26
Я неслась по внутренностям древней станции. Обширное темное пространство окаймляли краны и другая строительная техника, заливали мерцающим светом аварийные прожекторы. Круговые надписи на стене напомнили о старом оборудовании в пещерах — как в странном помещении, через которое я часто ходила и где потолок и пол были покрыты такими же надписями. Я могла только предполагать, что прежние обитатели планеты строили здесь корабли, но зачем им понадобилось столько места? Наши истребители потерялись в огромном зале.
Пара истребителей АОН взмыла вверх, унося ноги от шестерки креллов, которые без устали палили в темноту из деструкторов. Недд пытался их догнать, и я, на секунду врубив форсаж, села ему на хвост.
Я не могла вызвать другие истребители. В рациях курсантских кораблей нет каналов связи с боевыми пилотами. Не хотят, чтобы мы засоряли эфир.
Я переключилась на прямой канал Недда:
— Это безумие. Спасибо, что дал повод в него окунуться.
— Штопор? — переспросил он. — Ты все еще со мной?
— Пока что. Какой план?
— Как-то помочь тем истребителям. Может, подойдем ближе? Креллы летят… — Он осекся, чуть не зацепив старый кран. — …летят группой. Если как следует направить ОМИ, можно ударить по ним всем разом.
— Я за тобой. — Я нырнула под кран. — Но если Говнюк спросит, буду твердить, что пыталась тебя отговорить.
— Ты? Голос разума? Штопор, даже такой идиот, как я, в это не поверит.
Я усмехнулась и следом за Неддом ускорилась до Маг-1,2, стараясь догнать креллов. К несчастью, пилоты АОН свернули вправо — в туннель, уводящий в глубины старой станции.
До конца не верилось, что мы в такое ввязались. Летать внутри древнего мусора, который падает на землю? Сколько у нас времени до того, как эта штука рухнет? От силы несколько минут.
Стиснув зубы, я отпустила рычаг. Мы с Неддом заложили вираж и помчались за креллами в туннель. Красные огни вдоль стен туннеля слились в линию: внутри помещений лететь на Маг-1,2 уже опасно. Я не осмеливалась увеличить скорость, но, быстро глянув на дистанционный датчик, убедилась, что креллы по-прежнему вне радиуса действия ОМИ.
Недд разрядил деструктор, и я последовала его примеру, но, как и предупреждал Кобб, целиться было трудно, даже по шести собравшимся вместе мишеням. Щиты креллов с легкостью погасили немногие попавшие в них выстрелы.
Далеко впереди пилоты, крутанувшись на светокопьях, свернули в другой туннель. Креллы с меньшим изяществом последовали за ними. Выпустив в стену собственное копье, я резко развернулась. Включились гравиконы, гася перегрузку и не давая меня расплющить.
Гравиконы работали на полную, пока мы петляли по внутренностям верфи, поворот за поворотом, в таком бешеном темпе, что ни разу не получилось выстрелить. Мое внимание полностью поглощало наблюдение за реактивными двигателями креллов — их траектории служили ориентирами, куда запускать следующее светокопье. Повернуть, отпустить копье, уклониться, запустить копье, повернуть. И все по новой.
— Еще… чуть-чуть… ближе, — бормотал Недд впереди.
Запустить копье. Повернуть. Отпустить.
— У меня готова обновленная проекция поля боя, — радостно возвестил М-Бот.
Креллский корабль впереди не вписался в поворот и зацепил стену туннеля. Щит погасил удар, но крелл отскочил и врезался в противоположную стену. Внезапный сильный взрыв заставил меня сбавить скорость. Я едва успела свернуть, как в мой щит посыпались обломки и искры.
— Вы забыли, что я здесь? — спросил М-Бот.
— Мне некогда, — проговорила я сквозь зубы.
Недд при взрыве не затормозил — наоборот, врубив форсаж, разогнался почти до Маг-1,5, чтобы не упустить оставшихся креллов.
Я прибавила скорость, чтобы не отставать, но начинало казаться, что это чересчур. Даже для меня.
— Если вам неинтересно со мной разговаривать, я могу просто вернуться в спящий режим, — заметил М-Бот. — Вы же… будете скучать, если я так сделаю?
— Конечно.
— Вы, люди, такие сентиментальные! Ха-ха-ха. Кстати, у вас ровно три с половиной минуты до того, как эта станция рухнет на землю. Может, даже меньше, поскольку креллы начали по ней стрелять.
— Что?
— Основная часть ваших кораблей отступила, и креллы сосредоточились на станции, чтобы она вам не досталась. Я полагаю, бомбардировщики готовятся сбросить заряды на крышу, а обычные истребители уничтожают все подъемные кольца, чтобы она падала быстрее.
— Скад! Колец из одной этой станции хватит, чтобы оснастить кораблей на несколько звеньев.
Креллы этого не допустят.
Но зачем они вообще хотят, чтобы станция упала? Почему не уничтожить ее на орбите?
Пытаться понять их мотивацию — пустая трата времени. Я в очередной раз свернула за Неддом, с трудом различая врагов: они отрывались.
Далеко впереди туннель озарила яркая оранжевая вспышка. Только что погиб один из наших кораблей, которые мы пытались защитить.
— Недд! — заорала я по рации. — Эта штука падает. Надо выбираться!
— Нет. Я должен помочь!
Я прицелилась и, стиснув зубы, рискнула запустить в него светокопье. Сияющая красная линия прилипла к кораблю, и щит Недда затрещал. Я отключила ускоритель, развернула корабль на подъемном кольце и рванула в противоположную сторону, таща за собой и замедляя его «Поко».
— Отпусти меня!
— Недд… мы не можем помочь. Мы еще недостаточно опытны. Звезды небесные, чудо, что мы вообще выжили в этой гонке по туннелям.
— Но… но…
Мы зависли на месте, соединенные световым канатом, — двигатели тянули нас в противоположных направлениях.
— Трусиха, — прошептал он.
Слово хлестнуло меня как пощечина. Я не… я не…
Трусиха.
— Я отключаю ускоритель, — сказал Недд. — Вырубай свой, или мы врежемся в стену.
Сдержав резкий ответ, я сбросила тягу и отпустила светокопье. Мы молчали, но где-то в глубине все стонало и тряслось.
— Куда? — спросил он. — Куда нам лететь?
— Я не знаю.
М-Бот прочистил горло.
— Не хотите совета, как избежать смерти в огненной ловушке, в которую вы столь неудачно угодили?..
— Хочу! — рявкнула я.
— Совсем необязательно раздражаться. Летите вперед, пока я не скажу, а потом поворачивайте налево.
— За мной! — бросила я Недду, толкнув рычаг.
Я прорывалась через туннели, пламя ускорителя отражалось в заброшенных металлических стенах. Недд летел следом.
— Налево и прямо, — раздался голос М-Бота. — Хорошо. Теперь через два туннеля… нет, не в этот… туда.
С помощью светокопья я круто свернула в туннель.
— Чуть меньше двух минут до того, как вы умрете в пламени, а я останусь с одним только Ригом и слизнем. Я не смог вычислить, кто из них двоих худший собеседник. Сверните в туннель над вами.
Следуя инструкциям, я петляла по безумному лабиринту туннелей. Звуки снаружи усилились: лязг стали, тряска, глухие взрывы.
Шлем намок от пота. Я полностью сосредоточилась на полете, нацеленная, собранная.
Я не теряла контроль над кораблем, но какая-то часть разума словно отдалилась от происходящего. Шлем изнутри сильно нагрелся, и я была готова поклясться, что слышу голоса в голове. Всего лишь обрывки слов.
…взорвать…
…поворот…
…ускоритель…
Мы с Неддом вырвались обратно в огромный зал на внешнем краю верфи. Моя сосредоточенность сменилась облегчением, теперь и без инструкций М-Бота я бы не пропустила зияющий провал в стене.
Мы выскочили из дыры и чуть не вспахали носом землю. Верфь почти упала.
Я притормозила и заскользила над серо-голубой поверхностью, вздымая пыль. Недд негромко выругался. Мы оказались в узком, сокращающемся пространстве между станцией и землей.
— Креллы только что подорвали несколько больших зарядов на крыше, — сказал М-Бот.
Я мчалась под верфью. Стальной потолок опускался все ниже. Целостность конструкции нарушилась, и вокруг нас падали отломившиеся куски металла.
— На текущей скорости вы не успеете спастись от ударной волны, — тихо произнес М-Бот.
— Недд, форсаж! — крикнула я, до отказа налегая на рычаг управления. — Маг-10!
Гравиконы включились, но быстро исчерпали ресурс, и меня вдавило в кресло.
Лицо отяжелело, кожа вокруг глаз и рта натянулась. Руки налились свинцом и норовили соскользнуть с рычагов.
Полоска света впереди — свобода — неумолимо сужалась.
На Маг-10 «Поко» задребезжал, но я продолжила ускоряться до Маг-10,5. Вибрация усилилась, щит засиял, нагревшись от сопротивления воздуха.
К счастью, этого хватило. Как только мы с Неддом вырвались из-под верфи, она рухнула. Нам вслед понеслись клубы пыли и обломки, но мы легко от них ушли и обогнали грохот от удара, поскольку в несколько раз превысили скорость звука.
Выдохнув, я осторожно замедлилась. Дребезжание пошло на убыль.
С Неддом на крыле я развернулась: за считанные секунды мы унеслись настолько далеко, что даже не было видно взметнувшейся пыли. Датчики зафиксировали едва заметную ударную волну, когда она наконец добралась до нас на обратном пути к звену.
В конце концов мы подлетели достаточно близко, и я различила огромную тучу пыли — обломки верфи выделялись большой темной тенью. Над ними суетились небольшие пятнышки — корабли креллов. Враги хотели удостовериться, что после крушения махины нельзя спасти ничего ценного. Из упавших обломков часто можно было извлечь подъемные камни, но массированный огонь деструкторов, как и сильный жар от хорошего взрыва их разрушали.
— Наконец-то, — сказал Йорген, когда мы присоединились к остальным. — Во имя звезд, о чем вы только думали?
Я не ответила, пересчитывая корабли. Семь, включая мой. Все справились. Взмокшие, обалдевшие и мрачные, мы почти не разговаривали, пока не встретились со звеном «Быстрина» перед возвращением на базу. Зато живые.
«Трусиха».
Голос Недда эхом отдавался в голове, отвлекая сильнее, чем раскаленные сенсоры внутри шлема и нереальное место, куда соскользнули мои мысли, пока мы выбирались. Неужели я и правда слышала голоса?
Я не трусиха. Иногда нужно отступить. В этой битве отступили все корабли АОН. Я же не перестала быть солдатом оттого, что убедила Недда бежать?
Когда мы приземлились на стартовой площадке, уже стемнело. Я сорвала с головы шлем и, совершенно измотанная, вылезла из кабины. У подножия лестницы меня ждал Йорген.
— Ты мне так и не ответила. По пути домой я оставил тебя в покое, так как ты наверняка в шоке, но придется объясниться. — Он крепко схватил меня за руку. — Ты чуть не убила Недда этим своим трюком.
Вздохнув, я посмотрела на его руку.
Он осторожно отпустил.
— Вопрос в силе. Это было безумие, даже для тебя. Не могу поверить, что ты…
— Говнюк, мне, конечно, нравится, когда я главная чокнутая, но сейчас я слишком устала, чтобы тебя выслушивать. — Я кивнула на корабль Недда в тусклом свете. — Туда залетел он. Я следом. Ты бы предпочел, чтобы я бросила его одного?
— Недд? — переспросил Йорген. — Он для такого слишком уравновешенный.
— Может, остальные его достали. Я знаю только, что паре «Сиго» из «Ночного шторма» сели на хвост несколько креллов, а Недд это так не оставил.
— «Ночной шторм»? — переспросил Йорген.
— Да. А что?
Йорген замолчал, потом развернулся и направился к кораблю Недда. Я побрела следом, выжатая, как тряпка. Накатывала какая-то странная головная боль — будто за глазами кололи иголки. «Поко» Недда стоял пустым, а его самого не было среди остальных ребят, которые собирались у раздевалок около стартовой площадки, чтобы снять летные костюмы. Напряжение боя развеялось, и все смеялись.
Йорген свернул на тропинку между стартовыми площадками. Я озадаченно шагала следом. Мы добрались до семи истребителей класса «Сиго» с эмблемами «Ночного шторма». Они вернулись раньше нас, и пилоты уже ушли, оставив корабли обслуживающему персоналу.
Недд стоял на коленях у двух пустых мест.
— В чем дело? — спросила я Йоргена.
— Его братья, Штопор. Они были напарниками, Ночной шторм-6 и Ночной шторм-7.
Пилоты, за которыми мы полетели. И оба, теперь это очевидно, погибли в темных туннелях верфи.
