Родовое «гнездо» клана Такэда отстроили в стиле «синдэн-дзукури», полностью воплощая каноны древней традиции японских аристократов — спальный дворец раскинулся в своём великолепии на площади в один гектар столь непринуждённо, что казался частью живописной местности, неотъемлемой и гармоничной как ничто иное. Вошедший в него неизбежно обращался лицом на восток, ведь владыки этого места ничто не ценили больше, чем возможность по утрам любоваться зрелищем восходящего солнца.

Жилой комплекс соединённых крытыми галереями зданий дугой охватывал центральное приземистое строение, всего на два этажа возвышавшегося над скалой в своём основании. Тёмное от времени дерево стен и столбов резко контрастировало с залежами снежного «серебра» во внутреннем дворе — снег лежал везде одинаково тонким слоем, только припорошив клановую усадьбу и добавив в качестве декора тонкую плёнку-вязь изморози.

Солнечный день только привнёс блеска в общую картину, представшую перед глазами сестёр Мияги. Доставивший девушек микроавтобус остановился возле гостеприимно распахнувшихся ворот, взревел клаксоном и заглушил двигатель. Четыре техника и двое практиканток прибыли для наладки внутреннего оборудования, ответственного за климат-контроль. Клан Такэда впервые за последние годы стал испытывать нехватку в рабочих руках и поэтому, после недавнего налёта на центральную резиденцию, столкнувшись с отсутствием квалифицированных работников, функционалы клана задействовали деловые связи.

Судьба имеет свои планы. Частью одного из них оказалось то, что сёстры Мияги проходили практику по техдисциплинам школы Данашафу именно в той же самой фирме, которой предстояло работать на Такэда. Девушки устроились незадолго до начала каникул и вышли на работу в первый день зимних каникул. Одним выверенным ударом они убивали двух зайцев — собственноручно заработанные карманные деньги становились отличным бонусом за обязательную отработку.

Риасу и Рисса не раздумывали ни секунды, согласившись на предложение одного из старших техников и подготовились к первому рабочему выходу. И разумеется, что две девчонки не могли отказать себе в соблазне обставить рабочую поездку как разведку в тылу врага. Именно врага. Ведь враг моего друга — мой враг.

Короткий досмотр в примыкающей к воротам галерее представлял собой проход через рамку, вывернутые карманы и внимательно изученную сумку с инструментами и вспомогательным оборудованием. Девушки даже глазом не моргнули, когда обходительный «безопасник» клана задавал вопросы и просил продемонстрировать действие того или иного прибора. В том, что молодой мужчина с ними заигрывал, не сомневался ни один из участников разыгранного представления. И девушки всего лишь сыграли свою роль неприступных школьниц-практиканток.

Работать предстояло в центральном строении. Нападение неизвестных не произвело масштабных разрушений, но изрядно отразилось на состоянии всей аппаратуры в доме. Некоторые комнаты попросту стали «мёртвыми», требуя полной замены всего хоть сколько-нибудь технологичного, начиная с проводки и заканчивая системами связи. К последнему техников со стороны никто подпускать и не собирался, свои специалисты для столь важных работ всё же нашлись. Гостям предстояло начать с осмотра и составления перечня необходимого для восстановления и усовершенствования систем климат-контроля.

Рисса и Риасу, вооружившись специальными многофункциональными планшетами с кучей кабелей и всевозможных щупов, старательно тестировали установленные приборы, проверяя их целостность и пригодность для дальнейшей работы. Параллельно, в их девичьих разумах шла кипучая деятельность — сёстры Мияги искали варианты, не забывая подмечать интересные (с точки зрения добычи информации) места, присматриваясь к деталям в аппаратуре и прикидывая возможность их использования при создании шпионского оборудования. В общем, девочки старательно и ответственно играли в разведчиц. И что странно — у них это отлично получалось.

— Риасу, мне нужна твоя помощь. — позвала Рисса свою старшую сестру, сдувая падающую на лоб синюю чёлку и сводя глаза в кучку у себя на переносице, тем самым демонстрируя крайнюю степень своей озадаченности. — Это отмечено на плане, но я впервые вижу такую схему. А панель расплавило…

— На плане отмечено изъятие и утилизация, а не классификация и ремонт. — проворчала старшая, заглядывая младшей через плечо. — Что до схемы… Спать надо меньше на занятиях. Отойди-ка, сестрёнка, мне теперь надо будет кое-что проверить.

Вмонтированный в стену прибор оправдал самые смелые ожидания девушки. Спустя полчаса активной возни она кое-как выломала сложную пластиково-кремниевую конструкцию с узорчатыми линиями из драгметаллов. Взмокшая, перемазанная в пыли и алебастровой крошке, девушка облегчённо выдохнула, сдвинув на затылок форменную бейсболку, и сноровисто разобрала прибор на детали. Часть из них отправилась в общий мешок для компонентов на утилизацию, а часть легла в основу будущего передатчика. Рисса всё это время работала неподалёку, параллельно вслушиваясь в звуки идущих в доме работ. На этом этапе они могли не опасаться видеокамер или звукозаписывающих устройств — вся тонкая электроника без дублирующих цепей приказала долго жить после устроенного нападавшими электромагнитного цунами, захлестнувшего поместье клана Такэда в самом начале штурма.

— Заканчиваем здесь, переходим в следующее помещение. — скомандовал заглянувший в комнату старший техник и одобрительно хмыкнул. Практикантки Мияги работали с куда большей отдачей, чем предполагал руководитель отдела технологического сопровождения, назначая их в помощь к основной тех-группе.

Сёстры переглянулись и синхронно кивнули, обмениваясь только им понятными слабыми улыбками. Их первый рабочий день прошёл более чем успешно.

***

Игральные карты придумал дьявол.

Во всяком случае, об истинности этого тезиса утверждает значительная часть человечества, когда либо соприкасавшаяся с азартными играми. Их убежденность в своё время поддержали монахи-доминиканцы. Однако, базы, подведенной под тезис в качестве доказательства, оказалось недостаточно, чтобы пагубное увлечение стало началом дороги на костёр. И это во времена Инквизиции!

Нумерологические алгоритмы, заложенные в колоду неведомым создателем, превратили каждое его творение в универсальный инструмент. Людям достаточно было всего лишь изобрести подходящие практики их применения. И они не замедлили это сделать.

Для меня же этот инструмент так и остался неосвоенным, хотя, в своё время я-Леон посвятил изучению игр немало времени. Заодно и в покер навострился играть.

— Карты придумал дьявол! — мрачно изрёк Лёха, подвигая в центр игрального стола небольшую кучу бронзовых фишек с золотым тиснением. Цифра «100» на каждой обозначала номинал в тысячах. — Как наиболее эффективный способ избавления людей от честно нажитых богатств. «Олл-ин», господа.

— Молодость так горяча и поспешна, господин Соколов. — улыбнулся в ответ Сяолун Во Шин Во. — Ваша мрачность тому лучшее из доказательств. Я коллирую и повышаю ставку, воспользовавшись любимым правилом заведения. Согласно нему, каждый игрок может поставить на кон не только фишки, но и предметы из числа тех, что находятся при нём. Те, кто не заинтересован в дальнейшем повышении, могут не участвовать, ограничившись максимально доступной денежной ставкой.

Сидевшие после него игроки с картами в руках заинтересовано встрепенулись. В воздухе отчётливо запахло артефактами, так как обычные драгоценности в подобных играх котировались довольно низко.

— Это спорт, господа. Честное состязание духа, разума и интуиции. Считайте это моим вызовом. — многозначительно продолжил Координатор, выкладывая на стол прислоненный к нему меч в скромных ножнах из лакированного дерева. — Меч Ли Сун Сина, одного из величайших воинов Поднебесной Империи. Сталь клинка, по преданию, изготовлена из обломков рухнувшей на землю колесницы богов, а пламя и кровь дракона придали ей особенные свойства: вечную остроту и несокрушимость лезвия. Красивая сказка стоимостью в тридцать миллионов рублей. Это мой «олл-ин» на сегодня.

— Общая сумма банка составляет сорок пять миллионов серебряных рублей. Ваше слово, господин Нечаев. — резюмировал происходящее невозмутимый крупье, обратившись карнавальной маской к следующему игроку.

Водимир Нечаев, холеный и пышущий румянцем молодой человек лет двадцати пяти на вид, избавился от карт с непринуждённым изяществом бывалого мота, коим и являлся, о чём ясно свидельствовал его внешний облик расфранченного денди. В куче денег на столе лежали и его пять миллионов, а вот следа расстройства на его лице не было и в помине.

Для меня же происходящее отчётливо напоминало какой-то остросюжетный фильм. Но реальность была неумолима. На обтянутом зелёным сукном столе лежала сумма, за которую вполне можно было снарядить крупный вооруженный отряд тяжёлой пехоты. И судя по реакции следующего игрока, сумма вот-вот должна была увеличиться.

— Поддерживаю ставки. — гортанно отозвался персидский негоциант, скурпулезно пересчитавший фишки, и присовокупил к ним снятый с шеи медальон. Платиновый круг, инкрустированный мелкими драгоценными камнями, изобиловал различными знаками, составлявшими витиеватый и сложный узор. — Одна из печатей царя Соломона. Буду откровенен, из разряда младших, если верить легендам, серьезного дэва не удержит, но ценность приблизительно равна Вашему клинку, господин Во Шин Во! «Олл-ин»!!!

— Леон, у тебя есть с собой что-нибудь сравнимое? — меланхолично поинтересовался Алексей, кончиками пальцев вырисовывая на рубашке моих карт какие-то знаки. Именно моих, потому что первым за стол сел я. А вот денег щедрой рукой сыпанул сам Алексей и периодически играл вместо меня.

— Ты на что намекаешь? Кинжал не дам, сразу говорю. — отрезал я, бросил взгляд на три вскрытые карты и категорично замотал головой. — Не дам и точка. Это семейная реликвия!

— Будет две! Заберешь себе меч, мне достанется печать. Верное дело! — горячечно зашептал он мне на ухо, взбудоражено махнул рукой с картами, показывая мне их, и продолжил: — Чуйку не обманешь, Лео! Риск — благородное дело!

Четверка треф и восьмёрка бубей. При том что на столе возлегала дама пик в окружении туза черв и десятки треф.

— Ты сейчас говоришь как заправский игроман. Не убедил. На что надеяться то? — уголком губ процедил я, внутренне закипая из-за непонимания происходящего. — В аферах не участвую.

— Хаттори-сан, ваше слово. — обратился ко мне крупье, закончивший манипуляции с фишками и артефактом перса.

— Леон, дай ему кинжал. — на грани сознания неожиданно возник дед, напугавший меня своим азартным шёпотом. Мне словно передалось опаляющее его нетерпение, казалось будто дух предка нервно ёрзает.

— И ты туда же, старый? Да и карты дрянь! — вложив в вопрос как можно больше укоризны, я рассчитывал на что угодно, но не на полученный результат.

— Делай как я говорю, бестолочь! Не перечь старшему! Распустился! Вот я тебе задам!

— Хаттори-сан, ваше слово!

Атака с двух фронтов возымела действие. Тяжело вздохнув, я мысленно попрощался с клинком и даже попросил у него прощения за то, что собирался сделать.

— Метеоритная сталь. Девять веков известной истории. Реликвия рода Хаттори. Уникальный в своём роде, так как принадлежит к редкому виду ритуального оружия последнего милосердия. — припечатывая ножны с танто к сукну стола, я медленно, одно за одним, ронял слова, уравнивающие мою ставку с остальными. Лёха восторженно подпрыгнул на месте, ткнул меня кулаком в бок и скорчил довольную рожу.

Крупье элегантно произвёл необходимые манипуляции и выложил ещё одну карту. Валет бубей хладнокровно занял своё место рядом с десяткой треф, угрожая ей взятой наперевес алебардой. Над столом на мгновение повисла тишина. Карты негромко зашестели после второй серии манипуляций и на столе появилась двойка бубей.

Скривившись, я отвернулся от стола и мысленно спросил:

— Доволен, старый? А давай родовые земли в следующий раз поставим, раз пошла такая пьянка? А что, неплохая ведь идея, старик?!

— Бестолочь. Что ни говори, а бестолочь! На стол посмотри! Потом будешь свои зубки показывать. — отреагировал дед непередаваемо довольным голосом. А мгновение спустя ликующе возопило рыжее недоразумение.

— Стрит, господа! Ваши «трипсы» сегодня не в чести! Лео, как и договаривались, клинок — твой, печать — мне, а деньги — пополам!

За столом царило лёгкое недоумение пополам с разочарованием. Пара дам на руках у Сяолуна встретилась с парой десяток перса, выиграла у него, но пала под натиском «Автомата Калашникова» — так на сленге называли сочетание туза и короля.

Для меня это был полный финиш. Как четверка и восьмёрка могли стать тузом и королём? Как? Чувствуя как заныли виски, я помассировал их пальцами и принял поздравления от соперников, продолжая безуспешно искать ответы на роящиеся в голове вопросы.

— Карты придумал дьявол. Вот уж точно. — подытожил я творящуюся чертовщину. — Что это сейчас такое было?

Леха даже бровью не повёл и в свою очередь спросил:

— Это же очевидно. Тонкий расчёт и толика удачи!

— Вот сам и разбирайся, внучек, раз такой умный. Будешь знать как спорить со старшими! — назидательно съехидничал дедушка. — Старших нужно слушаться, а не спорить с ними!

Встряхнув головой, я кое-как собрал мысли в кучу и наконец прикоснулся к рукояти выигранного меча. Длинная и прямая, оплетенная кожаными ремешками, она напоминала рукоятки самурайских мечей, даже прикреплённая к ней бронзовая гарда была овальной формы и смахивала на классическую цубу. С негромким скрежетом покидая ножны, клинок явил себя всем окружающим меня людям — узкая и идеально прямая полоса стали длиною почти в метр, обоюдоострая, слегка скошенная на кончике, с россыпью вытравленных на металое иероглифов. Лёгкий, гибкий, потрясающе прочный и…

— Направь в него бахир, внук. — едва слышно прошелестел голос Хаттори Хандзо. — Осторожно, не торопись, тонким ручейком.

Клинок ожил в моей руке, завибрировал, испуская тонкий едва различимый для уха звон, а иероглифы расцвели, наливаясь белым свечением. Сяолун Во Шин Во заинтересованно вскинул брови, пытаясь найти объяснение, и не нашёл, встретив в моих глазах лишь молчаливый отказ.

— Заканчивай иллюминацию, Лео. Знаешь что главное в игре в карты?

— И что же? — спросил я, моргнул, с трудом преодолевая очарование меча, и слитным движением отправил его в ножны.

— Главное — вовремя уйти! — староста изрек сию мысль столь величественно и авторитетно, что у меня не возникло ни тени сомнения в её истинности.

— Необходимо соблюсти приличия. — тем не менее произнёс я.

Оглядевшись, глазами отыскал Сяолуна и направился к нему. Китаец стоял в окружении гостей малой залы и довольно свободно разговаривал сразу с двоими собеседниками, с лёгкостью перескакивая с немецкого на персидский и обратно. Для меня подобные навыки были чем-то заоблачным. Встав так, чтобы неизбежно попасть в поле зрения Координатора, я терпеливо замер в одной позе, заложив руки за спину и сосредоточился на недавнем событии.

Вариант шулерства я исключил сразу после его возникновения. Вряд ли возможно было провернуть что-то подобное, не имея подручных среди персонала. А с Темными Кланами такого не случается. Слишком сурово они обходятся с предателями общих интересов. Точнее, не только с ними, но и с семьями, породившим предателей. Традиция!

Оставалась мистика. Произошедшее упало в копилку фактов о старосте, превысив тем самым отпущенный ему лимит по странностям в несколько раз. Откровенному разговору всё таки быть. И если мне нужны правдивые ответы, разговору придётся стать обоюдно искренним. Потому что мой товарищ довольно неплохо отличает ложь от правды, в чём я успел убедиться даже за столь короткий срок нашего знакомства.

— Ваша Удача сегодня сильна, Леон. Твоя и твоего друга, разумеется. Подумать только, обыграли меня в моём же казино! — насмешливо протянул Координатор, неслышно приближаясь ко мне в сопровождении Мэйли. — Дочь моя, этот молодой человек внушает мне определённое доверие. Я даю своё согласие на ваши возможные встречи вне деловых контактов.

— Спасибо, отец. — восторженно пискнула Мэйли и чмокнула его в щеку, после чего лукаво подмигнула мне и была такова. Координатор с улыбкой посмотрел ей вслед и после недолгой паузы обратился ко мне вновь:

— Мои слова обязывают соблюсти приличия. Принцесса Темного Клана не может быть участницей фривольного романа. Надеюсь, ты правильно меня понял, Леон.

Отсутствие угрозы в тональности голоса и показное спокойствие меня не обманули. Отец беспокоился за дочь и её будущее. И наносил превентивный удар, заранее выставляя буйки, за которые лучше не заплывать, если не готов нести ответственность по высшему разряду. И меня это полностью устраивало.

— Разве могло быть иначе, Координатор? Для меня всё достаточно очевидно. Благодарю за гостеприимство. А теперь, позвольте откланяться…

***

— Ты вообще собираешься ночевать в своём новом доме? — с обидой в голосе спросил Лёха, высаживая меня возле княжеской башни-небоскрёба. — Я, между прочим, старался, выбивал для тебя приличные условия, а ты так пренебрегаешь…

— Остановись или я в тебя чем-нибудь кину. Тебе не идёт амплуа ворчливого управдома, уж поверь мне. — предупредил я, оправляя парадный мундир и залихватски сдвинул фуражку чуть набок.

Пристегнутые к ремню ножны с мечом удобно расположились на левом бедре, танто отправился за поясницу — привычно проверив то, как плавно они выходят, я удовлетворённо кивнул своему отражению, в последнее время изрядно сдавшему позиции неумного весельчака. Повзрослело, наверное…

— О! Понимаю! Претензий больше не имею! — вдруг вскинулся староста, заглядывая мне за спину и цинично хмыкая: — С такими перспективами я тоже не стал бы спешить в холостяцкую постель. Уж больно она холодна. Чего не скажешь о твоей красотке!

Бросив взгляд в ту же сторону что и он, я только чертыхнулся, сожалея о том, что Алекса Бладштайнер такой пунктуальный человек. А как же пресловутое девичье опоздание на пятнадцать минут?

Приглашение на Бал вызвало у Бладштайнер довольно ожидаемую женскую реакцию — девушка в ультимативной форме потребовала скорейшей встречи, необходимой для согласования наших костюмов. И когда несколько часов назад я отправил ей сообщение, Алекса не стала разыгрывать из себя занятого человека и предложила продолжить традицию ночных встреч. В качестве ориентира я избрал небоскрёб. Если учесть, что он был единственным высотным зданием на весь город, выбор становился безошибочным, даже если вдруг кого-то из нас накроет приступ топографического кретинизма.

— Держи язык за зубами, рыжий. Или когда-нибудь я тебе его укорочу! — шутливо прорычал я, имитируя злость и ярость на друга, но тот и ухом не повёл.

— На крайний случай возьмёшь такси. Ключи от комнаты есть, разберёшься. Удачи, сердцеед! — подмигнул он, захлопнул дверь и дал по глазам, оставив меня наедине с уже подошедшей жемчужноволосой красавицей.

— Сердцеед?! Неужели я в опасности?! — рассмеялась Алекса, пугливо прикладывая ладони к щекам и округляя ротик. — А с виду Вы такой приличный молодой человек, Леон, право, я не ожидала такого! Как вам не стыдно?

— В такие моменты мне хочется пристрелить этого рыжего. И тем самым облегчить свою дальнейшую жизнь. — поведал я ей своё самое искреннее желание на тот момент и грустно понурился: — Поскольку о моей репутации стоит забыть, я не осмелюсь предложить Вам романтичного уединения и прогулок под луной. Поэтому предлагаю ограничиться рандеву в ближайшем ресторане, заодно и обсудим ваш наряд, раз это так важно. Как вам такое предложение, Алекса?

Сотрудница Тайной Канцелярии громко расхохоталась и задорно закивала. Не успел я опомниться, как оказалось, что её правая рука обвивает мою левую и мы идём по улице в избранном ей направлении.

От неё ощутимо веяло холодом. Белоснежная кожа, серебрящиеся брови и волосы навевали кое-какие ассоциации, но их наглухо перечёркивали подмеченные мной в первую встречу клыки девушки.

Вампиров не существует. И никогда не существовало. Но были те, кто послужил основой для создания всех мрачных сказаний и легенд, породивших сонм кошмарных созданий. Проклятые Семьи.

Несколько тысячелетий назад, в разгар войны между Титанами и Атлантами, часть тех, кто сражался на стороне Древних, больше не захотела поддерживать своих покровителей, так как буквально находилась на грани вымирания. Взбунтовавшиеся заперлись в своих крепостях и не покидали их до окончания войны, посвятив всё время залечиванию ран и восстановлению Семей. Но Древние не умели прощать.

Они прокляли всех, от мала до велика. Проклятие Титанов легло и на потомков и не исчезло даже спустя тысячелетия. Древние превратили предателей в слабаков и одновременно одарили возможностью кратковременно повышать свои силы через чужую кровь. Человеческую, разумеется.

Соблазн оказался непомерно велик. Воин, испивший крови Мастера, обретал его мощь. Ненадолго, всего на день. Но если выпить всю кровь, осушив человека до дна, способности частично переходили навсегда. А вскоре оказалось, что для использующих стихию Крови такая практика куда более эффективна, чем для адептов остальных стихий. Первый Властелин Крови погрузил свою страну в пучину войны и стал Виртуозом за жалкие десять лет. И тогда на Проклятых открыли охоту, истребляя везде и всюду, без пощады и сомнений.

Рядом со мной шла прекрасная девушка, чьи предки чудом пережили бойню, одна на сотни миллионов, ведь Проклятых в мире было меньше чем Виртуозов. Окаянные, как их прозвали в большинстве народов мира, отвечали миру взаимностью, зачастую жили замкнуто и старались не контактировать с иными Одарёнными без особой нужды.

Алекса оказалась бы приятным исключением из правила, не будь она сотрудником Тайной Канцелярии.

— Я уполномочена передать тебе предложение личной присяги от императорской семьи. Любой из великих князей с радостью возьмёт тебя под свои знамёна. — так же радостно сообщила она, стоило нам пройти десяток шагов.

— Такая честь. И столько внимания к эмигранту. Может объяснишь?

— Объяснить? Тебе?! Да ты сам должен был сразу догадаться, глава рода Хаттори! — не поверила мне девушка и встала на месте, заглядывая мне в глаза. — Это же несложно!

Любуясь её возмущенным лицом, я невольно всё же задумался над её словами. И быстро сделал правильные выводы. Как и говорила Алекса, это оказалось совсем несложной задачей.

— А что мне ещё предлагают? Одной только защиты недостаточно. Я мог бы обратиться к Микадо с подобной просьбой или пойти на поклон к имперской аристократии. Мне помогут отомстить? Или подарят голову главы клана Такэда?

— Да. Тебе обещают месть, если ты согласишься и «МаэдаИндастриз», как и «ХатториГрупп», перейдут под прямой протекторат Российской Империи.

— Бизнес. — досадливо скривился я, вновь предлагая девушке руку и намекая на продолжение прогулки. — Всех интересуют только деньги и выгода. Они ослепляют и нашептывают разные гнусности. Купить верность отрядом наёмников и вереницей чужих смертей? Это в стиле сильных мира сего. Это всё или ты должна предложить ещё что-то?

— Это всё, Леон. Ты слишком резок. Не будь мальчишкой, рассуди здраво и не торопись с выводами. Подумай.

Голос Алексы неуловимо изменился, приобретая бархатные нотки убеждения, её руки несколько раз огладили моё плечо, девушка даже как будто подскользнулась, предоставив мне возможность удержать её в самый последний момент.

— Мне не придётся томить твоё начальство в ожидании. Эта страна имеет все шансы стать моей Родиной и я буду ей верным сыном. Но не Слугой Императора. И ничьим Слугой вообще.

— Вассалом, а не…

— Слугой! И не пытайся меня переубедить, женщина! — зарычал я, чувствуя её недовольство и вспыхивая в мгновение ока, от одного только ощущения того, как мной тонко пытаются манипулировать.

В воздухе отчётливо витал запах скандала. Упустив свой шанс, Алекса закусила губу, резко выдернула руку, только взметнулся подол её кожаного плаща, и попробовала уйти. Дернувшись за ней, я сошёл с избранного нами маршрута и в тоже мгновение в мостовую позади меня с пронзительным визгом с хмурых небес ударила толстая молния…

***

Дэй-младший не был наследником клана Луэн по праву старшинства. Наследником становился самый успешный из ряда потомков-претендентов старшей линии. Успех определялся суммой достижений, навыков и самостоятельных действий юных претендентов, проходивших испытание до наступления совершеннолетия. Учитывая специфику клана Луэн, стоит понимать, насколько жестоким и беспринципным становился победитель. Ведь в финале всегда оставались только двое. И лишь один выходил с подземной арены, оставляя проигравшего под землёй навеки.

Дэй-младший сумел грамотно распорядиться своим временем и прибыл в Сибирск меньше чем через сутки после перехода границы. Деньги решали любые проблемы.

Однако, ступив на земли княжества Морозовых, Дэй «Красный дракон» не стал идти путём наименьшего сопротивления. Напротив, исключил любые контакты с представителями клана Во Шин Во, решив никоим образом не афишировать своего присутствия в городе. И приступил к сбору информации. Весьма противоречивой и вызывающей сомнения в лояльности клана Во Шин Во. Но этим вопросом Дэй намеревался заняться после основного задания, исполнение которого стало делом чести.

Контракт с Такэда подразумевал полное уничтожение всех представителей родов Маэда и Хаттори. Однако, как и многие юридические документы, имел несколько пунктов, способных прервать его действие. Одним из таких пунктов был «жребий судьбы».

Китайцы верят, что человечеством управляют Судьба и Время. Даже боги в их понимании всего лишь пешки в руках этих двух величайших Игроков. И никто не смеет идти вопреки их воле, иначе будет стёрт из мироздания.

Три попытки на ликвидацию. В большинстве случаев это гарантировало желаемый заказчиком результат. И всё же иногда происходили особые случаи — цель чудом избегала смерти все три раза и после этого убийцы отказывались от контракта. Никто не хотел спорить с Судьбой.

Леон Хаттори пережил два покушения — при штурме замка Маэда состоялось первое, в Китайском квартале Сибирска произошло второе. Дэй не имел права на ошибку. И не мог позволить, чтобы хоть кто-то имел право сказать: «Луэн не выполнили данное слово, струсили и прикрылись старой сказкой!»

Дэй верил в Судьбу. И целеустремлённо шёл ей навстречу. И она привела Леона Хаттори вместе с собой…

***

— Алекса, пригнись! Куда ты полезла, бешеная? — взвыл я не своим голосом, дёргая девушку за пояс и затаскивая за угол здания, служившего нам хоть каким-то укрытием от стихийных атак моего очередного убийцы. — Жить надоело?!

— Я не собираюсь прятаться! Отпусти! — зашипела на меня разъярённая фурия, переламывая в руках короткое ружьё с револьверным барабаном в казённой части. Его она извлекла из под своего кожаного плаща в первые же мгновения нападения и успела опустошить одну из лент с патронами сорок пятого калибра, обвивающих её гибкий стан, выпустив в нападающего не меньше двадцати пуль. Что, впрочем, не принесло особого результата.

— Стой, бестия! Стой и слушай! — я перестал сдерживаться и мой голос наполнили рокочущие отзвуки бушующей в душе ярости. — Поддержишь меня огнём как только я выпрыгну из-за укрытия. Бей куда придётся и сразу отступай, вызовешь помощь, пока я его отвлекаю. Хотя сюда и так уже должна спешить вся королевская конница! Мы полгорода уже на уши поставили!

— Всего две минуты прошло. А тревожные группы прибывают в течении пяти. И, боюсь, они мало что смогут противопоставить Учителю. — вяло огрызнулась Алекса, перезаряжая ружьё, и взвела курок. — Только не сдохни, я очень тебя прошу. Мне же голову за тебя оторвут…

И столько было в её словах обречённости, столько отчаяния, что шевельнувшаяся было в душе злоба утихла. Оглянувшись по сторонам, я вновь удостоверился в том, что из всех возможных переулков в качестве пути отхода мы использовали тупик. Судьба, ничего не попишешь.

— Не сдохну, красавица. Мне же ещё на Балу с тобой танцевать.

Слова утешения я сопроводил ласковым касанием её лица — подушечкой большого пальца провёл по щеке, ободряюще улыбнулся и, не теряя больше времени, что есть сил размахнулся и бросил сформировавшийся на кулаке «гравитационный якорь» на противоположную сторону улицы, давая ему закрепиться на стене расположенного там дома. Короткий разбег, рывок туго натянувшейся чернильной нити на себя — и моё тело, ускоренное коротким импульсом, по короткой дуге устремилось вперёд, пролетев у приблизившегося убийцы буквально перед самым носом.

— Леон Хаттори! Сражайся и прими смерть достойно, ронин! Делай что должен! — громыхнул его голос за моей спиной. Враг знал что делать. Бросив открытый вызов, он гарантированно получал меня с потрохами. Буси не избегает Смерти, а идёт ей навстречу. — Не разочаровывай меня, враг мой!

«Якорь» погас, стоило мне оборвать тонкий ручеек бахира. Приземлившись на камни мостовой, я упал на одно колено, потеряв при этом фуражку, встряхнулся и начал медленно вставать. Медленно и плавно, вынимая из ножен оба своих клинка. Меч Ли Сун Сина удобно лежал в ладони правой руки, а фамильный танто уютно, обратным хватом, устроился в левой. Развернувшись на месте, я уже скрестил было клинки перед собой, готовясь к рывку, когда началась канонада.

Стихия Крови редко встречается среди аристо. Так же как и стремление адаптировать" родовые техники» под огнестрельное оружие. Алекса же была «Оком Государя», что в табели о рангах ставило её гораздо выше большинства военных чинов государства. И у неё были очень хорошие учителя.

Серия грохочущих выстрелов в спину заставила китайца, облаченного в одеяние буддистского монаха-паломника, слегка пошатнуться и окутаться сверкающим покровом из искр. Пули в полёте превращались в рой мелких, кроваво-красных кристаллов, при попадании взрывавшихся облаком бурой пыли, что в свою очередь, продолжала терзать выставленный китайцем щит.

— Леон! Наше последнее занятие! Это твой единственный шанс! Используй клинки и призови ЕГО! Действуй, внук! Действуй!

Хаттори Хандзо о многом мне успел рассказать и лишь малая часть из этих знаний была опробована в деле хотя бы раз. Как, например, «Клинок Духа». Для него требовалось клинковое оружие из сверхпроводящего металла и ген Хаттори, тоесть умение тонкой манипуляции, позволявшее создать из спрессованного множество раз «доспеха духа» настоящее оружие. Меч Ли Сун Сина, как показал эксперимент в зале казино, тоже вполне подходил для этих целей. А вот призыв…

Время растянулось, замедлилось, тягучей патокой облепило часть мироздания, стоило мне только воззвать к изнанке мироздания. Отклик на него пришёл незамедлительно — я почувствовал как рядом появился кто-то незримый, плещущий во все стороны такой же яростью как и я, готовый рвать моих врагов на части. Тень под моими ногами взметнулась вверх, окутала тело и впиталась в него без остатка. Дикая ослепляющая боль опалила сознание, но я упрямо сделал шаг вперёд и, направив меч на готовившего ответный удар врага, исступлённо рыкнул:

— Ryuu ga waga teki wo kurau! (Дракон, поглоти моих врагов!)