Глава 26

Если бы руки Амата не были заняты посохом и кинжалом, он бы наверняка успел закрыть уши и не оказался оглушенным ревом духа. Пока шаман приходил в себя и боролся со звоном в голове, покровитель опустился на лапы и прыгнул. Во всяком случае Амату показалось, что это был именно прыжок. Вот только вместо полета полупрозрачного тела медведя-призрака, в воздухе мелькнула лишь смазанная тень. Все еще не до конца отойдя от громогласного рева покровителя, Амат, прищурив глаза, попытался разглядеть происходящее на плоту. Отчасти ему это даже удалось.

Брызги воды, словно искры костра взметнулись вокруг плота, когда на него приземлился дух медведя. Призрачный человек толкнул мальчишку в сторону, отшатнулся назад и… пропал. Лишь разорванные гребни волн реки указали на то, куда он направился. Покровитель вновь яростно заревел, и смазанной тенью метнулся следом. Просека и треск ломаемых кустов, вот и все, что увидел Амат на дальнем берегу реки.

«Трус», — фыркнул он, распрямляя спину и ощущая прилив гордости. Яркие пятна света стремительно удалялись. Вскоре шаман уже не мог разглядеть скрывшихся в лесу духов и перевел взгляд на реку. Плоты приближались к песчаной косе, на которую он и собирался загнать остатки разбитого племени. «Глупцы», — пробормотал Амат, кивая шевельнувшимся от ветра головам, которые болтались на посохе. «Их меньше и они слабее», — добавил он, на миг склоняя голову к плечу и словно прислушиваясь. Однако, спешить к расправе над угодившей в ловушку дичи он не стал. Слишком тяжело ему дался «разговор» с покровителем и погоня.

Дело в том, что в этот раз не дух нашел добычу, а его последователи. Враг оказался достаточно многочисленным, чтобы даже медведь-призрак согласился воздержаться от прямой атаки. Все же, какое-то понимание и опыт у него имелись. Впрочем, главным аргументом оставалось желание найти и покарать духа, посмевшего украсть его пищу, а делать это без последователей, или хотя бы их большей части, означало обречь себя на голодный паек, чего медведь-призрак не желал, и даже где-то страшился.

Убрав серповидный кинжал на пояс, Амат перехватил посох и отошел так, чтобы лучше видеть все происходящее на узком песчаном языке и контролировать противоположный берег. Когда из-за деревьев выскочил Гудис и, размахивая палицей над головой, заорал во всю глотку, Амат расхохотался. Самый быстрый из беглецов, при виде врага впереди попытался резко свернуть, но не преуспел. То ли в ногах запутался, то ли еще что, но, брыкнув пятками в воздухе, дичь перекувыркнулась, прокатилась по земле, вскочила, и бросилась в единственную доступную сторону. Амат довольно кивнул. Его план работал безупречно, обезумевшие от ужаса недолюди бежали в ловушку.

Отголосок раската грома, показавшийся Амату тихим угрожающим рыком, заставил его с тревогой осмотреть дальний берег. Смахнув выступившие от напряжения слезы, но так ничего и не увидев, он вновь обратился взором к диче. Беглецы заметили подходящие к берегу плоты и не пытались избежать ловушки, наоборот, они побежали еще быстрей. Амат прищелкнул языком и скривился, он на миг бросил взгляд на голову Наиля, заглянул в пустые глазницы и вздохнул. Не все охотники сообразили ускорить бег, не все поняли, что плоты — путь загнанных к спасению. Впрочем, ветер донес до Амата клич Гудиса, так что, как минимум, часть загонщиков успеет вовремя.

Вновь бросив взгляд на противоположный берег и не увидев ярких аур духов, Амат вдруг поймал себя на мысли о том, что призрачный человек не так уж и глуп. Даже если оставленное им стадо не спасет беглецов, они все равно сумеют уплыть и не стать добычей. В голове шамана замелькали многочисленные картины прошлых охот, и он впервые обратил внимание на то, что все они были весьма и весьма схожи с тем, что произошло этим утром.

Рассветные сумерки и стелящийся в подлеске туман позволил окружить спящую стаю двуногих. Амат, Гудис, Гарадаг и другие лучшие охотники подобрались к тусклым кострам и набросились на тех, кто поддерживал огонь. Он лично перерезал горло старику с перьями в седовласых косичках и пинком отправил красную от горячих углей головню в сторону ближайшего шалаша. Точно так же поступили и остальные. Сухие палки, трава и листья вспыхнули практически мгновенно. Дым, огонь и рычащие крики породили панику. Амат хотел не столько поубивать всех, сколько пленить и провести большой ритуал. Он надеялся на щедрость покровителя, верней, просто понимал — обожравшись тот сбросит излишки последователям.

Все шло прекрасно, медведь-призрак кружил вокруг стоянки и не вмешивался, большая часть отряда присоединилась к схватке, меньшая побежала к реке. Амат обладал достаточным опытом, чтобы предсказать очевидное — когда явится покровитель дичи, кто-то обязательно сбежит.

Ударив ногой в обожженное лицо мужчины, попытавшегося выбраться из разгорающегося шалаша, Амат скрипнул зубами и бросился на землю. Вовремя. Здоровенный призрак лося пронесся сквозь разоряемый лагерь и налетел на духа медведя. Трубное мычание и яростный рев слились воедино, схватка покровителей на краткие мгновения остановила бой живых. Впрочем, тот быстро возобновился, во только лось успел убить нескольких охотников, что вызвало в душе Амата гнев и толику досады.

Поднявшись на ноги, он приложил кулаком пробегавшего мимо детеныша и огляделся. Добыча оказалась трусливой и не столько сражалась, сколько пыталась удрать. Все как обычно и бывало при подобного рода нападениях. Испытав мимолетный укол сожаления от того, что покровитель редко позволял действовать таким образом, Амат наступил на горло зашевелившегося у ног ребенка и, не обращая внимания на попытки сдвинуть стопу, уставился на схватку духов.

Разогнавшийся лось умудрился не просто насадить медведя на рога, но и припечатать того к дереву, вот только на этом его успехи и закончились. Лапы со сверкающими когтями обрушились на загривок духа и принялись разрывать его каналы энергий и драть оболочки ауры. Сохатый попытался отскочить, вытащить рога из призрачной плоти противника, но тот не давали ему освободиться и продолжал бить. Не имея возможности вырваться лось попытался пойти вперед, надавить, всадить рога глубже, добраться до сосредоточия, но тело противника просто прошло сквозь дерево и увлекло за собой нападающего. Фактически, медведь перебросил через себя теряющего целые куски полупрозрачной плоти духа и оказался сверху.

Все остальное заняло минуту, максимум полторы. И без того стремительно теряющий плотность и четкость формы призрак лося попытался сбросить врага, но ничего у обреченного духа не вышло. Десяток ударов и его голова оказалась оторванной. Не сдерживаемый более полупрозрачными рогами медведь взревел, отбросил помеху и, развернувшись, торжествующе зарычал. Полыхнувшие лапы вонзились в оплывающую грудь лося-призрака и когти рассекли крупнейшее сплетение жизненных токов. Так и не успевший восстановить голову дух начал распадаться на клочки дымчатого тумана, которые тут же принялся поглощать победитель.

Убрав ногу с горла потерявшего сознания детеныша, Амат взревел, приветствуя победу покровителя и бросился в бой. Верней, поспешил за начавшими погоню соплеменниками. Он не волновался о пленных, пятерка заранее выделенных охотников должна была присмотреть за добычей и подготовить все к ритуалу жертвоприношения.

Долгий, но не особо выматывающий бег привел его на холм у реки, возле которого его и нагнал покровитель. Наметанный взгляд шамана сразу же оценил силу медведя-призрака и его настроение. Тот хоть и не восстановился после схватки, но излучал благодушие. Ему явно пришлась по вкусу победа и призрачная плоть проигравшего. Он предвкушал грядущее, а потому и не спешил разобраться с беглецами лично.

Крик прилетевший от песчаной косы заставил Амата тряхнуть головой и вернуться в настоящее. Похоже он немного ошибся с расчетами. То ли Гудис с отрядом бежали медленней чем ему казалось, то ли течение возле берега оказалось сильнее, а может и работающие шестами пародии на истинных людей поднажали, но дичь с необычным покровителем успела причалить, и сейчас самцы перекрыли узкую полоску суши. Причем, сделали они это не выставив копья, а закрывшись какими-то сплетенными ветками. «Не понимаю», — пожаловался Амат головам, перестав напрягать глаза и перемогавшись от выступивших слез.

Яркий мальчишка замахал руками, разделяя проскочивших сквозь цепочку защитников беглецов. Самцы с копьями остановились, развернулись и поспешили к перекрывшим дорогу. Вот только места в строю им не нашлось, поэтому они остановились позади и принялись неуверенно перетаптываться. В это время Гудис и десяток охотников приблизились достаточно близко, чтобы метнуть оружие. Только сделать они это не успели. Верней, не все смогли. Добыча оказалась зубастой. Что именно произошло Амат не разглядел, но по характерному взмаху рук понял — в соплеменников чем-то кинули.

Гудис схватился за плечо, заорал, споткнулся, но устоял и продолжил бег. Несколько человек упали, остальные потеряли скорость. Лишь одно копье из брошенных долетело до врагов и воткнулось в сплетенные ветки не причинив вреда. Разогнавшийся Гудис перехватил дубину, похоже он собирался прыгнуть и обрушить ее на голову добычи, но сразу два копья, брошенных из-за спин перекрывших песчаную косу самцов, ударили в широкую грудь и один из сильнейших охотников упал обливаясь кровью. Амат увидел бешено пульсирующее сосредоточие поверженного и понял — убит. Крик ярости вырвался из его горла, но он сумел подавить порыв и не бросился к берегу. Все равно не успеть.

Новый взмах рук и охотники вновь попадали, а кое-кто и вовсе побежал прихрамывая от дичи. Вот уж этого Амат стерпеть не мог и бросился вниз по склону. Глаза заволокло кровавой пеленой животного безумия, сейчас он как никогда был близок к своему духу-покровителю. Разумеется, к тому моменту как он добрался до песчаной косы, плоты с беглецами уже отошли достаточно далеко, а холодная вода быстро вернула озверевшему шаману самоконтроль.

— Найдите мой посох, — прорычал Амат, отряхиваясь по собачьи.

Все, кто в этот миг оказался рядом, бросились выполнять приказ. Даже Гарадаг оставил тело брата и побежал к холму. Он же, отобрав посох у нашедшего его соплеменника, принес искомое шаману.

— В-вот, — протянул Гарадаг пропажу, боясь поднять глаза и столкнуться взглядом с Аматом.

— Возвращаемся, — мотнул тот головой, с трудом заставляя себя убрать руку с кинжала и мысленно уговаривая не торопиться лить кровь.

Повторять дважды не пришлось, охотники поспешили к разоренной стоянки племени лосепоклонников, а шагающий следом Амат принялся обсуждать планы будущего жертвоприношения с головами. Бормотание шамана пугало соплеменников, особенно тех, чьи имена проскакивали в словах Амата. Удивительное совпадение, но все им упомянутые были из отряда Гудиса, все они были виноваты в том, что дичь сбежала. Никто из них не хотел украсить свой головой шаманский посох, но и бежать от подобной участи не смел. Даже мысли о подобном варианте не возникло.

Гарадаг, идущий ближе всех к Амату, молча радовался оставшемуся на берегу трупу брата. Он думал о том, что даже если шаман и вспомнит о голове Гудиса, то случится это не скоро. «Наверняка от тела мало что останется и дух успеет стать частью мира, а не превратиться в обитателя жуткого посохе Амата», — рассуждал мысленно Гарадаг, стараясь лишний раз не смотреть не гниющие головы неудачников.

Сам того не желая, Амат породил весьма специфическое отношение к посоху и себе. Впрочем, даже если бы он и узнал об этом, он бы просто пожал плечами и отмахнулся. Он и раньше не считал соплеменников ровней себе, а теперь, когда они еще больше деградировали под воздействием маны покровителя, и вовсе взирал свысока. Благо, относительно прямая спина весьма способствовала подобному.