Глава 18

Сильно накренившаяся пристань зияла выпавшими из кладки валунами. Должно быть раньше тут швартовалось немало речных корабликов - я насчитал около десятка массивных стальных колец к которым было удобно привязать торговое судёнышко. Широкая пристань позволяла с удобством разгрузить редкие товары. Склады на берегу наверняка ломились от мехов, древесины, кожаных и плетёных изделий. Впрочем, гадать можно было бесконечно, а я надеялся закончить тут дела быстро и желательно бескровно. В некрополе, бескровно? Ха ха три раза!

Выползший на пристань скелет нёс подмышкой огромную папку, из которой то и дело выпадали ветхие листы бумаги. На голом черепе ёрзал из стороны в сторону берет с забавной кисточкой. На берцовой кости висел явно великоватый пояс, который мертвяк придерживал рукой, чтобы тот не упал. В общем, вид у скелета был настолько нелепым, что мы с Кузей просто стояли и таращились на это чудо. Орк потянулся было к секире, но я положил ему руку на локоть, останавливая. Что-то тут было явно не то.

— Погоди, Кузь. Покрошить мы это чудо-юдо всегда успеем, что-то не вижу я в нем угрозы, да и оружия у него нет. — Придержал я вновь потянувшегося за оружием орка, когда скелет замешкался в пяти метрах от нас. Берет все же соскользнул по гладкой кости черепа на глаза. Попытка поправить головной убор привела к потери папки, а сбор рассыпавшихся из неё листьев к безудержному сползанию пояса. Это копошение выглядело настолько бредово, что я не удержался и прыснул со смеху. — Сдаётся мне, это распорядитель пристани к нам за налогом пожаловал, вон, смотри, даже чернильница на ремне прицеплена.

— Что за фигня? Так вообще бывает? — Кузя недоверчиво косился на барахтающегося мёртвого чиновника. — Лично я уже давно бы начал махать секирой, оно и привычнее и понятнее.

— О! Гляди, собрался, наконец! — Указал я пальцем на справившегося со своей сбруей скелета. — Сейчас все и решится, либо будем по привычному и понятному, либо все будет дико, абсурдно и весело.

Мертвяк подбежал к нам и, важно выставив перед собой папку, подбоченился. Медленно и с достоинством он раскрыл папку и ткнул костлявым пальцем в пустой бланк.

— Заполнить декларацию, да? А может, обойдёмся без формальностей, уважаемый? — Сказал я, доставая серебряную монетку, и покатал её между пальцев.

Медленно, словно нехотя, коррумпированный костяк развернулся и многозначительно потряс притороченным к поясу кошелём. Звякнула монетка и скелет захлопнул папку. От энергичного движения берет снова сполз на глаза, и борьба с оставшейся на костях сбруей возобновилась.

— Пошли, пока он не передумал! — ткнул я в бок застывшего с открытым ртом орка. — Будет интересно! Обещаю!

— Брееед! — только и выдавил из себя напарник, но послушался.

Обещание моё исполнилось тут же, стоило нам только вступить на мостовую набережной. Полуразрушенные склады соседствовали с такими же облезлыми торговыми рядами, но в отличие от хозяйственных зданий тут было «людно». Мертвяк в кожаном переднике и мясницким тесаком старательно долбил по толстой берцовой кости какого-то животного. Костяные пальцы другого держали кривую и ржавую иглу, которой он пытался сшить два облезлых куска кожи. Третий, старательно, противно скрипел огрызком поварёшки по пустому котлу. Нежизнь кипела! Прохаживались горожане, останавливаясь перед торговыми лотками, бдительно вышагивала стража, рабочий люд занимался своими делами.

— Вот это сюр! — Прошептал, наклонившись к самому моему уху Кузя. — А чего они в лесорубов-то шмаляли почем зря, если они такие мирные?

— Ну, от того и шмаляли, что налог не уплачен! А преграду, наверняка, повесили из-за струга нашего - лопнуло, стало быть, терпение. Мечами мы тут точно ничего не добьёмся, видал сколько мертвяков? И уровни у всех за полтинник! Раздавят в момент! Тут, похоже, оружие посерьёзнее понадобится!

— Эмм? Какое ещё оружие?

— Бюрократия! — многозначительно поднял я палец вверх.

— Да ну тебя! — Заржал Кузя своим громоподобным хохотом и тут же заткнул клыкастую морду двумя ладонями - на нас обернулись абсолютно все скелеты и стали медленно разворачиваться в нашу сторону.

Втолкнув орка в ближайшую подворотню, я нырнул туда же и прижал палец к губам. Кузя, все ещё прижимающий ладони к лицу яростно закивал.

— Похоже, не особо им тут нравятся нарушители спокойствия, так что давай-ка шёпотом и без резких движений.

После короткого совещания было решено вернуться на пристань к незадачливому моднику в берете. Во-первых, он был первым звеном в пищевой цепочке местной бюрократической машине. А во-вторых, единственный, кто адекватно отреагировал на живой голос.

Нашли мы мелкого чиновника в крохотной будочке у пристани, где костлявый старательно скрипел напрочь истёртым пером по листу бумаги. Забавно наклонив голову, он то и дело макал огрызок писчего инструмента в пустую чернильницу и продолжал бесполезное дело. Может ему целое перо подарить и чернил накапать? Чего в холостую-то бумагу царапать?

— Кхм-кхм! — Привлёк я внимание занятого мертвяка. — Простите, уважаемый, а не подскажете ли нам, как решить вопрос по поводу налогов за проход по акватории вашего славного города?

Кузя удивлённо крякнул, а скелет рефлекторно схватился за кошель на поясе. То ли подумал, что я решил вернуть взятку, то ли представил ещё чего похуже, например проверку начальства! Но быстро опомнился и постарался принять самый независимый и важный вид, на который был способен. Вышло не очень. Вальяжно закидывая ногу на ногу, у бедолаги отвалилась ступня, поспешно подбирая которую он с хрустом долбанулся пустой черепушкой об стол. Хлипкая мебель отчаянно закачалась, отчего пустая чернильница упала и с печальным звоном разбилась. Растеряв весь пафос, чиновник печально опустил руки и уронил голову.

— Ну что же вы, дорогой, так разнервничались? Мы же хотим все решить по прядку, по закону. Нам бы к начальству вашему попасть, и смеем вас заверить, сообщим ему о вашей незаменимой помощи и квалифицированном руководстве.

Клац! Челюсть скелета упала, громко стукнув о ключицы. Удивился, стало быть, ага!? Не сводя в меня пустых провалов границ, высохший служащий спихивал выцветшие и истлевшие листки бумаги в свою необъятную папку.

Дальнейшее путешествие за поминутно поправляющего падающие элементы одежды, превратилось в комедийный фильм ужасов. По улицам бегали детские скелеты гоняющие мяч и играющие в салочки. Костяная собака грызла баранью лопатку, осколки которой, просто осыпались мелкой стружкой из дырявой пасти животного. Скелет в цветастом передничке развешивала трухлявые лохмотья на верёвку для просушки. И все это в гробовой тишине, не замечая отсутствия инструмента в руках, истлевших и рассыпавшихся предметов быта, даже отсутствия некоторых частей своих тел. Особенно порадовал служащий регистратуры в административном здании. На высокой конторке стоял череп, а на высоком стуле сам скелет. Наш провожатый впихнул безголовому в руку пару чистых листков, и тот небрежно указал пальцем с отсутствующей последней фалангой направление вглубь коридора.

Здание, кстати, не отставало по состоянию от его обитателей. Висящие на проржавевших петлях двери, развалившаяся от старости мебель, толстый слой пыли, паутина по углам - словом все печально. Пол длинных коридоров с кабинетами по обе стороны некогда укрывал шикарный ковёр, сейчас представлял собой подранный и истлевший лоскут, за дыры в котором то и дело спотыкался наш гид. А привёл он нас в некогда богатый и просторный кабинет с панорамным окном во всю стену и вычурной мебелью. Правда, догадываться об этом приходилось по отдельно торчащим деталям из-под частично обрушившейся крыши. За годы такого запустения, шикарный стол был покрыт ворохом палой листвы, на шкафу из красного дерева свили гнезда какие-то птички. За столом сидел скелет в богатом камзоле, от которого правда осталось немногое, но золотая вышивка сохранилась отлично. Пальцы унизаны дорогими перстнями, а между рёбер болтается бляха бургомистра на толстой цепи. Преисполненный важностью он шуршал сухими листьями на столе, водя роскошным и явно дефицитным павлиньим пером по грязному столу. Его ничуть не смущал ни разлохмаченный кончик пера, ни отсутствие бумаги под ним, ни сидящая на его голове пичуга.

Наш провожатый раболепно подбежал к столу, раскрыл свою папку и начал выкладывать перед большим начальником листки, махал руками, указывал на нас корявым пальцем, тряс кошелём и вообще - распинался по полной. Главный чиновник, важно сложив руки на груди, внимал, изредка качая головой. Мы же офигевали от этой пантомимы. На любой шорох с нашей стороны чиновник реагировал остро. Резко вскидывал голову, словно ища источник звука, нервно дёргал руками, а в глазах мелькали красные огоньки. Шума тут не любят! Оставалось лишь надеяться на миролюбивого сборщика подати, единственного, кто адекватно нас воспринимал. Объясняться с агрессивно настроенным мобом можно было лишь с помощью оружия, чего сильно не хотелось, глядя на 80 уровень напыщенного начальника. Пока безмолвный разговор двух мертвяков не требовал от нас вмешательства, я внимательно всматривался в висевшие на стенах картины. Вот изображение красивой площади полной нарядных людей, утопающих в цветах клумб, искристого фонтана у подножия великолепной скульптуры- высеченный из камня мужественный человек стоял на носу судна и всматривался вдаль из-под поднесённой козырьком ладони. Сразу было понятно, что памятник отважному капитану и путешественнику, нашедшему это благословенное место и основавшему тут город.

Портрет этого же странника был и на другой картине. Красивый, гордый, благородный мужчина, в богатой одежде, военной выправкой и пламенным взглядом устремлённым вдаль. Уцелела и прибитая к богатой раме латунная табличка с надписью «Справедливый и мудрый властитель лорд Уларис, основатель города Акрос».

Дальше висели многочисленные картины с изображениями других, наверняка важных и именитых людей, но я на них внимания не обращал.

«Уларис, Уларис … Где-то я это уже слышал», — морща лоб, я усиленно пытался вспомнить это имя, которое крутилось в голове, но оно старательно ускользало из памяти. И тут на помощь пришёл Кузя, так же рассматривавший все вокруг и, заметив мой интерес к местному властителю, кивнул. Медленно подняв руку к груди, он показал на свои многочисленные украшения, которые раса орков вешала себе на шею. Слот под амулеты у них был словно резиновый - вешай, сколько влезет, но эффект приходилось выбирать только от одного украшения.

Кулон! Точно! Я моментально вспомнил занятную историю про отравленного мертвецким ядом лорда и его «лечение» кровью горожан. Описание найденного мной украшения я пересказал Кузе, не задумываясь, впрочем, ни о судьбе города, ни о его жителях, павших от руки безумного правителя. А вот оно как обернулось, значит! Все невинно убиенные в угоду жаждущему крови амулету стали нежитью, а сам город призраком, не отображающимся на картах. Стало быть, где-то тут и кроется хитрый квест, связанный со страшным артефактом! Только как его получить, решительно не понятно - разговоры тут вести не с кем, а тыкаться в слепую по жуткому городу нет никакого желания.

Тем временем наш парламентёр закончил свой доклад и замер в почтительном поклоне перед столом начальника. Натужно скрипя костями, высокое руководство поднялось из выцветшего кресла и вынесло свой вердикт. А точнее отправило нас лесом. Иначе властный жест скелета истолковать было нельзя - он ткнул пальцем сначала в нас, а потом на дверь. Вот так вот, непись тупо послал нас. Ну, или попытался это сделать, так как побагровевший в одно мгновение орк не смог стерпеть к себе такого отношения, и долбанул напыщенного чиновника по башке секирой. Хребет работника чернильницы и пера хрустнул, и черепушка погрузилась наполовину в грудную клетку, но это не прикончило его, а лишь разожгло в глазницах ярко-алый пожар. Не успев удивиться, я уже выпускал в скелета стрелу с заморозкой «выстрелом охотника», и краем глаза наблюдал за нашим знакомцем с пристани. Тот проявлял чудеса сообразительности и инстинкта самосохранения - моментально упав на пол одной рукой придерживая берет, а другой, засыпая себя палой листвой.

Похоже, Кузя решил выдать все свои козыри сразу. Сейчас он явно в состоянии берсеркера, удар крест-накрест секирой «двойного удара» и в довесок, мотнув башкой, нанёс удар клыками сверху вниз. Кровоточить скелету нечем, но пару рёбер он потерял точно! Особо ни на что не надеясь, я всаживал, чередуя стрелы с заморозкой и ядом в глазницы моба. С такой разницей в уровнях я сомневался, что вообще наношу урон, но делать-то что-то надо! Кузя со всей дури молотил острым железом по черепушке вгоняя её все глубже и глубже в клетку из рёбер.

Нельзя сказать, что атакованный скелет не пытался сопротивляться, но успехов в этом деле он не достиг. Рука моба усердно скользила по ремню в поисках оружия, которое, кстати, тут и валялось. У кресла лежала рапира в кожаных ножнах с отгнившими ременными петельками.

Какими хозяйственными и важными не были бы местные чиновники, воины из них никакие! Спустя ещё нескольких молодецких ударов тяжёлой секиры орка, голова скелета провалилась-таки внутрь тела, и весь костяк осыпался грудой костей под стол.

— Задолбали! — вытирая пот со лба, просипел Кузя. — В реале мордой кривят, из-за каждой бумажки по кабинетам посылают, и тут же строит из себя! Павлин облезлый!

— Угу. Облезлый, и теперь уже совсем не живой. — Согласился я, обходя стол с другой стороны. — И что дальше делать будем? Мирно решить вопрос нам не удалось, а силой нам не прорваться.

— Да фиг знает! Я как увидел, что он нас за дверь выставляет, так и поплыл. Берсеркер, словно сам, включился! — Хмуро убирая секиру за спину, откликнулся орк. — Может этот нам чем поможет? Эй, болезный, выкапывайся - все уже закончилось и тебя никто убивать не собирается.

Кузя поворошил мелко трясущуюся кучку листвы, в которой прятался наш совсем не боевой гид. Я же занимался мародёркой. Да, не слишком красиво, но лут - это святое. Неплохая рапира добротного качества, россыпь колец разной ценности и цепь бургомистра города! Последняя оказалась квестовой и в руки мне не давалась - скелета убил Кузя, так что и плюшка его.

— Тут цепочка с сюрпризом в виде завязанного на тебя квеста, советую подобрать - вдруг квест даст направление для дальнейших наших действий. — Предложил я орку. — К тому же, колечки есть не плохие на воина, посмотри, может, что-то полезное для себя найдёшь.

Пока Кузя перебирал высыпаемые мной на стол украшения и читал условия квеста, я бегло осмотрел кабинет на наличие других ценностей, но так ничего толком и не нашёл.

— Хм. Квест был многоуровневым и сложным. Как тебе фраза: «Если вы уверены в совершенных бургомистром злодеяниях, то символ его власти, снятый с трупа чиновника, будет принят лордом с благодарностью и щедрой наградой. Но, если нет, то за убийство невинного бургомистра вас ждёт скорый суд и прилюдная казнь!»

— Весело! Но зато предельно ясно, что делать дальше. Пойдём к лорду, размахивая цепочкой. По идее, должны пропустить. Если данный суповой набор при жизни был дядькой нехорошим, то наградой нам станет пропуск на реке. Ну, а если нет, то помирать нам все равно придётся - вон смотри, сюда уже стража собирается. — Я указал пальцем на провал в стене, через который виделись суетящиеся на улочке скелеты в кирасах и шлемах. Мертвяк в серебристых латах и облезлыми перьями на плюмаже шлема яростно махал руками пытаясь построить отряд из скелетов в броне похуже. Получалось не очень - у солдат то и дело падало снаряжение, а то и части тела, они бестолково шарахались из стороны в сторону, никак не находя своих мест в строю. Народное ополчение местного разлива. И как этот сброд умудрялся доставлять лесорубам неприятности на реке?

— Кузя, выставляй цепь на показ и вперёд! Выполняющего квест вряд ли атакуют без разбирательств - они же тут все ответственные до невозможности. А я у тебя в хвосте пристроюсь. — Я отряхнул нашего провожатого от листвы и успокаивающе ему сказал, — Вы, уважаемый, проводите нас во дворец лорда, где он нас наградит за раскрытие преступлений коварного бургомистра. А мы, в свою очередь, не забудем упомянуть о неоценимой помощи отважного сборщика налогов!

Скелет вопросительно указал на себя пальцем, а я утвердительно кивнул. Подхватившись, он выудил из кучи мусора свой берет и бросился к двери. Вот уж повезло так повезло нам с ним! Этот и город знает, и с горожанами договорится и нас до места доведёт. Ишь, как плечи раздвинул! Орёл! Не идёт, а гордо вышагивает! Правда руки заняты - одной придерживает берет, а другой пояс. И ведь не скажешь, что пару минут назад в мусор закапывался!

К слову, нас убивать сразу не стали. Предъявленный Кузей капитану стражи медальон бургомистра охладил кровожадный пыл народных мстителей и нас сопроводили ко дворцу.