Глава 9
Драконий Принц
Наоми шла через леса. Она чувствовала Макани не так далеко впереди, его магия влекла её. Она всегда появлялась в царстве духов там, где он, точно её к нему тянуло эластичной резинкой.
Леса здесь отличались от тех, что окружали его лагерь. Магия здесь была более старой. Листва как будто шептала тёмные заклинания. Свет струился через деревья, разбивая тени ночи. Все вокруг выглядело совсем как сцена из готического сказочного леса — со всей этой красотой и смертью, которую она несла.
Она остановилась на краю деревьев, всматриваясь в лес, который, казалось, тянулся бесконечно. Посреди всего этого, сияя в ранних лучах рассвета, возвышалась крепость. Нет, замок. Даже замок Спящей Красавицы. Охранники стояли на сказочных сторожевых башнях и на входных вратах.
— Где Спящая Красавица? — спросила Наоми.
Макани поднял взгляд от меча, который он точил.
— Я скучал по этому острому язычку, — он кивнул Эмме, Брюсу и Трою. — Мне нужно, чтобы вы трое проверили оборону Валина. Будьте осторожны. Будьте скрытны. Не допускайте, чтобы вас обнаружили.
Забавно было слушать, как дракон говорит об осторожности и скрытности. Это не их сильная сторона.
— Теперь идите, — закончил он.
Брюс и Трой тут же пошли, но Эмма задержалась на мгновение. Она наградила Наоми взглядом, который обещал боль и смерть, если с Макани что-то случится за время их отсутствия. Затем она кивнула принцу и последовала за остальными.
— Немного чрезмерно оберегающая, да? — прокомментировала Наоми.
— Она глава моей службы безопасности. Это её работа.
— Плюс она хочет тебя.
— Я не думаю о ней в этом отношении.
Наоми улыбнулась.
— Я не давал ей ни единого намёка, что я заинтересован в ней в таком плане, — сказал он.
— Как насчёт того, что ты везде расхаживаешь без рубашки?
— В аду жарко, — заявил он.
С этим она не могла спорить. Она пробыла здесь всего пару минут, а её одежда уже пропитывалась потом.
— Это вызывает у тебя дискомфорт? — его губы дрогнули в усмешке.
— Нет, — соврала Наоми. — Я все время расхаживаю полуголой.
— О? Тогда не стесняйся меня, — он окинул все её тело ленивым взглядом. — Я вижу, что тебе жарко.
Эм, да, может, она не до конца это продумала.
Макани вскинул бровь.
— Что не так, моя леди?
— Ничего. Просто не думаю, что сейчас подходящее время для этого, — ага, звучит очень убедительно.
— Идеальное время, — он положил свой меч на землю. — Моя команда не вернётся ещё десять минут. Уверен, мы придумаем способ скоротать время, — выражение его лица представляло собой чистый грех. Хорошо, что она уже в аду.
— Может, в следующий раз, дорогой, — сказала она, стараясь сохранять спокойствие.
— Не давай обещаний, которые не можешь сдержать, — сказал Макани с порочной улыбкой.
Наоми могла продолжать танцевать вокруг этой горячей постели из углей с полуголым драконьим принцем, надеясь, что тот не укусит, или же она могла признать поражение и сменить тему. Одна проблема, она была уверена, что он в любом случае победит. Всякий раз, затевая разговор с ним, она практически обречена с самого начала. Как он это делал? Семь сотен лет практики — вот как.
— Итак, — сказала Наоми, выбирая меньшее из двух поражений. — Ты планируешь штурмовать замок?
— Это крепость Валина.
— Полководца демона Баэла?
— Да.
— И ты нападаешь днём, — сказала Наоми, глядя на небо. Оно становилось светлее с каждым моментом.
— Армии демонов сильнее ночью. Днём они слабее всего. Мы ударим после того, как солнце достигнет зенита.
— Как ты это сделаешь?
— Я предпочитаю прямолинейный подход, — заявил Макани, и Наоми не сомневалась, что он говорит не только о сражении с полководцами. — Мы взорвём замок вместе с Валином и его армией внутри.
— И где же ты возьмёшь такую огневую мощь?
Он скрестил руки на груди. Взгляд Наоми проследил контуры его торса. Боже, вот это зверь. Может, он планировал кулаками пробить каменные ворота.
— Ты и есть огневая мощь? — спросила Наоми. Она же шутила, когда думала, что он кулаками пробьёт ворота. Ну ладно, может, только наполовину шутила.
— Да, я, — подтвердил он.
— Ты хочешь обрушить замок?
Его широкие плечи расправились.
— Я проделывал это прежде.
— Сколько раз?
Он поднял пять пальцев.
Наоми ахнула. Что ж, она сама спросила.
— Как… ты это сделаешь?
— Землетрясение.
— Землетрясение?
Его губы изогнулись в усмешке.
— Это когда земля трясётся.
— Я знаю, что такое землетрясение, — рявкнула она.
— О? Ты выглядела сбитой с толку.
— Я сбита с толку только тем, как у тебя может быть достаточно силы, чтобы обрушить целый замок.
— На земле у меня была такая сила. Но здесь, — он покачал головой. — Здесь мне нужна помощь, — он вытащил из кармана подвеску, покачав ею перед глазами. Свешивающийся с цепочки драгоценный камень светился, кружась так, будто в этом камешке был заперт ураган.
— В этом камне есть магия? — спросила Наоми.
— Много магии, — подтвердил Макани. — Она защищена. Когда мне нужно будет сотворить землетрясение, я сломаю печать на камне и впитаю его магию, чтобы придать силы моему заклинанию, — он вложил подвеску в её руку.
Наоми посмотрела на камень, наблюдая за кружением магии в нем. Что бы её там ни удерживало, оно приглушило песнь магии до тихого гудения.
— Это я приберегал для особенного случая, — сказал Макани.
— Ну, устранение полководца демона мне кажется особенным случаем.
— Да, — согласился он, задев её руку ладонью, когда забирал подвеску обратно. Он надел цепочку на шею, тёмный металл едва не слился с его магическими татуировками.
— Может, тебе стоит надеть в сражение броню, — поддразнила Наоми.
— И какая броня, по-твоему, подойдёт для сражения с демонической армией? Средневековая броня? — он усмехнулся.
— Футболка? — она улыбнулась. — Могу прихватить тебе одну, когда меня в следующий раз выкинет на Землю.
Магия кружила в его глазах, столь же опасная, как и та, что находилась в драгоценном камне подвески.
— Однажды кто-нибудь откусит шутку прямо с твоего язычка.
— Ты? — бросила она вызов.
— А ты просишь?
— А тебе нравится, когда тебя бьют по голове? — парировала Наоми.
Макани рассмеялся.
— Знаешь, что я думаю? — он подвинулся ближе. — Я думаю, тебе было бы куда комфортнее, если бы на тебе тоже было меньше одежды, — его рука прошлась по тоненькой лямочке её топа. — Я могу тебе с этим помочь.
— Нет, спасибо, я могу раздеться сама.
Магия и веселье вспыхнули в его глазах. Очевидно, он посчитал её заявление невероятно забавным.
— Так, говоришь, взрываешь замки? — быстро сказала она, снова увиливая. Драконий принц: 2, Наоми: 0. Отличный ход событий. И потому что она не могла контролировать свой язык, она продолжила его дразнить. — Уверен, что готов к такому вызову?
— Это ты себя должна спрашивать, готова ли ты к вызову отправиться с нами, — сказал он ей. — Или ты боишься?
— Я ничего не боюсь, — настаивала Наоми. — Ну, кроме вампирских клоунов. Они меня чертовски пугают.
Его взгляд прожигал её насквозь, точно Макани мог процарапать себе путь ко всем тайнам, спрятанным в ней.
— Когда ты нервничаешь, ты несёшь чушь. Я заставляю тебя нервничать, моя леди?
Она пристально посмотрела ему в глаза, стараясь не думать о том, как близко находится его тело.
— Нет.
Её сердце так гулко колотилось в груди, что Наоми была уверена — Макани тоже мог это чувствовать. Конечно, она нервничала. Нет, не просто нервничала. Она боялась. Боялась его. Того, как его присутствие взбаламучивало её мозг. Того, как её тяжело выработанный самоконтроль просачивался сквозь пальцы как вода. Рядом с драконьим принцем армия почитателей демонов казалась стаей улыбающихся зайчиков.
Наоми продралась обратно к здравомыслию.
— Как мы подберёмся к полководцу достаточно близко, чтобы обрушить замок?
— Я думал, ты не хотела помогать, — победа танцевала в глазах дракона.
— Ну, эм, я же сейчас здесь, так что могу сделать что-нибудь полезное, учитывая, что твоё дело правое, — она прочистила горло. — Как мы доберёмся до замка? Как нам миновать все эти защиты? Или у тебя нет настоящего плана, кроме как быть устрашающим?
— Уверяю тебя, моя леди, у меня есть план, — мягко ответил он. — И он сработает.
— Видимо, в XIV веке скромность ещё не изобрели.
Он посмотрел на неё как зверь. Как дракон. Наоми постаралась не задрожать под его жёстким первобытным взглядом — взглядом дракона, облачённого в боевой плащ ада. Его магия кипела прямо на поверхности — искушающая, тёмная, соблазнительная, могущественная. У неё голова шла кругом просто от того, что она упивалась ею. Должно быть, вот как все ощущается для Серы и Алекс. Неудивительно, что они часто выглядели так, будто получали кайф от магии. Наоми впитала в себя ещё больше магии Макани, не сумев себя сдержать. Просто она такая чертовски вкусная.
Она постаралась сосредоточиться, смотреть ясно, вопреки обжигающей нужде искупаться в его ауре.
— У тебя могущественная магия.
— И у тебя тоже, — ответил он. — Хоть ты и не полностью здесь. Не по-настоящему.
Наоми протянула ладонь и коснулась его руки.
— Это ощущается реальным, — выдавила она сквозь сдавленное горло.
Касаться его — определённо не лучшая идея. Более того, просто нахождение рядом с ним распускало её самоконтроль быстрее, чем она успевала собрать его обратно. Что хуже всего, какая-то часть её вообще не хотела собираться с силами. В этом и заключалась пугающая правда. Это так неправильно, такой шаг назад. Она всегда себя контролировала. Это она заставляла других людей терять контроль. А не наоборот.
Макани находился близко. Слишком близко. Он был таким массивным, таким невероятно ошеломительным. Когда его рука прошлась по её шее, взбудораживая страх и возбуждение, он склонился к ней. Наоми тоже подалась навстречу, её голова поплыла от одурманивающего коктейля его магии. Его нос ткнулся в её волосы, вдыхая её запах.
— Наоми, — произнёс он, и магия кружилась в его взгляде, когда он посмотрел ей в глаза. Тёмная и хищная нужда горела в них.
Она тоже его хотела, хотела поцеловать так сильно, как никогда и никого в жизни. Каждая нить её существа тянулась к нему. Его губы коснулись её шеи мягкой лаской, слишком нежной, чтобы удовлетворить её. Наоми притянула его голову, опуская его рот к своим губам.
— Твоя магия прекрасна. Она пахнет прямо-таки дурманяще, — его губы дразняще коснулись её губ. — Готов поспорить, на вкус она тоже прекрасна.
— Разве ты не хочешь узнать?
— Да, — его ладонь сомкнулась на её руках, прижимая её к дереву. — Хоть здесь находится лишь часть тебя, твоя магия великолепна. Мне не терпится почувствовать её целиком, — прошептал он ей в губы. — Я семь сотен лет не чувствовал такой магии.
— Ты знаешь, кто я?
— Духовный Воин.
— Да.
— Так ты наконец-то разобралась, — он кивнул. — Хорошо.
— Ты знал?
— Я подозревал это с самого первого момента, как почувствовал твою магию. И ты продолжала то появляться, то исчезать из царства духов, и все же твоё тело было материально, — его ладонь погладила её по руке. — Мои подозрения подтвердились, когда ты исчезла из моих цепей.
— Так вот что ты имел в виду под тестом.
— Конечно, — сексуальная, искушающая улыбка скользнула по его губам. — А ты думала, мне нравится привязывать людей в своей палатке?
— О, я думаю, это очень даже в твоём духе.
Макани усмехнулся. Что-то в этой усмешке заставило Наоми занервничать, как будто он видел насквозь через её притворство и образ хорошенькой девочки-фейри. Так что она решила отвести от себя фокус.
— А ты Драконорожденный, — заявила она.
Когда Макани отстранился, Наоми подавила стон протеста.
— Ты меня боишься, — сказал он, хмурясь.
— Нет, другие боятся. Я не боюсь, — ладно, это была ложь. Она боялась. Но не потому что он Драконорожденный.
— А тебе стоит бояться, — сказал он ей. — Драконорожденные опасны. Наша магия опасна.
— У меня две Драконорожденных подруги. Они хорошие люди.
Его губы скривились от боли.
— Мир считает вас монстрами, но вы не монстры, — сказала ему Наоми.
— Некоторые из нас ещё какие монстры. Я не считал себя таковым… — он втянул глубокий вдох. — Но это место меняет тебя. Оно делает из людей монстров. И из драконов.
— Твои друзья знают?
— Да, — ответил Макани. — Они знают. В аду люди следуют за монстрами. Это безопаснее, чем следовать за слабыми. Здесь опасно.
— Из-за демонов?
— Из-за демонов и иномирных, да. Но также из-за живых. В некотором смысле мы обладаем наибольшим потенциалом для разрушения из всех. Иначе нас бы здесь не было.
— Ты говоришь о преступниках, которых Магический Совет изгнал в ад.
— Это место — тюрьма, — сказал он. — Живая гробница больных намерений и извращённых душ.
— Совет изгнал тебя сюда?
Его смех был лишён юмора, лишён надежды.
— Совет не изгоняет Драконорожденных. Они истребляют нас.
— Тогда как ты тут очутился?
На мгновение Макани замер молча, затем покачал головой и сказал:
— Это не имеет значения. Прошлое не имеет значения. Важно лишь то, что происходит сейчас. Идём со мной, — он повернулся, взмахом руки показав ей следовать за собой.
Наоми сделала шаг, но прежде чем её нога коснулась земли, её вырвало из царства духов.
***
Отбрасывание назад на Землю разбудило Наоми. Она проснулась в библиотеке бабули. Солнце светило через полупрозрачные синие занавески на окнах. Она посмотрела на свои часы. Время перевалило уже за полдень. Она проспала так долго. Если беготню по царству духов можно назвать сном. Кто-то накрыл её одеялом, пока она была без сознания. Книга, которую она читала перед тем, как заснуть, лежала на журнальном столике.
Наоми встала, потягиваясь и разминая усталые мышцы. Ева и Марек уже ушли, как и бабуля. Она подняла сложенную записку со стола. Та сообщила ей, что все они отправились на собрание Магического Совета.
Наоми собрала своё оружие, обулась и вышла наружу. Она направилась к станции метро. По дороге люди таращились на неё. Очевидно, нечасто они встречали женщину в вечернем платье, которая шла бы днём, вооружённая луком, мечом и коллекцией ножей. Наоми подмигивала им и улыбалась. Некоторые мужчины махали ей в ответ. Пожилая женщина с двумя маленькими детьми отреагировала не так мило. Она схватила внуков за руки и поспешила в противоположном направлении. Наоми вздохнула. Всем не угодишь.
Мужчина в плаще выскользнул из-за кирпичного здания, магия завихрялась за ним следом. Капюшон упал с его головы, открывая лицо тёмного фейри, который напал на неё прошлой ночью — или, как сказала бабуля, фейри Драконьей Стражи.
— Какого черта ты, по-твоему, натворил? — потребовала Наоми.
Его лицо оставалось совершенно безмятежным.
— Я связал тебя кое с кем.
— Макани.
— Так ты его видела. Хорошо. Очень хорошо, — он кивнул. — Теперь ты должна поспешить и добраться до него. Ты должна спасти его от ада.
— У тебя все так просто звучит.
— О, я знаю, что это непросто. Я долгое время искал кого-то с твоей магией. Кого-то, с кем это станет возможным. И теперь ты должна спешить.
— Я пытаюсь, — сказала Наоми. — Если ты так спешишь, тогда вытаскивай его сам. Ты Драконья Стража. Это твой долг защищать Драконорожденного.
— Ты не понимаешь. Я говорю это для твоего блага. Чем дольше ты ждёшь, чем дольше ты держишься в стороне от него, тем сильнее ты застреваешь между мирами. Тем сильнее ты будешь скакать туда-сюда между царством духов и землёй, существуя в обоих мирах и в то же время ни в одном из них. Известно, что люди от такого сходили с ума.
— Сходили с ума? — потребовала Наоми. Ярость обжигала её язык.
— Да, это прискорбный побочный эффект связующего заклинания. Единственный для тебя способ вырваться — целиком — это быть с ним.
— Ты не имел права делать это, не спросив меня.
Он недоуменно моргнул.
— Ты могла отказать.
Чёртовы тёмные фейри.
— Или я могла согласиться, — сказала она.
— Ты единственная можешь его вытащить. Я не стану рисковать. Кроме того, я оказываю тебе услугу. Если бы не я, ты могла бы никогда не осознать свою истинную силу как Духовного Воина. Скажи мне. Разве вся эта мощь не ощущается хорошо? Не заставляет тебя чувствовать себя живой?
— У меня есть эта сила только тогда, когда я окружена мертвецами. Так что нет, это не заставляет чувствовать себя живой, — сказала она.
Однако это не совсем правда. Действительно хорошо давать отпор любому, кто пытался ей навредить — и кто пытался навредить другим. Она могла спасать людей. Она могла их защищать. Это лучший дар, о каком она только могла просить. Не то чтобы она собиралась признаваться в этом психопату, который играл с ней в ментальные игры.
Он улыбнулся, как будто знал, что происходит в её голове.
— Тебе нравится быть героем, — сказал он. — Тебе нравится спасать других. Ты просто не можешь ничего с собой поделать, да?
— Ага, я безнадёжна. Так что видишь? Нет необходимости принуждать меня манипуляциями.
— Связь имеет и другую причину, — сказал он ей. — Она позволяет тебе отследить его. Преисподняя — большое место. Найти Макани оказалось бы сложной задачей без этой связи. Не благодари.
Темным фейри нравилось манипуляциями принуждать тебя сделать именно то, что им хотелось, а потом говорить, что они оказали тебе услугу.
— Время на исходе, — сказал он. — Ты слишком легко сдалась во дворце. Тебе нужно вернуться. Тебе нужно его спасти. Спускайся в подвал. Там ты найдёшь прореху, ведущую в царство духов.
— Так вот как сбежали пленники из царства духов?
— Да, когда твоя подруга Сера послала того демона обратно в ад, она разорвала завесу между землёй и царством духов. По всему миру сформировались небольшие прорехи, позволяя людям с первого круга ада сбежать. Одна из таких прорех — под Нимфенбургским дворцом.
— Макани на втором кругу.
— Да.
— То есть, если прореха только между землёй и первым кругом, как я должна его вытащить?
— Уверен, ты что-нибудь придумаешь.
— Не помогаешь, — сообщила ему Наоми.
Он коснулся её руки. Магия вибрировала под её кожей, и символы расцвели, возрождаясь к жизни.
— Магия, которая связывает вас с Макани вместе, притянет тебя к нему.
— Ты мог бы помочь мне, — сказала она. — То есть, по-настоящему помочь мне.
— Я помог тебе, как мог. Теперь все зависит от тебя.
— Ты мог бы пойти со мной.
— Нет, моя магия там не работает. Царство духов вытягивает магию, высасывая её, пока от тебя не останется лишь оболочка твоей прежней сущности. Чем глубже мы идём, чем дальше мы от этого царства, тем быстрее осушается наша магия. Тем слабее мы становимся. Ад любит пожирать нашу магию ещё сильнее, чем магию других. Мою магию он очень любит. Но ты там в своей стихии. С тобой все будет хорошо. А теперь я должен идти, — сказал он и исчез в клубах дыма.
