ГЛАВА 8

Вот и трон. Нет, пожалуй — Трон, больно уж величествен. Думаю, что никто из властителей не рискнет использовать его в качестве пластыря для коронованной задницы. Аура величия и силы сожжет такого «оптимиста» быстрее, чем тот успеет протестующе пискнуть. Зачем же он вообще тогда нужен? Для самого Хоррана? Сильно сомневаюсь, ведь не его это стиль, как я думаю. Тогда…

— Идеал силы, к которому надо стремиться, но маловероятно достигнуть?

— Правильно думаешь, Тенерожденный, — звучит в голове голос уже знакомой сущности: — А теперь дотронься до трона, чтобы я сумел передать тебе те дары, которые ты сможешь принять… или не принять.

Делаю то, что говорит малая частица сущности Владыки Клинков, то есть прикасаюсь к Трону из черной стали, украшенному грубой резьбой. Пару секунд ничего не происходит, чувствуется лишь арктический холод зачарованной стали. Но потом…

— Любой дар имеет свою цену. Или зависимость от моих сил, на которую ты можешь согласиться…

— Благодарю, но предпочту иной расклад, — вежливо, с максимальным уважением, но твердо отклоняю я такой вариант. — Любая поддержка может быть заблокирована или вообще исчезнуть. Лучше не привыкать к заемной силе, чтобы потом не разочароваться самым горьким образом.

— Гордый… — констатировала сущность. — Что ж, тогда дары будут иного рода, за них нужно платить. А есть ли у тебя?.. Есть. Ты раскачал резерв энергии, техномаг, а значит, оплата будет принята. Выбирай.

Прозвучало последнее слово, и перед глазами возник… Ангелы меня раздери, да это же список новых имплантов или усовершенствования уже имеющихся! Однозначно брать, ведь бонусные варианты просто так на дороге не валяются. Да и сюрприз врагам будет — ох какой мощный. Общие принципы развития техномагов заинтересованному народу известны, здесь же иное. Вот и воспользуюсь; одна только проблема…

— Материалы для имплантов и их установка. Где их можно будет найти и кто в состоянии активировать?

— Все прилагается. — Едва заметное самодовольство сущности обдает мой внутренний мир холодным порывом ветра. — Бери, пользуйся. Но за это я возьму у тебя ВСЕ кристаллы, которые только есть. Проверка на жадность, юный пришелец из мира Теней.

— Договорились.

Прячу эмоции, чтобы не дать понять сущности насчет истинного положения дел. Финансы если и не поют романсы, то вот-вот начнут это делать. Так что я в двойном выигрыше. Теперь же надо быстро утащить к себе в закрома все, что только под руку подвернется. Ну все не все, а хотя бы самое лучшее из имеющегося.

Оружие. То, которое всегда со мной, способное игнорировать защиту, даваемую божествами своим последователям. Такой вот своеобразный довесок к моим Когтям Демона. И еще одна особенность, с ними же связанная. Когти теперь можно использовать в качестве дистанционного оружия. Того, которое потом все равно к тебе возвращается, но использовать его можно снова лишь через пару часов. Вообще использовать, а не в качестве бьющего на расстоянии. Подобная прелесть восстановится лишь через сутки.

Все сложно и мудрено? Возможно и так, но я уверен, что подобный туз в рукаве лишним никогда не будет. Мое! Беру и точно никогда не отдам.

Оружие — это хорошо, но не им единым силен техномаг. По-иному думают лишь недалекие люди, решившие пойти этим путем достижения силы. Что нужно тому, кто впутывается в игры, где замешаны божественные сущности? Правильно, необходимо знание. Знание о тех, кто находится на вершине пирамиды, понимание и умение чувствовать силы как союзные, так и вражеские. Именно поэтому мое внимание никак не могло пройти мимо Печати Пустоты.

Странное название на первый взгляд, учитывая тот факт, что данный имплант мог ощущать присутствие предметов, связанных с богами, а также с ходу распознавать личностей, тесно связанных с этими могучими существами. Ан нет, все логично, все правильно. Печать, встраиваемая в лобную кость и похожая на мифический «третий глаз», давала возможность видеть мир в «пустом», то есть свободном от вторичных магических проявлений виде. Оставались лишь сигналы от энергий более изначального порядка, то есть от связанных с богами. Правда, на первом уровне нельзя было определить конкретную принадлежность, но вот второй это уже позволял. Что мне и надо было.

Но и это было еще не все. Третий уровень Печати Пустоты, дающий уже по-настоящему серьезное преимущество, если только удастся воспользоваться. Возможность встраивать подобные предметы в качестве имплантов. Да, теряя большую часть их силы. Да, используя охрененно дорогие материалы для собственно имплантов. Но все равно это еще одна козырная карта, пусть и рассчитанная на очень далекую перспективу. И «стоящая» в три раза дороже остальных.

— Не самый ожидаемый выбор, — откомментировала сущность мое решение. — Особенно последний. Но это твое право. Дар ты получил, за него расплатился.

— Еще раз благодарю.

— Не время. От материального к духовному. К информации. Ты, Тенерожденный, такой не один. Есть и другие. Немного, но есть. И почти все они ведут свои игры. И часть этих игр касается тебя. Запомни это.

— На память жаловаться не приходится. Да… Просто интересно стало: неужели все, желающие попасть в твой храм, проходят подобную кровавую процедуру?

— Забавный вопрос. Нет, им достаточно преклонить колено, признавая превосходство стражей входа, или просто поклониться. Кровь и боль — тем, кто хочет быть наравне.

— Мне важно было это узнать. И приятно, что ты, частица сущности Владыки Клинков, понимаешь не желающих преклонять колено или гнуть спину.

— Не говорю «прощай», Тенерожденный. Иди своим путем. Если достигнешь своих целей — приходи. Тогда, когда сумеешь попасть в мир Теней и вернуться обратно.

Порыв магии — и мое тело отбрасывает от Трона на несколько метров. Хорошо еще, что остаюсь на своих двоих, ведь один из жгутов силы аккуратно поддерживает меня первые мгновения, а затем исчезает, выполнив свое предназначение. Аудиенция у сущности закончена, дары получены. Да, получены, поскольку ощущаю изменения в Когтях, да и Печать Пустоты, имплантированная в лоб, слегка чешется. Кстати, что самое забавное, эти приблуды божественного характера не жрут мою энергию. Как я понимаю, они способны извлекать ее из окружающего мира, что есть большой плюс. И уверен, что если удастся разжиться крутыми артефактами, то при переделке их в импланты можно достичь если и не подобного идеала, то хотя бы частично скомпенсировать энергозатраты.

Иду к выходу, ну а следом двигаются Харальд с телохранителями. Эх, чую печенкой, что сейчас он мне устроит сеанс благожелательного допроса, от коего ну никак не получится отвертеться. Ничего, у меня есть чем запудрить ему мозги. Да с гарантией!

Снова экипаж, снова дорога, но в этот раз уже обратно в таверну. До того момента, как мы оказались в этом вполне защищенном месте, Харальд практически ничего не говорил, выжидая. Пусть. Маскировка, повешенная на меня божественной сущностью, уже успела слететь, исчерпав свою необходимость, так что теперь глава Мьельнира мог видеть еще и новополученный имплант. Только вот видеть и понимать суть — две огромных разницы.

— Погнали! — рявкнул Харальд на шофера, после чего обратился уже ко мне: — Ну и что это было такое?

— Принятие покровительства от Владыки Клинков, — пожал я плечами, самую малость прикидываясь шлангом. — Ну а если серьезно, то немного поговорили с частицей сущности Хоррана, придя к взаимовыгодному и обоюдоинтересному соглашению. Так что, получив необходимую поддержку, я скоро покину наш славный Карах, где мою шкуру так мечтают повесить на стену в качестве трофея.

— Не только здесь…

— Жизнь такая, — оскалился я, поневоле вспоминая то, что успел натворить во время короткого тут пребывания. — Надеюсь, наши договоренности в силе?

— Несомненно.

— Тогда?

Харальд около минуты смотрел в окно, наблюдая то за пешеходами, то за проплывающими мимо зданиями.

— Можешь отправляться. Клан поддержит тебя в той степени, которая не помешает иным, более важным делам. Но учти — место, куда ты направляешься…

— Ваэлнор.

— Да, Ваэлнор, — собеседник словно попробовал название на вкус. И оно при этом не слишком ему понравилось. — В этом эльфийском заповеднике нет наших людей. Надежных людей, если ты понимаешь, о чем я.

— Тут тупых не водится, — улыбнулся я, действительно понимая насчет завуалированного упоминания о простых агентах. Работают на того, кто больше платит и предоставляет гарантии безопасности их тушек. — Мне большего пока и не потребуется.

— И еще. Вокруг клана начались неприятные шевеления.

Харальд испытующе посмотрел, но тут мне сказать было просто нечего. Ну где я — и где чисто клановые дела? Правильно, мы на разных сторонах почти всех игровых досок, которые только можно себе представить. За исключением той парочки, на которых порезвился лично я. Но тут промолчу, ибо упоминать о них — лишь вредить только-только устанавливающимся отношениям.

— Молчишь. Правильно делаешь. Это не Ледяные и даже не Гильдия. Совсем левые ребятки, из числа наемников, причем не из дешевых. Сначала грешил на драконидов, ведь клан Нект на тебя большой зуб имеет. Ан не то, ошибка вышла. Интересуются местные, но вроде и не они. Туман вокруг тебя, Макс, странный туман.

— Предупрежден — значит хоть как-то вооружен.

— Вот именно, что «как-то», — фыркнул Харальд. — Слишком высокий уровень заинтересованности тем, кто в Скарлайге без году неделя. Или копают в другом направлении, а ты — лишь удачная ширма… Но это не твое дело.

— Как скажешь. Не мое так не мое, я на себя лишние хлопоты без веской причины взваливать и не собирался.

Беседа постепенно соскользнула на более нейтральную тему, так что остаток пути провели без потрясений и откровений. Признаться, мне их на сегодня и так хватило. Ну а по прибытии в «Танцующего гхола» у меня появились совсем иные дела. В частности, подготовка к переброске в Ваэлнор.

Сборы в дорогу — дело всегда хлопотное. И не сильно большую роль играет то, что в Скарлайге вовсе не требуется собирать сумки, рюкзаки и прочие чемоданы. Вещи-то все равно надо отбирать из существующих, а это… тоскливо. Не в моем, конечно, случае: я большим количеством хурды не обзавелся: оружие, доспехи, чуток алхимии и некоторое количество книг по теоретически непригодной для техномага магии: те самые трофеи из замка клана Нект.

Зато Лаира… Принцесса моя драконидская пребывала в состоянии «когнитивного диссонанса», когда все хочется, а в то же время не получается. Вот и выбирала, что придется оставить. Хорошо еще, что хватило девичьей решимости отказаться от торжественных платьев, равно как и от большей части нарядов иного стиля.

— Макс, ты — настоящий садист! — Красотка довольно сильно ткнула мне в грудь пальчиком. Только всем было очевидно, что это она так пар выпускает. — Для нормальной принцессы расставаться на долгое время с большей частью гардероба — страшное испытание.

— А кто сказал, что ты — нормальная принцесса? Тише, тише… Прелесть моя! Потому тобой так и восхищаюсь, что от нормальности ты довольно далеко ушла. К тому же… Что мешает нам не отлучаться от нежно любимого тобой гардероба и прочих милых сердцу мелочей на длительное время?

— Обстановка! Ваэлнор — не то место, в котором все может получиться быстро и хорошо. Я помню… и с трудом нахожу силы вновь там оказаться. Только из-за желания отомстить всем тем тварям, только потому…

Драконида как-то сразу поникла. Казалось, что из нее одним махом извлекли большую часть жизненных сил. Слегка ссутулившись, свернув до этого почти развернутые крылья, она шаркающей походкой добралась до кровати, куда и упала. Лицом вверх, отсутствующим взглядом взирая на потолок.

Мне оставалось лишь одно — присесть рядом. Положить ее голову себе на колени и, перебирая пряди волос, шептать ласковые слова, да к тому же не скатываясь в откровенные и невозможные глупости. Лаира всегда была и будет сильной девушкой, но у всего есть предел. А она некоторое время назад подошла к нему вплотную.

Бегство из родовой твердыни, предательство родных, начавшаяся за ней охота… Ей тяжело. И единственное лекарство от всего — месть. Она, только она сама способна затянуть какие-то из самых глубоких ран на душе. Тогда и только тогда можно будет двигаться дальше, используя более приятные и яркие средства, чувства, эмоции.

Вз-з-з-з! Ну привет, стимкомп хренов, что-то ты совсем уж не вовремя. Хотел было его послать на… время, но тут Лаира, явно малость придя в себя, уверенно произнесла:

— Ответь. Я уже поняла, что тебе по пустякам редко сообщения приходят.

Ладно, пусть так и будет. К тому же, как я думаю, действительно важный абонент пытается выйти на связь.

О, точно так дело и обстоит. Аффомет прорезался. Давно жду. С интересом жду. Нажимаю клавишу — и на экране стимкомпа высвечивается сообщение:

— Здравствуй, Макс. Только теперь я с уверенностью могу сказать, что слуги Гильдии Равновесия не вышли на нас через тебя. Поздравляю, ты заслуживаешь награды.

— Благодарю, — набираю в ответ, при этом зная, что любопытствующая девушка читает мою переписку. Но это ничего, я ей уже доверяю. Сильно доверяю. — К тому же хочу заметить, что те задания, которые дает Круг, весьма интересны, а заодно помогают расти над собой.

— Это Круг тебе обещает. А пока — время для твоей награды. Что ты хочешь получить: кристаллы или же иное вознаграждение? Выбор за тобой. Думай и решай.

В довесок к сообщению Аффомета пришло иное, на сей раз системное. А вот в нем уже был выбор, причем довольно гибкий. С предварительным пояснением, что подобная опция стала доступной из-за моих крепких отношений с Кругом в целом и Аффометом, в частности.

Кстати, что немаловажно, Лаира текст от админов как бы и не воспринимала. По крайней мере, удивления у нее он не вызвал, из чего я и сделал сей вывод. Хм, забавно. Но вполне предсказуемо.

Каравай-каравай, кого хочешь убивай… то есть — выбирай. И вечно отсылки к жадности финансовой, потому как энная сумма кристаллов — первым пунктом. Да еще и подсвечена в качестве рекомендуемой. А вот гхыр вам, любители классических решений! В любом мире опыт, знания и необходимые средства для достижения целей стоят куда больше, чем деньги, как бы те ни выглядели. С ходу выбираю увеличение опыта, а второстепенной наградой — получение необходимого импланта. Это удалось за счет выполнения дополнительного задания. Ну того, по поводу обвода вокруг пальца охотников-наемников Гильдии Равновесия…

Щелк… Плюс уровень, а заодно нужно будет озаботиться получением импланта Песня Сирены. Ну и искать средства на установку оного, поскольку сейчас мой капитал равен абсолютному нулю.

— Куда прислать имплант, юный тифлинг?

— Если возможно, то в филиал любого банка в Ваэлноре. Там мне будет удобнее всего его получить.

— Ваэлнор? — Я словно бы услышал нотки недоумения в голосе Аффомета. — Цель визита в этот не самый лучший город-крепость?

— Вернуть долги. К тому же в Карахе действительно стало жарко. Риск слишком велик, а у меня появилась та, которую подвергать опасности совсем не хочется.

— Что ж, я тебя понял. Я обсужу с Посвященными, нет ли у нас срочных интересов в том месте. Если да, то будь готов получить задание. Если нет… тогда подожду твоего отбытия из оплота враждебных нам сил. Жди моих писем, успешно идущий по путям Круга.

Связь прервалась, ну а я посмотрел в глаза Лаиры. Говорить ничего не требовалось…

— «…которой не хочется рисковать», — мурлыкнула драконида. — Ты умеешь поднять девушке настроение. Даже в сложных случаях. Сейчас я бы тебя… Ух-х, как бы развлеклась… Но ведь мы не хотим тут долго задерживаться, так?

— Увы. Чем раньше отсюда исчезнем, тем легче будет и нам, и клану Мьельнир. Они все же не так мало сделали для меня. Одна проблема…

— Какая?

— Финансовая, — скривился я. — Говорил же про особенности моего договора с частицей сущности Владыки Клинков…

Лаира, вновь положившая голову мне на колени, лишь улыбнулась. Понимала, что в том случае для меня были одни лишь плюсы и ноль минусов. Что же до отсутствия средств — так это настолько мелкое неудобство, что его можно сравнить разве что с жужжанием комара над ухом. Только ведь и комар может заставить чувствовать себя неуютно…

— Забудь. Все же я не изнеженная девочка — знаю, что когда планируешь побег, пусть в отдаленной перспективе, полезно иметь при себе кое-что из ценностей.

— Я не хотел бы…

— Сказала же тебе: забудь. — Коготки дракониды довольно чувствительно, хоть и не грубо, прошлись по моей спине. — Я тебя знаю. Вскоре после нашего появления поблизости от Ваэлнора ты придумаешь, как убедить местных эльфов поделиться частью своих богатств.

— Уговорила. Значит, осталось лишь отправиться к ближайшему пункту телепортации…

— К тому, который под контролем этого клана…

— Он и есть ближайший. И вот еще что… Ты не знаешь, правдивы ли слухи, что черный рынок в Ваэлноре действительно серьезен и там можно достать все необходимое?

Лаира подтверждающе кивнула, показывая, что слухи и реальность в данном случае совпали.

— А что тебя интересует, Макс?

— Зарядка твоего телепорта и Поцелуя Саламандры. Оба этих предмета словно созданы для того, чтобы помогать выпутываться из очень сложных и неприятных ситуаций.

— Там есть почти все, что может прийти в голову, — невесело улыбнулась девушка. — Оружие, книги по магии, причем последние — самые разные. Даже те, которые переносят знания прямиком в разум прочитавшего их. Только и сами при этом осыпаются серым пеплом. Драгоценности, рабы, контракты наемников и даже призыва созданий из инфернальных миров. Ты сам убедишься.

— Это хорошо. А убедимся мы с тобой вместе. Сейчас же, вольно одетая красотка, приводи себя в вид, более соответствующий суровой деве-воительнице. И лицо придется закрыть полностью. Думаю, найдешь способ. Нам ведь совсем не нужно, чтобы один из уже знакомых уродов узнал тебя.

Драконида не возражала. Но поскольку ее броня в области защиты головы ограничивалась лишь кольчужным капюшоном, пришлось импровизировать. И тут как раз помог ее обширный гардероб. Довольно быстро девушка соорудила этакое подобие маски, закрывающей лицо и оставляющей открытыми только глаза. Теперь узнать Лаиру было весьма проблематично… тем, кто не был близко знаком. Я-то опознаю при любом раскладе, но тут совсем иная ситуация. Зато для других сойдет.

Сборы были завершены, оружие и амуниция проверены. Ну а оставшиеся вещи будут находиться здесь, в этих комнатах, которые от щедрот Мьельнира зарезервированы за мной на относительно длительное время. Если в переводе, то ровно до того момента, пока у нас с кланом взаимные дела. Если же они закончатся, то вещи просто сгрузят в какой-нибудь чулан и предложат в течение пары дней забирать манатки и катиться в любом из нецензурных направлений. Дело житейское.

Сейчас же нам только и оставалось, что покинуть «Танцующего гхола», пройти всего ничего по клановому кварталу да подойти к портальной плите.

Порталы… Общие и частные, для переноса небольших групп и чуть ли не целых подразделений. Они были разными, но неизменно не самыми дешевыми для обитателей Скарлайга. Это для игроков-Тенерожденных все обстояло значительно проще. Скидки на подобные перемещения для нас достигали чуть ли не трех четвертей от общей стоимости. Политика партии… то есть администрации игрового мира. Пусть сейчас они уже не могли влиять на его основы, сами о том толком не подозревая, но вот в подобных вопросах структура мира им подчинялась. Ну а в дальнейшем… кто знает.

Здесь платить не требовалось. Охрана в лице двух воинов и одного мага-стихийника пропустила нас, лишь мимоходом сверившись со списками тех, кому было разрешено пользование телепортом. Только легкий интерес к Лаире, вполне объяснимый. Редко, очень редко в область интересов любого из кланов входили местные. А тут вдруг такое явление дракониды народу… Но дисциплина у мьельнировцев была на уровне. Никто даже не пискнул неуместным вопросом в наш адрес. Чего там. Даже шепотков между собой не было… в нашем присутствии. Вот потом однозначно все кости перемоют. В том числе и лидерам клана, особенно Харальду.

Управляющий работой портала — член клана, а не уроженец Скарлайга, как это встречалось в других случаях — довольно меланхолично поинтересовался пунктом назначения, буднично пожелал успеха и активировал портал. Нам осталось только шагнуть в пределы засветившейся малиновым светом пентаграммы, замереть на пару секунд и…

Перенос. Быстро, без особенных ощущений, доказывающих: портал порталу рознь. Но в любом случае, теперь мы были там, где и стремились оказаться. Ваэлнор. Окрестности крепости; то место, начиная с которого, можно было добиться поставленной цели. Ну а рекомендательное письмо от полуэльфа Гиаллона нам в этом поможет.