32
Я добежала до комплекса АОН, запыхавшись и взмокнув от пота. К счастью, ежедневные прогулки в пещеру и обратно неплохо заменяли физкультуру, поэтому я находилась в приличной форме. Караульные у ворот махнули мне проходить, и я заставила себя опять перейти на бег. Добравшись до стартовой площадки, заскочила в раздевалку и натянула летный комбинезон.
Вылетев за дверь, я помчалась к кораблю. Мой «Поко» стоял в одиночестве. Корабль Недда давно передали в другое звено, а все остальные уже должны быть в небе. Издалека слабо доносились выстрелы зениток. Судя по огненным росчеркам падавших обломков, сражение разыгрывалось в опасной близости от защитного периметра «Альты».
Вспышка беспокойства внезапно прогнала слабость. В кабину моего корабля взбирался какой-то пилот.
— Погоди! — закричала я. — Что ты делаешь? Это мой корабль!
Замешкавшись, пилот посмотрела вниз на наземную команду, готовившую корабль. Один из техников кивнул.
Пилот медленно спустилась по трапу.
— Ты опоздала, — сказал Дорго, техник. — Адмирал приказала занять все свободные корабли и послать их в резерв.
Мое сердце бешено колотилось. Женщина неохотно спрыгнула на землю и стянула шлем. Ей было двадцать с небольшим, лоб пересекал заметный шрам. Она подняла большой палец, но ничего не сказала и побрела к служебным помещениям.
— Кто это? — негромко поинтересовалась я.
— Позывной — Мощь, — ответил Дорго. — Бывший курсант, ее сбили перед самым выпуском. Она была достаточно хороша, чтобы адмирал включила ее в резервный список.
— Она катапультировалась? — спросила я.
Дорго кивнул.
Я взобралась по трапу и взяла шлем у Дорго, который поднялся следом.
— Лети к координатам 110-75-1800, если не поступят другие инструкции, — сказал он, указывая в сторону боя. — Твоему звену приказано удерживать позицию. Я сообщу командованию, что ты в воздухе.
— Спасибо.
Я натянула шлем и пристегнулась.
Показав большой палец, он спустился и убрал трап. Как только наземная команда отошла на безопасное расстояние, другой техник замахал синим флажком.
Я включила подъемное кольцо и оторвалась от земли. Тысяча восемьсот футов — низковато для боя. Обычно мы тренировались тысячах на тридцати. Я рванула в указанном направлении. Казалось, я едва не касаюсь земли.
— Докладывает Ввысь-10, — сказала я, вызвав Йоргена. — Позывной — Штопор.
— Ты успела? — спросил он. — Нам сказали, что пришлют резервиста.
— Еле-еле, но убедила их, что никто, кроме меня, не способен наговорить тебе достаточно гадостей. Вы сражаетесь?
— Нет. Адмирал отправила нас удерживать позицию вблизи одной из зениток. 110-75-1800. Штопор, я рад, что ты явилась, даже со всеми твоими гадостями.
Минут за десять я долетела до позиции. Между двумя большими холмами зависли остальные пятеро членов моего звена. Я развернулась на ходу, притормозила и заняла место напарника рядом с Рвотой. Позади нас огромная зенитка размерами со здание летной школы, а то и больше, сканировала воздух в поисках креллов. У ее основания торчали орудия поменьше, готовые открыть огонь по низко летящим кораблям.
Ребята встретили меня приветствиями. Я с трудом различала вспышки в небе, отмечающие место боя. Тем не менее зенитка выпустила ревущий снаряд, отчего мой «Поко» затрясся. Где-то высоко взорвался дождем искр и пыли огромный обломок.
— Итак, Штопор, — раздался у меня в ухе голос Рвоты, — сколько креллов планируешь сбить сегодня?
— Ну… рекорд за один бой удерживает пилот с позывным Ловкач. Двенадцать сбитых лично им и еще девять с его помощью. Довольно самонадеянно переплюнуть этот рекорд, так что, думаю, можно повторить.
Я ожидала услышать смешок, но Рвота ответила серьезно:
— Двенадцать-девять? Вроде не так уж много.
— Если учесть, что креллы обычно нападают примерно тридцатью кораблями?
— Сегодня семьдесят пять. На всех хватит, если АОН все же бросит нас в бой.
Она двинула свой «Поко» вперед на маневровых двигателях, и я последовала за ней.
— Куда это вы собрались? — спросил Йорген.
— Просто хотим получше рассмотреть бой, — ответила я.
— Ага, отставить. Вернуться в строй. Нам приказано удерживать позицию.
Мы подчинились, но я поймала себя на том, что мне не терпится присоединиться к сражению. От бездеятельного ожидания снова напомнила о себе усталость.
— Давайте вызовем Кобба, — предложила я. — Может, он разрешит послать пару истребителей на разведку.
— Не сомневаюсь, что разведчики уже в деле, — возразил Йорген. — Штопор, оставайся на месте.
— Эй, Артуро, — позвала ФМ. — Как думаешь, насколько далеко до основного боя?
— Ты меня спрашиваешь? — отозвался он.
— Ты же умный.
На мгновение на линии воцарилась тишина.
— Ну? — спросила ФМ.
— О, прости, — ответил Артуро. — Я просто… ждал, когда Недд выдаст остроту. Похоже, еще не избавился от этой привычки. Сейчас я тебе точно посчитаю расстояние. — На панели связи загорелся огонек. — Кобб, далеко до боя?
— Километров пятьдесят, — ответил тот. — Курсанты, ничего не предпринимать. Звено «Победа» уже поднимается из пещер и сменит вас.
Огонек погас.
— Классно посчитал, Амфи, — заметила ФМ.
— Признак настоящего ума — понимать, когда кто-то уже сделал за тебя всю работу, — сказал он. — Отличная цитата выйдет, правда, Бзик? Можешь взять себе на вооружение.
— Э… да хранят тебя звезды.
— Это нечестно, — вмешалась Рвота. — Мы должны сражаться. Мы уже почти не курсанты, и я устала от симуляций. Правда, Штопор?
Далекие вспышки отмечали смерти мужчин и женщин. Кто-то терял друзей, как и я когда-то.
Как же бесит, что в моем сердце непонятным образом поселилось это жуткое, предательское беспокойство. Эти колебания, этот страх. Сегодня оно было сильнее, возможно, из-за усталости. Может, в бою получится доказать что-то… самой себе.
— Да, Рвота права, — ответила я. — Мы должны убивать креллов, а не время.
— Мы делаем, как приказано, — отрезал Йорген. — И не спорим с командованием. Поразительно, конечно, как вы заявляете, что уже почти не курсанты, хотя до сих пор не усвоили такого фундаментального понятия, как командная структура.
Я прикусила губу. От смущения к лицу прилила кровь. Он был прав. Глупый Говнюк.
Я заставила себя ждать нашу замену. Это будет одно из резервных звеньев — их истребители стоят в ангарах в глубоких пещерах. Баланс соблюдается тщательно: мы не можем рисковать уничтожением всей АОН, если взрыв сотрет «Альту» с лица земли. Однако, чтобы поднять на транспортных лифтах не готовые к вылету корабли, требуется время.
Наконец загорелся огонек линии Кобба. Я подавила вздох. По правде говоря, сегодня мы не годились для боя — уж точно не после таких долгих тренировок. Я приготовилась разворачиваться и лететь домой.
— Эскадрилья креллов, — сказал Кобб. — Восемь кораблей.
Что?
— Направляются к 125-111-1000, — продолжал Кобб. — Пара наших разведчиков засекла их на низкой высоте. Командир звена, ваша замена еще в пяти-десяти минутах. Вам придется вступить в бой.
Вступить в бой.
— Приказ понял, — ответил Йорген.
— Все, что могут сказать разведчики, — это обычные креллские перехватчики. Адмирал приказала вам подлететь ближе и визуально подтвердить, что среди них нет бомбардировщика. Потом уничтожить или отогнать. Зенитки в режиме ожидания — стреляя в гущу боя, можно подбить собственных людей. Но если вы с помощью ОМИ отключите вражеский щит, малые зенитки справятся. А если удастся заманить кого-нибудь достаточно высоко, его уничтожит большое орудие. — Кобб помолчал. — Я подключаю вас к общему каналу. Удачи, курсанты. Слушайте командира звена. Помните, чему вас учили. На этот раз все по-настоящему.
Огонек погас.
— Наконец-то! — воскликнула Рвота.
— Я хочу, чтобы вы рассредоточились, — сказал Йорген. — Направление вы слышали: 125-111-1000. Это близко к земле. Следите за относительной высотой. Выдвигаемся!
Мы рассредоточились, разделившись по парам. Я с Рвотой, Йорген с Артуро, ФМ с Киммалин. Пролетев между двумя пиками, мы повернули на восток, согласно указанному направлению. И увидели их почти сразу — восемь креллских кораблей, летящих в форме подковы.
— Командир звена, мы в вашем распоряжении, — раздался женский голос по общему каналу. — Класс «Валь». Бродяга-7, позывной — Мантия.
— Бродяга-8, позывной — Дефис, — добавил мужской голос.
Класс «Валь». Должно быть, корабли-разведчики. Их пока не было видно, но они присоединятся к нам в бою.
От радостного волнения усталость развеялась. Наконец-то. Настоящий бой. Не случайная стычка, а настоящий приказ уничтожить вражескую эскадрилью.
— Разведчики, спасибо за помощь, — сказал Йорген. — Нам приказали визуально подтвердить, если ли среди этих ребят бомбардировщик. Бродяги, согласуйте с командованием. Мои «Поко» рассредоточатся и попытаются их разделить. Проследите, чтобы мы идентифицировали каждый корабль.
— Подтверждаю, — ответила Мантия.
— Итак, звено, — произнес Йорген. — Разогнаться до Маг-3 и, войдя в контакт с противником, снизить скорость до боевой. Дальше сами по себе, делаете, что можете, и следите за напарниками. — Он выдохнул. — Да хранят вас звезды.
— И тебя, командир, — отозвался Артуро.
Голоса обоих звучали взволнованно. Моя решимость дрогнула. Как же противно. Ни за что я не стану трусихой.
— Вперед! — скомандовал Йорген.
— Да! — завопила Рвота, врубая форсаж.
Резко ускорившись, я ринулась следом. При прямой атаке креллы рассеялись, точно как в симуляции. Они не заботились о том, чтобы прикрывать напарников, — рассчитывали, что их более совершенные корабли компенсируют нашу более совершенную слаженность действий.
Я прикрывала тыл Рвоты слева. Мы вышли из форсажа на большой скорости и, выбрав целью один из креллских кораблей, выполнили разворот с креном. Можно было сместиться в гущу космического мусора, но падали в основном небольшие обломки, и сгорали они высоко над нами. Редкие обломки, оставляя за собой дымящиеся следы, пролетали мимо, но ни один не подходил по размеру для маневра со светокопьем.
Мы замедлились до боевой скорости и приклеились к цели. Я держалась позади на расстоянии, чтобы не попасть в зону действия ОМИ Рвоты. Над головой пронеслись два истребителя класса «Валь», спроектированные максимально скоростными и незаметными для вражеских радаров. Огневой мощью они похвастаться не могли.
— Мантия, — сказала я, щелкнув кнопкой. — Это Ввысь-10, позывной — Штопор. Корабль, который я преследую, обычный креллский перехватчик.
— Подтверждаю, — ответила Мантия.
Я не слышала остальной разговор, ребята докладывали отдельно. Оставалось надеяться, что разведчики в состоянии уследить за всем происходящим.
Мы с Рвотой пронеслись над землей, уклонившись вправо, потом влево, и влетели в большой кратер. Рвота врубила форсаж, чтобы подобраться на достаточное для ОМИ расстояние, но крелл взмыл вверх, и она промахнулась.
Я помчалась следом, и Рвота, выругавшись вполголоса, пристроилась за мной.
— Штопор, у нас на хвосте никого нет. Давай собьем эту посудину, пока к ней не подоспела подмога.
— Подтверждаю.
Я не сводила глаз с врага. Да… полностью сосредоточиться. Сенсоры в шлеме, на которые я последнее время не обращала внимания, нагрелись. Крелл вылетел из кратера и ушел с креном вправо. Мне казалось, что я могу предвидеть все его маневры.
Сосредоточиться. Больше ничто не имеет значения. Ни волнений, ни страха. Только я, мой корабль и цель.
Ближе.
Ближе.
Почти.
— Ребята! Помогите!
Киммалин.
Я выругалась, сосредоточенность нарушилась. Вон она, с тремя креллами на хвосте. Скад! ФМ пыталась выйти на позицию сзади, чтобы ей помочь.
Я бросила погоню, Рвота тоже, и мы помчались к подруге.
— Огневая поддержка, — сказала я, и мы с Рвотой начали палить из деструкторов. Креллы ушли в защиту, и Киммалин спаслась.
— Спасибо, — произнесла ФМ, примкнув к напарнице.
Я успела разглядеть, как Артуро с Йоргеном вступили в ближний бой с тремя креллами. Ребят так усиленно поливали огнем, что они не решались применить ОМИ и остаться без защиты.
— Надо разобраться с отбившимися креллами и уравнять шансы, — сказала я Рвоте.
— Правильно, — согласилась она. — На три часа от тебя. Сойдет?
— За ним!
И мы рванули к другому креллу. Он выглядел точь-в-точь как тот, за которым мы гнались, — те же очертания и болтающиеся сзади провода. Не похоже, что среди них есть бомбардировщик.
Я сообщила об этом по рации, и мы стали отгонять корабль подальше от основной перестрелки. Когда он попытался срезать влево и заложить круг, я врубила форсаж и не дала ему совершить маневр. Изолированный от своих, он попытался просто обогнать нас по прямой, увеличив скорость до Маг-3, а потом до Маг-4.
— Я за ним! — крикнула Рвота.
Ее ускоритель переключился на форсаж, и корабль с ревом устремился вперед.
Я уже предвидела ее действия. За последнюю неделю мы проделывали это столько раз, что интуитивно я точно знала, как все будет. Она с ювелирной точностью подлетела именно на такое расстояние, чтобы жахнуть ОМИ. В синей вспышке исчез ее щит, а вместе с ним и щит крелла.
Рвота замедлилась, а я пронеслась мимо и дала волю деструкторам. Когда креллский корабль взорвался расплавленными осколками, это оказалось почти сюрпризом. И правда сработало!
Рвота восторженно завопила, и мы обе сбавили скорость. Я развернулась, чтобы прикрыть ее, пока она перезаряжает щит. Мимо промчался космический обломок и с негромким взрывом ударился о землю далеко внизу.
— Первая кровь? — сказала я, нажав на кнопку. — Йорген, один есть!
— Поздравляю. — Его голос звучал напряженно.
Я осмотрела поле боя. Йорген с Артуро по-прежнему разбирались с тремя противниками. С помощью похожего на наш с Рвотой маневра разведчикам удалось отогнать одного в сторону. Это означало…
Киммалин преследуют три корабля. Опять.
— Скад! — вырвалось у меня. — Рвота?
— Лети. Я почти перезарядилась.
Врубив форсаж, я помчалась к основной битве.
— Ребята? — позвала Киммалин. — Ребята?
— Иду к тебе, — ответила ФМ. — Иду к тебе…
ФМ удалось прогнать преследователей, но еще один крелл заложил петлю и пристроился за ней. Когда она уклонилась, один из трех кораблей снова увязался за Киммалин.
Киммалин беспорядочно виляла, и я понимала, в какой она панике. Вместо того чтобы выбрать определенную стратегию и придерживаться ее, она просто пробовала все маневры уклонения, один за другим.
Я увеличила скорость, но Киммалин со всех сторон облил огонь деструкторов, и ее щит затрещал. Она то врубала, то вырубала форсаж.
Мне ее не догнать. Не успеть.
— Бзик, держись! — крикнула я по общей линии. — Я кое-что попробую. ФМ, ребята, если можете выйти из боя и следовать за мной — делайте. Выстраивайтесь в клин со мной на острие.
Я развернулась к кораблю, который гнался за ФМ. Он был ко мне гораздо ближе, чем те, что преследовали Киммалин. Вместо того чтобы выстрелить, я заложила вокруг него вираж, пройдя в считанных сантиметрах от земли и взметнув тучу пыли, затем рванула вверх и с помощью светокопья зацепила небольшой обломок. Резкий разворот — и он летит в преследователей Киммалин, едва не задев одного из них.
Я вышла из петли, и ФМ пристроилась позади. Йорген с Артуро ненадолго прервали бой и сделали то же самое.
— Зачем это? — спросил Йорген. — Что мы делаем?
— Спасаем Бзик, — ответила я.
По крайней мере, хотелось бы на это надеяться. Все зависело от того, верна ли моя теория. Напрягшись, я повернула вверх и врубила форсаж. На короткое мгновение мы удерживали строй.
Креллы бросили погоню за Киммалин и устремились вниз — на меня.
— Кобб предупреждал, что креллы стараются уничтожить нашу командную структуру, — пояснила я. — Если им удается идентифицировать командиров звеньев, в первую очередь атакуют их и…
На меня обрушился огонь деструкторов.
Все правильно.
Я проделала самую сложную серию маневров уклонения — последовательность Баррета. За мной бросились аж четыре крелла. Киммалин спасена, но с четверыми мне не справиться. Каждый раз, когда я пыталась уйти вверх или оторваться, один-два корабля успевали наперерез. Мой «Поко» дребезжал на виражах, щит трещал от выстрелов деструкторов.
Скад. Скад. Скад!
— Штопор, я иду, — сказала Рвота. — Держись.
Я продолжала уклоняться, выстрелы летели совсем близко. Мимоходом отметила, что Артуро сбил одного крелла. Долго ли мы сражаемся? Неужели мы подстрелили только двух? Где уже этот резерв?
— Еще корабли, — проговорил Йорген.
— Наконец-то, — пробормотала я сквозь зубы, уходя в разворот с креном.
— Не наши. Вражеские.
Развернувшись, я поняла, что лечу прямо на них — еще одно звено из шести перехватчиков. Я запетляла между ними, чудом избежав столкновения. В возникшем хаосе наконец удалось немного набрать высоту.
Должно быть, моя уловка убедила креллов в моей значимости, потому что за мной, паля из всех орудий, бросились трое, и я завопила. Дистанционные датчики вспыхнули, а щит…
В меня попали, щит затрещал и исчез. По всей приборной доске загорелись предупреждающие огни.
Я продолжала лететь отвесно вверх, повернув подъемное кольцо так, что оно встало перпендикулярно фюзеляжу. Только бы набрать достаточно высоты…
Позади раздался взрыв. Ударная волна сотрясла мой лишенный щита «Поко». Я выдохнула короткую молитву наводчику зенитки, и после еще одного мощного взрыва с моих дистанционных датчиков исчез второй креллский корабль.
Последний перехватчик прекратил погоню и ушел из радиуса обстрела зенитки. Я откинулась на спинку кресла: взмокшая, с гудящей головой. Вся приборная доска мигала. Жива. Я жива.
— Рвота! — воскликнула ФМ. — Что ты делаешь?
— Я в порядке, — с кряхтением ответила та. — Хочу с ним разобраться. Щиты почти слетели.
Я быстро развернула корабль, чтобы увидеть поле боя вживую. Киммалин — я была почти уверена, что это она, — летела вверх следом за мной, чтобы выбраться за пределы досягаемости креллов. Остальное представляло мешанину из вражеских кораблей и огня деструкторов.
Вон там. Я заметила преследующую врага Рвоту и трех креллов у нее на хвосте. Из-за меня она осталась без напарницы.
Я проигнорировала мигающий индикатор щита — некогда его перезаряжать — и нырнула обратно в бой. Открыла огонь из деструкторов по преследователям Рвоты, но было слишком далеко, и все выстрелы прошли мимо. Враг не прекратил погоню.
В Рвоту попали. И еще раз.
— Рвота, уходи вверх! — крикнула я.
— Я его почти достала. Если будем трусить, никогда не побьем рекордов.
Она выстрелила, попав по щиту крелла, за которым гналась.
Я врубила форсаж и бросилась за ними. Но пике опасны для организма, и, как только гравиконы отказали, перегрузка ударила по глазам и кровь прилила к голове.
Зрение затягивало красной пеленой. Стиснув зубы, я догнала креллов и на ощупь активировала ОМИ. В конце концов, моему щиту не повредит. Его и так нет.
Я не увидела, скольких зацепила — была слишком близка к тому, чтобы причинить себе непоправимый вред. Я выровняла корабль. В висках стучало, глаза болели. Когда зрение нормализовалось, я запустила перезарядку щита и вытянула шею, высматривая Рвоту. Она в безопасности?
— Я под сильным обстрелом! — воскликнул Артуро. — Мне нужна помощь!
— Резерв подоспел! — отозвался Йорген.
Вокруг царил хаос. Я едва воспринимала происходящее, хотя меня, что удивительно, никто пока больше не преследовал.
Справа вспыхнул взрыв.
— Готов! — воскликнула Рвота.
Там. Рвота сбила свою цель, но ее по-прежнему преследовали два крелла.
— Рвота, уходи вверх! — крикнула я. — У тебя по-прежнему двое на хвосте. Поднимайся до зоны обстрела зениток!
Она наконец послушалась и повернула вверх. Два крелла — следом. Я включила щит и полетела за ней, пытаясь помочь, но сильно отставала.
— Щит слетел, — прорычала Рвота.
— Бзик! — отчаянно закричала я, летя к подруге, но до нее было слишком далеко. — Сбей их. Я жахнула по ним ОМИ. У них тоже нет щитов. Стреляй!
— Я… — Чувствовалось, что Киммалин потрясена. — Я…
— Бзик, ты сможешь! Как в симуляциях. Давай!
Воздух над нами прошила вспышка пламени и полетела в сторону кораблей, преследующих Рвоту.
Мимо.
Через секунду в Рвоту попали. Ее крыло взорвалось, разлетевшись на куски. Голубое свечение под днищем корабля замигало.
Нет…
Корабль Рвоты ухнул вниз. Издалека она ничем не отличалась от очередного космического обломка.
— Рвота! — заорала я. — Катапультируйся! Выбирайся!
— Я… — Ее голос был тихим, я с трудом разбирала слова через вой ее и моей сирены. — Я контролирую… могу выровнять…
— Твое подъемное кольцо повреждено! Ты теряешь высоту. Катапультируйся!
— Не… трусить… — сказала она. — Храбро сражаться…
Вспышка.
Небольшой взрыв на земле, непримечательный на фоне разрушительной бури, царившей в воздухе.
— Выходим из боя! — скомандовал Йорген. — Все сейчас же выходим из боя! Пусть делом займутся настоящие пилоты. Нам приказано отступать!
Рвота…
Сначала я не могла пошевелиться, а просто тупо смотрела туда, где она рухнула.
— Штопор, — сказал Йорген. Когда он очутился рядом? — Мы должны отойти. Мы слишком устали для этого боя. Ты меня слышишь?
— Да, — прошептала я, сморгнув слезы.
Я заняла позицию за ним, мы ушли в пике и пронеслись над землей, оставляя бой позади.
Вместе с ФМ и Артуро мы снова набрали высоту, и я ахнула. Все левое крыло и бок корабля Артуро почернели, фонарь пошел трещинами. Подъемное кольцо еще функционировало, поэтому он мог оставаться в воздухе, но… скад! Он пережил попадание из деструктора после того, как вырубился щит.
Когда он доложился, его голос был слабым и дрожащим. Он явно понимал, как ему повезло.
А вот Рвоте…
Наконец к нам спустилась Киммалин.
— …Рвота? — спросила ФМ.
— Она разбилась, — ответила Киммалин. — Я… я смотрела. Я попыталась, но…
— Она не катапультировалась, — тихо сказала я. — Отказалась.
— Возвращаемся, — произнес Йорген.
Прибыло еще одно резервное звено. Глядя на них, я чувствовала, как испаряется моя уверенность в собственных способностях. Эти истребители действовали гораздо эффективнее нас, закладывали виражи и летали отточенно, как слаженные команды.
Я вдруг поняла, что потребуются еще сотни часов тренировок, прежде чем я буду готова. Если я вообще когда-нибудь буду готова. Я вытерла слезы, и голос Йоргена, тихий, но уверенный, приказал ускоряться до Маг-3.
В обратном полете у меня дрожали руки, выдавая во мне трусиху.
