ГЛАВА 21
Старые знакомые и новые проблемы
Нежданно-негаданно раннее возвращение позволило мне несколько часов поспать. Поэтому Карну, ворвавшуюся в кабинет, едва ударил утренний гонг, я встретила вполне благодушно.
— Было бы неплохо, если бы вы давали мне время хотя бы одеться…
— Лерра ректор! — профессор дышала с трудом, будто только что взбежала по лестнице. — Я знаю, вы давно хотите меня уволить.
— Эмм… — мое оторопевшее высочество вытаращилось на посетительницу.
— Увольняйте! — воскликнула Карна, и мне на мгновенье почудилось, что она сейчас рванет платье на груди с криком: «Бей, угнетатель!»
Я помотала головой в попытке избавиться от неуместных фантазий и осторожно проговорила:
— Что произошло, профессор?
— Я совершила должностное преступление, и нет мне прощения! — с пафосом, достойным моего царственного папочки, ответила она.
Я внимательно присмотрелась и даже принюхалась: ничем не пахнет, зрачки не расширены, значит, никаких зелий с интересными свойствами эта особа не употребляла. Странно…
— А подробнее? — пришлось напомнить о своем присутствии: профессор Карна стояла молча и трагически заламывала руки, глядя куда-то поверх моей головы.
— Я надеялась обойтись своими силами, — невпопад отозвалась посетительница. — Думала, мы успеем ее вернуть… Это моя вина! Я не уследила…
— Да о чем, собственно, речь?! — рявкнуло мое потерявшее остатки терпения высочество.
— Не о чем, а о ком, — поправила меня зануда, но ее глаза наконец приобрели осмысленное выражение. — Пропала Лайана. Студиоза с выпускного потока.
— Черначка? — переспросила я, пытаясь вспомнить, где уже слышала это имя.
— Что? Да. Она из переселенцев. Видите ли, она с вашим дядюшкой…
— Да. Я помню. Невеста… И?
— Она пропала позавчера…
— А почему вы мне об этом сообщили только сейчас? — ляпнула я, нахмурившись, и сразу прикусила язык: «Сейчас мне опять расскажут, как я была не права, отменив утренние совещания преподавателей!»
Но Карна в очередной раз меня удивила: «экая» через слово, с длинными паузами она кое-как ввела меня в курс дела.
Оказалось, что пока я выслушивала во дворце откровения Па и отсыпалась в покойницкой, Лайана не явилась на лекции. Делала она это уже не впервые, оставаясь в общежитии, то сказавшись больной, а то еще под каким-то надуманным предлогом. Поэтому забеспокоились только к вечеру, когда она не появилась не только в учебных лабораториях, но и в столовой. Сначала ее пытались разыскать собственными силами, не сообщая мне. Подпись потеряшки в списке студиозов оставалась зеленой, значит, она была жива, но поиски успехом не увенчались. Девчонку словно перепелки склевали.
— Видите ли, — блеяла проштрафившаяся профессорша. — Девочка немного возгордилась, когда лер Симеон…
— Немножко?! — не выдержав, перебила я. — Вы, я вижу, давно в курсе этих отношений? Вот уж не думала, что в Академии стихий поощряется…
— Что вы! Конечно, не поощряется. Я лично разговаривала с девочкой, и даже с ректором… То есть с бывшим ректором. Но лер Симеон заверил меня, что все серьезно, и я…
— Ну что «вы»?! Серьезно там у них или нет, это их проблемы. Но никакого «особого статуса» отсюда появиться не должно.
— Лерра ректор, я все понимаю. Теперь понимаю… Но тогда я подумала, что если у них все сладится… Это был бы такой невероятный шаг к признанию переселенцев равными! Представьте, ведь если у брата правителя жена — черначка, кто бы посмел душить…
— И кто их, позвольте спросить, «душит»?! — прошипела я, прервав незапланированную проповедь на полуслове. — Кто виноват, что у чернаков сил — перепелки наплакали?! Подавайте жалобы на Создателей! Это они сделали нас такими, какие мы есть!
— Простите, лерра ректор, — пошла на попятный Карна. — Я вовсе не это имела в виду.
— Разумеется, — с сарказмом протянуло мое обозленное высочество. — И что? Девчонка сбежала к дядюшке, а он отказывается возвращать беглую студиозу?
— В том то и дело, что нет. Я разговаривала с лером Симеоном. Девочка там не появлялась. И он вообще не знал, что она куда-то собирается. Мало того, у них была договоренность, что Лайана должна доучиться, а потом уже все остальное.
— Так… «Остальное» меня не интересует, — я припомнила болтливую беглянку, елозившую костлявым задом по моим простыням. — А что говорят соседки по комнате, подруги? Не может быть, чтобы она ни с кем не поделилась своими планами!
— Она поделилась. Всем, кому можно и нельзя, рассказала о том, что отправляется к жениху. — Карна скривилась, будто укусила лимон. — Но это ложь!
— Откуда такая уверенность?
— Симеон же сказал, что к нему она не приходила. Кроме того… — Профессор глубоко вздохнула, будто перед прыжком в холодную воду. — Ее несколько раз видели в городе в обществе сомнительных типов. По моей просьбе навели справки: эти мер… кхм… Нехорошие леры принадлежат к культу Безымянной. Я, конечно, поговорила с девочкой. Казалось, она все поняла… И тут такое. Мы выяснили, что эти леры пропали из города одновременно с ней.
— Кто это «мы»? — уточнила я, просто ради того, чтобы что-нибудь сказать. Все подозрения о роли дядюшки в моих, да и не только в моих, неприятностях снова проснулись.
— Мне помогал Никс, наш сторож, — опустила голову Карна, — ну и ваш новый ассистент. Они сами чернаки и прекрасно понимают, какую глупость совершила девочка.
Глупость… Я бы выразилась иначе. Этим побегом ненормальная девчонка свела все свои карьерные возможности в будущем к выбору между поломойкой в таверне и чернорабочей на полях. Чернака без диплома Академии даже разносчицей в таверну никто не возьмет! Дуреха решила, что образование будущей невестке правителя, или кем она там себя вообразила, ни к чему?
— А что дядюшка? — сказала я после долгого молчания.
— Он сказал, что будет сам ее искать. А мне при… Меня попросил, чтобы я скрыла от вас ее ошибку.
— Замечательно! Почему я ожидала что-нибудь подобное? И что же сподвигло вас на признание?
— Вы хороший магик, лерра ректор! — выпалила Карна, заставив меня в очередной раз вытаращиться. — И к переселенцам относитесь по справедливости! Симеон ошибался, когда говорил, что свою должность вы используете во вред им!
— Оригинально, — протянуло мое ошарашенное высочество, не зная, как реагировать. — И что же вы хотите от меня? Чтобы я не спешила с отчислением?
— Нет. Все гораздо хуже! Когда я стала настаивать, лер Симеон… Он признался мне, что получил письмо с угрозами! Если он будет пытаться искать девочку, то ее убьют! Найдите девочку!
— Эмм… Я? Это вы дверью ошиблись, Карна. И зданием, кстати, тоже. Стража расположена не здесь!
— Да при чем тут Стража?! — отмахнулась профессорша. — Амулет! Он поможет!
— Амулет? — Я снова засомневалась в душевном здравии посетительницы. — Повторяю. С артефактами, помогающими в розысках пропавших без вести, я работать не умею. Это задача магиков из Стражи. Как, впрочем, и поиски вымогателей.
— Ваш амулет. Амулет ректора Академии стихий, — она вытащила из рукава и положила передо мной тонкую, но явно очень древнюю книжицу. Скорее, даже блокнот. — Это Книга Основателей. Там все подробно описано. Она передается от ректора к ректору вот уже несколько тысячелетий!
— От ректора к ректору? — я недоверчиво посмотрела на истертый кожаный переплет. — Тогда почему она у вас?
— Симеон… Лер Симеон попросил меня сохранить Книгу. Он считал, что вы будете вредить переселенцам. И я с ним согласилась. Тогда согласилась. А теперь понимаю, что он не прав! Возьмите. Эта реликвия ваша по праву. Вы истинная хозяйка Академии стихий…
— Вот только не надо пафоса, — скривилась я, подтянув облезлую реликвию поближе. — У меня на него аллергия. И грубая лесть тоже не к месту.
— Простите. Я вовсе не имела в виду…
— Мне неинтересно, что вы имели в виду, профессор, — холодно процедило мое в очередной раз почувствовавшее себя одураченным высочество. — Я вижу, что за моей спиной вы и бывший ректор устроили какой-то идиотский заговор. Чем я вам так не угодила?
— Я пыталась защитить своих студиозов! — гордо вздернула подбородок Карна. — Я виновата и готова понести заслуженную кару…
— Я же просила избегать пафоса. Оставьте меня.
— А Лайана?
— Хорошо. Посмотрю, что можно сделать, — скрипнув зубами, сказала я.
— Я в вас не ошиблась, лерра ректор! — поклонилась Карна, выходя.
С трудом удержавшись от плевка в закрывшуюся за ифитовой любительницей чернаков дверь, я повертела в руках перетянутый простой кожаной застежкой блокнот. «Книга Основателей! Какое счастье. Вот только его-то и не хватало именно сейчас. Мало мне было исчезновения Максы и заговора против короны, теперь еще и пропавшая дура-студиоза, и заговор против меня лично! — не усидев на месте, я поднялась и начала расхаживать по кабинету. — Рассказать, что ли, все Па, и пусть Тайная канцелярия вкупе со Стражей разбираются? В конце концов, им за это деньги платят!»
Я сбросила с кресла какую-то черную тряпку и плюхнулась на кожаные подушки. Потом спохватилась, что так непочтительно мое нервное высочество обошлось с любимым плащом государя-наследника, и подняла его. Все еще взвешивая возможные варианты, я машинально складывала тяжелую ткань, и тут мое внимание привлекло небольшое серебристое пятно. «Макса расстроится. Он любил этот плащ», — мелькнуло в голове. И вдруг до меня дошло, что именно я старательно колупаю ногтем. Засохшее зелье белого железа! Не так давно сварив его самостоятельно, ошибиться не могло даже мое склерозное высочество. Тот же голубоватый отлив, гладкая структура и неприятное покалывание в пальцах при касании!
— Ифит! — заорала я, отбрасывая тряпку подальше.
Никакой опасности маленькое пятнышко не представляло, но мне, как и любому магику, внушала ужас сама мысль о том, против чего Дар бессилен. «И как эта дрянь только попала на плащ государя-наследника?! — пробормотала я, и тут же сама себе ответила. — Похищение, вот как! Ифиты!»
Я снова заметалась по кабинету. Вспомнились россказни лже-Максиана о главном заговорщике, предназначенном на убой. Не о Максе ли говорили ифитовы похитители?!
Так или иначе, но после четверти часа беготни обращаться к Па мне расхотелось окончательно. Вряд ли негодяй Алек таким диким способом пригласил государя-наследника попить чаю. И дядюшка не зря затаился… Наверняка его шантажируют жизнью невесты. Как бы мое язвительное высочество ни насмехалось над возможностью такого союза, дядюшка что-то в костлявой черначке нашел, раз не побоялся переругаться из-за нее с царственным братом.
Вот только от понимания всего этого легче не становилось. Просто сидеть и ждать развития событий я не могла. Но и что, собственно, делать — не знала. Сунуться наобум, разворошить ифитово гнездо, свернуть свою многострадальную шейку, а заодно и брата угробить очень не хотелось. Взгляд упал на странную книжицу, принесенную Карной: «Интересно, что бы сказали леры Основатели по поводу тех проблем, с которыми приходится бороться горе-ректорше в моем лице?»
Я расстегнула ремешок и открыла древнюю книгу. Полтора часа спустя даже заговор против короны и пропавший брат отступили на второй план. В мозгу осталась единственная мысль, казалось, поселившаяся там навечно: «За что ж ты меня так ненавидишь, дядюшка?!»
* * *
Книга Основателей… Всего-то два десятка страниц, но каких! При желании я могла моментально узнать местоположение любого студиоза или преподавателя и тратить на сон не более трех часов в сутки, и при этом не глотать литрами бодрящее зелье. Вот он, ифитов секрет работоспособности и всеведенья ректоров: один тяжеленный кусок древнего золота плюс маленькое простое плетение. Мало того, даже деактивированный амулет на моей шее резко улучшал способности. То-то я удивлялась своему внезапно проснувшемуся красноречию во время визита дорогого Па! Правда, ко всем этим бонусам прилагался один весомый минус — работала побрякушка только на территории Академии стихий.
— Теперь понятно, почему дядюшка так не хотел отсюда выметаться, — проворчала я, надевая толстую цепь. — С такими способностями как минимум гением себя можно почувствовать. Неудивительно, что ифитов Сенюшка был уверен в моем быстром и позорном фиаско. Иначе и быть не могло, раз он лишил меня такого подспорья, скотина!
Активирующее плетение не отличалось зрелищностью. Невзрачная искорка скользнула по крупному камню в центре амулета, и он на мгновенье засветился теплым зеленоватым светом. Зато в голове у меня сразу прояснилось. Будто спала я не несколько часов, а всю ночь, да еще и утро прихватила.
— Теперь проверим на практике… — я повела рукой, создавая на полу трехмерную карту Белого континента, как было описано в Книге Основателей. — Где гуляет наша пропавшая невеста?
Тусклый огонек засветился далеко на севере. Увеличив изображение, мое в очередной раз обалдевшее высочество глухо выругалось. Лайана, костлявая невеста моего жадного дядюшки, находилась в замке под названием Локхар! Да что ж меня прямо преследует это ифитово логово Алексана?!
Но амулет Основателей работал. Наверное, именно благодаря ему я не стала бегать по кабинету, собирая локтями все углы, а села и задумалась.
Варианта предполагалось всего два. Либо девчонку действительно похитили, чтобы шантажировать дядюшку, и неважно, каким способом это сделали, обманули или сунули в мешок. Либо дядюшка спелся с Алеком, хоть мне в это и не верится. Конечно, как выяснилось, бывший ректор пакостил мне по мере сил. Одна запрятанная Книга Основателей чего стоила. Да и лже-влюбленных вполне мог вдохновлять тоже он. Видимо, желание вернуться в привычное кресло к любимой черначке и ощущению всемогущества, дарованному амулетом, оказалось непреодолимым. Но это все как-то мелко… Плохо сочетается с рискованным заговором против короны и похищением государя-наследника.
Впрочем, проверить проще простого. Я даже удивилась, что мне пришло в голову такое элементарное и безопасное решение вместо моих обычных зубодробильных комбинаций. Не иначе как амулет постарался. Надо всего лишь посетить столицу и выяснить, где обретается мой разлюбезный родственничек. Если его во дворце правителя нет, то спрашивать, кто заговорщик, излишне.
Но едва мое такое благоразумное под действием амулета высочество шагнуло к порталу, как в дверь тихонько постучали.
— Входите! — буркнула я, возвращаясь за стол.
— Здравствуйте, лерра ректор, — на пороге появился мой новый ассистент.
Амулет сработал и здесь. Мне не пришлось хмуриться, судорожно вспоминая, кого это принесло. Вопреки обыкновению, я узнала посетителя сразу.
— Здравствуйте. Вам все-таки потребовалась моя помощь? Что натворили боевики на этот раз? Разгромили лабораторию или опять кого-нибудь перекрасили?
— Нет, — он слегка поклонился. — Все в порядке. Я просто хотел узнать, как готовить лабораторию для пробного Контроля. Вы не оставили никаких распоряжений, и я…
— Ах, Контроль, — у моего склерозного высочества что-то неприятно екнуло в груди: поинтересоваться, на какой день выпадает обещанный студиозам «следующий раз», я не удосужилась. — Когда мы его планируем?
— Через два часа, — как ни в чем не бывало отозвался этот… этот… ассистент, ифиты его забери вместе со всей академией.
— Ничего особенного не надо. Котелки и стандартный набор ингредиентов, — выдавила я, кое-как переварив эту новость.
— Хорошо, лерра ректор. Спасибо, — ответил чернак и, снова поклонившись, вышел.
Я же с огромным удовольствием швырнула в закрывшуюся за ним дверь первое, что нащупала на столе. Им оказался толстый свиток доклада Карны о ремонте. Слава Создателям, хоть сворачивающее плетение выдержало. Ну вот за что мне это? Да еще все сразу! Заговор, паранойя Па, похищение Максы, подлые игры дядюшки, Контроль этот ифитов. Все? Или еще что-нибудь забыла? «Твои несостоявшиеся поклонники и разбитое чернаком сердце, — ехидно напомнил внутренний голос. — А Контроль ты сама придумала».
Посчитав, что спорить с самой собой глупо, я шагнула в портал.
* * *
Дворец встретил меня мерным гулом и спокойствием. Придворные лизоблюды, как обычно, метались по коридорам, изображая невероятную занятость государственными делами. Боевики торчали на своих постах в расслабленных позах, подбираясь, лишь завидев на горизонте мою царственную тушку. Из самых темных углов, скрытых от посторонних глаз, доносился женский смех. В общем, все было как всегда, и о существовании заговора ничто не напоминало. Я даже грешным делом подумала, что заговор, возможно, уже раскрыт, виновные наказаны, а Макса спокойно обедает с Па… Ага… Размечталась. Не иначе как отсутствие амулета сказывается — снова начинаю принимать желаемое за действительное, как с Никсом. «Так, а вот о нем думать не надо!» — одернула я себя и ускорила шаг.
Ноги сами привели меня в учебную комнату. Тихонько приоткрыв дверь, я увидела, как Оли, высунув от избытка старания кончик языка, выводит на грифельной доске какие-то закорючки. Буквы в этих кракозябрах мне опознать не удалось при всем желании.
Наставник, заметив мою любопытную физиономию, недовольно нахмурился, а секунду спустя дверь захлопнулась, едва не прищемив мне нос. Действительно, как я могла забыть, что учитель терпеть не может, когда прерывают занятия.
Пожав плечами — главное, Оли я видела, и у нее все в порядке, — мое успокоенное высочество отправилось на поиски Па. Но и тут ждала неудача. Стража меня попросту не пустила:
— Его величество приказал никого не пропускать.
— Что, даже меня? — опешила я.
— Никого, — развел руками боевик. — Разве что если чернаки континент атакуют. Атаковали?
— Насколько мне известно, пока нет, — вынуждена была признать я. — А где мой дядюшка, вы не знаете?
— Так там же. С братом заседают со вчерашнего дня. Только на обед и сон прерываются. Дела государственные!
Стражник гордо приподнял подбородок, будто именно он тут государственными делами и занимается.
Я кивнула и отошла. Отловив по дороге к порталу еще несколько слуг, мое недоверчивое высочество убедилось, что разлюбезный дядюшка не покидал дворец уже как минимум неделю.
— Так я и знала, что это не он, — проворчала я, деактивируя портал в своем кабинете. — Только зря время потратила.
Настроение было преотвратное. Мало того что меня снедало беспокойство за Максу, так еще то и дело всплывали воспоминания о Никсе. А уж о нем-то я думать категорически отказывалась. Как ни крути, а придется отправляться в этот Создателями проклятый Локхар и разбираться на месте, что там творится. Что-то, наверное, плодотворно влияющий на умственные способности амулет, мне подсказывало, что там я найду ответы на многие вопросы. Вот только как добраться до этого захолустья, откуда до ближайшего портала ночь пути хорошей рысью, и при этом обставить все так, чтобы отсутствие горе-ректора никто не заметил? А то еще запишет Па под горячую руку и непослушную дочурку в заговорщики. Доказывай потом палачам, что не ифит. А в обители королевских палачей, столичной тюрьме, мое любопытное высочество как-то в юности побывало в рамках обзорной экскурсии для венценосных недорослей. Наносить повторный визит не тянуло до сих пор, несмотря на то что один из мастеров, предварительно вытерев окровавленную руку о заляпанный бурыми пятнами фартук, угостил «бледненькую принцесску» конфеткой.
От подобных воспоминаний меня передернуло, а настроение испортилось еще больше. Поэтому удар гонга, призывающий меня в лабораторию к боевикам, я восприняла почти с радостью: хоть как-то отвлечься.
«Ну, держитесь, леры студиозы! Контроль идет! Кто не подготовился — сам виноват!»
