Глава 20

Дедуля нашёл меня под Ивой, куда я запрыгнул, едва вдалеке послышался шум двигателя. Убийца, конечно, вряд ли пользовался транспортом: ему важно не афишировать своё присутствие, подбираться тайком. Однако осторожность не раз спасала жизни бывалых приключенцев. В конце концов, этот неуловимый маньяк не единственный «плохиш» в Мёртвых землях.

— Чё не фармим? — вместо приветствия осведомился Дед.

— Крафчу! — нашёлся я и продемонстрировал нечто, отдалённо напоминающее клетку. К ней ещё нужно было прикрепить дверцу.

— Пффы, — гуль презрительно вздёрнул вверх отсутствующий нос. — Выкинь этот хлам, я лучше сделаю! Только скажи, нафига тебе хлебница?

— Это не хлебница, — я обиженно шмыгнул носом. — Это ловушка для Хомыша!

— Ящик?

— Клетка.

— Хм… — Дедуля взял у меня изделие и задумчиво повертел в руках. — А ведь недурно. Есть… этот… потанцевал! Ладно, сварганю тебе нормальную ловушку. А чё за Хомыш? Я, вроде, таких не встречал.

— Это дикая помесь крысы и хомяка, — ответил я. — Кажется, он один на всей локе, и существует лишь для того, чтобы изводить меня.

— Сильный?

— Нет, дамажит максимум на сорок единиц. По описанию. В бой я с ним не вступал, эта зараза постоянно сбегает!

— Понятно. Чего ещё расскажешь? — Кайро сосредоточенно прищурился.

— Ну, я палец себе оттяпал, когда пытался поймать Хомыша, — я был тронут вниманием и заботой со стороны Деда. — Потом он погрыз приёмник, съел моё…

— Стоп, стоп! — замахал руками гуль. — Ты мне когда собирался рассказать, что был на волчьем Фестивале?! Почему я узнаю это по радио, а не от собственного внука?!

Чёрт бы побрал длинный язык Лероя.

— Да как-то не до того было, — вздохнул я.

— Ясно, — буркнул Деда. — Вот так всегда, чуть что, так не до того… Кстать, тебе сколь ещё часов играть?

— Два часа, одиннадцать минут.

— Значит, жду тебя в гости через… это время. Отказы не принимаются.

— Есть что покушать? — воодушевился я.

— Обойдёшься. У Бабки рейд.

— Эх…

— Кстати, а чё это за фигня у тебя играет? — Дедуля переключил своё негодование на приёмник. — Не замечал за Олеськой подобных наклонностей.

— А, — я поспешно сбавил громкость. — Это радио Радика. Я его слушаю, когда Ветрову пробивает на попсу.

— Променять попсу на Шопена?! — взвыл Кайро. — Попу на жо… М-м… Кто ты и куда дел моего внука?!

— Между прочим, это не Шопен, а… — я запнулся, внезапно осознав, что желания спорить нет. — Ладно, ты прав, тут и впрямь какая-то жо… фигня играет. Сейчас обратно на Олесину частоту перейду.

— То-то же, — фыркнул Дед, складывая руки на груди и демонстративно не глядя в мою сторону.

— Дедуль. Я вот что хотел у тебя спросить, — осторожно начал я. — Сколько слушал разные каналы, ведущие никогда не покидали свою радиорубку во время эфира. И народ для всяких интервью к ним добирается сам. А Олеся — она ходит куда хочет. И транслирует откуда хочет. У неё что, супермощная портативная антенна есть?

— Какая антенна? — возмущённо откликнулся Дедуля. — Она сама — ходячая радиостанция! Абилка такая. Легендарная. То ли "Ангельские ритмы", то ли "Небесные звуки" называется.

— О-о, — протянул я. — Теперь понятно!

— Да что тебе понятно… — пробормотал Дедуля, усаживаясь рядом. — Она первое время так бесилась, так возмущалась! Говорила, начнёт заново качаться, лишь бы другую абилку получить. Боевую. Нагибать всех хотела, во как!

— Так ты с ней уже давно знаком? — удивился я. И добавил, хитро прищурившись: — Бабуля не ревнует?

— Бабуля-то? — расхохотался Дед. — А чё ей? У неё красавцев-ельфов хоть пруд пруди! А если серьёзно… Мы с Олеськой только пару раз нормально разговаривали. Чаще просто пересекались, в рейдах там, на ивентах.

— Странно. Я думал, вас связывает что-то большее.

Дед хмуро зыркнул в мою сторону.

— Считай это моей стариковой сентиментальностью. Но я не могу не поддерживать девочку, которой осталось жить в лучшем случае три года.

— Ч-что?! — запнувшись, воскликнул я.

— Угу. Неоперабельная опухоль ствола головного мозга.

Дедуля сказал это так просто, словно за словами не таился зловещий призрак смерти. У меня внутри всё похолодело, и тревожно заныло в районе желудка.

— Олеська пришла в игру где-то год назад, в своё четырнадцатилетие, — не обращая на меня внимания, начал рассказывать Дед. — И тут же засветилась на весь сервер. Во-первых, она не скрывала свой возраст. Во-вторых, не делала тайну и из болезни. Народ, в большинстве своём, помогали ей как могли. Даже фонд поддержки хотели организовать, но быстро поняли, что это бессмысленно. Для таких детей, как Олеська, есть госучреждения. И проводятся специальные программы. Она, к слову, выбрала игровую программу. Это когда даётся капсула, любая игра на выбор и неограниченное время погружения.

— Странно что она выбрала именно Дэдлэндс, — задумчиво пробормотал я.

— Ага, ей многие так говорили. Но девочка ни в какую. Говорит, нравится местный антураж.

— Мёртвые земли для умирающей девочки… иронично.

— Не то слово.

Мы как-то синхронно вздохнули и замолчали. Дедуля думал о чём-то своём, а я переваривал услышанное. Нет, когда-то, вроде, что-то подобное мелькало в моей новостной ленте. И про соцпакет для детей с неизлечимыми заболеваниями, и про церковников, которые требовали этих детей отдавать в приходские семинарии… Но мне было всё равно. Больным я помочь не в силах. Зато в финансовом законодательстве то и дело принимаются поправки. И курс рубля скачет, а фирмы, где я проводил проверки, часто имели дело с иностранной валютой…

Мне безразлично. Люди умирают, люди рождаются. Может, реже, чем полстолетия назад, но всё же. Да, назовите меня чёрствым, бесчувственным. Но мир не изментся, если я начну ронять слёзы по невинным обречённым душам. Гораздо полезнее и даже правильнее сосредоточиться на себе, делать то, что под силу.

Почему же сейчас мне так паршиво?! Из-за Деда, которому искренне жаль девочку?

— Так, ладно, — внезапно вышел из прострации Кайро. — Хорош приунывать! Давай мне список всего, чего нужно, и я на базу слетаю. А то прямо с гонки приехал, спешил, волновался, как ты тут. Лапок уже небось целую тележку набил?

— Да куда там, — пробурчал я. — Девятую только сегодня срезал.

— Дела-а… Ну, ладно, раскошелюсь тебе на удачливое пойло. И ремкомплектов побольше привезу…

— Дедуль, — перебил я, и сам удивился своему порыву, — скажи, с какой максимальной скоростью ездят местные скутеры?

— Восемьдесят… А тебе зачем? Купить хочешь? — удивился гуль.

— Нет, Деда. С моей удачей только самокат! И то до первого кювета… — я вызвал на в.р.у.к. е карту местности и задумчиво закусил губу. Вчера, когда Лиззи выехала с локи, у неё оставалось два-три часа до выхода. Направлялась она, несомненно, к ближайшему городку с общественной лабораторией. Это семьдесят три километра, в лучшем случае можно доехать за пятьдесят четыре минуты. Дальше могла двинуться куда угодно… Время — от девяти до десяти часов. При максимальной скорости восемьдесят… Если принять в расчёт погрешности…

— Ты чего там считаешь?! — Дедуля невежливо толкнул меня в плечо. — Счетовод. Я этот твой отсутствующий взгляд хорошо знаю!

— Между прочим, это по делу, — демонстративно потирая ушибленное место, отозвался я. — Хочу понять, где могли убить Лиззи.

— Лиззи? — Кайро нахмурился, припоминая. — Которую сегодня?

— Да.

— Стоп… Подожди, хочешь сказать, что она была где-то рядом?!

— Фармила лапки. Вчера добила и уехала.

— Во де… Так! — Дедуля подскочил и грозно сжал кулак, закованный в силовые пластины. — Ты сиди здесь, а я — на базу. Соберу всё, что нужно для полевой мастерской и вернусь. А ты сиди. Сиди, понял?!

— Но… подожди, по моим подсчётам место убийства находится в радиусе семисот километров!

— Вот именно, — буркнул Деда. — В! А отсюда пойти-то особо некуда. Там, — гуль указал на запад, — горы. С другой стороны — высокоуровневые локации. На север особо далеко не завалишься без спецодежды, там ледяная аномалия. На юге — радиация. Вот и считай, что весь твой радиус, это четыреста километов с хвостиком. А если логику включить, то вообще… Ближайшая лока для кача тридцатых-сороковых уровней — Старые пшеничные поля. У тебя не отмечены, можешь не искать. А добраться туда можно и пешком, в течение игрового дня… Или оттуда!

— Хорошо-хорошо, убедил, — покорно вздохнул я. — Посижу пока под Ивой. Клетку покрафчу.

— Так бы сразу, — удовлетворённо отозвался Дед и почти бегом направился к оставленному неподалёку «Патриоту».

***

Я ожидал чего угодно, но только не вертолёта! Этот оказался гораздо больше и мощнее, чем тот, что был у «Чайной вечеринки». И нёс на тросах огромный чёрный куб.

Опустив свою ношу на поляну, вертолёт отстегнул тросы и улетел. А спустя две минуты подкатил и «Патриот». На крыше тоже был установлен куб, только значительно меньших размеров. Помимо Деда из машины выскочили ещё двое парней, и сразу направились к стоящей на земле чёрной громадине.

Далее на моих глазах разворачивался удивительный процесс скоростной сборки. Грани куба раскрылись, словно лепестки цветка, и легли на землю. Как я понял, это была основная стройплощадка. Содержимое куба тоже начало разворачиваться, надуваться, пока не превратилось в некое подобие шатра. Ребята под руководством Деда суетились возле конструкции, укрепляя несущие балки и расправляя немеханизированные детали. После чего все дружно вернулись к джипу, чтобы забрать из него ящики с инструментами и материалами. Одного захода было мало, и я с интересом наблюдал, как просевший, задевающий днищем траву «Патриот» постепенно приподнимается до нормального состояния. Последним был снят маленький куб — это оказался портативный энергогенератор.

Установка и подключение оборудования заняло ещё полчаса. После чего Дедуля довольно распрямился, что-то гаркнул своим помощникам и… наконец-то вспомнил, ради кого он сюда приехал.

— Костик! — прокричал Дед, бросаясь к Иве. — Выползай ты уже оттудова! Пойдём, с ребятами познакомлю.

Оставив клетку-ловушку в тачке (за неё получил-таки свои заслуженные очки к навыкам «инженерное дело» и «диверсия»), я побрёл навстречу гулю. Эти двое что, тоже будут меня охранять? Блин. Стыдно-то как…

Сперва я подумал, что у меня двоится в глазах. Но потом взглянул на ники ребят и всё понял.

— Близнецы?!

— Ага, — Дедуля подошёл к парням и гордо хлопнул каждого по плечу. — Федя и Жора! Мои подмастерья.

— Ларчиковы, — хором отозвались братья.

Да, точно. У родственников допускается наличие одной фамилии. Взять тех же Калашниковых или девиц из «Чайной вечеринки»… М-м… Не помню, как их звали. То есть теоретически я мог взять второе имя из ника Деда. Вот только «Джейс Рыжий» совершенно не звучит!

Близнецы, точно позабыв о нашем с Дедулей существовании, отошли к верстаку, переругиваясь о чём-то своём. Я задумчиво смотрел на их одинаковые лохматые макушки.

— Интересно, система их не путает? Они же совершенно идентичны по генотипу.

Кайро понимающе хмыкнул.

— Путает, ещё как! Порой они играют друг за друга. Или получают квесты один за другого. Или, ну это вообще читерство какое-то, могут пользоваться одним персональным предметом. И даже бывает, что стреляют в одного, а здоровье падает у второго, во как!

— Однозначно читеры, — завистливо протянул я и продолжил уже серьёзно: — Мне тридцать шесть минут осталось. Стоит начинать фарм?

— Не, — откликнулся Дед. — Выходи. Шмот только поломанный мне отдай. И это… может… в магаз по дороге забежишь? Купишь чего-нибудь фастфудного.

— Принято, — кивнул я и потопал обратно к Иве. Выйду в реал под ней. Даже в присутствии сильных игроков не стоит пренебрегать правилами личной безопасности.

***

Аэрокар остановился на парковке супермаркета. Я отстегнул ремень и осторожно открыл дверь: соседняя машина стояла совсем близко. Впрочем, это узкое пространство между «Тойотой» и стеной было единственным свободным местом. Вечер пятницы, люди выбрались за покупками. Ох. Наверное, и в самом магазине сейчас не протолкнуться.

Подавив желание заказать продукты онлайн, я направился к эскалатору. Мне-то не привыкать, а вот Дедуля с Бабулей категорически против подобных услуг.

Вытащив тележку, неспешно покатил её вдоль стеллажей. Чего бы взять? Пельменей? Нет, Деда терпеть не может покупные. Что-нибудь типа бургеров? Годится. И, пожалуй, пряников к чаю. Бабуля, конечно, мастер кулинарных изысков, но пряники готовить не умеет.

Определившись с выбором, я уверенно двинулся к хлебобулочным рядам, лавируя между тележками прочих покупателей. Но внезапно на пути образовался затор: похоже, встретились старые знакомые. Дожидаться, пока товарищи решат отойти пообщаться в сторонку, не стал — нырнул в первый попавшийся отдел. Там оказалось неожиданно пусто. Лишь маленкая девочка с детской тележкой стояла в середине прохода и грустно глядела на верхнюю полку. Подкатив поближе, я проследил за направлением её взгляда. Наверху стояла двухлитровая бутыль «Байкала». Последняя.

— Дяденька, — малышка обратилась ко мне, печально вздохнув. — А вы не можете её оттуда достать?

— Могу, — прикинув высоту стеллажа, ответил я. После чего снял бутылку и положил в свою тележку. Вот Дедуля обрадуется!

Интересно, а почему девочка смотрит мне вслед такими злыми глазами?

С другой стороны торговых рядов народу было ещё больше: там находились кассы, и люди сновали туда-сюда в надежде отыскать самую короткую очередь. Из-за этого создавалась жуткая давка. Так, наверное, стоит опять вернуться на центральную аллею…

— Ой, простите…

Чей-то возглас потонул в металлическом скрипе и звоне консервных банок. Я мигом обернулся. Судя по всему, столкнувшиеся тележки двух пожилых женщин с силой ударили по стеллажу, где стояли консервы. И в этот самый момент часть из них собиралась рухнуть вниз. Прямо на голову одной из бабуль. Впрочем, до меня понимание ситуации дошло позднее. Сперва я неосознанно рванулся вперёд, отбил одной рукой банку с ананасами, второй поймал баночку с персиками. Третью — не знаю с чем — словил головой. Да так эффектно, что искры, посыпавшиеся из моих глаз, не заметил бы только слепой.

— Милок, сильно ушибся? — первой в себя пришла чудом не пострадавшая старушка. — Ты просто ангел-хранитель какой-то! Меня, старую, уж точно пришибло б. Спасибо!

— Пожалуйста, — прохрипел я, разворачиваясь к своей тележке. Однако сердобольная бабуля ухватила меня за рукав.

— Вот, сынок, возьми, покушай! Да не хворай!

И всунула мне в свободную ладонь плитку шоколада.

— Ага… спасибо.

То, что коварная дама достала её из недр своих неоплаченных товаров, я понял только на кассе. Когда посмотрел на чек. А ещё, помимо шоколадки, в незапланированных расходах оказалась и банка консервированных персиков. Да, сильно меня, оказывается, контузило!

Оставшийся путь до дома Деда и Бабули я провёл в тревожном ожидании продолжения кошмара. И расслабился только на последнем отрезке пути — от стоянки до подъезда. Тут-то уж точно ничего не произойдёт.

И в следующую секунду понял, что ошибся. Сначала со стороны парадной послышался истошный вопль, крики и топот нескольких пар ног по ступеням. Потом тяжёлая входная дверь распахнулась так стремительно, будто ничего не весила, и из подъезда вылетело три человека. Следом за ними нёсся, размахивая бутафорским трезубцем, мой Дед. На его голову был натянут странный реквизит — чёрно-сливовый осьминог с длинными развевающимися щупальцами. Лицо Дедули было скрыто, однако не узнать его было невозможно.

— Куда вы? — кричал он вслед убегающей троице. — Мы же ещё не поговорили о боге нашем, Аквамэ… э-э… Посейдоне! Тьфу, сектанты пошли. Тоже мне.

Следом за Дедом на гравискутере, затюнингованном под обычную метлу, летела Бабуля. Она явно наслаждалась погоней, громко улюлюкала и размахивала какой-то тряпкой. Приглядевшись, я узнал в ней Дедулину футболку «Apust».

— Вы чего это тут устроили? — картинно возмутился я, подходя ближе. — Нацепили чёрт знает что, народ пугаете.

— Да с этими так и надо! Развелось мелких сект после объединения главных церковных конфессий! Инквизиции на них нет… — Бабуля описала возле меня круг почёта и полетела к подъезду, продолжая недовольно бурчать. Дед в это время пытался стянуть с головы шапку-осьминожку, однако она, по всей видимости, выпускать его не хотела.

— Помочь? — осведомился я.

— Ага, — глухо пробормотал Дедуля. — Схвати за эти щупальца и тяни.

Поставив пакет на землю, я ухватился за пару отростков и с силой потянул на себя. Шапка, не выдержав такого напора, с громким хлопком освободила свою жертву.

— Вот спасибо! Не ожидал, что эта зараза так сядет. Или у меня голова выросла, — хмыкнул Дед, почёсывая ирокез. — О! А тут у нас что?

Я не успел и слова вставить, как моим покупкам провели тщательную ревизию. Причём обрадовались, как ни странно, только «Байкалу» и персикам.

— А эт выкинь, — Дедуля указал на бургеры. — Бабка ругаться будет, если увидит.

Угу, выкинь. Они денег стоят, между прочим! Потому я гордо вздёрнул подбородок и не поленился сбегать обратно до машины.

В квартире стоял умопомрачительный запах тушёного мяса. Вымыв руки, я прошёл в зал и плюхнулся на диван. Деда уже разливал «Байкал» по стаканам и выглядел крайне довольным. Бабуля возилась на кухне.

— Я думал, она ещё на рейде будет, — задумчиво проговорил я.

— Я тоже, — согласился Дед. — Но у них что-то пошло не так, и…

— Да слились мы как нубы, — донёсся до нас бабушкин голос. — Так что освободились раньше. Еда, кстати, будет готова через пятнадцать минут!

— Здорово, — улыбнулся я. Хотел было откинуть голову на спинку дивана, но внезапная боль в макушке помешала моим планам.

— Дедуль, у вас есть лёд?

— Есть, а тебе зачем?

— Да вот… — я смущённо отвёл взгляд. — Шишку набил.

— Ну ты даёшь! — ошарашенно протянул Дед. Однако тут же сбегал на кухню и вернулся с пакетиком льда.

— Спасибо…

— Как умудрился-то?

— В магазине с полки посыпались консервы. Они должны были упасть на старушку, но я, можно так выразиться, принял удар на себя.

Я ожидал, что Дедуля будет смеяться — сам бы смеялся, ситуация комичная даже на мой, лишённый юмора, взгляд. Однако он мало того, что сохранил невозмутимое выражение лица, так ещё и похвалил:

— Молодец, Внук! Горжусь! Только ты, знаешь… поменьше голову подставляй. Она, всё-таки, для другого надобна.

— Я знаю. Но меня подвела анатомия. В тот момент мне просто не хватило рук, — обиженно фыркнул я. — Однако вот что странно: раньше за собой подобной прыти не замечал. Спохватился бы, наверное, когда бабульку уже засыпало.

— Ну дык, — Дедуля возмущённо всплеснул руками. — Ты что, думаешь, просто так в игру играешь? Там же механизм в капсуле, который не только мышцы в тонусе поддерживает, а ещё и рефлексы тренирует! Ну, типа, можешь научиться тому, чего раньше не умел.

— Первый раз про такое слышу.

— А тебе свои заумные аудиторские форумы перестать читать надо, — серьёзно сказал Дед. — И хоть чуть-чуть интересоваться, что в мире-то происходит. А вообще я сам в этой технологии не разбираюсь! Можешь батьке своему написать, он объяснит.

В этом был смысл. Мои отец и мать занимались разработкой и тестированием кибернетических протезов в Японии. И о полном погружении, теоретически, могут что-то знать.

— Да ну, — буркнул я. — Не интересно. Ты вот лучше скажи мне, почему сектанты всегда по трое ходят?

— Ну ты даешь, Внук! — воскликнул Дедуля. — Неужели не знаешь? Слухай сюды, щас тебе всё растолкую! Один умеет писать, другой читать, а третий знает где их церковь находится!

Я недоверчиво покосился на Деда. А что? Звучит вполне логично. Умный и образованный человек ни за что не пойдет к сектантам. Да и Дедулино лицо по-прежнему выглядит донельзя серьёзным…

Если бы не ор Бабули, постепенно перешедший в хохот, я бы принял теорию к сведению, как имеющую право на существование.

— Подловил, — усмехнулся я. — Состоянием моим пользуешься! Постыдился бы. На мне дебафф!

Дед ответить не успел. В зал, всё ещё посмеиваясь, вплыла Бабуля с полными дымящимися тарелками.

— Вот вам, голодранцы, поешьте, хелсов восстановите!

— Чего это мы голодранцы, — возмутился Дед, однако к трапезе приступил незамедлительно.

— Ну, голодные же, — пожала плечами Бабуля.

С первой же ложки волшебного кушания я ощутил, как ко мне возвращается потраченное здоровье.

А жизнь-то налаживается!