ГЛАВА 32. Роковой час

Я ничего не говорила. Просто глубоко дышала, держа Арка за руку. Цепочка активированного амулета с пересмешником надежно обвивала наши запястья, таким образом распределяя исходившие от него чары сразу на нас двоих.

Изначально муж, конечно же, собирался идти в Хранилище один. Но с учетом всей добытой нами информации, мне не пришлось долго убеждать его, прежде чем некромант понял: нам в самом деле лучше не разделяться и действовать вместе.

Конечно, не стану спорить, вся эта затея пугала меня, как задержка после незащищенного секса. Только вот сейчас нужно было включить на максимум режим взрослой девочки и сделать все, чтобы разгрести это дерьмо, прежде чем кто-нибудь, кто угодно, решит попытаться воздействовать на нас, угрожая нашему сыну. Поэтому мы оба шли вперед. К тому месту, где согласно добытой Арком информации, находилось заветное Хранилище.

Признаюсь, ступать на территорию дворца было, мягко говоря, слегка неуютно что мне, что мужу. Но вскоре любые сомнения развеялись: амулет в самом деле работал идеально. Ни одному стражнику, придворному или даже слуге не пришло в голову не то что спросить у нас что угодно, а вообще обратить на нас внимание. Куда бы мы ни пошли, на нас смотрели как на мебель, которая вот прямо здесь и должна стоять.

Однако мы оба помнили, что действие артефакта строго ограничено по времени. И после того, как оно закончится, у нас будет еще одна активация — ровно столько же, чтоб закончив все свои дела, убраться из дворца, прежде чем начнутся проблемы.

При всем при этом ни я, ни Арк не забывали одного крайне важного условия: ни при каких обстоятельствах не встретиться лицом к лицу с самим лордом Кобальтом. Что там, не дать ему даже просто заметить нас! Ведь кто-кто, а архимаг моментально почует действие собственного артефакта, и тогда пиши пропало.

— Пришли, — сообщил некромант, останавливаясь возле неприметной двери в торце темного безлюдного коридора. И не выпуская моей руки, второй достал из кармана то самое письмо с ключом к Хранилищу, некогда полученное от его старого друга.

…Секундочку! Но ведь… ведь если это Хранилище и все с ним связанное — такая супер-пупер тайна за семью замками… Каким образом тому парню вообще удалось добыть этот ключ? Еще и после этого переслать Арку письмо с ним, которое никто не перехватил. В том числе и Паша, своими руками передавший мне конверт!

— Есть, — тем временем победоносно ухмыльнулся мужчина, таща меня за собой в укутанную полумраком комнату со стенами, обитыми черным шелком. Где в самом центре, на невысокой колонне, стояла украшенная тончайшей сетью гравировок золотая шкатулка.

— Послушай, мне кажется, что все это плохая иде…

— Рад вас видеть, лорд и леди Фрост! — внезапно прозвучало за нашими спинами. Ровно за секунду до того, как мы, обернувшись, успели увидеть знакомую фигуру в плаще с капюшоном, прежде чем оба потеряли сознание и упали на красный ковер с длинным мягким ворсом.

* * *

Итак, браво нам! Всю ночь думали-додумывали теории заговоров, просчитывали ходы врагов и все такое. Но при этом как дети попались на такой очевидной фигне! Мало того, что понимали: все это за километр ловушкой пахнет. Так еще и проглотили главную наживку в виде письма с печатями, открывающими вход в хранилище!

Скорее всего, Арк сейчас думал о том же. Потому на его лице играло столь глубокое выражение самобичевания, что его хотелось прям погладить и дать печеньку. Может быть, я так и сделала бы… если б не лежала неподалеку от него, посреди платформы на вершине самой высокой башни королевского дворца! Да еще и рядом с самим архимагом Кристианом Кобальтом, который с энтузиазмом что-то химичил на столе с кучей колб, пробирок и странного вида предметов. Ах да, Арк при этом лежал прикованный к одному из двух каменных алтарей! Меня, вопреки всем ожиданиям, ко второму приковывать не стали, оставив на полу валяться. Что с одной стороны как бы должно было радовать, но вот с другой заставляло ощутить свою полную никчемность, раз даже как жертва в оккультных ритуалах я никому не нужна.

— Что здесь происходит? — наконец громко спросил Арк.

— Можете не кричать с таким усердием, — коварно ухмыльнулся архимаг. — Пространство вокруг нас ограждено шумопоглощающим барьером, так что хоть мы и на открытом месте, вас все равно никто не услышит.

— Ну спасибо, что сказали, — буркнула я.

— А что касается вашей заинтересованности происходящим, — продолжал лорд Кобальт. — То успокойтесь, не происходит ничего особенного! Всего лишь завершение ритуала, целью которого является передать силу Истинных королей фальшивому роду, дабы они могли править вечно, став почти настоящей королевской династией.

— О чем вы? — удивленно выдохнул Арк.

— Видите ли, лорд Фрост, — коварно ухмыльнулся архимаг, демонстрируя злополучную шкатулку. — Здесь спрятана правда. Истинные воспоминания целого королевства о том, кто был настоящими правителями этих земель. Воспоминания не только людей, вшитые в их наследственный код, но и память самой земли. Для которой кровь королей являлась и является проводником, благодаря которому возможно использование магии в этом государстве.

— Но почему… почему на троне фальшивые короли? — воскликнул Аркадий.

— Потому что несколько столетий тому назад имела место одна трагедия, — вздохнул лорд Кобальт с наигранной печалью. — Тот, кто известен скрытой истории как последний Истинный король, очень любил свою семью. Только вот… на них совершили покушение. К сожалению, успешное — чудом выжил лишь сам правитель. При этом… Если бы королевский род прервался, магия навсегда покинула бы эти земли. Следовательно, он сделал логичный вывод: нечего хранить нечто настолько важное на виду у всех. Потому, для начала, избрал себе новую жену, которая родила от него наследника. А далее провел ритуал, используя силу своей крови и врожденный дар управления памятью. Воззвав к самой сущности, самому оголенному нерву своей державы, последний Истинный король переписал воспоминания всего королевства, а так же память восприятия своей державы другими странами. Таким образом заставил всех забыть, что настоящим королевским родом является семья Фрост.

— Что? — шокировано прошептал некромант.

— Именно, — ухмыльнулся архимаг. — Истинные воспоминания были запечатаны в этой самой шкатулке. На трон же посадили фальшивых королей, священным долгом которых стало хранить секрет и управлять страной, держа ничего не подозревающих Фростов поблизости. Что самое важное — внимательно следя за тем, чтобы их род часом не прервался. Только вот… Как не трудно догадаться, со временем Аргенделы захотели большего. Да и, к тому же, силы печатей, сковывающих истинные воспоминания королевства, стали со временем ослабевать, угрожая раскрыть правду всем и каждому, кто родился на этой земле. Потому был создан Совет, у которого имелась единственная цель: найти способ передать силу королевской крови Фростов Аргенделам.

— И для этого проводился тот самый ритуал, частью которого были жестокие убийства девушек из разных округов? — прошипел некромант сквозь стиснутые зубы.

— Совершенно верно, — кивнул лорд Кобальт. — Одновременно с тем я занимался поиском ключевого элемента мозаики.

— И какого же? — прижмурился Арк, в то время как я, прозрев, едва не приложилась фейспалмом.

Стоп-стоп, серьезно, что ли? Злодей вот сейчас нам свой план рассказывает? Да ведь это такой же баян, как шутка про Джорджа Мартина и планету Миллер!

— Здесь и сейчас вы, Аркадий Фрост, совершеннолетний наследник истинного престола, умрете на жертвенном алтаре одновременно с Люцием Аргенделом, — проговорил архимаг, когда к нам, выбравшись из люка, вышел вышеназванный лже-кронпринц. — После чего его высочество вернется из мертвых, приняв в себя дух Истинных королей и поглотив силу из открывшейся шкатулки последнего Истинного короля.

— Эй, секундочку, какое еще возвращение из мертвых?! — закричал Арк, в то время как я напряглась, словно перетянутая струна. — Вы там совсем ума лишились?..

— А вот ваша женушка не считает это чем-то невероятным. Верно, Маргарита?.. Или вам больше нравится «Рита»?

— Что вы несете? — прозвучал обескураженный голос некроманта.

— Понимаете, лорд Фрост, — подло ухмыльнулся архимаг. — Дело в том, что в теле женщины, которую вы якобы знаете как свою жену, на самом деле душа пришелицы из другого мира…

— Ты что, больной? — не выдержав, закатил глаза Арк. — Ну в общем понятно, лорд Кобальт. Вы просто там чем-то обкурились и пошли королю всякие заговоры с ритуалами придумывать?

— Боюсь, что нет, — коварно проговорил тот, когда к нам неожиданно вышел…

Он был в маске-домино. И все же, я узнала его.

Демьян, то бишь Паша. Ну конечно, он просто не мог сейчас не припереться, чтоб все окончательно испортить!

— О, знакомые люди, — фыркнул Арк, видимо тоже узнав почтальона.

— Вашей жене эти люди знакомы намного лучше, чем вам, — надменно хмыкнул Паша. — Потому что прежде чем она оказалась в этом теле, мы с ней жили под одной крышей как любовники более трех лет. Чем докажу? — с издевкой продолжал он. — Как вы догадываетесь, мне многое известно о том, какая она в постели. Например я знаю, что Рита искренне ненавидит работать ротиком, потому ее приходится просто силком заставлять, чуть ли не шантажируя…

— Ага, конечно, спал он с моей женой. Расскажи мне тут, — пырхнул Арк, и судя по его выражению лица, Демьян-Паша в его глазах сейчас был вконец полоумным.

Ну да ну да, кое-что после того, как я начала отношения с мужем, в моей интимной жизни все-таки поменялось. Как ни крути, некоторые вещи действительно зависят от мужчины, с которым ты спишь… и твоего отношения к этому мужчине.

— Можешь ломать комедию сколько угодно, но в теле Маргариты Фрост сейчас в самом деле другая душа, пусть эту женщину и зовут так же, — вздохнул Кристиан, похоже окончательно уставший от всего этого. — Мужчина, которого ты сейчас видишь перед собой — первый успешный результат моего эксперимента по перемещению душ между мирами. Дело в том, что как я уже говорил, ритуал передачи силы Истинных королей требует воскрешения того, кто в себя эту силу примет посмертно. И для этого мне нужна была уникальная душа, обладающая даром возвращать к жизни. Такие, как она — одна из величайших редкостей в мультивселенной. Если воскресительница родится в мире, где имеет место быть магия, она сможет трижды вернуть к жизни того, кто умер не более двадцати четырех часов назад. При этом тело полностью излечивается от ран, а вся пролитая кровь возвращается обратно в вены. Конечно, родись такая душа в мире без магии, и ее дар так и не раскроется. Увы, в нашем мире таких пока что не было, потому мне пришлось искать нужную душу в другом. После чего — перетянуть ее сюда, проведя добровольный обмен телами жителей двух миров. Для начала я, чтоб решить две проблемы одним выстрелом, провел пробный эксперимент по обмену с ее сожителем. А затем, когда бедняжка Рита была подавлена и убита горем от расставания с любимым — склонил ее к согласию на переход в другой мир. Перед тем, конечно же, заручившись и согласием твоей жены, которая просто рада была свалить от тебя подальше, желательно в другой мир, — ядовито расхохотался лорд Кобальт. — Когда обмен был произведен, я немного выждал, прежде чем продолжать. Увы, тебя пришлось на время убрать подальше от дворца, ты обладал премерзкой привычкой совать нос не в свои дела. И отправил бывшего нашей Маргариты присматривать за вами обоими. Заодно надеясь, что ему удастся, по старой памяти, соблазнить ее, чтоб она тоже подыграла мне в моем плане… Увы, не получилось. Но я не расстраивался и сначала отвлекал ее внимание, чтоб она часом, в перерывах между стиркой детских вещей, не начала задумываться о лишнем. Тем более — не использовала все три своих воскрешения, первое из которых ушло на вашего ребенка еще в ее утробе… из-за чего у него случился аномальный всплеск отцовского дара. Потому что подними Рита из жалости парочку мертвых шлюх, и для нас все было бы кончено! Но к счастью, мне повезло. Как я успел считать с ее ауры, еще одно воскрешение она провести способна, а большего мне и не надо! Так что теперь, когда все приготовления завершены, состоится передача силы королевской крови.

— Секундочку! — встрепенулась я, вскочив на ноги. — Я ведь подсчитывала… Вы же принесли еще не всех необходимых жертв!

— То, что всех трупов не нашли, еще не значит, что их не было, — хмыкнул Люций Аргендел, вероятно решив подать голос. А после добавил с самой мерзкой во вселенной рожей: — И знаешь, истязать, насиловать и убивать этих девок вместе со своими младшими братьями было сплошным удовольствием!

— То есть… вы что, в самом деле хотите, чтобы я воскресила ВОТ ЭТО? — не выдержав, вслух прошипела я.

— И ты воскресишь его… если не хочешь, чтобы с вашим сыном… скажем так, что-нибудь случилось, — проговорил архимаг тоном, от которого все мое существо застыло, пронзенное мириадами ледяных копий. — Я знаю, что вы не вывезли ребенка из города — мои люди как следует следили за вами за пределами дома. Так же, как и за всеми возможными путями, которыми можно покинуть столицу. А значит, даже если вы спрятали его, мы найдем Клавдия Фроста. Но если ты будешь послушной девочкой, то когда все закончится, я дам тебе забрать его и уехать на край света, в отдаленную провинцию, где устроиться на работу продавщицей в какую-нибудь сувенирную лавочку, и спокойно там его растить. Неплохое предложение, правда ведь?

Меня трясло. Било крупной дрожью. Так сильно, что казалось, весь мир вокруг ходит ходуном, а высокая дворцовая башня попросту качается, словно камыш на ветру.

Клавик… они не должны добраться до него. Не должны даже волосинку на его головке тронуть! Но…

Попытавшись сфокусировать взгляд на Арке, я поняла, что глаза заливают слезы.

Потому что это будет значить один простой факт: я дам ему умереть. Не просто позволю лорду Кобальту и фальшивой королевской семье осуществить задуманное. Не просто поспособствую тому, что сила королевской крови перейдет от Фростов к Аргенделам.

…Но и отдам им жизнь своего мужа. Того самого, с которым было так тепло, хорошо и уютно. В чьих объятиях становилось спокойно, а в постели — пылающе-сладко. Кто был рядом, не бросал и не предавал, искренне заботился. Присматривал за сыном по ночам после работы, чтобы дать мне поспать пару лишних часиков, и укрывал плечи теплым мягким пледом.

— Все хорошо, Маргарита, — услышала я его голос, и наверное побежала бы к нему, чтобы обнять… но архимаг оградил меня барьером, который не позволял ступить и шагу. — Позаботься о Клавдие.

Весь мир просто плыл перед глазами. Затуманенное сознание отказывалось воспринимать и Люция Аргендела, который сняв рубаху, удобненько обустроился на втором алтаре. И Кристиана Кобальта, который бормоча заклинания, приблизился к лежавшим на холодном камне мужчинам. Держа в одной руке заветную шкатулку, а в другой — черный ритуальный нож.

Продолжая четко выкрикивать магические формулы, он открыл золотую крышку, высвобождая из нее потоки сверкающей дымки, которую тут же собрал в маленькую прозрачную сферу, не позволяя вырваться и полететь вперед, распространяясь по всему королевству. Нет, эта энергия оставалась в его руках. Оставалась с единственной целью: использовать ее, чтобы навсегда сделать ложь истиной.

— Остановись, сердце, скрывающее за ширмой фальшь! — громко проговорил архимаг, вонзая кинжал в сердце Люция Аргендела.

Широко распахнув глаза, наследник ложного престола забился в предсмертных конвульсиях, но уже вскоре затих.

И тогда случилось то, чего я так сильно боялась, и во что продолжала отказываться верить: лорд Кобальт направился к алтарю, на котором лежал Арк.

Нет. Пожалуйста, нет, не надо! Пусть случится чудо, какое угодно! Только бы не это, только бы ритуал прервался и!..

— Остановись, сердце, таящее в тени Истину! — выкрикнул чародей, вгоняя ритуальный нож в грудь некроманта.

Обессилев, я опустилась на колени. Голова шла кругом, и казалось, я вот-вот попросту потеряю сознание. Кинжал в самом деле был в его сердце, а крепкие кулаки судорожно сжимались… прежде чем расслабиться, когда Аркадий Фрост испустил последний вздох.

— А теперь дело за тобой, — холодно приказал архимаг, делая пару пассов, которыми снял окружавший меня барьер. — Сейчас же подойди к его высочеству Люцию и воспользуйся своей силой, чтобы вернуть его к жизни, в то время как я направлю энергию Истины в его грудь.

— Я…

— Давай, не медли! — повысил голос лорд Кобальт. — Иначе твой сын не доживет до заката. Вместе с теми, кто его прячет.

Всхлипывая, я поднялась на ноги и с трудом сделала шаг в сторону алтарей. Неужели… неужели я в самом деле собираюсь сделать то, чего от меня требуют? Ведь…

Но я не могла, просто не могла позволить навредить Клавику. Только не ему.

— Быстрее, я не собираюсь ждать тебя целый день… — пробурчал архимаг… как вдруг его прервала челюсть дракона.

Челюсть не такого большого, но однозначно не хилого дракона с горящими зеленым глазами, которая сомкнулась на его груди! Не отпуская свою добычу, дракоша взлетел на несколько метров, после чего, хрустнув посмачнее, наконец разжал зубки, позволяя бессознательному (и не факт что все еще живому) Кристиану Кобальту отправиться в свободный полет навстречу брусчатке. В то время как стая огромных поднятых воронов смела замешкавшегося от шока Пашу, выталкивая его с верхушки башни.