ГЛАВА IV. Последний раунд
Шло время. Пит злорадствовал, наблюдая за крушением процветающего бизнеса такси. Полицейские были хорошо обучены и штрафовали водителей при каждом предлоге. Нессус попытался свалить оплату штрафов на самих рикш, но обнаружил, что тогда никто не станет работать на него. Это будет слишком накладно.
— Мы ему покажем, — усмехнулся Пит, крутя в пальцах игральные кости, которые сам вырезал. — Пока мы здесь прохлаждаемся в ранчо, названное твоим именем, Нессус может идти и повеситься. Мы выкопали ему могилу.
— А что, если эта шишка еще что-нибудь выдумает? — спросил Бигпиг.
— Я кое-что узнал. Ты поклялся Эвристею выполнить двенадцать его заданий. Страусы были одиннадцатым. Еще одно — и ты станешь свободным. Король не сможет тебе больше ничего приказать.
— Вот как? — Геркулес занимался размалыванием древесного угля в порошок для фильтра самогонного аппарата. — Только подождем до следующего родео. Ничего себе будет праздничек, а?
Хорошо бы так, подумал Пит. Он уже был готов начать рекламировать второе родео. На сей раз будет установлена входная плата. Тиринс был увешан с плакатами, рекламирующими это зрелище. По улицам ходили ковбои с рекламными щитками, а полицейские насильно продавали билеты протестующим водителям такси. Гвоздем программы должен стать ночной фейерверк. Пит уже занимался производством пороха, римских свечей и ракетами. Азотная кислота, древесный уголь и сера — это было все, что ему нужно.
А затем по Тиринсу разнеслись слухи о гидре, появившейся на болоте у моря.
Нессус мрачно улыбнулся. Король Эвристей усмехнулся в бороду и назначил срок. В течение трех дней Геркулес должен уничтожить гидру. Если он потерпит неудачу, то погибнет, потому что, по слухам, гидра ела людей. Если Геркулес откажется, то будет приговорен к смертной казни.
Пит волновался гораздо сильнее, чем Бигпиг. Тот уже уверовал в свое героическое мастерство. Кроме того, он тренировался с греческим оружием и достиг успехов. Теперь он мог работать мечом, копьем и уклоняться от ударов не хуже любого греческого солдата. А может, и лучше. Он сказал, чтобы Пит перестал волноваться. Он превратит гидру в начинку для пирога.
— Я буду лошадиной задницей, если не справлюсь с ней, — сказал он.
Против своих правил, Пит почти позволил убедить себя. В конце концов, у Геркулеса громадное, тренированное тело. Нужен довольно большой монстр, чтобы одолеть сына Зевса. Но... Что такое гидра?
Все более невероятные истории приходили ему на ум. Наконец, Пит решил, что это просто морская змея, и почувствовал облегчение.
Наутро фатального дня Бигпиг проснулся и спросил, где его львиная шкура.
— Какая-то крыса сперла ее, — заявил он. — Я слышал сквозь сон, как кто-то бродил вокруг дома.
Он подошел к окну.
— Конечно. Вот и отпечатки ног. Эй, Пит, ты слышишь меня?
— Да вон твоя шкура, — устало сказал Пит Мэнкс, входя в комнату. — Висела во дворе на веревке. Одевайся, пора выходить.
Бигпиг повиновался. Он связал лапы шкуры на груди и просиял.
— Мальчики собираются ехать со мной на болото. А ты едешь, Пит?
— Разумеется. Между прочим, король уже поблизости от болота, и с ним много солдат. Они разбили там лагерь. По-моему, он хочет удостовериться, что ты не сбежишь. Готов?
Ответа не последовало. Пит повернулся к Бигпигу и замер.
— Бигги! — закричал он. — Что случилось?..
— Флора, — задыхаясь, произнес несчастный мистер Каллахен. — Флора! Я задыхаюсь...
Его лицо стало фиолетовым. Бигги хлопнул его по спине, и облачко пыли сорвалось со шкуры. Пыльца золотарника!
— Снимай шкуру, Бигги! — Пит уже начал срывать ее с великана. — Быстрее!
Но было слишком поздно. К тому времени, когда шкура была выброшена в окно, Геркулес лежал на полу, задыхаясь.
Пит стиснул зубы. Так вот кто шарился ночью по двору. Это саботаж! Кто-то обнаружил слабое место Бигпига и обсыпал шкуру смертоносной пыльцой золотарника.
— Нессус, — прошипел Пит. — Держу пари, это его рук дело. Крысиный хвост!
— Геркулес! — раздался снаружи крик. — Поспеши! Мы уже ждем!
Но Геркулес не мог ответить.
Он лежал почти без сознания, распухший вдвое больше обычного, и хрипло дышал.
Он оправится, но не сейчас. Пока что он нуждается в отдыхе.
— Мы придем через несколько часов! — крикнул Пит.
Тишина, затем послышался ответ:
— Солдаты короля говорят, что если Геркулес не выйдет через десять минут, они сами придут за ним...
Это было проклятье Мэнкса. Обнаружение жителями Эллады их популярного героя, пораженного «проклятием богов» кончилось бы фатально. Так или иначе, Геркулес должен поехать к болоту гидры. И отправиться в путь не позже, чем через десять минут.
«Вечно со мной такое случается!» — простонал про себя Пит, хватая подушку. Он достал львиную шкуру и напялил ее на себя, а подушку устроил внутри. Пыльца не могла повредить ему, и издалека его можно было принять за Геркулеса. Но...
Он склонился над Бигпигом.
— Послушай, Бигги. Я еду к болоту. Ты, как только сможешь, поедешь туда и займешь мое место. А я постараюсь там потянуть время. Хорошо?
— ...да, конечно... я приеду...
Пит вышел на задний двор. Ковбои уже собрались там, и он объяснил им ситуацию. Они всегда были готовы помочь, чем могли.
— Постарайтесь заслонять меня от солдат. Мы не можем позволить им приближаться. Где конь?
Подвели готового коня Геркулеса — огромного черного жеребца. На нем уже были прикреплены к седлу короткий меч, копье и с дюжину арканов. Пит прыгнул в седло.
— Вперед, мальчики! — закричал он, показывая пример.
Фальшивый Геркулес и его свита помчались вперед и застали армию короля Эвристей врасплох. Лишь маленькая группа солдат оторвалась от остальных и продолжала их преследовать. Оглянувшись, Пит узнал штандарт Нессуса — золотого кентавра.
Скачка была утомительной. Всадники были в поту, а лошади в мыле, когда, через несколько часов, они добрались, наконец, до болот — унылой, пустынной низменности, где среди кочек и темных «окон» росли редкие чахлые деревца. Отряд Нессуса держался поодаль, не желая приближаться к логову монстра.
Ковбои остановились, посматривая друг на друга. Сердце Пита екнуло. Геркулес так и не появился.
— Ладно, — сказал он, — полагаю, мне следует проехать немного вперед, а то те казаки позади могут еще слишком ясно видеть меня. Держитесь поближе, парни.
Кто-то передал Питу кусок говядины.
— Это приманка для гидры. Нужно бросить его в воду... — сообщил он.
Мэнкс выронил мясо, будто это была сама смерть.
— Эй-эй, я только собираюсь потянуть время, пока Геркулес не присоединиться к нам. Я не в той весовой категории.
Ответа он не получил. Ковбои замерли в седлах и смотрели, как Пит проехал вперед и остановился у скрюченного дерева не слишком близко к краю воды. Какое-то время он с тревогой ждал. Геркулес не появлялся. Вот дьявол!
Пит исследовал его оружие. Копье. Лук со стрелами. Арканы. А что там в седельной сумке? Пит раскрыл ее. Фейерверк. Геркулес, как ребенок, сунул в сумку несколько ракет для фейерверка, очевидно, намереваясь запустить их в подходящий момент.
— И чего задерживается эта задница? — проворчал он и внезапно застыл.
Он не бросал говядину в воду. Не делал ничего, чтобы выманить чудовище из глубины. Но гидра пришла сама!
Поверхность воды покрылась рябью, и что-то похожее на змею, извиваясь, выползло на берег и потянулось туда, что сидел на лошади Пит. Следом за ней из воды выползло еще три змеи, а там, откуда они появились, смутно виднелось что-то громадное.
Лошадь словно взбесилась. И так-то не очень спокойная, она взбрыкивала и подскакивала, как дикий мустанг. Пит закрыл глаза, отчаянно вцепившись в ее голову. Он должен удержаться в седле...
Лопнули подпруги, и Пит вместе с седлом грохнулся на землю, а мустанг поскакал в безопасные места. И тут же что-то обвилось вокруг ноги Пита.
Его рука нащупала веревку. Он сумел встать на колени и увидел, что из воды к нему устремилась целая дюжина щупалец. Теперь в воде было отчетливо видно туловище гигантского кальмара. Очевидно, он заплыл в болото во время прилива, а потом не смог убраться обратно. Щупальце больно сжало лодыжку Пита и потянуло его к воде.
Неподалеку росло чахлое дерево. Пит раскрутил над головой лассо. Бросил. Если он промахнется...
Но он не промахнулся. Лассо обернулось вокруг приземистого, толстого ствола. Пита потянули сильнее, но он успел обвязать другой конец лассо вокруг талии. Веревка натянулась, как струна.
Пит попробовал подтянуться по ней, но не хватило сил. Еще одно щупальце обернулось вокруг его бедер, стягивая ноги вместе. Пит схватил копье и вонзил его в холодную, слизистую плоть щупальца, но безрезультатно. Мрачные глаза гидры немигающим взглядом впились в него из воды.
Звать на помощь было бесполезно. Никто бы не пришел. Нессус только рассмеялся бы при виде врага, пожираемого чудовищем.
Тогда Пит рассердился. И тут же вспомнил о сумке с фейерверком.
Он нашарил ее глазами. Может быть... Есть идея!
Спички Пит сделал уже давно, и в кармане у него всегда был коробок. Было почти невозможно достать его, но Пит справился. К этому времени щупальца тянули его так сильно, что чуть не разрывали пополам.
Римские свечи. Вот это вещь! Пит зажег их и направил на толстые, как канаты, щупальца. Из свечей забила струя яркого пламени.
И это сработало! Там, где чудовищу не причинило вреда железо, это сделал огонь. Или, по крайней мере, гидра была удивлена. Щупальца отдергивались от жгучих огненных струй. Как только Пит освободил ноги, он вскочил, помчался прочь, и только веревка остановила его.
Пит осмотрелся. Кальмар лежал, полу погруженный в воду, помахивая щупальцами. Находясь вне его досягаемости, Пит собрал все арканы.
При первом броске веревка коснулась щупальца, но соскользнула с него. Второй был более успешен. Пит кидал лассо одно за другим и привязывал щупальца к дереву. Он не знал, выдержат ли веревки, и только ждал, сжимая на всякий случай в руке римскую свечу.
Веревки натянулись и запели, как струны, но выдержали. К счастью, Пит зафиксировал все щупальца кальмара, и тот не мог использовать свой вес.
Веревки выдержали. Гидра была побеждена!
Пит повернулся и закричал. Монстра можно было убить потом на досуге или просто оставить его умирать. А сейчас ему нужны были ковбои, чтобы вернуть лошадь и ускакать к ранчо прежде, чем обнаружится обман.
В ушах громом загремели копыта. Пит обернулся и увидел, что прямо на него скачет Нессус, увидел его красивое лицо, искривленное в злорадной улыбке, его торжествующие глаза. Прежде, чем Пит успел что-то сделать, он был схвачен и брошен поперек седла греческого офицера. Острие кинжала укололо его в спину.
— Не двигайся, самозванец Петрос Манкос! — приказал Нессус. — Сейчас мы поедем к королю, и я покажу ему, что в львиной шкуре был ты, а не Геркулес!
Питу было неудобно лежать. Галоп лошади сотрясал его всего до самых печенок, хорошо еще, он не страдал морской болезнью. Позади он услышал крики:
— Вперед, ковбои!
Он оглянулся. Мустанги ковбоев гнались за ними в пыли. А далеко позади скакал отряд Нессуса. Успеют ли потенциальные спасители Пита достичь его вовремя?
Нессус рассмеялся и вонзил шпоры коню в бока. Конь прибавил скорость. Нессус пригнулся, потому что мимо просвистела стрела.
— Эй! — закричал Пит. — Вы попадете в меня!
Но ковбоев это не волновало. Они будут удовлетворены, если убьют и Нессуса, и Пита, лишь бы репутация их любимого Геркулеса осталась незапятнанной. В небо неслись их вопли:
— Вперед, ковбой! Ура! Гип-гип! Йо-хо-хо!
Нессус, мрачный и безмолвный, управлял лошадью, не отнимая кончика кинжала от спины пленника. И только тут Пит заметил, что сжимает что-то в руке. Он скосил глаза. Римская свеча!
Пит потихоньку вытащил из кармана коробок. Он так и не понял, как умудрился зажечь спичку. Стрелы злобно свистели мимо него. Облака пыли душили его. Гром копыт оглушал. Но он все же поджег свечу и направил ее вперед.
Перед самым носом лошади со свистом пронеслась струя огня. Испуганное животное попыталось свернуть на полном скаку, но споткнулось и кувыркнулось через голову. Пит почувствовал, что летит по воздуху, а потом тяжело рухнул на чье-то мягкое тело. Кто-то хрипло вскрикнул под ним и замолк.
С кружившейся головой, Пит встал с обмякшего тела Нессуса. Тот лежал без сознания.
И тут подскакали ковбои. Один из них протянул руку и помог Питу залезть в седло позади него.
— Вперед, ковбои!
Они поскакали к ранчо, намного обгоняя отряд Нессуса. Пит был в безопасности. Никто бы не поверил истории Нессуса. Репутация Геркулеса была спасена. Гидру убил сын Зевса!
БАНГ!
— Привет, Пит, — сказал доктор Майхейм. — Как себя чувствуешь?
— Ч-что? — Греция исчезла. Ковбои исчезли. Пит снова был в лаборатории. Он вернулся в Нью-Йорк.
— Я, наконец-то, наладил машину, — сказал доктор Майхейм. — И сначала вернул вашего друга-борца, Бигпига...
Пит с трудом встал на ноги.
—. И где он?
— Я отвез его в больницу. Он был в плохом состоянии... ну, похоже, он снова столкнулся с золотарником. Но через пару деньков он придет в себя. А что с вами случилось, Пит?
Это была длинная история, но, наконец, Пит закончил, к немалому удовлетворению Майхейма. Он жадно слушал каждое слово.
— Вот как? Значит, Геркулес? Так это же объясняет множество тайн! Ты сказал, что птицы оказались страусами? А гидра — кальмаром? Поразительно! Даже рубашка Несса, с помощью которой, по мифам, убили Геркулеса, оказалась правдой! — изумленно кричал доктор Майхейм.
— Да. — Пит взглянул на дверь. — Помнится, я пришел сюда, чтобы спросить, не можете ли вы вылечить Бигпига. Конечно, это было давно, но мне все еще хотелось бы получить ответ...
— Боюсь, что нет, — печально ответил ученый.
Пит Мэнкс только вздохнул.
— Тогда мне следует держать подальше от него золотарник, если я хочу, чтобы он был в форме для предстоящих схваток, — сказал он.
Доктор Майхейм хлопнул себя по лбу.
— Совсем забыл, Пит, — сказал он. — Твой друг просил передать тебе, что он покончил с карьерой борца. Он сказал, что когда выйдет из больницы, то поедет в Монтану на ранчо.
Почти минуту стояла тишина. Затем Пит встал с кресла и направился к двери.
— До свидания, док, — сказал он. — У меня появилось срочное дельце...
— Какое дельце?
Усмешкой Пита Мэнкса можно было пугать младенцев.
— Ничего жизненно важного, — пожал он плечами, закрывая за собой дверь. — Я только хочу послать Бигпигу кое-какие цветочки!
