ГЛАВА 7

Боги, за что?! Ну почему всегда удовлетворить женское любопытство, особенно агрессивного характера, настолько сложно? Лично я не знаю ответа на сей вопрос. Да и знает ли кто-либо вообще. Сильно сомневаюсь.

Вот и сейчас Лаира, выждав небольшую паузу, принялась выпытывать у меня то, о чем я не очень-то и хотел распространяться — насчет отношения Тенерожденных к тем, кто был порождениями Скарлайга. И проблема была в том, что это очаровательно-стервозное создание мне доверяло. А где доверие, там необходима существенная доля откровенности. Много тайн — совсем не выход, они постепенно подтачивают основы той самой гармонии, которую я уж точно терять не собирался.

Я сидел на диване, а на моих коленях вольготно расположилась драконида, успевшая привести свой наряд в этакий эротично-растрепанный вариант. Ну а довольно острые коготки девушки то очень нежно проходились по моей шкуре, то усиливали нажим. В те самые моменты, когда задавался очередной вопрос, а я медлил с ответом.

— Мы ведь знаем многое о вас, Тенерожденных, — ворковала Лаира, на пару мгновений прижимаясь ко мне совсем уж тесно, так, что тепло ее кожи становилось немного сводящим с ума. — Другой мир, особое отношение ко всем, родившимся на землях Скарлайга. Мы привыкли, хоть раньше никого из вас и не было, но теперь вы есть. Разные есть… И никчемные и жестокие, приходящие лишь убивать. И другие. Более сложные. И совсем непонятные.

— Ну а я тогда какой?

— Ты необычный… и мой.

— Знаешь, такое твое мнение меня полностью устраивает. А на Сигурда постарайся внимания не обращать. Он нормальный, куда лучше многих. Только для того, чтобы понимать суть мира, в котором он оказался, ему потребуется значительно больше времени, чем, к примеру, мне. Или Харальду, который, как ты видишь, сильно отличается от своего друга-соклановца. Да и ты девушка умная, понимающая.

— Понимающая что? — хитро прищурилась драконида. — Отношение Тенерожденных к нам, родившимся здесь? Это и многое другое я понять пытаюсь, хотя и сложно все это. Мы изучаем вас. Вы, кто умный, изучаете нас, решая какие-то свои задачи. Такова воля богов, которым захотелось создать наш мир и провести в него вас.

Воля богов… Я с некоторым трудом удержался от улыбки, представляя этих самых богов… за клавиатурой и мышкой. Программный код — именно он лежит в основе Скарлайга. Правда, теперь все совсем по-иному, но факт остается фактом — демиургами этого мира были простые программеры и спецы в области искусственного интеллекта. А вовсе не существа необоримой мощи. Парадокс, однако.

— А лицо у тебя стало… немного хитрое. Но я у тебя выпытывать причину не буду. Пока…

— Вот и хорошо, — кончиками пальцев я провел по бархатистой спине красотки, там, где был переход в крылья, столь интриговавшие, несмотря на не первый день знакомства, — когда-нибудь я тебе все это расскажу. Вместе улыбнемся, это я обещаю. Ну а пока… есть у меня одна новость на ближайшую перспективу. Уверен, что тебя она порадует.

Внимание в глазах Лаиры. Что ж, разочаровывать девушку я однозначно не намерен. В общем, пора выложить на стол очередную карту. Надеюсь, что козырной масти.

— Если все сложится удачно с моим визитом в храм Хоррана, если я получу возможности хоть краем ассоциировать себя с целями Владыки Клинков… Тогда можно будет наведаться в Ваэлнор, в котором с недавних пор у меня появилась нить. Та нить, дернув за которую, реально зацепить господ работорговцев.

— Неужели! — задохнулась от радости Лаира, а в ее прекрасных глазах разгоралось пламя. То самое, которое требует крови и смерти врагов. — Я хочу даже не столько смерти, сколько крушения всех их целей, всего благополучия. Хочу, чтобы они прочувствовали страх, отчаяние, всю ту глубину, куда можно свалиться по чужой воле. Ту глубину, которую они готовят всем, кто попадает в их мерзкие лапы, благоухающие безумно дорогим парфюмом.

— Меня радует твоя целеустремленность. Меня огорчает потеря контроля, дорогая ты моя красавица. Никто ведь не собирается мчаться туда верхом на драконе, что пышет пламенем во все стороны света, — поспешил я остудить излишний энтузиазм девушки. — Нет, для начала мы будем вежливо им улыбаться, представляясь вовсе не теми, кем являемся по сути своей. Бить, как ты знаешь…

— …лучше в спину и отравленным кинжалом. Да, Макс, прости за горячность, но наболело. Память никуда не денется, а я, принцесса клана Нект, очень трепетно отношусь к своей чести.

Я покрепче прижал к себе Лаиру, чувствуя крепкое, но одновременно нежное тело. Сейчас ей явно было нужно чувствовать, что рядом есть тот, кто не только не предаст, но и поможет в любой ситуации.

— Разберемся. Постепенно, шаг за шагом. Времени у нас на это будет предостаточно. Главное — не лезть на рожон и быть не только умными, но и хитрыми. А пока… Ну ее к черту, эту круговерть интриг. Кажется, есть и повод и желание заняться чем-то более интересным.

Судя по тому, что мои руки шаловливые не встретили никакого противодействия, сама Лаира тоже была за подобное продолжение. Так что утро вечера мудренее, как говаривали еще с древних времен.

Кто ходит в гости по утрам, то поступает мудро. То тут сто грамм, то там сто грамм… на то оно и утро. Примерно так если и не пел, то уж точно думал про себя один сварливый медвежонок. Он же по совместительству «первый русский рэпер» по прозвищу Винни-Пух. С этим явно были солидарны некоторые личности из верхушки Мьельнира. Особенно сам Харальд, что приперся спозаранку, вырывая меня пусть уже и не из объятий сна, но уж из легкого расслабления — точно.

Чем я был занят всю ночь? Ну помимо, собственно, сна и активного отдыха в приятной компании… Ничем. Отдыхать — оно тоже необходимо, иначе можно и головой подвинуться, это я со всей ответственностью заявляю. Зато теперь вполне себе бодр не только в физическом, но и моральном плане. А это ой как важно.

— Ну утро тебе доброе, Макс. — Вошедший в сопровождении двух незнакомых бойцов — алхимика с уклоном в боевку и Говорящего с Духами — Харальд был серьезен и деловит. — Мы обсудили высказанное тобой предложение и согласны. Сейчас отправимся в храм Хоррана, где ты получишь посвящение с рекомендацией от нашего клана. И я очень надеюсь, что не представится повода пожалеть о решении.

— Я тоже на это рассчитываю. Тогда мы собираемся?

— Не «мы», а ты в единственном числе, — изобразил улыбку глава Мьельнира. — Твоя принцесса тут мимо проходит. Мы, если за кого и вписываемся, то за Тенерожденных, сам понимать должен. А очень веских аргументов относительно нее ты не припас. Для себя — да. Для нее… увы. Без непоняток?

— Без них. Но она останется здесь, в безопасных условиях.

— Упоминать было даже лишним. Заключенные кланом в любой форме договоры всегда соблюдаются. Репутация, знаешь ли. Собирайся, Макс, через пять минут у выхода жду.

Едва закончив говорить, Харальд развернулся и покинул помещение. Следом за ним безмолвными тенями выскользнули и телохранители. М-да, серьезно у него тут все: одно дело — как бы приятельские посиделки вчера и совсем иное — сегодняшняя чисто деловая атмосфера. Разный он, Харальд, но это и понятно. Для каждой ситуации — своя грань личности, причем одна другой ни капли не противоречит. Это ж не Сигурд, простая душа, с этим индивидом игра, если и возникнет, будет вестись на куда более высоком уровне.

Собраться здесь — дело нехитрое. Все свое ношу с собой, если откровенно. Быстренько попрощаться с Лаирой, упомянув, что не шибко надолго отлучаюсь, причем по делам ей известным. После этого я был коротко, но с чувством расцелован и информирован, что в случае чего она непременно сообщением на стимкомп озадачит.

Да я, собственно, и не возражаю.

Уже спускаясь по лестнице на первый этаж, я мельком подумал, что, получив посвящение от тех же жрецов Хоррана, можно будет и к прокачке подойти чуток в ином ключе. Или не рисковать? Ладно. Там разберемся. В любом случае имеющиеся сейчас единицы умений вложу в дело потом, после возвращения, да еще предварительно обдумав свое положение, в том числе и финансовое.

Харальд с телохранителями ждали даже не у входа, а в экипаже. Не общественном, а личном, что характерно. Впрочем, чему я удивляюсь? Стоимость подобных штучек запредельна лишь для начинающих в мире Скарлайга, Тенерожденный высокого уровня вполне в состоянии позволить себе и не такие плюшки. Другое дело, что далеко не всем нужен собственный транспорт. Вне города он слишком уязвим, в городе же достаточно и того, которым управляют местные.

Впрочем… порой просторы Скарлайга бороздят та-акие конструкции, оснащенные по последнему слову техномагических изысков, что и некоторые драконы обзавидуются. Только стоят они как бы не больше солидной резиденции в престижном квартале Караха, да и на обслуживание немалая сумма улетать будет. Так что тут еще бабушка надвое сказала, стоит ли вообще даже крутому народу заморачиваться. Ведь есть и другие способы перемещения: например, телепортация и рейсовые дирижабли.

И все равно: неплохой экипаж! Это я понял сразу, как только оказался внутри, в салоне. Снаружи-то что? Обычный корпус. Таких множество по улицам Караха снует, развозя пассажиров в разные углы города. Зато изнутри была совсем иная картина. Я не об убранстве, тут наоборот, все просто и без особых изысков. Просто экипаж оказался не только неплохо защищен от возможных атак, но еще и вооружен. Несколько тотемов, в которых бесновались духи животных, ждали лишь команды. Вот заточенный под алхимика метатель, способный отплевываться капсулами с разнообразным содержимым на все триста шестьдесят градусов. Ну а чтобы это сделать, как мне кажется, достаточно нажать вон тот рычаг. Думаю, что тогда одно из кресел и, собственно, метатель выдвинутся наверх, образуя этакую турель. Ну а защита тут — чисто магического характера.

Все? Фигушки. В качестве крайнего средства имелась одиннадцатилучевая звезда, начертанная демонологом не с кривыми руками. Уж не знаю, какие сюрпризы она может из себя исторгнуть, но точно не белые и пушистые. Демоны и прочие обитатели миров Инферно вообще не склонны к белопушистости, а уж попавшие в иной для них мир — и вовсе злобные и раздраженные. А то и голодные…

— Нравится машинка? — усмехнулся Харальд, заметив мое искреннее любопытство. — Не удивлен. Такое редко когда встретишь.

— Это верно. Защита, ход мягкий. Даже не чувствуется, хотя скорость немалую набрали. Ну а про воображение я и вовсе молчу. Только вот…

— Ты про законы города Караха насчет недопущения боевых техномагических и просто магических конструктов? Подпункты и сноски внимательнее читать надо. Тут дело в том, что для кланов — ну тех, что повлиятельнее, само собой, — есть некоторые поблажки. А глава клана отдельной строкой прописан. Главное условие — запрет на особо мощные образцы вооружения и внешняя неотличимость от обычных, мирных моделей. Как видишь, тут все в ажуре. Ни один юрист-крючкотвор не придерется.

В этом я не сомневался. Дальше разговор пошел в другую сторону, скатившись на различные мелочи вроде архитектурных красот Караха и нюансов из жизни руководимого Харальдом клана. Я слушал с удовольствием, вставляя в нужных местах отдельные слова и короткие фразы. Всегда полезно побольше знать о жизни тех, кто может стать или уже является союзником. Знания — это действительно сила, если уметь грамотно их использовать.

Изучал ли Харальд меня? Вполне вероятно. В таком случае это была этакая двойная игра, каждый участник которой преследовал собственные цели. И все же мне это нравилось. Парадокс, но этот новый, зарождающийся буквально из ничего, из программного кода мир представлял пришедшим в него куда более серьезные возможности, нежели внешний, в котором я родился и вырос. И я даже не о потенциальном бессмертии, а о другом. О самой атмосфере, пока еще избавленной от бледных червей, заползших на вершину и оттуда отравляющих все вокруг.

Хм, что-то мысли не совсем в ту сторону свернули. Сейчас куда как более важно сосредоточиться на ближней перспективе. Храм Хоррана, договоренность, возможное получение заданий и… Ваэлнор. Тот самый город-крепость эльфов, где появится возможность решить многие задачи. Но для этого придется озаботиться серьезными козырями, иначе игру можно и проиграть. А оно мне точно не требуется.

— Приехали! — Голос водителя окончательно вернул меня в реальность. — Какие указания будут, Харальд?

— Сидишь, ждешь. Храмовое подворье — не то место, где рискнут напасть. Разве что кто-то совсем отморозится или куш запредельный возникнет, — саркастически хмыкнул глава клана, открывая дверцу и вылезая на свежий воздух. — Сворм, Грендель, сопровождаете. Макс, а тебе что, отдельное приглашение требуется?

— Нет. Уже иду.

— Вот и топай. Ведешь себя прилично, никакой инициативы не проявляешь. Когда с тобой будет говорить один из жрецов — отвечай четко, кратко, убедительно. Последователи Владыки Клинков это любят и ценят. Вперед.

Сказано — сделано. Я направился следом за Харальдом, а по обе стороны от меня шествовали его охранники, не блещущие особой душевной теплотой просто по природе своей. Да и пусть их. На объект их я покушаться точно не намерен, у меня на Харальда иные, хоть и далеко идущие планы. Лучше уж посмотрю на окружающую меня мрачную, но величественную красоту. Ту красоту, которая буквально пропитывала подворье храма, посвященного Владыке Клинков.

Дорога, вымощенная грубым камнем… Точнее — несколько дорог, которые в конце концов сливались воедино. И уже та единственная вела к широко распахнутым воротам храма.

Множество статуй. Стоящие как по обеим сторонам дорог, так и просто в произвольных точках, они были разными. Совсем разными. На периферии статуи изображали простых воинов, вооруженных простенькими мечами, топорами, практически без доспехов или в простенькой, зачастую кожаной броне. Но чем ближе к самому храму, тем более опытными и заматеревшими представлялись высеченные в камне персоналии. Оружие становилось более грозным, броня словно вышла из-под рук истинных мастеров. А главное — выражение лиц… Неведомые скульпторы словно показали процесс трансформации недавнего ополченца сначала в неопытного, но узнавшего суть крови и смерти воина, а затем… Затем на его место рвался прошедший десятки и сотни битв ветеран, умеющий не только убивать, но и не умирать, оставаясь целым и почти невредимым даже в центре безнадежных схваток.

Талантливо. Нет, скорее даже гениально! Мне стало даже немного печально. Нет, не по той причине, о которой можно сразу подумать. Было обидно, что обладатель столь выдающегося таланта так и остался практически неизвестным там, во внешнем мире. Ему бы выставляться во всемирно известных картинных галереях, делиться талантом с несомненно способными оценить его глубину людьми… Да вот не было такого художника среди известных. Наверняка чем-то он не устраивал устроителей выставок.

Чем-то! Ха и еще раз ха! В нашем дурном мире у рулящих в искусстве в почете закосы под примитив, абстракции и натюрморты, написанные кистью, вымазанной собачьим дерьмом, или скульптуры, слепленные из него же или иных отходов. А нормальные картины… считается, что это дело совсем прошлое. Тьфу на них, блин — на извращенцев и конъюнктурщиков поганых.

Успокойся. Макс, успокойся. СЕЙЧАС это тебя не должно волновать. Лучше смотри на нормальное искусство, наслаждайся и думай. Думай о своих личных планах и перспективах.

— Внутри еще красивее, — мимоходом обронил идущий впереди Харальд, не убавляя шаг. — Наверняка ты видел интерьер храмов в Скарлайге на видео, но поверь более опытным людям — это все мелочи в сравнении с личными впечатлениями.

Верю. Ответил я лишь в своих мыслях, потому как слова тут совсем не требовались. Иная ситуация.

А вот и вход. И две особо филигранно выполненные скульптуры мечников, вооруженных на сей раз однотипными полуторниками. Скрестившись друг с другом, клинки перекрывали свободный доступ в храм всем. И почему-то я уверен, что пытаться миновать их, перепрыгнув или пригнувшись — не самая лучшая затея.

— Делай, как я, — обронил Харальд. — Слова сейчас будут не нужны.

Положив правую руку ладонью на место скрещения мечей, он надавил. Видно было, как остро заточенная сталь порезала пусть не совсем для него реальную, но все же плоть. Кровавые ручейки побежали было вниз, но внезапно засветились, впитываясь в глубину оружия. Хоть Харальд и стоял ко мне спиной, но чувствовалось, что тут отдается не только кровь, но и боль. А еще звучали слова:

— Кровь не вода, но всегда готов пролить ее во славу своего клинка. Боль не пустота, но могу перешагнуть через нее. Цель — всегда передо мной, всегда к ней стремлюсь. Хорран, мои клинки верны твоим заветам.

Магическая вспышка — и вот уже со скрежетом клинки начинают раздвигаться, пропуская лидера Мьельнира внутрь храма Владыки Клинков.

Интересно, а нас пропустят без подобных… процедур? Ага, щаз! Стоило только тому сделать пару шагов, как острая стальная преграда вновь оказалась на своем месте. Значит, кровопускание… Извольте, этим меня напугать сложно будет.

Шаг вперед, руку на клинки, нажать… Два стальных, заточенных от души лезвия входят в плоть легко, словно раскаленный гвоздь в масло. Боль! Сильная, терпеть которую не так уж и просто. Вот оно, полное погружение в иной мир. Впрочем, это же и один из способов заработка для создателей, ведь отсутствие подобных ощущений — услуга платная. Но не моя, не того, кто «скользнул» в эту новую реальность.

Голоса. Появились сразу, как только первые капли крови стали поглощаться магическим оружием. Они шептали со всех сторон, принадлежа всем и одновременно никому, пугая, пытаясь заставить отдернуть руку, отойти назад. Пустое… Слышал я о таких пугалочках, хоть и в совершенно иных источниках, а именно в фэнтезийных книгах, коих прочитал неслабое количество. Ошеломить, закружить голову, заставить бессильными фантомами отказаться от цели.

А вот накося-выкуси! Я вдавил руку чуть ли не до кости, делая рану более глубокой, понимая, что вылечиться тут — дело не столь и сложное. Голоса в голове протестующе взвыли, словно пугая меня своими призрачными карами. И вдруг их словно вымело шипованным веником, оставив лишь напор нейтральной, непредставимо сильной воли. Воли, действительно способной ломать большинство преград. Волей истинного стража дверей, ведущих в одну из твердынь Владыки Клинков. Этот истинный страж деловито и бесстрастно считывал мои эмоции, устремления, проверяя на твердость. Аккуратно, зар-раза, причем даже не пытаясь влезть в мысли.

Интересно, а остальным Тенерожденным то же самое приходится испытывать или же сия процедура — лишь для порожденных Скарлайгом? И до чего же я был удивлен, услышав ответ:

— Они еще не часть этого мира — часть другого. Ты — уже да. Однако и связь с миром Теней так же крепка. Но…

— Что «но», незнакомец? — спросил я у голоса, лишенного эмоций. — И кто ты, знающий так много?

— Часть Владыки Клинков, как называют меня здесь. А твой вопрос… Мир Теней закрыт для того из вас, кто слишком тесно связал судьбу с нашим, но недостаточно силен. Попробуешь вернуться к Теням сейчас — грань миров сожжет хрупкую душу.

— Подскажешь путь, несущий в себе силу оружия?

— А ты и так его знаешь, — послышался мне слабейший намек на улыбку. — Где ты собираешься получить силу?

Прежде чем успевает оформиться мысль, лишь по ее отблеску беседующая со мной сущность ухватывает суть.

— Ваэлнор, значит. Хорошо. Знаю, что тебе не нужна заемная сила, поэтому дам нечто иное, подходящее таким, как ты — одиноким хищникам, грызущим опоры миров. Пройди внутрь, дотронься до трона и получишь дар, который останется при тебе.

— Благодарю…

— Еще посмотрим… — нотка задумчивости в мыслеречи сущности. — Любой дар одновременно и проклятие, ведь у всего есть минимум две стороны.

Клинки раздвигаются, давая пройти. Ну а рана на руке — она затягивается практически моментально, на моих глазах. Но вот что не исчезает — это удивление на лицах телохранителей Харальда. Да и сам глава клана тоже… заинтересован. И не столько моей задержкой, не столько волной магии. Тут иное, куда более зримое. Туманный ореол вокруг скрывал мое лицо от любого возжелавшего проявить любопытство. Ну а при попытке присмотреться особо пытливый взгляд увидел бы кого угодно, но только не меня истинного. Идеальная, млин, маскировка!

Зачем, почему? Вопрос не ко мне: я не могу полностью спрогнозировать мотивы подобных сущностей. Боги… что с них взять. Здесь они вполне зримы, не то что во внешнем мире, который они словно давно и окончательно покинули.

Харальд пытается что-то спросить, но осекается на полуслове. Или почувствовал, что сейчас не время, или… ему толсто намекнули. Ну а я шаг за шагом приближаюсь к стоящему в огромном зале трону.

Теперь понимаю, почему Хоррана величают Владыкой Клинков. Достаточно взглянуть на стены этого зала. Красиво и жутко, когда из каменной толщи вдруг всплывают мечи, алебарды, кинжалы, прочие орудия прекращения жизней разумных и не слишком существ. И чувствуется, что это отнюдь не парадные образцы. «Жертвы Владыке Клинков, взятые у побежденных», — всплывает явно не принадлежащая мне мысль. Я принимаю ее к сведению, продолжая идти и смотреть вокруг.

Немногие люди, находящиеся в храме, не обращали на меня никакого внимания, словно помимо маскировочного ореола присутствовал еще и отвод глаз. А что, вполне возможно. Как я успел понять, Хорран небольшой любитель помпезности, явно предпочитающий словам и пышным ритуалам реальные дела. Вот уж действительно бог воинов, идущих своим путем.

Стальной лязг под ногами. Естественно, не могу удержаться и не посмотреть туда. Мля! И тут сюрпризы, впрочем, вполне себе в общей стилистике этого места: теперь уже не оружие, но доспехи, по фрагментам которых я и иду. И ведь не хлам какой, а вполне себе качественная защита. Жутковато и красиво, сюрреалистично и притягивающе. Если это стиль покровителя воинов, то становится интересно, какие интерьеры в святилище тех же Лоос или Найтари? Ну да это еще успею узнать.