Глава 10
В темных коридорах веяло опасностью. Той, которую несли жуткие воспоминания, и другой, реальной. Мы с котом старались ступать осторожно и дышать как можно тише, и все равно последняя нас сразу почуяла и с каждым движением ощущалась все ближе.
Я вертела зеркальце так, чтобы в нем отражались разные части коридора, а второй рукой прижимала к груди плащ. Дом я неплохо знала и сейчас шла в один из просторных залов. Там будет удобнее проделать то, что я задумала.
— Есть, — прошептал Пад. — Она идет за нами, но еще достаточно далеко.
Нетрудно предположить, почему она нападает на меня, а не гоняется за Эдом. Если вспомнить, какую оценку он этой особе дал, то она должна хотеть мести. Но еще больше — новой жизни. В моем теле. Ага, так я ей его и уступила!
— А Эд?
— На втором этаже.
Без его клинка с призраком не справиться. План изначально такой и был: решает проблему он, я только помогаю.
— Отправляйся за ним, — приказала коту.
Как ни странно, пререкаться рыжий не стал.
Вот кто тут идеальный мужчина!
Проводив взглядом кончик пушистого хвоста, я остановилась ровно в центре зала. Ну как остановилась… топталась на месте, медленно делая круг, обводя зал зеркальцем, чтобы она не смогла внезапно напасть на меня. Руку с плащом опустила, надеясь, что его в темноте не особенно видно. Да и откуда такой женщине, какой была при жизни эта призрачная, знать истории василисков?
Про сокровища — не в счет.
Жаль, я не владею магией. Так бы хоть примерно чувствовала, где там кот и Эд. Хотя нет, не жаль. Тогда бы я все еще принадлежала Сестрам и так легко они бы меня не отпустили.
Отражение возникло так внезапно, что я вздрогнула. В этот раз оно было более четким. Получилось рассмотреть короткие иссиня-черные волосы и скуластое лицо.
Мелькнуло — и пропало.
Мне пришлось совершить несколько непривычно резких движений, обещающих боль в мышцах, чтобы снова поймать его.
Негодяйка довольно быстро поняла, что я делаю, и опять попыталась скрыться.
Я наугад повернулась — есть! — и, не давая ей больше времени, набросила плащ.
Женщина стала вполне осязаемой. Застыла, изумленно разглядывая свою руку. Вполне человеческую. Так и не скажешь, что призрак… Потом посмотрела на плащ, все поняла — и ненавидяще уставилась на меня.
На самом деле это заняло лишь пару мгновений, но их хватило, чтобы Эд ударил.
Я успела заметить серебристую молнию его клинка.
Привидение с жутковатым шипением начало распадаться на клочья.
Голова разболелась резко, до тошноты. Приходилось изо всех сил думать о чем-то другом, только не о творящемся перед глазами.
— Надеюсь, плащ не повредил? Он нам еще пригодится для Шанет. — Кот не забыл и об истинной хозяйке.
— Плащ в порядке. Завтра опробуем на девчонке.
Пока всем было не до меня, я повернула зеркальце так, чтобы захватить отражение Эда.
И… не успела ничего разглядеть, кроме разве что светлых прядей, разметавшихся по плечам. Но их я уже видела. А остальное поглотила темнота. Вместе со мной.
Я приходила в себя неожиданно легко. Как будто проснулась. Нахлынуло ощущение уютной безопасности. Рассветный луч поцеловал в щеку. Я потянулась под одеялом и открыла глаза.
Чтобы сразу же уткнуться взглядом в нависшее надо мной мрачное лицо Эда.
Помолчали. Заговаривать первой смелости не хватало.
— Эйза, — устало вздохнул маг, — я дико злюсь и одновременно восхищен. Даже не знаю, что больше.
Неплохо для доброго утра. Неожиданно приятным открытием оказалось то, что он просидел так надо мной всю ночь. Вон какие глаза красные. Назойливого призрака больше не существовало. И… я, конечно, поддалась панике и не справилась с собой, когда он при мне использовал оружие, но отошла достаточно быстро. Красота!
Кот мурчал под боком и иногда во сне слегка царапал меня. Шанет завернулась в плащ и сейчас перед зеркалом вертелась обычная девчонка.
— Давай все же второе, — попросила я с улыбкой.
— Как понимаю, просить тебя больше так не делать бесполезно? — продолжая хмуриться, уточнил Эд.
Я и сама не горю желанием опять рисковать, но если вдруг придется…
— По-моему, из нас вышла неплохая команда.
— Как ни странно, да.
Вот и договорились.
Сейчас испортить мне настроение могло лишь одно…
— Мое зеркальце не разбилось? — всполошилась я.
— Цело. — Маг кивнул куда-то в сторону. — Что еще волшебного у тебя есть?
Радость победы до сих пор пьянила, так что я легко выложила ему и про полученное наследство, и про украденное ожерелье. Эддар дослушал и озадаченно спросил:
— И, получив все это, ты не бросилась к Сестрам выяснять подробности своего происхождения?
— Нет.
Я до сих пор пребывала в уверенности, что поступила правильно.
— Не подозревал, что существуют такие нелюбопытные девушки, — хмыкнул маг.
— Тебе не повезло нарваться на единственную, — поддержал его кот из вороха одеял.
Много они понимают!
Но что умело ожерелье, теперь и мне интересно узнать. Надо будет при случае еще уговорить Эда нам почитать.
Усталость не удержала мага на месте, и он ушел куда-то почти на весь день. Я даже догадываюсь, куда именно. И ладно. Мне к Сестрам все равно нельзя, поскольку прежняя я больше не существую. Можно было бы придумать какую-нибудь авантюру, но выдать себя я боялась, поэтому предпочитала держаться в стороне.
Какая разница, что там?
Главное я помню: я из очень богатой семьи, меня любили и защищали. Но мои родные погибли. Султан не убивает своих подданных без разбору, значит, скорее всего, они владели магией. С ее помощью, очевидно, как-то заполучили сокровища василисков. Кое-что из этого отдали мне, не то спасая ценные вещи таким образом, не то просто для того, чтобы они помогли мне в будущем. Они в любом случае помогли.
В еще более чудесном настроении я отправилась за ширму одеваться.
Там меня поджидал очередной сюрприз.
Цветы. Узоры настолько поблекли, что стали едва различимы.
Эддар — кто бы им сейчас ни был — держит слово.
С учебой в тот день не сложилось. Шанет была слишком воодушевлена переменами и только и могла, что вертеться перед зеркалом. Я задавалась вопросом, откуда у Эда светлые волосы и не слишком смуглая кожа? В наших краях такого не увидишь. Даже я с моими темно-русыми волосами, отливающими медью на солнце, и нежной, часто страдающей от палящего солнца кожей, считаюсь здесь редкостью. А тут целый блондин. Который еще и шифруется.
Его родители были иностранцами?
Тогда где они сейчас?
Сплошные вопросы. И все такие, на которые Эддар точно не захочет отвечать.
Надо бы улучить момент и еще раз рассмотреть его отражение в моем зеркальце. Везение, что оно уцелело и не разбилось об пол.
Этим до возвращения мага и развлекалась — направляла зеркальце то на Шанет, то на кота. Отражение девочки смотрелось забавно: почти прозрачная фигурка с плащом на плечах. А без зеркала — девочка как девочка. Надо же. Кот отливал синим, и зеркало у меня в руке завибрировало.
Сильный.
Умел бы он еще этой силой пользоваться. Шанет сама себя не расколдует.
Поймав мой недовольный взгляд, Пад проворчал:
— Заняться тебе нечем.
— Мне интересно. — Я улыбнулась и погладила теплый пушистый бок.
Прелесть.
Я стану без него скучать, когда они с Шанет поселятся во дворце, а я… Понятия не имею, куда денусь.
— На себя лучше посмотри. — Пад обладал потрясающей способностью выдавать дельные советы, когда их от него не ждали.
Знакомая с этой чертой его личности, я послушно повернула зеркало.
Ой…
Лицо было почти то же, но… неуловимо другое. Глаза светлее. Ресницы длиннее. Немного отличались черты. И маленькая родинка на щеке. Печати вообще отсутствовали. Но… как так? Себя-то я всю жизнь знаю.
Если зеркальце хотело до меня что-то донести, то я ничего не поняла.
— Ты тоже это видишь? — спросила кота.
— С первого дня, — подтвердил он.
Душа требовала поискать поддержки в другом месте.
— Шанет?
— Мне понадобятся мои собственные платья. — Она отложила то, в которое только что пыталась завернуться. — Твое велико.
Ясно. Ей сейчас точно не до меня.
Зато кот был в ударе.
— Ты почаще в это зеркальце смотрись, — выдал очередной совет он.
— Зачем?
— Увидишь.
Засыпать, когда лень отвечать на очередной вопрос, — еще одна его отличительная способность.
Я еще раз заглянула в серебристую гладь.
То же самое, ничего нового.
Хм. И о чем толкует пушистый?
Известись сомнениями не успела. Вернулся Эд.
— Служительницы богини ничего не знают, — сообщил с порога. — Ты еще большая загадка, чем я думал, Эйза.
Похвала сомнительная какая-то.
Маг опустился на пол у моих ног… и внезапно потерся губами о коленку. Не ожидавшая нападения, я вскрикнула и спешно отодвинулась.
— Неужели я такой страшный? — усмехнулся он.
Нет. Симпатичный, вообще-то. Тот, второй вариант. Если смотреть с позиции внешности, почему-то он мне нравился больше.
— Ты меня смущаешь, — призналась честно.
— И мне это безумно нравится, — подмигнул этот нахал.
Призвать его к порядку гораздо труднее, чем Шанет и кота вместе взятых. Они хотя бы должны меня слушаться. А скрытный маг отчего-то возомнил, будто это я должна. И не только в части того, за что он мне платит жалованье.
Кстати, первое уже заплатил. Но поскольку я теперь не выходила и не имела возможности потратить монеты, этот факт прошел как-то незаметно и не вызвал особых эмоций. Лежит мешочек из черного бархата в ларце и лежит.
— Совсем ничего не получилось узнать? — Не смотреть на него с надеждой оказалось выше моих сил.
Что-то темное и неровное на щеке…
А, нет, просто блик.
— Кое-что все же получилось. — Эд привалился спиной к кровати, вытянул ноги и медленно, с каким-то предвкушением улыбнулся.
— И?!
Кот тоже дернул ушами. Будто во сне, ну да.
— За то, чтобы Сестры приютили совершенно ненужную им девочку, щедро заплатили.
О…
Спокойно. Мои пальцы вцепились в покрывало. Только так они не дрожали.
— Вот как? — Голос же звучал отстраненно.
— Интереснее, не как, а чем, — протянул Эд, скользя провокационным взглядом по моей ноге.
Треклятые разрезы. Он, конечно, специально заказал для меня одежду на свой вкус.
— И чем?
— Монетами, которые столетия назад чеканили василиски, — произнес он… почти очевидное. — Ты видела такие у меня.
Вместо ответа получился какой-то нечленораздельный звук. Со словами было совсем туго.
— Их нельзя потратить, но жадным мегерам приятен сам факт обладания, — с легкой брезгливостью договорил Эд.
Подумалось, что редчайшими монетами Сестры больше не обладают. С полной уверенностью.
Кот уже подслушивал с открытыми глазами, и в них читался живой интерес.
— Я пришла к выводу, что моя семья как-то завладела сокровищами василисков, — решила я тоже быть откровенной. И чуть тише добавила: — Ну, как ты.
— Как я? — Мага мое высказывание почему-то развеселило.
— Ага.
Короткая пауза.
— Что ж, вполне возможно.
Незаметно вошедшая ашья колдовала над ужином.
— Тебя привез воин из Джантеншайского гарнизона, — добавил Эд. — Сказал, что ты его дочь от служанки в том доме. Но Сестры сразу поняли, что он лжет.
Я тоже поняла.
Поймала на себе какой-то странный взгляд ашьи, но она почти сразу переключилась на тарелки.
— Почему тогда взяли? — Разговор по-прежнему тек между мной и Эдом.
— Редкие монеты им хотелось, — напомнил он. — Они сразу заподозрили в тебе ребенка из одной из неугодных султану семей, но по части магии ты оказалась пустышкой. И вообще на редкость беспроблемной и бесполезной в дальнейшем. Со временем эту историю подзабыли. Или им помогли забыть.
Скорее всего.
Но кто?!
— Надеюсь, служительницы Айте не в курсе, что у них побывал гость? — опасливо уточнила я.
— Милая, ты меня недооцениваешь. — Эта тягучая, медленная улыбка Эду шла.
Особенно второй его ипостаси, которую я почему-то все время держала перед глазами.
А тотем не видит. Иначе бы тут уже был такой хай!..
Ужин прошел в ничего не значащей болтовне. Шанет уверяла, что я дочь шейха, значит, Эд должен на мне жениться, потому что лучшей девушки он не найдет. И спасти меня от ситуации, в которой я оказалась еще в детстве, тоже должен, он же тут единственный мужчина, значит, по определению наш герой. Он посмеивался, дразнился и даже сделал мне шутливое предложение. Я вполне серьезно отказала. Шанет до самого десерта дулась, потом принялась выпрашивать у дяди новые платья.
Остановил эту неугомонную только строгий приказ доедать и ложиться спать. Завтра на рассвете Эддар планировал покинуть город.
Расставаться с плащом Шанет категорически отказалась, и мне пришлось делить с ней кровать. Я, конечно, для порядка посопротивлялась, но мужчины в двух бессовестных мордах мага и кота вмешиваться наотрез отказались, предоставив разбираться нам самим, а вредная девчонка все так повернула, что мне оставалось быть благодарной, что меня не сослали третьей на диван. Все же в отвоевывании себе лучшего места среди других женщин у нее больше опыта, хоть и не совсем практического.
Пару раз меня вполне ощутимо ткнули в бок и однажды во сне едва не спихнули на пол.
А приятную ночь никто и не обещал!
Кажется, только уснула…
— Эйза?
Маг.
— Мм.
— Эйза!
Прохладная ладонь проникла под одеяло и потормошила за плечо.
Весь сон разом смело.
— У нас завелся новый злобный призрак? — спросила у нависшей надо мной физиономии.
Опасности вообще никакой не ощущалось.
— Нет. Просыпайся, — прошептал Эд.
Взгляд на окно. Кажется, еще не рассвет.
— Уже.
Он бросил мне халат.
— Идем со мной.
Я сначала завернулась в него, а потом уже сообразила, что исполнила приказ.
— Если ты решил их бросить и сбежать, то я не с тобой, — пробормотала нервно, закрывая за собой дверь комнаты.
— Не решил.
Дальше мы никуда не пошли.
— Тогда что?
Подбирал слова он достаточно долго, я уже близка была к панике. Только не новые испытания! Еще от старых не отошла.
— Пока мы не скрываемся, просто разминулись с посланцами султана, которые оказались на диво безалаберными, — обрисовал ситуацию Эд. — Но нас ищут.
— Да, я помню, — кивнула я, все еще смутно соображая, куда он ведет.
— Чтобы покинуть город, не вызвав лишних подозрений, нам с тобой придется изменить внешность, — дошел до главного маг.
Разумно.
Кот останется котом. Как понимаю, о тотеме никто не знает, даже Сарх. Слишком большая он редкость в наше время. Если некоторые семьи и сохранили своих покровителей, то не распространяются на этот счет. И правильно делают, я думаю. Шанет просто снимет плащ, и никто ее не увидит. В крайнем случае, Пад еще дополнительно замаскирует. А вот мы с Эдом… тут сложнее.
— Как понимаю, ты просто откроешь настоящую внешность? — предположила осторожно.
Кивок.
И долгий, глубокий взгляд на меня.
— А я… могла бы надеть плащ и закрыть лицо платком, — еще одно осторожное предположение. — Женщины так путешествуют, это не вызовет лишнего внимания.
— Умница, — одобрил Эддар. — Но… можно я еще кое-что сделаю? Это для маскировки.
— Делай.
Стоило ради этого меня будить?
Могли бы и перед самым выходом разобраться.
Он резко подался ко мне и прижался к губам. От неожиданности я вцепилась в его плечи.
Поцелуй… напоминал тот, самый первый. Жадный, почти болезненный, тянущий. Мысли в голове застыли раскаленным пульсирующим клубком. Воздуха не хватало. Тело от пяточек до макушки будто десятком молний прошибло.
Все.
Маг отстранился.
Негодование требовало немедленно влепить ему пощечину, но меня трясло и руки не слушались.
Лицу было неестественно горячо. Смущение так не жжет, точно знаю.
— Другого способа не было? — поинтересовалась, когда справилась с голосом.
— Был, — с готовностью кивнул самозванец. — Долгий и крайне болезненный. Не факт, что ты бы выжила.
Связалась на свою голову.
— Предупреждать надо, — буркнула недружелюбно.
— Я и предупредил.
Теперь жгло только губы. Но это уже не имело отношения к магии.
— Конкретнее!
Нахальный тип отвесил мне шутовской поклон.
— Моя очередь, — сменил тему он. — Жди здесь.
Зачем?!
Задать разумный вопрос, впрочем, было некому. Эд уже скрылся за одной из дверей.
Покрасоваться хочет?
Надеюсь, он быстро.
Я сцедила зевок в ладошку и призналась себе, что совсем не прочь внимательнее взглянуть на блондина. Уж слишком большая редкость в наших краях. Только поэтому.
Сквозь дверь, за которой скрылся Эд, послышался мерзкий чавк. И тишина… Так страшно стало. Я подскочила к двери, попробовала ее открыть — заперто! Паника накатила леденящей волной.
— Эд!.. — почти выкрикнула, одной рукой дергая несчастную ручку, а второй стуча в дверь.
Она сразу открылась.
— Что? — Ожидаемый блондин был цел, невредим и… ни капельки не похоже, что на него там что-то покушалось.
Я смущенно отступила на шаг.
— Ничего.
— Тогда зачем шумишь? — И взгляд такой серьезный… А ведь он правда за меня испугался.
— Услышала что-то. — Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не коситься на него подозрительно. — Показалось, наверное.
Окончательно успокоившись, я скользнула взглядом по интересующей меня внешности. Однако… Как есть блондин. Такой светлый, что на фоне волос довольно бледное лицо кажется слегка загорелым. Волосы прямые, хотя обычно у местных мужчин они вьются. И в радужке глаз будто просматривается какой-то узор. Смутно. Пока не сосредоточишься, вроде бы есть, а стоит всерьез приглядеться — ничего подобного, глаза и глаза.
Маг не был красавцем в общепринятом смысле, но, на мой взгляд, оказался привлекательным.
Притягательным, я бы даже сказала.
В первую очередь своей необычностью.
— Пусть наши спутники считают, что это иллюзия, — попросил он, дождавшись, когда я вдоволь налюбуюсь.
— Как тебе угодно, — согласилась легко. — А… кот не поймет, что к чему?
Судя по морщинке, возникшей на лбу, Эддар не успел об этом подумать.
— Думаю… я смогу его обмануть.
Дело его. Лично мне было неприятно водить за нос друзей, но и этот ненастоящий Эд, как ни крути, чужим не был. А стал бы кем-то подобным тот, другой? Вряд ли. Да и погиб он не апельсины собирая. Понимание этого немного примиряло с неидеальной действительностью.
Очередной зевок живо напомнил, что у нас тут вообще-то ночь.
— Можно я еще немножко посплю? — попросила жалобно.
— Часа три у тебя точно есть, — со странно нежной улыбкой отозвался тот.
Не тратя времени напрасно, я юркнула в комнату.
Хотя нет, пару мгновений все же потеряла совершенно бездарно. Перед зеркалом. Эд заметил, что я возле него остановилась, и наколдовал быстро тающий комочек света. Хм. А вроде ничего и не изменилось… Я послала отражению разочарованный взгляд и забралась под одеяло. Ладно, платок мне в помощь.
Придавила кота, была отругана злобным мявом и слегка оцарапана, выпихала рыжую неожиданность на половину Шанет, минуту слушала их возню… Уснула.
— Эйза, ну вставай уже, — ныла над ухом ученица. — Так не честно, ты последняя.
Попытка закопаться в одеяло и доспать еще минутку не удалась. Бесплотной эта девчонка была как-то безопаснее, что ли.
— Эд тебя бооольше люуубит, — передразнил ее кот.
Но Шанет не повелась:
— Пусть любит, ему на ней жениться. — От такого заявления я немедленно села. — Эйза, подъем! Ты бы видела, какую странную внешность дядя себе наколдовал!
Видела. И уже одобрила.
Однако сейчас почему-то подумалось, что она в дороге будет привлекать к нам ненужное внимание. Надо ему сказать.
Роскошного завтрака сегодня не предполагалось. Мы наспех заглотили то, что осталось с ужина, во время этого Эд огласил правила. Если пристанут с расспросами, то он — чужеземец-маг, путешествующий с женой и котом. Хотя по идее не должны, он тоже собирался закрывать лицо, в том числе заклинанием рассеивания внимания. Но если нас и запомнят, с искомой девчонкой точно не соотнесут. Под конец речи маг уверенно пообещал, что ближайшие пару дней пройдут спокойно и ничего плохого за них точно не случится.
Потом вытряхнул Шанет из плаща, а успокаивать плачущую девочку оставил нам с Падом. Кот быстренько самоустранился, заявив, что слезы не пойдут на пользу его шубе, так что самое сложное легло на мои плечи. Ну настоящие мужчины!
Мы с будущей султаншей вместе решили на них дуться.
Хватило нас, впрочем, ненадолго. Ровно до выхода из дома.
Лошади… Редчайшая, самая выносливая порода, выведенная специально для нашей жары. Они были покрыты прохладной чешуей, ноги заканчивались чем-то расстроенным и когтистым, а жутковатые рычащие звуки поначалу заставили нас с Шанет пятиться.
— Они послушные, — заверил Эд.
И посмотрел на ближайшую страхолюдину так, будто перед нашим приходом как раз угрожал убить ее, если со мной что-то случится.
В следующий миг маг закинул меня в седло и вручил кота.
Даже не поинтересовался, умею ли я ездить!
Хорошо, что я умела. Немного.
Навыки, полученные ранее, впрочем, не учитывали кота, пытающегося вцепиться когтями хоть во что-нибудь. Чешуя была непробиваемой, плащ — слишком тонким, поэтому периодически страдало мое бедро. Эду с разобиженной Шанет было не намного легче, только это и утешало.
Когда покидали город, над его красными стенами как раз разгорался рассвет, добавляя в яркую картину немного нежных розовых красок…
Нас без проблем выпустили. Никого лишнего не увидели.
Жара сводила с ума. Редкая плешивая растительность вдоль дороги совершенно не спасала. И ни ветерка. Еще и кот горячий к ноге жмется. Я то и дело тянулась к фляге с водой, а в остальное время старалась ни о чем не думать, потому что мысли получались сплошь злобные и кровожадные.
Кот же, отчаявшись устроиться так, чтобы получилось задремать без риска свалиться, высунул морду из-под плаща, обозрел Эда, дорогу, затем опять Эда и глубокомысленно заметил:
— Надо было брать экипаж.
— Туда, куда мы сейчас едем, на нем не добраться, — поддержал разговор маг.
— Куда? — неожиданно заинтересовался рыжий и пушистый.
Надо бы запомнить: голодные и лишенные возможности спать котики болтливы и любопытны.
— В Заберскую пустыню.
Далеко, если я правильно помню карту.
И совершенно непонятно, что нам там надо.
Падишаха же подобные вопросы не волновали.
— Тогда надо было сворачивать в нее сразу за городом, а мы уже несколько часов круг делаем.
— Перед этим я хотел заехать к Крепостной Дуге, — пояснил Эд. — По слухам, там сейчас живут старые воины. Возможно, кто-то из тех, кто привез Эйзу к Сестрам.
Идея не вызвала во мне ровным счетом никакого энтузиазма.
Зачем копаться в прошлом, если можно просто жить дальше?
— Вот это да! — Зато моя ученица пребывала в полнейшем восторге. — Эйза, ты скоро узнаешь, кем были твои родные! Ты, наверное, счастлива?
— Безумно, — буркнула я.
Пронзительный взгляд Эда предпочла не заметить.
Много он понимает!
Не надейся, если не хочешь разочарований. Прошлое существует не для того, чтобы в нем ковыряться, а для того, чтобы оставить его позади.
Дорога выдалась непростой. Палящее солнце сводило с ума, и думать получалось лишь о том, как же мне невыносимо жарко. Казалось, плащ сейчас начнет плавиться. И кожа под ним. Когда же я попыталась ненадолго избавиться от него, чтобы проверить, вдруг так легче, Эд сразу заметил и строго одернул:
— Обгоришь, надень.
Справедливое замечание.
Но так странно, что это волновало кого-то, кроме меня самой. Наверное, он просто не желает, чтобы я всех задерживала и создавала проблемы. Кстати, сам он тоже старательно кутался, потому что теперь имел кожу еще светлее моей. И… я видела в вещах несколько банок мази от солнечных ожогов.
Двигались раздражающе медленно. Эти странные лошади больше напоминали окованных железом ящериц.
Кот страдал посильнее нас с Эдом. Он-то не мог раздеться или глотнуть воды из фляги. Только из мисочки на привале, которые случались раз в несколько часов. Неудивительно, что тотем был настолько изможден, что не задал ни единого вопроса относительно более чем странного выбора Эддаром внешности.
Вот и чудно, тем спокойнее в нашей маленькой компании.
Осознав всю прелесть бестелесного состояния в данный момент, Шанет и думать забыла о плаще. Только ей одной и ехалось хорошо: никакой жары и возможность срываться с места и ускользать в сторону, чтобы рассмотреть ближе что-нибудь интересное.
Редкие деревья, диких коз, апельсиновую рощу…
Это было и мое первое большое путешествие, но, в отличие от ученицы, я тихо мечтала, чтобы оно поскорее завершилось.
Произошло это лишь поздним вечером. Мы как раз подъехали к старинным военным крепостям, громадным полукругом выстроившимся вдоль когда-то границы наших земель. Она давно уже сдвинулась, а башни обросли поселением вроде небольшого городка. Там, конечно, имелись постоялые дворы, даже приличные, но Эд решил ни в чем себе — и нам заодно — не отказывать и выбрал самый роскошный, занимавший одно из строений с многовековой историей.
У меня дыхание перехватило. Не знаю, от величия вокруг или от количества монет, которое Эддар отдал, чтобы ночевать здесь.
— Раньше сразу за Дугой начинались владения василисков. — Эд кивнул на окно, когда девочка, стриженая под мальчишку, вела нас в отведенные нам покои.
Привычку слушаться кого-то более властного в себе задавить не так-то легко, и мой взгляд метнулся в указанном направлении. Там раскинулась безжизненная пустыня, остывающая после изнуряюще жаркого дня.
Я вопросительно глянула на кота.
— Не знаю, я не настолько плотно интересовался историей, — негромко ответил на незаданный вопрос Падишах.
Чужие его слышать не могли.
В глубинах души царапнулось что-то, но… мы как раз пришли.
Нам достались огромные покои, состоящие из нескольких комнат. Массивная старинная мебель, кованые перегородки, украшенные цветами, россыпь подушек и подушечек, множество дорогущих мелочей. Роскошь, достойная султана. Только окна маленькие и забраны решетками, а в некоторых комнатах и того нет. Света внутрь проникало совсем мало. После дома Эда мне здесь было нечем дышать.
Усталость не обошла стороной никого, так что мы быстро поделили комнаты и до ужина разбрелись по ним. Мой взгляд остановился на ванне, выдолбленной будто из огромной каменной глыбы. От основной комнаты ее отделяла та самая кованая перегородка и то не полностью, и хоть я здесь была одна, почему-то смущалась.
Кто такое придумал?
Но я чувствовала себя такой пыльной, что хоть выбивай, все болело, а вода — я только потрогала рукой — оказалась такой упоительно теплой… Закусив губу и бросив опасливый взгляд на дверь, я принялась стягивать одежду.
Спина…
Кажется, не осталось ни одного места на теле, которое бы не ныло.
Я случайно задела какие-то камни, и вода начала пузыриться. Только благодаря крайней измотанности я не вскрикнула. И хорошо, иначе бы сюда все сбежались.
Малейшее движение заставляло морщиться.
Ненавижу ездить верхом и хочу экипаж. Но не уверена, что в том положении, чтобы хотя бы заикнуться о нем. Когда все это безумие закончится, сменю работу. Понятия не имею на какую. Что угодно, лишь бы это позволило спокойно жить. Без опасности, риска и необходимости решать старые загадки.
В процессе приведения себя в порядок обнаружила, что печати исчезли. Вообще. Совсем.
Эддар сдержал слово. Кто бы ожидал, что это окажется так просто для меня.
За ужином отдам ему книгу.
Сменив воду, я решила, что еще есть время немного расслабиться и прикрыла глаза. Я себя ощущала не намного лучше. Даже не представляю, как завтра продолжу путь. А как Эд собрался выяснять правду о моем происхождении? Может, сказать ему, что я не хочу?
Кто бы знал, что возможность сделать это у меня появится… прямо сейчас.
Кажется, я начала проваливаться в сон. Поначалу еще моргала осоловело, потом… уютная темнота.
И… восхищенный вздох в ней.
Чья-то рука осторожным движением убрала волосы, прилипшие к щеке.
Я резко проснулась и распахнула глаза.
Ну а кто еще это мог быть? Эд, конечно.
От движения, которым я подтянула колени к груди, прикрываясь насколько возможно, часть воды выплеснулась на пол. Я приготовилась визжать. Но маг предусмотрительно отвернулся. Чувство самосохранения у него отлично работает.
— Спокойно, — забавно взмахнул руками он.
— Немедленно выйди!
Он, конечно, никуда не вышел, но и не пытался повернуться. И объяснился:
— Тебя долго не было. Уже принесли ужин. Мы беспокоились.
Щекам сделалось еще жарче.
— Боюсь, я не привыкла к таким нагрузкам. — Что правда, то правда.
— Подать полотенце?
— Я сама!
Эда в таком смысле, как, например, незнакомца, украсившего меня печатями, я не боялась. Но его присутствие рядом заставляло чувствовать себя как на иголках.
— Ладно, выныривай и выходи. — Он сделал несколько шагов к двери. — И в следующий раз выбирай для сна кровать.
Еще жарче. От моего смущения, кажется, сейчас вода кипеть начнет.
— Стой. — Я сама с трудом верила, что говорю это. — Печати пропали.
— Я заметил, — многозначительно так сказал.
Хорошо, что прямо сейчас я не видела его лица.
— Забери книгу. Она в ларце, а он в шкафу.
Однако маг не двинулся с места.
— Пусть пока остается у тебя, — отмахнулся Эддар так, будто это не он недавно жаждал заполучить часть моего наследства. — Я могу по памяти рассказать, что и на какой странице там написано.
Теперь вообще ничего не понимаю.
— Серьезно?
— В детстве няня читала мне ее перед сном, — вдруг признался самозванец. — Такие знания остаются в голове навсегда.
Я сползла от неожиданности и чуть не хлебнула воды приоткрывшимся ртом.
Оговорочка, однако!
С каких пор у уличных мальчишек бывают няни?
Маг и сам понял, что сболтнул лишнего. Чтобы замаскировать это, иначе его следующее действие объяснить я никак не могу, он взял самое большое полотенце и с ним подошел ко мне. Закрыл глаза. И скомандовал непререкаемо:
— Вылезай.
Удержать язык за зубами не смог он, а расплачиваться мне. В этом все мужчины.
Подглядывать, правда, не пытался.
Я отобрала у него полотенце и быстро завернулась в него. Потянулась к другому, чтобы обернуть волосы, но Эд поймал меня за плечи и крутнул спиной к себе. Не успела пискнуть, как его тонкие пальцы зарылись в мои мокрые пряди… и от них словно легким ветерком повеяло. Волосы высохли за пару мгновений. А ветерок бесстыдно пролез под полотенце. Все, вытираться уже не нужно.
— Одевайся, я не смотрю, — скомандовал Эд и действительно отвернулся.
Почему бы ему просто не уйти?
Смерив опасливым взглядом широкую спину, я решила дополнительно его отвлечь:
— Обязательно копаться в моей родословной?
— А… ты все-таки что-то знаешь о ней?
Спина напряглась, но Эд сдержался, не повернулся.
Ставшими отвратительно неловкими пальцами я как могла быстро завязала пояс халата.
— Я умею делать выводы. И боюсь того, что могу узнать. — Кажется, я даже сама с собой редко бывала столь откровенна.
Неким мистическим образом почувствовав, что уже можно, Эддар повернулся ко мне лицом.
— Учитывая, как все закончилось, правильно боишься. — Он тоже был честен. И неумолим. — Но докопаться до правды надо.
Точно не мне.
Повышенное любопытство вообще ни к чему хорошему не приводит.
— Зачем?!
— Что бы там ни было, это часть тебя, — с полной уверенностью в своей правоте объяснил маг. — Нельзя жить, не зная ее.
Главное я знала. Помнила. Или чувствовала. Но такое не объяснишь.
Неопределенно пожав плечами, я первая пошла к двери.
Утро для нас началось поздно. С завтрака не менее роскошного, чем был вчера ужин. Кое-кто самоутверждался, заказывая все самое дорогое. Но если вчера все были без сил, поэтому ели в молчании, то сегодня Эд опять рассказывал о василисках.
Не совсем о них самих.
Вообще все началось с появления ашьи. При виде ее я выпустила из рук персик, и он укатился под диван.
— Откуда она здесь?!
— Я позвал, — так, будто говорит о чем-то совершенно будничном, ответил Эд.
Растерянное выражение с моего лица никуда не делось, поэтому вступил кот:
— Призвал, он имеет в виду.
Новый взгляд на служанку, деловито рассовывающую вещи по сумкам, заставил царапнуться что-то внутри. Но вопрос о ее личности в очередной раз задавать не стала. Толку с него? Либо мне не ответят, либо ответят так, что я все равно ничего не пойму. Однако сегодня у нашего мага было разговорчивое настроение.
— Василиски владели несметными богатствами и магией, поэтому всякую ерунду вроде работы по дому считали ниже своего достоинства. Но кто-то все это делать должен был… Люди их сторонились и не хотели идти в их дворцы даже за золото, тем более что в человеческих землях монеты змеев были под запретом. Их если и получишь, то не потратишь.
Вспомнилась сокровищница с барханами тех самых монет. Так что, они совершенно бесполезные? Так получается?
— А сейчас? — Кот, видимо, тоже вспомнил.
— Запрет сняли через день после того, как захватили последний дворец. — Эд откуда-то все знал. Интересное образование для… уличного мальчишки, которым он представился. — И в пустыню потянулись десятки охотников за легким богатством.
На худом лице промелькнуло брезгливое выражение.
Как будто он сам чем-то отличался от тех охотников.
— Так вот, — вспомнил, о чем вещал, маг, — слуги. Обзавестись ими все никак не удавалось, купить рабов не позволяли их законы, и василиски научились призывать особых домашних духов, давать им плоть, подчинять и одновременно наделять самостоятельностью. Такие существа всегда были женского пола и звались ашьями.
Долгий взгляд на меня.
А у меня в это время где-то в воображении опять раскинулся каменный коридор. С видом королевы по нему шла женщина, и за ней клубился шелк широкого фиолетового платья.
Моргнула. Видение пропало.
— Откуда она у тебя? — спросил вместо меня кот.
— Силу и золото я добыл в одном из заброшенных дворцов василисков. — Эд искусно мешал правду с ложью. — Ну вот и ашью тоже.
Обсуждаемая закончила с вещами и… куда-то делась. Я даже пропустила момент, когда именно это произошло.
— Удобно, — оценил тотем. — Когда нужна, она всегда под рукой, а нет — исчезла и все.
— Угу, — с задумчивым видом согласился Эддар.
Пока завтракали и потом еще немного он рассказывал нам историю из книги. О том, как появились ашьи, как в огромных змеиных дворцах воцарился уют и порядок, как порой они защищали детенышей во время нападений… Вроде бы ничего невероятного, но слушать было интересно.
— А расскажи про гарем, — попросила Шанет, когда эта история закончилась.
Девочка вновь была в плаще, правда, только в комнате. Ее присутствие Эд скрывал от чужих глаз.
— Какой гарем? — Он немного удивился.
— У василисков.
Веселая усмешка этому лицу тоже шла.
— Не было у них гаремов.
— То есть как?!
— Вот так.
И золотые искры в темно-зеленых глазах.
— Только одна жена? — трагическим шепотом переспросила Шанет.
— Угу.
— Бедняжка, как же она со всем справлялась?!
Тема гаремов кота не интересовала. Он был занят тем, что выбирал самое удобное место для сна. Диван попробовал, другой, затем нацелился ко мне на колени.
— Дом вели ашьи, ими даже руководить не требовалось, — объяснил маг. — У жены же по большому счету была всего одна обязанность. Довольно необременительная.
Не знаю, поняла ли Шенет, что он имел в виду, но лично я смущенно заерзала на своем месте. Объяснить бы некоторым временно исполняющим обязанности дядюшки, что можно и чего нельзя говорить при ребенке.
Тем временем Эд поймал кота и посадил на подоконник.
Падишах возмущенно чихнул.
А маг весело посмотрел на меня:
— Не совсем то, о чем ты сейчас подумала.
Жар опалил щеки и спустился до самых ключиц. Вечно он повернет все так, будто это я тут самая испорченная!
— Что тогда?
— Потом как-нибудь расскажу.
И пока его не начали донимать вопросами, ушел по своим таинственным делам.
Тотем уже дрых, свесив кончик хвоста на улицу.
Заниматься Шанет категорически отказалась, всецело поглощенная своей осязаемостью и мечтами о новых платьях и… почему-то драгоценностях василисков. Надо попросить Эда осторожнее рассказывать свои сказки. Или были. Какая разница? Задурил девочке голову.
Я оказалась предоставлена самой себе и никак не могла найти занятие. Выглянула в окно, вернулась в комнату, полистала книгу… буквы теперь складывались в слова, но чужие и незнакомые. Изображения расплывались, не желая даваться. Очевидно, Эд — не Эд может это читать, потому что владеет редкой магией. И потому что и так знает, что там написано. Ох-х…
Чтобы не думать о странностях, мантией тянущихся за ним, я открыла зеркальце.
Ой.
Золотые искры в моих глазах появились и пропали.
Игра света?
И… кажется, скулы стали еще более четкими.
Русые волосы при определенном свете теперь отливали в медь.
Я сунула зеркальце к книге и решила больше в него не смотреть. Перемены незначительные, но… они пугали. Может, это Эд для маскировки что-то сделал с моей внешностью?
Днем немного поспала.
А проснулась от того, что тело чесалось. Все сразу, от макушки до пят. И мышцы ныли, но иначе, не так как после верховой езды.
Вернувшийся Эд, решивший, что ему можно без стука вламываться ко мне, едва опять не застал здесь нечто пикантное. Последних полтора часа я отмокала в ванне и усиленно терла себя мочалкой, желая избавиться от неприятных ощущений. Потом ждала, пока жирный крем впитается. Вроде бы помогло. Только-только надела платье. И тут он.
Уставший, но довольный.
Смотрит как-то особенно внимательно.
— Завтра пойдем в гости кое к кому, кто, возможно, о тебе знает, — сообщил маг, не трудясь закрыть за собой дверь.
Почему у меня такое чувство, что Эд и без «кое-кого» мог бы высказать предположения? Не просто же так он вцепился в мою родословную.
— Заняться тебе нечем, — проворчала я.
А он почти в дверях и остановился.
— Нечем, — подтвердил легко. — Я все еще думаю, как лучше выманить Сарха, чтобы он показал султану свои лучшие стороны.
Учитывая, что сейчас султан о нем исключительно хорошего мнения, это почти невозможно. Сарх же не дурак.
— Погуляем? — вдруг предложил Эд.
— Не уверена, что хочу оставлять их одних. — Я выразительно указала взглядом на дверной проем, в котором виднелся край подола сидящей на диване Шанет.
— Кот ее защитит. — Отступать маг не собирался. Просто не умел, похоже. — К тому же девчонка хотела платья. Я куплю, если ты выберешь. Но идти надо сейчас, пока магазин не закрылся.
Дело к вечеру. И солнце уже заходит.
— Шантажист. — Я потянулась к мантии с капюшоном.
— Просто я упорный и привык добиваться всего, что хочу, — пояснил маг, скользя по мне собственническим взглядом.
Настырное внимание странного типа немного нервировало, но он взял на себя заботу о нас всех, хотя мог умыть руки. Запросто мог. А личность… С его способностями и сокровищами другую бы добыл. Но он все еще здесь, с нами. И я была благодарна за это.
