ГЛАВА 15

Второй храм, в котором я оказался за время пребывания в Скарлайге. И признаюсь честно: первый, принадлежащий Владыке Клинков Хоррану, мне понравился куда больше. Там чувствовалась сила воинов, здесь же все было по-другому. Совсем.

Сила? О, ее было в избытке. Валлиэль щедро оделяла своих жрецов и темпларов. Особенно в местах силы, где они накачивались бонусами по самые уши. Тут все боги Скарлайга были единодушны: своих последователей надо привлекать, ценить и беречь. Ну а особо отличившихся в нелегком деле борьбы за превосходство награждали даже не по-королевски, а именно что по-божественному. Но не зря создатели Скарлайга предупреждали игроков еще с самого начала: «Выбирайте в игре того из божеств, который ближе вам по духу. Искусственный интеллект считывает ваш психологический портрет и при попадании на территорию того или иного храма показывает схожесть или несхожесть вашего „я“ с одним из культов Скарлайга».

Изменилось ли что-то с момента, когда марионетки, слепленные из нулей и единиц, превратились во вполне разумных существ, а боги стали тоже разумными, пусть и на более высоком энергетическом уровне? Да ни черта не поменялось по сути своей! Только из алгоритмов оценки совместимости это перекочевало в чисто энергетическую приязнь или неприятие. И у меня было именно последнее при нахождении на территории госпожи лесов.

В чем все это выражалось? Ни в чем серьезном. Меня не крутило, не било в ознобе, головной боли и прочих прелестей тоже не было. Просто имелось четкое ощущение: «Это все — не мое!»

Вместе с тем чувство неприятия самой Валлиэль и ее культа не мешало мне оценивать красоты храма. Действительно он как нельзя лучше соответствовал природе госпожи лесов. Хотя бы потому, что был в полной мере живым. Дерево, причем не мертвое, а живое, уходящее корнями глубоко в землю и раскинувшее укрепленную магией крону на большой площади. Дерево-дом, дерево-храм. Дерево-крепость, во многом еще и магическая.

Никаких каменных статуй и оружия с доспехами, как в храме Хоррана. Лишь живые двух- и трехмерные картины из переплетения ветвей, листьев, разных цветов. Цветы, от обычных и привычных до совершенно невероятных. Ну и источаемые ими ароматы, способные воздействовать на сознание, подсознание и самые скрытые инстинкты. Эльфы всегда знали толк в подобных вещах.

Жрецы, жрицы, темплары Валлиэль, простые верующие. Причем некоторые — не относящиеся к народу эльфов. Много их, не счесть. Но меня они интересовали слабо. Куда важнее было самому пройтись по храму, прочувствовать атмосферу, в которой предстоит сражаться совсем скоро. Ну и заранее составить план перемещений боевой группы во время боя в нескольких вариантах тоже необходимо. Конечно, мало шансов, что все будет идти хотя бы по одному из планов, но определенную пользу прокачка вариантов все равно принесет. Это мне надежно вбил въедливый майор на военной кафедре универа. И низкий ему за то поклон. Если бы не он — не факт, что я смог бы выжить в той мясорубке с террористами.

Да, майор… Сразу после тех событий я купил ящик эксклюзивного виски, пару Златоустовских кинжалов и арбалет в подарочном исполнении. В подарок, конечно, причем лично добрался до его дома, вручил и посидел с бывшим учителем по военному делу пару часов за душеспасительным разговором. Заодно и повинился за разгильдяйство серьезное многих из своей группы и за свои частичные небрежности насчет тактики малых групп.

Было такое. Было. Зато теперь я ни одно из его наставлений не забуду. Он ведь старый и опытный вояка, прошедший не одну горячую точку, готовил юную поросль на совесть, учитывая любые теоретические вероятности. Вот и я теперь стараюсь исходить из того же. Следовательно, все члены моей группы перед началом боя в храме получат пусть чрезвычайно краткий, но все же курс общей тактики и взаимодействия между собой. Лишним не будет, а пригодиться может.

Но у любого действия должна быть цель. У меня она присутствовала, как же без нее. Заманивание сюда обидчика Лаиры — это да, это хорошо, но всего лишь стыковка в единую задачу сразу двух. Ведь именно в этом храме госпожи лесов хранился важный и весьма интересный мне артефакт.

Стрела Радаэлля: именно так называлась эта вещь. Конечно, не стрела в классическом понимании этого слова, а всего лишь стилизованное изображение стрелы, обвитой плющом, висящее на свитом из травы шнурке. Главное в ней — материал, из которого ее сотворили. Меллорн. Здесь, в Скарлайге, этот вид дерева был действительно уникален, то есть существовал в единственном экземпляре, в главном святилище Валлиэль. Ну а поскольку дерево было небольших габаритов и крайне плохо относилось к процедурам отпиливания от него кусков… вывод очевиден.

Только в крупных храмах госпожи лесов имелись такие вот артефакты. Только главный жрец или жрица храма носили их по особо важным случаям или же при крайней необходимости. Именно эта вещь была нужна мне ну просто до зарезу.

Здесь она, родимая. Прямо сейчас я смотрю на нее, лежащую на подушке из слабо шевелящихся листьев, под колпаком магической защиты. Защита, кстати, так себе — прошибается без особых проблем. Это радует. Двое стражей по бокам реликвии… Не радует, но особо и не огорчает. Справимся.

Пожалуй, это все. Нужное я увидел, предварительный план, точнее — несколько вариантов оного, в голове имеется, можно уходить. Хотя нет, лучше еще немного тут пооколачиваться, посмотреть за поведением охраны и жрецов при каких-либо не слишком штатных ситуациях. Подобные ведь то и дело происходят. Стоит, к примеру, одному из почитателей богини сунуться куда-то не туда и…

Стимкомп. Сообщение, да еще и от Лаиры. И что там такое?

— Небольшая неприятность. Компания юных эльфов, выпившие. Ведут себя неадекватно, пристают.

— Есть возможность исчезнуть? — набираю в ответ, одновременно в резвом темпе пробираясь к выходу. — Если нет, сколько времени в запасе?

— Слишком много зевак. Минут пять, за большее не поручусь. Потом буду действовать жестко и отрываться.

— Тяни до последнего. Я спешу…

Вот уж не было печали! Но тут я сам хорош — забыл, что озабоченные нижней головой идиоты не только во внешнем мире присутствуют. Здесь этого добра тоже как грязи. А облачение Танцующей на Крови оболтусов не остановит по единственной причине — они просто понятия не имеют о некоторых особенностях культа Владыки Клинков.

Бегу. Теперь, когда вышел из храма, это можно делать, не вызывая подозрений. Ну несется себе по улицам Ваэлнора какой-то чужак, так и что с того? В крайнем случае, смерят лениво-любопытствующим взглядом, отпустят какой-то уничижительный комментарий и забудут. На фиг я никому тут не нужен и не интересен.

Местоположение Лаиры известно. Она ведь его от меня не скрывает, вот и включен ее стимкомп для моего так, чтобы постоянно отслеживалось нахождение. Ну и в обратную сторону то же самое. Близко, уже совсем близко. Вот оно!

Все было именно так, как я и ожидал, слабые надежды на более легкий вариант испарились, как капля воды на раскаленном асфальте. Нехилая группка эльфийской «золотой молодежи»: озабоченные, подвыпившие, наглые до полного офигения и не привыкшие слышать слова отказа, особенно от тех девушек, что не принадлежали к числу Перворожденных. И конечно, присутствовало разделение на три подгруппы: собственно зачинщики в числе двух остроухих рыл, четверо или пятеро подпевал и массовка, которая просто собралась поглазеть на забавное зрелище. Знакомо по внешнему миру. Следовательно, и действовать надо аналогично, с поправкой на имеющиеся здесь средства и возможности.

Ситуация еще не дошла до крайней точки. Значит, не зря я перешел с бега на быстрый шаг, чтобы не привлекать к себе внимания совсем уж раньше времени. Оружие давно готово, импланты активированы, Шепот Химер тоже подготовлен к использованию, как самое подходящее против толпы заклятие.

Уже будучи совсем рядом, догадываюсь посмотреть на собравшихся с точки зрения Тенерожденного, и… Твою же мать с перебором в печенки эльфийских старейшин! Заводилы и прихлебатели — игроки и лишь толпа любопытствующих — местные. Хорошо или плохо? Заранее ничего нельзя сказать, все от конкретных людей зависит. Что ж, начнем. Растолкав со своего пути тех, из массовки, и ужом проскользнув между парочкой прихлебателей основных «виновников торжества», я оказался рядом с драконидой.

— Чего шумим, чай не в ночном клубе на бесплатной тусовке?

— Отвали, чел, — вякнул один из зачинщиков, доказывая, что я правильно определил его принадлежность. «Золотая молодежь», завсегдатаи тусовок, знакомый народ. — Если и тебя цыпа зацепила, то встань в очередь. Хотя нет, пошел в задницу, тут чисто для эльфов, а тифлинги идут лесом сосать у инферналов.

Не подготовлены к бою, никакого оружия и заклятий в готовом к применению состоянии, самоуверенны до невозможности. Плюс оскорбления в адрес того, кто находится в Ваэлноре с деловым визитом к очень, очень серьезным персонам. Осталось лишь закрепить сей факт. Хорошо, что массовка есть, она сейчас будет весьма полезна.

— Она со мной. И она — отмеченная Хорраном, Владыкой Клинков. Орден Танцующих на Крови, имеющий право чувствовать кровь во имя величия того, кого они чтят… Нападение на нее — карается.

— Вот пусть она и покарает… после того, как я сам ее покараю — и обычно, и не очень, по всем позам и по всему кругу, — заржал жизнерадостный хам и болван. — Да, челы? Покажем детке жесткое порно на природе?

Все, этого достаточно. Хорошо, что у тифлингов всегда при себе когти — холодное оружие, которое не надо доставать из ножен. Достаточно лишь желания их выпустить. А у меня они еще имплантами усилены. Удобно их использовать, особенно когда противник расслаблен и не ожидает подобной пакости.

Когти левой руки вонзаются прямо в глазницы говоруна, ну а правая аккуратно вскрывает глотку его прихлебателю, только что угодливо заливавшемуся дурным смехом. Минус два, остаются пятеро. Краем глаза вижу, как Лаира обнажает клинки, одновременно делая рывок к выбранной жертве. Значит, об этом можно не беспокоиться, его уже просто нет, пусть сам он еще ничего не успел понять. Я же уже надрываюсь в крике:

— Дело Тенерожденных, нападение на служителя Хоррана, всем посторонним — прочь!

Делать несколько дел сразу — то самое умение, известное по талантам Гая Юлия Цезаря, — жизненно необходимо для тех, кто привык убивать. Вот и сейчас, раскрывая рот в надрывном крике, я еще и продолжал бой. Нельзя было терять ни единого мига — слишком велико численное преимущество, да и вообще не факт, что все эльфы из массовки соизволят прислушаться к словам тифлинга, по умолчанию чужака из числа наиболее презираемых Перворожденными.

Доставать «Кувалду», подвешенную на ремнях за спиной, времени нет, но есть наручные «Шершни». Те двое, кого я ударил первыми, уже мертвы — неожиданный удар, да в критические точки, да усиленный магией… Тени Скарлайга изначально создавались как максимально приближенный к реальности конструкт. Потому и ТАКИЕ повреждения, то есть нанесенные неожиданно и коварно, приравнивались к «золотому снаряду». Ну тому самому, который способен в силу обстоятельств уничтожить крупный корабль противника. Хороший нюанс, не дающий никому из Тенерожденных забывать про осторожность. Если же забыл… Что ж, каждый сам себе Буратино, этого не исправить.

Жаль, что на сей раз в «Шершнях» простые боеприпасы, только по одному парализующему дротику из четырех заложено, а разрывных и вовсе ноль. Но что есть то есть, вздыхать все одно бесполезно.

Спаренный удар. Да, сразу из двух метателей по одной цели. Все восемь дротиков. Прямо в лицо, с минимального расстояния. Крик, кровь, смерть… Второй из зачинщиков всего этого просто не успел активировать защитное заклинание. Замешкался, опешил, выдавая и так очевидный факт, что не приходилось ему ни воевать, ни даже участвовать в серьезных уличных потасовках. А они, несмотря на кажущуюся бесполезность, с подросткового возраста дают опыт. Тот самый, воспитывающий жесткость реакции, скорость ее же и умение абстрагироваться во время боя от всех посторонних эмоций вроде страха и неуверенности в себе.

Минус… И часть массовки шарахнулась, отступила, не желая связываться с бешеным тифлингом и такой же дикой драконидой в одеяниях Танцующей. Зато раздались крики, призывающие городскую стражу. Ну да это пусть… нет, даже хорошо, потому как она, стража то есть, сперва требует остановить побоище, а уж потом бьет не подчинившихся на поражение.

Расправившаяся со своим противником Лаира была уже рядом, встала сзади, спиной. Прикрывая от возможных атак с тыла. Боевая двойка, причем единственный приемлемый сейчас вариант.

С треском лопнула плитка под ногами, и из-под земли полезли корни, стремясь ухватить за ноги, лишить мобильности. Уход из зоны поражения и Шепот Химер по возможным целям. На кого-то демон пошлет, кто-то избежит воздействия, но лишним точно не будет. Молния, пылевой смерч, дождь ледяных игл — начинается закидывание нас магией, причем с разных секторов, от всего этого не скрыться. Имплант активной защиты конечно же работает, но возвращаемый им урон от дистанционных атак слаб, противников сильно не обеспокоит. Значит… рывок вперед, к случайной цели — и Когтями ее, не забывая готовить следующее заклятие по площади. Лаира — на подстраховке. Она должна не срываться в стороны, а защищать.

Уклониться, принять на собственную тушку предназначенный ей разряд молнии, затем перетянуть хлестким ударом Когтей оказавшегося очень уж близко эльфа, да левой — в паховую область. Боль, временный вывод из строя гарантирован. И новые чары, на сей раз Круг Копий. Тоже хорошо пошло… срабатывает инъектор. Серьезно задели, с-суки, крит прошел!

— Стража города! Прекратить бой!

И все застывает. Лишь пара особо плохо слышащих или просто безбашенных эльфов еще пытаются до нас дотянуться, но… Парализующие и шоковые заклятия выбивают подобные делания не только быстро, но и весьма болезненным образом. Финита. Активная фаза этого форс-мажорного боя закончилась, теперь предстоит разобраться на «дипломатическом» поприще.

— Я, как и моя спутница, были полностью в своем праве на самозащиту. Для начала, конфликт начался между Тенерожденными. Как вы знаете, у нас имеются определенные права в любом месте Скарлайга, особенно на выяснение отношений между собой. Идем дальше. Приставание, оскорбления и последующее нападение на Танцующую, хотя я им, глупцам, говорил, кто она и что может в результате приключиться.

Высказавшись, я внимательно посмотрел на старшего патруля городской стражи. Именно он сейчас проводил первоначальное дознание, как и полагалось в подобных ситуациях.

— Необходимо подтверждение ваших слов, тифлинг Макс из Тенерожденных. Ваши слова немногое значат для Перворожденных.

— Да сколько угодно, — недобро усмехнулся я. — Вот прямо сейчас спросите любого из бывших здесь эльфов. Только местных, а не пришедших, подобно мне, из мира Теней. Здешние уж точно не рискнут врать, когда дадут клятву именем госпожи лесов. Минусов для них окажется куда меньше плюсов, право слово. Так что дерзайте; только услышите ровно то же, что я вам уже сказал.

Старшему патруля это сильно не понравилось, но поделать ничего не мог. Пожевав губами, процедил:

— Если даже твои байки будут верными, тифлинг, расследование все равно начнется. И я сейчас же распоряжусь, чтобы на тебя выставили стоп-лист на всех воротах. И на эту… Танцующую — тоже.

— Да и гордо реющий флаг тебе во все места, ушастик. А сейчас давай, работай. При мне, как заинтересованном лице, допросишь нескольких из свидетелей в моем присутствии. Второй кристалл с голосовой записью мне оставишь. Имею право.

Эльф промолчал, хотя смотрел на меня с ненавистью. Смотрел, но на большее его возможностей не хватало — он не был дураком и понимал, что у меня выигрышное положение по всем позициям. Ну а единственную пакость, по его личному мнению, он мне уже сделал. Иными словами, запретил выход из города под угрозой больше никогда сюда не вернуться. Дальше же вынужден был исполнить служебный долг и опросить свидетелей. А затем выдать копию записи на кристалле. И все это под взглядом Лаиры, которая вложила туда все ехидство и брезгливость, данные ей от природы. Прелестно, право слово!

Да и мне плюс от самой схватки весомый выпал. Тут и трофеи, и взятая наконец планка очередного уровня, и кое-что менее очевидное, но не менее значительное. Преувеличенно вежливо попрощавшись с патрульными, мы с драконидой направились прямиком к гостинице. Правда, хвост за нами все же присутствовал. Ну да, а как же иначе! Один из стражников, которому правила слежки были ведомы так же, как маргиналу — этикет на великосветских приемах.

— Балаган!

— И не говори, — согласился я с принцессой. — Зато, как ни странно, нам от этого форс-мажора большая польза.

— Неужто?

— Трофеи. Пять рубинов с мелочью на дороге не валяются, да и амуниции по мелочи тоже прихватить удалось. Что себе, что на продажу.

— Тенерожденные… Все вы такие, на добычу жадные.

Не поспоришь. Скарлайг же практически для всех — изощренная компьютерная игра с эффектом максимального присутствия. А получаемая с тел местных и монстров добыча — основа основ. Так было, есть и еще какое-то время будет.

— Пойми, крылатая, эльфы развязали нам руки этой глупой выходкой. Теперь при разговоре с Шэнноаром можно давить на то, чтобы провести встречу прямо на территории храма: дескать, у вас в Ваэлноре эльфы такие дикие, что бросаются даже на деловых людей и адептов Хоррана во всей форме. Возразить он ничего не сможет.

— А он вообще на встречу согласится?

— Конечно, иначе он будет не деловой эльф, а так, шушера мелкая. Я ведь ему хорошую наживку приготовил — усилить имеющийся у него под контролем трафик своими вложениями товара.

— Трафик?

— Прости, ввернул все же неизвестное слово. Нечто вроде количества полезного груза, проходящего по каналу. Теперь ясно?

Лаира думала недолго.

— Скажешь про разговор с Кристинэллем и предложишь альтернативу? Тогда он действительно заинтересуется и прибежит торговаться за выгодные для себя условия. Коварно, расчетливо, эффективно. Я такая впечатленная… Так и хочется тебя расцеловать на виду у этих надутых эльфов!

— Э, лучше не здесь, а в гостинице. — В шутку я сделал отталкивающий жест, словно бы обороняясь. — Завидовать будут ушастики, тоненькие штанишки по шву от избытка зависти треснут. Представляешь, какие в Ваэлноре неоднозначные воспоминания от нашего визита останутся?

Фантазия у дракониды была хорошая, так что звонкий, заливистый смех разносился далеко. И хорошее настроение было надолго обеспечено. Ну а мне следовало продумать разговор с Шэнноаром, а заодно и момент назначения встречи в храме. Такой, чтобы там смогли оказаться и еще трое приглашенных: Хель с Хельги и Алиэнэль.

Да, вот еще что. Надо будет отправить этой троице четкие указания насчет дополнительной амуниции, которую они должны будут притащить с собой. Все деньги, на нее потраченные, я вне всякого сомнения компенсирую, тут и говорить не о чем. А покупать тут, в Ваэлноре — это ни при каком раскладе. Специфические предметы, хотя и довольно дешевые. Какие? Респираторы, фильтрующие в течение некоторого времени типовые эльфийские яды. Те самые, которые могут источать представители флоры в храме Валлиэль. Тут они, скажем так, продаются исключительно нелегально, а продавцы частенько постукивают. И даже через данный Ривинэллем адрес закупаться ими не хочу — этот хитрый крыс тоже не должен знать. Ибо нефиг!

— Какая же это зануда! — взвыл я, с размаху обрушиваясь на кровать под ироничным взглядом Лаиры. — Ты совершенно права в своих желаниях убивать это существо долго, затейливо и экстравагантно. Он не просто работорговец и мразь, он еще и совершенно скучный эльф. И на конкурсе зануд занял бы почетное второе место.

— Это почему?

— Да потому что это такая ЗАНУДА!

Не знавшая этого бородатого анекдота Лаира, что было естественно, покатилась со смеху. На какие-то секунды даже ее ненависть к обидчику отступила в сторону, что уже было большим достижением. Вот только мне не до смеха, чертов эльф меня и вправду достал. Встреча, будь она неладна, куда я решил пойти один. Лаиру не взял — побоялся, что могут узнать в ней одну из пленниц, которую отловили по заказу и запродали в далекие края. Неудачно, но не в том суть.

Шэнноар. Мелочность, торгашество, занудство — в нем было все, что способно вывести из себя практически любого, кто с ним общается. Зато имелась и деловая хватка. Не удивлюсь, если все свои поганые черты характера он намеренно развивал, чтобы использовать их для вывода партнеров из равновесия, когда это ему особо выгодно.

Просчитался в главном, зараза. Я, после торга, отступал по тем позициям, что казались ему ключевыми. Он был этому рад. Хотя на лице не отражалось ровным счетом ничего. Только за всеми предварительными уступками Шэнноар из рода Перистых Облаков не заметил главного уже для меня.

Место встречи — храм Валлиэль. Сопровождение — минимальное, не более двух телохранителей. Тайна встречи — по максимуму, насколько это возможно в таком месте. Но скольких нервных клеток мне стоил этот разговор…

— Он тебя сильно вымотал, — на лоб легла прохладная ладонь дракониды. — Я понимаю, ты устал. Просто закрой глаза. Отдохни. А я буду рядом, охраняя твой отдых. А потом снова будут дела. Но они будут потом…

Провалившись в крепкий сон, я выплыл из него совершенно отдохнувшим. И первое, что увидел, — та же самая картина. Лаира сидела рядом и о чем-то думала. Едва заметно улыбаясь. Только хотел сказать ей пару слов, как она опередила:

— Ты вовремя проснулся. Скоро сюда прибудут твои друзья.

— Не сюда…

— В Ваэлнор, это одно и то же. И нам надо будет с ними встретиться. Ненадолго, мимоходом.

Это принцесса верно заметила. За нами могут следить, и не стоит давать шпикам лишний повод для подозрений. Случайно прошлись по одной улице, мимоходом получили нужные вещи и разошлись до поры. Совсем ненадолго, ведь храм будет ждать нас.