заложенные создателями в модели поведения длинноухой расы.

Сейчас меня куда больше интересовали возможные действия по прорыву из этой большой и однозначно опасной пещеры. Ставку придется делать исключительно на Поцелуй Саламандры, поскольку иначе этого замученного ядом «скульпторов» страдальца я никак не вытащу. Поэтому…

— Рассказывай про твой путь, который мало-мало, но безопасный в сравнении с остальными. А там уже и прорываться станем.

— Так ты принял мое предложение?

Едва я кивнул, в очередной раз подтверждая вроде бы очевидный факт, как стимкомп отплюнулся новым сообщением. Очередное задание, что и неудивительно. Совсем неудивительно. Ведь я сюда вообще проник классическим образом. Да с использованием амулета, пусть и купленного на аукционе. Вот и запустился один из механизмов, управляющих этой реальностью.

Что же до задания, так оно вполне себе классическое. Мне надо было помочь Гиаллону выбраться из подземелий, а за это получить соответствующую награду. И один из пунктов, заранее объявленный, меня сильно заинтересовал. Этот полуэльф оказался не самым последним винтиком в сложном механизме структуры контрабандистов, базирующейся в эльфийских и частично человеческих секторах. А это для меня кое-что значило. Для личных целей.

Ласково погладив теплый камень жезла, я улыбнулся, представив, как спустя несколько секунд тут разверзнется филиал Инферно. И никакая вода не сможет помешать, это уж я гарантирую! Направление нашего пути известно, остается только выдохнуть, сконцентрироваться и…

Большим пальцем с хрустом вдавливаю небольшую выпуклость на жезле, и тот отплевывается первым Поцелуем Саламандры. Как раз в центр особо уютного участка водной глади, где нежатся многие из присутствующих «скульпторов». Им не миновать огненной купели… А если вдруг попытаются спрятаться под водой… Что ж, «скульптор», сваренный в собственном панцире, — тоже неплохой результат. Сгори или сварись! Пожалуй, этот лозунг мне нравится, есть в нем нечто необычное, равно как и радующее душу. Конечно же — тогда, когда он применяется к должным целям.

И сразу же, пока другие твари не успели опомниться, рассредоточиться, попытаться добраться до нас с разных секторов — новые три удара, по другим. Не столь крупным, но все же группам врага. Ну а дальше мои расчеты — на то, что это не разумные личности, а всего лишь злобное зверье, у коего инстинкты самосохранения и выживания общей популяции превалируют над жаждой крови.

Пять зарядов в жезле. Ну а я, поддерживая полуэльфа, медленно продвигаюсь в указанном им направлении. Пока «скульпторы», сумевшие уцелеть, разбегаются в разные стороны, но скоро могут очухаться, а это не есть хорошо.

Медленно идем… А быстрее никак, хоть ты тресни! И все же почему Гиаллон во что бы то ни стало стремится вырваться именно таким образом? Тут не вопрос выживания, местные далеко не всегда боятся смерти, ибо она тут обратима очень и очень часто, возрождение развито сильно. Ну как сильно… У заметных персон, тех, кто на виду у богов Скарлайга, шансы воскреснуть гораздо больше. Знаковые фигуры. Иначе нельзя, иначе не было бы того баланса, который запланировали создатели мира.

И все же? Думая над вопросом, я без особых эмоций спалил троицу тварей, бросившихся к нам наперерез. Ну а еще на одного удалось подвесить Ауру Ужаса, чего оказалось достаточно. Хорошо легло заклятие, удачно — «скульптор» метнулся совсем в противоположную сторону, сбивая все на своем пути.

Четыре заряда осталось. Мало, ведь мы и половины пути не прошли. К тому же я еще не все сделал, что необходимо.

— Попробуй сам ноги переставлять…

Бросив это замечание Гиаллону, я затыкаю жезл за пояс, а сам беру в руки «Кувалду». Б-бах! Дальний кокон опрокидывается от попавшего в него снаряда, а я перевожу прицел на другой объект. Выстрел, еще один, еще… Вот уже весь барабан высажен, а я двигаюсь, опекая полуэльфа и одновременно перезаряжая метатель.

А вот мои последние действия «скульпторам» оч-чень сильно не понравились. Я ведь уничтожал их любимые консервы — запас жратвы, столь им нужный и важный! Вот и доуничтожался… Как только был расстрелян второй барабан, на нас набросились с новой силой. «Скульпторы» ломанулись не только через все еще кипящую местами воду, но и по стенам, по потолку… Вот где им пригодилась пластичность тел, способных принимать множественные боевые формы.

— Зачем? — взвыло полуэльфийское недоразумение, пытаясь хоть немного увеличить скорость своего передвижения, то и дело спотыкаясь о малейшие неровности под ногами. — Они никто, тут почти все — местная чернь, которым что жить, что не жить…

— Молчи, чмо, а то ведь брошу, — оскаливаюсь я, вновь вооружившись жезлом и выпуская мощь огненной стихии сначала в сторону передвигающихся по потолку «скульпторов», а затем попотчевав и выбравших вариант передвижения по стене пещеры. — Сдохнуть в коконах тварей никто не заслуживает…

Два заряда… Зато один из уже выпущенных краем задел и часть коконов, уничтожив их содержимое с гарантией, без вариантов. Уже легче. Вновь стреляю из «Кувалды», одновременно не забывая потчевать то Шоковой Петлей, то Аурой Ужаса. Иногда срабатывает по полной. Иногда лишь частично, но все лучше, чем ничего. Да и слишком много «скульпторов» уже попередохло.

Уровень… Неудивительно, я много тварей прикончил. Но сообщение насчет этого я пропускаю мимо глаз, ибо в упор занят совсем другим делом. Выживанием.

Немногие из оставшихся отворачивают прочь, но две твари таки да несутся прямо на меня. Одна нормальным манером, ну а другая бежит по потолку. И все это — практически в полном молчании. Лишь легкий шорох от задевающих за камень чешуек. И мое прерывистое дыхание: ведь нервы — они не железные, а я слишком часто их напрягаю.

Выстрел, выстрел… Курок щелкает вхолостую, а значит — барабан пуст. Откидываю метатель и «Шершнем» с левой руки угощаю тварь по очереди всеми четырьмя стрелками. Ну а в «скульптора» на потолке летит Шоковая Петля. В точку: скотина мотает головой — точнее, тем, что ее сейчас заменяет — останавливаясь на некоторое время. Ну а я полностью переключаюсь на того противника, который уже совсем рядом. Уйти в сторону, причем в самый последний момент, чтобы враг проскочил мимо, не успев затормозить, да еще полоснуть по боку когтями. И вдогонку еще пара стрелок, на сей раз с правой руки. Аура Ужаса уже начитывается, но до конца не сформирована. Вот и пришлось…

Сдохла! Едва успеваю порадоваться сему обстоятельству, как становится не до посторонних мыслей. Сверху на меня падает… «скульптор», сучий потрох! Аура Ужаса летит в цель, но действие ее явно далеко от максимума. Что до тех двух стрелок, оставшихся в наручном метателе… они конечно же летят в цель, но их мало, слишком мало.

Туша придавливает меня к полу, ну а я изо всех сил полосую тварь когтями на левой руке. Правая намертво заблокирована, ну а псевдоконечности «скульптора» пытаются сделать из меня помесь отбивной и строганины по-самоедски. Проще говоря, покромсать мелкими ломтиками и отбить все потроха. Уже получив пару серьезных ран, спускаю с цепи Шепот Химер… Удача, монстр теряется в пространстве — и я ухитряюсь выскользнуть из-под его туши. Ну а дальше — перекат в сторону, жезл из-за пояса и… пламя поглощает живучую, очень живучую тварь.

Больно… и одновременно ярость застилает глаза, я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не запустить боевым заклятием в полуэльфа. Эта тварь даже не подумала попытаться помочь. Гиаллон довольно резво ковылял в направлении выхода, остановившись лишь сейчас. И взгляд у него был… испытующий такой, хитромордистый.

— Ах ты ж, сучонок остроухий… — шепчу эти слова исключительно для себя, ну а полуэльфийской морде достаются иные. Не столь откровенные. — И куда бежим, Гиаллон? На свежий воздух поскорее захотелось или штанишки сменить возжелал в кратчайшие сроки? Молчишь… Ну и бес с тобой, молчи на здоровье.

Поняв, что опасности иной, кроме как с моей стороны, не предвидится, Гиаллон принял вид оскорбленной невинности и терпеливо ждал. Ну а я… Не так уж сильно меня подранили, да к тому же инъектор уже сделал свою работу, впрыснув заживляющий эликсир, который в довольно быстром темпе восстанавливал здоровье. Можно было и убираться отсюда куда подальше. А вместе с тем…

Нет, рисковать, обшаривая выпадающие из уничтоженных коконов трофеи, я не рискну. «Скульпторы» перебиты далеко не все, да и наемники Гильдии Равновесия могут вернуться в этот зал. Обойдусь уже имеющимся, да вон с той пары уже мертвых тел плюшки соберу. Ну и про перезарядку метателей не забуду, это уж без вариантов.

И-иэх, фортуна! Иногда она улыбается во все сорок четыре зуба, а порой откровенно зевает, не испытывая к твоей персоне ни малейшей симпатии. Это я сейчас про то, что никаких особых трофеев мне перехватить не удалось. Немного кристаллов, стандартная бронька, чуток алхимии. И все, с остальным не сложилось. Остается другая надежда, относительно того, что я смогу вытрясти с этого скользкого типуса по имени Гиаллон.

Полуэльф все так же тормозил, передвигаясь лишь самую малость быстрее, чем беременная эстонская черепаха. Я же, как и полагается охране, был готов в любой момент огрызнуться огнем и заклятиями по любой представляющей опасность цели. Хотя их, целей то есть, сейчас не особенно и наблюдалось. Все же популяцию «скульпторов» мне в большом зале удалось существенно проредить, а оставшиеся разбежались. И сильно сомневаюсь, что даже здесь, в этом искусственно созданном мире, звериные инстинкты исчезнут ни с того ни с сего. Все ж создатели Скарлайга не зря изначально заложили в базу максимальную достоверность и естественность поведения всех тут обитающих. А если прогрессируют — причем уже достигнув крайне высокого уровня — персоналии, то и у неразумной живности прогресс идет. Не в сторону интеллекта конечно же, а в направлении естественности той самой звериной природы. Каждому — свое.

Вот такие вот мысли приходили в мою голову, пока мы с полуэльфом выбирались на поверхность. Выбирались тем самым скрытым ходом, который он мне показал. Конечно же эта откровенность была обусловлена исключительно страхом за собственную шкуру и… чем-то еще. Зато у меня теперь появился еще один крохотный элемент мозаики. Той самой, собрав которую, можно было говорить, что ты теперь знаешь древний город Карах. ВЕСЬ город, со всеми потайными ходами, свернутыми участками пространства, заброшенными секторами и подземными полостями, которые порой куда важнее величественных дворцов и крепостей местных кланов аборигенов Скарлайга и собратьев Тенерожденных. Когда-нибудь я увижу весь этот пазл целиком, но точно не сейчас. Ведь сейчас в моих руках лишь несколько крохотных осколков из сотен, а то и тысяч…

Земля под ногами становилась иной, и это радовало. Скоро, совсем скоро мы выберемся на поверхность — и вот тогда… А что будет «тогда»? Однозначно, наметится разборка с Гиаллоном, мирная или не слишком. В любом случае, уж я расслабляться не собираюсь, а в случае чего просто спалю скотину из жезла. Благо оставшейся пары зарядов однозначно хватит для этой благородной цели.