Боевые действия против недругов Эдмунда закончились полной победой союзных сил. Государи, сыто рыгнув, стали оглядываться по сторонам, искать новых ворогов. Что интересно, нашли. Левобережье, местность триста лет назад захваченная пришельцами с Запада, и с тех пор стенающая под гнётом захватчиков. Честно говоря, не особо стенающая, да и захватчиков уже захватили новые. Нам эта узенькая полоска земли между горами и морем все эти годы была не нужна от слова "совсем", но кое у кого разыгрался аппетит. Если основную тяжесть закончившейся кампании несли наши войска, то сейчас освободителями захотели быть те армии, которые подключились на последнем этапе.

Левобережье на полноценное государство не тянет, там свободные земли, под контролем четырёх вольных городов, перемежающиеся мелкими баронствами. Слава богам, с нами не граничит, а вот со свежезавоёванными землями вполне.

Кстати, принц Торан получил знак свыше. Боги намекнули, что в Колониях ему делать нечего. Сильно заранее туда должны были отправиться корабли со всем необходимым для обустройства вице-королевского Двора. Собственно, корабль, с гордым именем "Морской Змей", даже отплыл. Двое вельмож из старого Белого Двора возглавили экспедицию, но почти сразу что-то пошло не так.

Три дня "Змей" летел под всеми парусами и уже был готов нырнуть в жаркие объятия муссона, как вдруг обнаружилось, что вся вода на корабле затухла. И это было только начало — в бочках с солониной кишели черви, а сухари покрылись густой зелёной плесенью. Общее мнение моряков было одно — надо срочно идти в ближайший порт. Капитан объяснил высокопоставленным пассажирам, что нет никаких шансов добраться до места назначения. Без срочного пополнения запасов все умрут от жажды, ведь даже вино превратилось в затхлый уксус.

В сумерках, сразу после смены курса, крышку люка грузового трюма одним ударом выбило чудовище. Вахтенные описывают его, как человеческую фигуру в отрепьях, когда-то бывших женским платьем. Не то очень храбрый, скорее очень глупый, вахтенный офицер выхватил кортик и преградил дорогу монстру, однако был отброшен одним небрежным ударом. Сила удара оказалась такой, что человек не удержался на палубе и вылетел за борт. Чудовище же сноровисто пробежало к кормовой надстройке, где разместились пассажиры. Не затруднив себя взломом дубовой двери, страшилище разбило окно каюты и запрыгнуло внутрь.

Пока разбуженные члены команды, сопровождающие пассажиров, солдаты и слуги кое-как вооружались, занимая оборону, командир конвоя, с мечом наизготовку, заглянул в надстройку. Оба вельможи были уже растерзаны, их головы монстр просто оторвал от тел. Молодой коллежский секретарь лежал без памяти, вырубленный сильным ударом, а двое слуг дрожали, прячась друг за друга. Твари не было. По рассказу слуг, насытившись убийствами, тварь осыпалась чёрным пеплом. От неё не осталось даже лоскута одежды. Неизвестно, смог бы корабль добраться до гавани, но ему встретилось купеческое судно. Получив свежую воду и провизию, "Морской Змей" вернулся с ужасной вестью в столицу.

После такого явственного знака придворные начали уговаривать принца не искушать богов, смириться с их волей и принять титул великого герцога, вместе с завоёванными землями. Торан не испугался, нет! Но он, в свою очередь, тоже увидел предзнаменование в случившемся и спросил совета в Храме. Его Преосвященство не благословил основание вице-королевства ни в этом, ни в следующем году. Рекомендовал дождаться лучшей поры.

Словами первосвященника принц решил не пренебрегать. Тем более, в последнее время они приобрели солидный вес, особенно после разгрома вампирского гнезда. Это не афишировалось, но в деле есть и моя заслуга — братья-монахи вошли в подземелье в полдень со свитками Каменной Кожи и Некробоем. Наконечники арбалетных болтов и копий были обмазаны им. Схватка закончилась полной победой. Но мне предъявили разорванные кольчуги, пробитые латы и сплющенные шлемы. Церковникам битва обошлась дорого по деньгам, однако без потерь бойцов. За то мне обещали прощение богами всех, совершённых вольно или невольно, грехов до момента уничтожения старшего вампира. Не то что я уж очень грешен, но как-то на душе стало приятно. Опять же, могу обратиться с просьбой в любой Храм или монастырь не только нашей епархии, но и других, заграничных.

А грешить-то придётся. Что там говорить! Сразу пришлось начать грешить. По крупному. Смертоубийством. Государь меня вызвал к себе в кабинет. Он уже в Белый Дворец почти полностью перебрался. Так там кабинетов было несколько и почти все полностью защищены от подслушивания. Показывает мне портрет из белой колоды. Командует:

— Такой тебе известен? Известен! Ликвидировать!

— Так точно, Ваша Милость!

— Не спросишь за что?

— Ваша Милость, у вас же нет привычки объяснять наконечникам стрел причину охоты на уток? Или рогатине, зачем нужно убить медведя? Я кинжал, мне достаточно знать цель, причина пусть вас волнует.

— Погоди, торопыга, — остановил меня крайне довольный Лагоз. — Вот тебе папка, прочти её здесь. Там есть план дома, где живёт цель. Расписание и маршруты патрулей, посты часовых и прочее. Ему сегодня пришло два миллиона талеров ценными бумагами на организацию бунта во время коронации. Быть может там есть списки заговорщиков или письма от заграничных корреспондентов. Словом, если сможешь раздобыть что-нибудь, буду тебе благодарен. Прощу тебе всё, что можешь сделать, кроме неудачи. Понял?

— Так точно, Ваша Милость! Понял!

— Главное — смерть главаря заговорщиков, потом ценные бумаги, потом списки и письма. Важность именно в таком порядке. Видеть тебя не должны ни в коем случае. Умри, но не давай подозрений. На меня не должны подумать ни в коем разе. Срок — чем быстрее, тем лучше, но дня три у тебя точно есть, дальше деньги уйдут исполнителям, сложнее будет ликвидировать крамолу.

Видать, что-то важное случилось, первый раз мне такое дело поручают. Причём без Торана, один на один. Проштудировал папку, записывать было запрещено, пришлось запомнить потребное.

Этой же ночью решил действовать. Дом, скорее дворец, мятежного герцога стоял посреди парка, за каменной оградой. С наступлением темноты туда спускали сторожевых псов, а по коридорам ежечасно начинали делать обход дома патрули, пять стационарных постов охраны, один из них перед дверью в спальню. Солидная охрана… для неопытного воришки. Я же ещё днём в своей аптеке переоделся в костюм полувоенного покроя и на извозчике проехал мимо нужного городского поместья. У питейного заведения высадился, там выпил стакан недурного муската, спокойным шагом вышел на улицу и на другом извозчике вернулся. Переоделся в наряд шиноби. Ниндзято брать не стал, уж больно о нём много говорили, зато прихватил воровские инструменты. Сумерек ждать не стал. Рискну! Kal Ort Por! И я в парке. Невидимость на себя и бегу к чёрному ходу.

Дверь открыта! Понятно, ещё день, а не вечер, но распахнутая настежь дверь оно как-то не очень правильно, хотя для проветривания в жару полезно. Сразу за дверью пост, на нём вальяжный часовой любезничает с пробегавшей мимо молоденькой служанкой. "Ой! Зачем вы мне это говорите! Я не такая! У меня жених есть!" Под аккомпанемент любезных разговоров просачиваюсь в общий коридор. У лестницы второй пост, но часового пока нет, ещё день. И у спальни часового нет, говорю же — день ещё! В комнате большой шкаф, трюмо, столик, банкетки. Массивные драпировки на огромной кровати с балдахином. Забираюсь на балдахин. Пыльно, можно только лежать — потолок близко, но довольно удобно.

Лежу. Отдыхаю. Жду. Как начало темнеть пришла служанка, раскрыла постель, проверила ночную посудину, ушла. Хорошо, что не спрятался под кроватью, увидеть меня не смогла бы, я в невидимости, но соседство с горшком… Когда совсем стемнело, заходят двое, камердинер и мой клиент. Первый переодевает второго ко сну и ворчит:

— Когда ж оно прекратится? Ворьё, кругом одно ворьё в стражниках. Только пить, жрать и служанок щупать могут! Ваша светлость, доколе такое терпеть нам?

— Погоди, уже скоро.

— Скоро? А коли прознают? Нам что в опалу уезжать?

Под такие разговоры человека разоблачили полностью, включая исподнее. Утопили в объёмной ночной рубахе. Перстни с пальцев, цепь с шеи и браслет с руки положили в шкатулку. Слуга запер её и отдал ключ хозяину.

— Ваша светлость, желаю вам спокойно почивать.

— Иди, старый, иди отсюда.

Дверь за камердинером была заперта на тяжёлый засов. Плотно задёрнутые шторы на окнах проверены на предмет стоящих за ними.

— Опала! Скажет тоже… Тут думаешь, как голову не потерять, а он "опала".

Под такое ворчание, клиент вытащил из ящичка трюмо ключ, сел на банкетку, снял подушку с другой, сунул туда ключ, повернул, что-то щёлкнуло и банкетка раскрылась. А вот и тайник.

Чтобы не планировал мой король, обыскивать весь дом я не собирался. Спальню — да. Кабинет — возможно. Но если нашёлся тайник, то надо спешить пока его не закрыли. Оно мне надо — разбираться с сигнализацией? Вы видели, как шиноби метают сюрикены? Так вот я их метать не буду. Одним попаданием человека не убить. Яд дорог и опасен, можно самому порезаться, а главное, цель шум поднять успеет. Я уж лучше по-простому, ножом. Может не так зрелищно, однако куда как надёжней. И попасть куда надо значительно легче.

Пока герцог доставал бумаги, я соскользнул с балдахина, левой рукой заткнул рот, а правой ударил стилетом в ухо. Действительно значительно надёжней и проще. Из невидимости, правда, меня вышибло. Не страшно, пока меня никто не видит. В тайнике две большие книги, из сшитых облигаций на предъявителя. Сто листов по десять тысяч талеров в книге, а книжек две. Нормально! Второе задание выполнил. Других бумаг в тайнике нет, а есть кожаный мешочек вроде кисета. Там у нас… камешки! Драгоценные, разные. Дорогие, наверное. Писем и списков нет, и искать их не буду. Хватит испытывать удачу.

Ухожу в тень. Я такой плоский, двумерный, что чуть приоткрытая форточка для меня, как распахнутые настежь ворота. По стене спускаюсь на землю. Далее по дорожке к забору. Встреченная собака недоумённо принюхивается, однако молчит. А вот и улица. Kal Ort Por! Вот и аптека. Я почему в доме не творил чары? Вдруг сигнализация сработает. Невидимость и Уход в Тень не заклинания, а способности Теней, их не засекают, а чары используешь на свой страх и риск. Переодеваюсь, беру лихача и еду во Дворец.

И ранее в подвале жильцов было немного, а нынче вовсе я один. Если моего камердинера не считать. Балег укладывает меня спать. А я лежу и думаю — говорить про камешки или нет? В принципе, можно и про два серебряных лимона промолчать, но столько денег точно искать будут. По-моему, честно — Лагозу деньги, мне камни. С этой мыслью засыпаю. А просыпаюсь утром, слуга меня будит:

— Ваша Милость, Его Величество вас к себе изволят требовать. Велено "скоренько" и "пусть не прихорашивается".

У Балега уже всё готово. Пять, может десять, минут на туалет, брызганье воды в лицо, причёску и одевание. Обе найденные книги положил в портфель, портфель взял с собой. Я на доклад почти всегда с ним хожу. Далее чуть не бегом, служитель отвёл меня в приёмную, однако там пришлось с четверть часа обождать. Зато дежурный успел рассказать — Государю, впервые после родов, лекарь разрешил почивать в покоях жены. Его Величество утром вышел в отличном расположении духа и потребовал меня к себе. Прямо не было сказано, но общее мнение выразили такое — сегодня мне из Дворца без награды никак уйти не удастся, ведь я же излечил Марианну после рождения двойняшек. Придворные гадают — чем именно наградят целителя? Большинство считает, что случатся "Заслуги" на шею. Однако некоторые голосуют за поместье.

Вроде никому ничего не говорил, а весь Двор знает про лечение до мельчайших подробностей. Вплоть до того, на сколько дырочек туже стал застёгиваться ремешок, держащий нижние юбки. Служительницы разболтали? Или сама Мариана подругам похвасталась? Не знаю…

Только Его величество зашёл в приёмную, мы склонились в поклоне, и я услышал милостивые слова:

— А! Тихий! Уже здесь! Ну-ка пойдём, пошепчемся! Мариана просила тебе кое-что приказать.

Отмахнувшись от доклада дежурного, Государь завел меня в кабинет.

— Здесь не подслушают, — пояснил он и спросил, — мне уже доложили о герцоге. Ты что? Опять ночью уснуть не мог?

— Так точно, Ваша Милость! Совершенно случайно, нашёл бумажку… две. Прикажете подать для ознакомления?

— Что с тобой поделаешь? Давай. "За заслуги перед Короной", первую ступень уже нагулял, посмотрим, что ещё за бумажки заслужишь.

Две книги с переплетёнными десятитысячными казначейскими билетами привели короля в восторг.

— Эх! Вот на таком соблазне истинная цена людей сразу и выясняется! Тут не все мои старые ближники выдержали бы такое искушение, себе бы оставили… Верный ты! Верный… Должен буду! Сильно должен. Из-за похорон, коронации и прочего в казне полное расстройство, и откуда деньги брать не ясно. А тут два миллиона! Ты, Стахушка, даже не представляешь, какое облегчение мне сейчас устроил… Деньги только после нового года должны прийти, ан у меня уже есть! Без главного зачинщика, мятежники переругаются, каждый первым стать захочет. А без аванса наёмники воевать не пойдут, бунта не будет. И что лишек денег у меня появился, мы с тобой никому не скажем. Пусть до поры лежат в моём личном шкафчике. Ясно?

— Так точно, Ваша Милость!

— Мятежников сейчас трогать не следует, ещё с предыдущими не разобрались, однако для памяти список составим. Они сейчас в Казначействе будут справки наводить, но ничего не узнают и переругаются между собой. До коронации выхода не найдут. Других бумаг не видел?

— Испугался, Ваша Милость, много стражи в доме было. Кроме спальни, более нигде не искал.

— И того, что принёс, довольно. Не надо чтобы на нас с тобой подозрения падали. Пусть друг друга и слуг подозревают. Да! Мариана тебя хвалила, наградить просила. Орден тебе повешу, считай, за неё тоже. Деньгами наградить не могу, многие предполагают недостаток в казне, задумаются, откуда лишнее взялось. На коронацию награды раздавать буду, тогда тебе хороший кус к баронству прирежу. Не из Лауркиного герцогства, а с другой стороны реки дам.

— Премного благодарен, Ваша Милость! Но может не надо… мне хватает.

— Я сам знаю, что надо, а от чего отказаться следует. Ты у меня может ещё графом будешь. А то и герцогом. Неста приходила, просила вас помирить. Девчонка без жениха осталась, так Верховная вновь на тебя глаз положила. Я намекнул, что графство в приданое хорошо, но меньше, чем на полного графа для тебя не соглашусь. Титул "из вежливости" пусть Ранбранды кому другому сулят. Когда ты у Лаурки был, тебе малявку Заозёрских показали. Тебе она как?

— Виноват, Ваша Милость! Не обратил внимания.

— Вот во всём ты хорош, а свою выгоду не отслеживаешь. Хоть поинтересоваться должен был. Ещё один из придворных мужа Силестрии про тебя справки наводит. В Синедолье я тебя точно не отдам, однако помни для случая.

— Ваша Милость!..

— Молчи, коли ничего не понимаешь. Я тебе про конкубину только сказал, ты, толком не разобрав, сразу нашёл себе. Считай, случайно нормальная попалась, но нельзя же так! Приказ приказом, однако себя забывать не след. С женой так делать запрещаю, от неё после свадьбы уже не откажешься. В благодарность за службу сам тебе невесту найду. Не бойся, твоё слово решающим будет. Неволить не стану, но обещаю построить самую приличную партию. Подбор кандидаток Марианочке поручу. Женщинам сватовство одно из самых интересных занятий. Потом прикину и из её списка покажу лучших. Ты выберешь, которая понравится. Небось, её родители не откажут, я сам у тебя сватом буду!

И что можно сказать на такое? Поблагодарить и только. Надеюсь, лишь на то, что на службе до 23 лет жениться нельзя.

Вышел из кабинета с орденом. Вместо солдатской "Храбрости" Государь повесил мне на шею 1-ю, высшую, ступень "За заслуги перед Короной". Это главнейший придворный орден, и он всегда носится на шее, все остальные ордена ниже его и носятся на бантах, на груди. Есть, конечно, ещё иностранные ордена на шею, но их вместо нашего тоже не одевают — умаление будет. Сам орден красив — шесть тупых лучей, а в центре круг с короной. Понятно, сделан из золота. Корона прорисована алмазной пылью, по краям лучей идёт кайма из мелких бриллиантиков, на острие каждого луча камешек более крупный. От верхнего луча отходит петелька под ленту, для ношения на шее. Копии этого ордена делать запрещено, с любой формой носится только оригинал.

Орден не слишком редкий, почти все высшие сановники такой имеют. Однако есть нюанс — они сановники, в генеральских чинах, класса 4-ого и выше, а я всего-навсего титуляшка-камергер. Тут волей-неволей задумаешься — может избыток королевских милостей специально напоказ мне даётся? Может от других придворных меня оттолкнуть хотят? Ведь тогда я буду держаться при Дворе лишь волей Государя, других зацепок у меня не будет. Понятно, жену Лагоз мне подберёт тоже из своих союзников, тогда я ещё сильнее буду к нему привязан. Но что могу сделать, чтобы с людьми нормальные отношения поддержать?

Самое главное — я целитель. С точки зрения Бертиоза — так себе, кое-что получается и только, трачу силы на баловство, украшательство и потакание женским капризам. Однако я занял нишу пластических хирургов, которых здесь нет и с ростом практики, буквально с каждым новым пациентом, у меня растёт контроль и нарабатывается опыт. То что я вначале делал с огромным напряжением и растратой сил, теперь творится небрежным жестом.

Второй важный фактор — Церковь. Её боевое ответвление уж точно. Монахи в доспехах, да и сам первосвященник, при встрече осеняют меня благословением. Знаете, похоже, оно работает! Многие дела идут проще и легче. Те же свитки для церковных нужд пишу на треть быстрее, чем аналогичные для других целей. Зелья требуют меньше внимания и работают сильнее. Яд для нежити сварил почти на одном дыхании. Хотя помощники из священнослужителей повторяли за мной все действия, но у них получилось никчёмная бурда.

У придворных отношение ко мне может и настороженное, зато придворные служители, даже высокопоставленные ценят. А надо было всего-то не скупердяйничать при закупках, да не брать "благодарность" за лечение.

В гвардии и в армии я популярен — награды, лихость в женитьбе на Мики, соревнования по бутылболу, коктейли и большое количество статей в газетах сделали меня довольно известным. Среди влиятельных простолюдинов имею хорошие завязки. Федул, откупщик, считает меня своим благодетелем. Налор, отец моей маленькой конкубиночки, уважает. А они в десятке богатейших простецов страны.

С Гильдией отношения хуже. Неста меня кинула и такое невместно прощать. Однако в случае примирения и женитьбы на маленькой Терезочке, отношение будет совершенно противоположное. Но и сейчас, раз я на связи между Гильдией и Двором пакости делать не будут, забоятся. Так что пока основное слабое место — Белый Двор, в других людей почитай и не осталось. Однако и там явно гадить побоятся. Ближнику Государя оно может весьма череповато выйти. На крайний случай, есть баронство.