Государи сидят на смотровом балкончике, с жёнами, на первом ряду. Лаура между папой и женихом. За ними высшие чины и первые члены делегаций. Дуэлянты внизу, в разных концах зала. Секунданты с ними.

Первый бой — мой. Стою весь такой красивый, на мне белейшая шёлковая рубаха с кружевным воротником и манжетами. В одной руке меч, в другой ножны. Противник одет победнее. Рубаха из простого полотна, без ворота и… ну, хорошо поношенная. Двуручный меч на плече.

Формально нам предлагают решить дело миром. Миром… Перед пятью государями! Так опозориться никто не захочет, проще будет сразу умереть. Хотя можно помириться, от сраму сразу попросить отставку и сбежать в поместье, если оно есть.

Сигнал. Салютую клинком. Противник против всех правил показывает мне неприличный жест. Ну-ну… Разозлить меня хочет покойничек.

Второй сигнал. Ускоряюсь. В перекате пристёгиваю ножны и перехватываю оружие. Выхожу из переката слева и чуть сзади противника. Верный Удар помогает попасть точно в намеченную цель. Лезвие разрезает хребет вместе с шеей. Фонтан крови отбрасывает голову. Уклониться не удалось, меня тоже окатило. Меч уже отделён и убран в ножны.

Лаура же требовала его голову? Вот она! Но не за волосы же её нести? Грязно и неприлично. Эх! Была не была! Скидываю рубаху, заворачиваю в неё отрезанную голову. С голым торсом не то что прилично ходить, но особого запрета нет. Кланяюсь сюзерену и показываю получившийся узел. Девица бледная, вцепилась в руку жениха.

— Стах! Я же в фигуральном смысле сказала, что хочу его голову! — заявляет она мне.

— Виноват! Глуп! Не понял! — отзываюсь я.

— И вот так всегда! — жалуется соседям Его Величество. — Что ни прикажи — исполнит, но покойников оставит… Его некоторые за спиной уже зовут не Стах Тихий, а Страх Тихий. Или даже Тихий Ужас.

Женщины смотрят на меня, как на диковину. Одна непроизвольно облизывается. Слышу шепотки:

— Полный отморозок! Монстр! Красавчик! Какие мышцы! Я его уже хочу!

Кровь засыпали песком, я отошёл в угол к кавалергардам. Один показал большой палец, другой тихонько шепнул:

— Так этих гадов и надо давить!

Служители подали полотенце, вытереться от крови, и чистую рубаху.

Вторая пара вышла на исходные позиции. Капитан трижды выбивал меч из руки партнёра и давал его поднять. Причём на третий раз кольнул наклонившегося в ягодицу. В принципе, по правилам первая кровь есть, можно было бы сдаться и просить прекращения боя, но от обиды противник бросился в атаку и наткнулся на остриё. Второй покойник.

Поручик убил своего первым же выпадом. Подпоручик поразил врага в кадык. Пятого можно было брать голыми руками, но Государь посоветовался с Эдмундом и прекратил дуэль. Сказал:

— Хватит! Мне дворяне живыми нужны!

Не думаю, что наши противники были полными неумехами. Они боевые офицеры, однако фехтовать в бою редко приходится. У кавалергардов боевой опыт может и поменьше, но в фехтовальном зале они завсегдатаи. В общем, урок преподали, теперь едва ли про нашу принцессу кто-то что неуместное захочет сказать. Ещё резон — раз урок был наглядно-показательным, то и оппозиция к великому герцогу притихнет. А то решили, что раз они обстрелянные фронтовики, то мы почти штафирки, и управы на них не найдём. Найдём! Дадут приказ, я опять головы буду резать.