К тому времени, как я добралась до «Альты», в голове сложился весьма четкий план. И весь он строился на единственном человеке, который, как я знала, имел доступ к записям битв.

Кабинет Кобба был крошечным, идеально чистым и лишенным всякого намека на личные пристрастия и увлечения. Ни фотографий на стенах, ни книг на полках.

Сегодня он сидел за своим столом и работал — читал какие-то отчеты и делал в них пометки красным карандашом. Когда я постучала в окно, он бросил на меня взгляд и вернулся к бумагам.

Я приоткрыла дверь.

— Тебя ФМ искала, — сказал он, переложив лист в другую стопку. — Я сказал ей, что понятия не имею, где твоя пещера. Но если захочешь связаться с остальными, настройся на частоту 1250. Это полоса частот семьи Артуро.

— Спасибо. — Я сделала глубокий вдох, повторяя про себя заранее спланированную речь. — Сэр, надеюсь, мне не грозят неприятности, но мы с Йоргеном вчера слетали и забрали значок Рвоты. Для ее семьи. — Я шагнула вперед и положила его на стол. — Он звонил наземному отряду поддержки и предупредил, что мы будем пролетать мимо.

Кобб вздохнул.

— Ну, думаю это не запрещено. — Он взял значок в руки. — Вы прояснили этот вопрос с трофейной службой?

— Э, нет, сэр.

— Значит, мне опять прибавилось бумажной работы.

— Мы похоронили ее как пилота, сэр. Сделали все, что могли. Вы сообщите об этом ее семье? Ради меня?

Он убрал значок.

— Им будет приятно об этом услышать, курсант. И я думаю, что даже трофейная команда не будет жаловаться, если я преподнесу им это в таком ключе. Но на этой неделе постарайся больше не втягивать меня в неприятности.

— Постараюсь, сэр. — Я пыталась придумать, как перейти к действительно интересующей меня теме. Что же сказать, чтобы не вызвать у Кобба лишних подозрений? — Я бы хотела как-нибудь использовать свободное время. Такой длинный больничный немного выбивает из колеи.

— Эти больничные могут отправляться к солнцу, — согласился Кобб. — Мне нравится Тиор. Она старается продвигать психологическую поддержку для пилотов и тому подобное — это хорошие идеи. Но ей следует уяснить: свободное время — последнее, в чем нуждаются скорбящие солдаты.

— Если мне нельзя ни летать, ни тренироваться, то, может… — Я сделала вид, что раздумываю. — Может, мне посмотреть старые битвы? Поучусь чему-нибудь?

— Архив в корпусе H. — Кобб указал в нужном направлении. — Там есть видеогарнитуры для просмотра. Чтобы попасть внутрь, тебе понадобится мой код доступа — 26407.

Десяток аргументов, которые я подготовила, чтобы подтолкнуть его к этому предложению, умер у меня на губах.

Все вышло… просто.

— Э, спасибо. — Я постаралась скрыть волнение. — Ну, наверно, как раз этим и займусь.

— Курсантам не положено пользоваться архивом. Если нарвешься на неприятности, скажи, что я тебя отправил за чем-нибудь, и уходи. Если придется, я подготовлю нужные бумаги. Скадные бюрократы. — Кобб переложил листок из одной стопки в другую. — И вот еще что, Штопор.

— Сэр?

— Иногда ответы, которые нам нужны, не соответствуют вопросам, которые мы задаем. — Он поднял на меня глаза. — И иногда трус может одурачить мудрецов.

Я встретилась с ним взглядом и покраснела, вспомнив, что наговорила ему вчера в приступе злости. «Если вы ищете оправданий собственной трусости из-за того, что катапультировались, мы не обязаны делать так же!»

— Сэр, я… прошу прощения за…

— Иди уже. Я пока не готов с тобой разбираться.

— Есть, сэр.

Я вышла из кабинета. Этот его взгляд… Он точно знал, почему я хочу посмотреть старые битвы. Видел насквозь все мои уловки.

Тогда почему он дал мне код доступа?

Я направилась к нужному зданию, открыла дверь при помощи кода и пошла вдоль стеллажей. Многие были заставлены старинными книгами, оставшимися от экипажа флота: история Старой Земли, философские трактаты. По большей части всякие древности, но были и современные работы — руководства и исторические очерки.

По архиву сновали пилоты, их значки ярко блестели на синих комбинезонах. Глядя на них, я поняла, почему Кобб позволил мне сюда попасть. До моего выпуска оставалось меньше двух месяцев. С одной стороны, невероятно, сколько времени пролетело. С другой, за эти несколько месяцев произошло столько всего…

В любом случае я бы вскоре получила доступ к этому месту. Может, Кобб знал, что я все равно раскрою тайну, и потому не возражал, чтобы это произошло сейчас? Или он боялся, что по какой-нибудь причине мне откажут в этой привилегии, даже если я окончу летную школу? И решил позаботиться о том, чтобы я не упустила возможность?

Я не осмеливалась спрашивать, куда идти. Нельзя было рисковать, на цвет моего значка могли обратить внимание и поинтересоваться, что здесь делает курсант. Я обшаривала затхлое, слишком тихое помещение, пока не наткнулась на стеллаж с металлическими коробочками с названиями и датами битв на торцах. Они были размером примерно четыре на четыре сантиметра. Я понаблюдала, как девушка-пилот вставила одну в устройство для просмотра и наклонилась к видеогарнитуре.

Как раз то, что нужно, правда, в этих коробочках были битвы лишь за последние пять лет. За углом обнаружилась еще одна комната. Дверь закрыта, но через окна вдоль боковых стен видно, что там тоже хранятся записи. Я попробовала ввести код Кобба.

Дверь открылась, и я скользнула внутрь. Сердце бешено колотилось. Внутри никого не было, на небольшом стеллаже лежали металлические коробочки. Обратный отсчет дат вел… к той, за которой я охотилась. Битва за «Альту». Перед ней лежало еще несколько штук, но эта запись будто светилась, маня к себе.

В ряду нет пустых мест — записи брали нечасто. И здесь не было устройства для просмотра. То есть… я просто беру запись и ухожу?

Будь смелой. Непокорной. Даже если последнее время ничего подобного не чувствуешь.

Я взяла коробочку и улизнула из комнаты. Никакой сигнализации. До конца не веря в свою удачу, я покинула здание c призом в руке.

Тайна. Прямо здесь, в моей ладони. Я в огромном долгу перед Коббом — не только за сегодня, но за все. За то, что он нашел для меня место в своем классе, когда больше никто не дал мне шанса. За то, что терпел меня все эти недели, за то, что не дал пощечину, когда я назвала его трусом.

Я отплачу ему. Как-нибудь. Засунув квадратик с записью в карман, я зашагала к учебному корпусу. Скорее всего, ее можно запустить в кабине, хотя непонятно, разрешено ли пользоваться кабинами, пока мы на больничном.

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила людей, мимо которых проходила, пока меня кто-то не окликнул.

— Эй, Штопор?

Я застыла и обернулась. Это была ФМ, и она была в юбке. В самой настоящей юбке и блузке, с серебристыми заколками в коротких светлых волосах.

— Звезды, где ты пропадала? — Она схватила меня за руку. — В своей пещере?

— Где же еще?

— Ты ведь в отпуске. Довлеющий авторитаризм ослабил свою железную хватку. Мы можем выходить за пределы базы.

— Я каждый день выхожу за пределы базы.

— Это другое. — Она потянула меня в сторону. — Идем. Тебе повезло, что Бзик попросила меня кое-что ей принести.

— Киммалин? Ты виделась с ней после того, как она ушла?

— Конечно. Она же не на другую планету переехала. Идем.

Трудно заставить ФМ передумать, когда она в боевом настроении, так что я уступила. Она потащила меня за ворота базы, вдоль рядов строений. Мы вошли в одно из них, на которое я раньше особо не обращала внимания.

И передо мной открылся абсолютно новый мир.