Сергей Гусаров
СКОЛЬЗЯЩИЙ

Мужчина в камуфляже небрежно сбросил тело молоденького паренька со спины на землю. С недовольной миной на лице несколько раз резко махнул руками в стороны, расслабляя мышцы и разгоняя кровь в затекших плечах.

— Ты поосторожней Боаз, а то сдохнет раньше времени, — недовольно проворчал его спутник. — Пока живой, мясо не портится. А если сдохнет придется выбросить уже через два дня. Получится, ты зря тащил его столько времени почти от самой границы. Может вколоть ему еще пару кубиков чифисы на всякий случай? — Второй человек бережно опустил на землю большой рюкзак со снаряжением, и аккуратно прислонил к нему карабин.

— Брось, Гельмут. Еще чифису переводить на эту падаль. — Боаз недовольно дернул головой. — И не бойся, не очнется, я ему позвоночник перебил, так что сторожить его не надо. Нам очень повезло, что мы его нашли. Надеюсь, ты умеешь правильно разделывать мясо, чтобы не умер сразу? — Боаз подозрительно посмотрел на спутника. Тот в ответ небрежно махнул рукой.

— Не бойся, к тому моменту как он умрет, останется килограмм двадцать, не больше. Все будет в лучшем виде. А позвоночник ты ему зря перебил, и так никуда бы не делся. А теперь его и дальше на себе тащить. Впрочем, это твои проблемы, тебе его нести… — Гельмут глумливо усмехнулся. — Резать начнем с рук. А пока мы не начали его разделывать, может, разрешишь мне развлечься? Это конечно не баба, но напряжение-то все равно сбросить надо.

— Ты старый извращенец Гельмут. Как после этого мы будем жрать его? Меня точно стошнит. Лучше разведи пока костер, здесь еще можно найти достаточно дров. Дальше такого изобилия уже не будет. Это одна из последних ночевок, когда можно нормально погреться и поспать в тепле.

Темнота. Боль. Море боли и ужас, ужас от того, что я не могу дышать. Я судорожно пытаюсь всплыть, но беспомощно барахтаюсь на одном месте. Это не вода, это нигде. А я никто. Делаю отчаянные усилия, и темнота становится немного светлее. Сил бороться, почти не осталось. Хочется, чтобы это все поскорее закончилось, но агония все продолжается и продолжается. Вдох. Мне удалось вдохнуть, и темнота еще чуть-чуть отступила. Появились цветные пятна, которые постепенно сложились в женское лицо. Я не помню, как ее зовут, но я ее узнал. Мама. Она пытается что-то сказать, но слов не слышно. Ужас отступает, остается отчаяние и безнадежность. Женщина исчезает. Она хотела, чтобы я боролся до конца, и я продолжаю барахтаться, не понимая, куда и зачем. Темнота сменилась серой мутью, постепенно начинаю ощущать тело, ног почему-то не чувствую совсем. Дышать уже получается. Пытаюсь открыть глаза, но веки слиплись и не слушаются. Вместо зрения возникает ощущение окружающего объема, непривычное и незнакомое чувство. Чем настойчивей пытаюсь открыть глаза, тем отчетливей чувствую форму и объем окружающих предметов. Два человека. Чем-то заняты рядом. Надо дать им знать, что я здесь, что я живой. Надо попросить помощи.

Возвращается слух. Становится ясно, что эти двое вовсе не собираются мне помогать. Я не знаю, кто я, не знаю кто они. Но зато я теперь точно знаю, что это враги. Они считают меня мясом и своей добычей. Первого, который с низким голосом и габаритами медведя, зовут Боаз. Второй, худой и высокий, Гельмут. Долго спорят, кто из них должен идти за хворостом для костра. В конце концов, Боаз, ворча какие-то проклятия, уходит, я больше не ощущаю его в доступном мне объеме пространства.

Попытка пошевелить левой рукой отзывается резкой болью, рука сломана. Но я радуюсь этой боли, значит тело все же будет слушаться. Правая рука в порядке, а вот с ногами беда — перебит позвоночник. Обнаруживаю, что могу видеть свои внутренние органы. Кроме позвоночника и левой руки серьезных повреждений нет. Меня явно напичкали какой-то дрянью, но умный организм как-то ухитряется ее перерабатывать. Правой рукой разлепляю склеенные веки глаз.

Гельмут стоит неподвижно. Ждет, когда его товарищ скроется из вида, нетерпеливо смотрит ему вслед. Я чувствую, как в нем клокочут эмоции и грязное предвкушение. Вот он приближается ко мне и становится на четвереньки. Дыхание возбужденное и вонючее. Ну же, ближе, ближе… И чуть правее, ну, пожалуйста, сместись чуть-чуть правее, что тебе стоит… Гельмут навис надо мной. Удобнее момента уже не будет. Жаль, конечно, что у меня только одна рука. Резко обнимаю его за шею. Вот он, нужный мне подбородок. Рывок, хруст шейных позвонков, и на меня навалилось мертвое тело Гельмута. Левая рука взорвалась резкой болью, кажется, на несколько мгновений я потерял сознание. Даже не пытаюсь спихнуть с себя тело мерзавца. Ну что же, радость моя, иногда желания сбываются неожиданно, ведь у тебя больше нет никаких желаний? Пожалуй, шею Боаза мне бы так легко не сломать, слишком здоровый, зараза.

Шарю рукой по одежде Гельмута. Ремень спецназовца с большим количеством маленьких кармашков. Справа должен быть нож, но левой рукой мне его не взять. С трудом протискиваю правую руку под телом. Шершавая рукоять ножа удобно легла в ладонь. Вот так Гельмут, спасибо тебе дружище, а пока сделай вид, что ты спишь, у тебя хорошо получается. Подождем твоего друга, нам ведь обоим спешить больше некуда.

Ну, наконец-то. Я уже думал, что он заблудился. Боаз появился и с шумом бросил огромную вязанку хвороста. Вот он заметил, чем занят приятель. Чувствую его ярость и возмущение. Быстро подходит, наклоняется и грубо стаскивает с меня тело Гельмута за шиворот. А жизнь-то полна сюрпризов. Нож легко вошел Боазу между ребер. Я определенно умею обращаться с ножом. Не все сюрпризы приятны, но зато от скольких остальных неприятных сюрпризов я тебя сегодня избавил приятель, ты должен мне быть благодарен. Но разве от такого спасибо дождешься. Умер молча. Теперь можно спокойно ждать собственной смерти. Смерть дело ответственное и встречать ее лучше на сытый желудок. Наверняка у них в мешке есть какая-нибудь жратва. Нет. Не добраться мне до мешка. Быстро темнеет. Холод пронизывает тело. Накатывает сонливость. Я знаю, что спать нельзя, но и смысла барахтаться дальше уже не вижу.

Кажется, идет снег. Холодно. Откуда-то всплывает знание, что когда человек замерзает, ему становится тепло. Когда же, наконец, придет это тепло?

— Разнежился на свежем воздухе, Скользящий? Долго ты еще собираешься тут валяться? — Хриплый голос доносится как бы издалека.

И чего ему от меня надо? Разве сразу не видно, что занят я, ведь не каждый же день концы отдаю. Нет, не дает покоя, оно еще и пинается. С трудом открываю глаза. Если бы волосы не стояли дыбом от холода, то точно встали бы дыбом от страха.

— А к-коса т-твоя где? — с трудом выстукиваю зубами. Старик в странном белом рубище с ужасными бездонными глазами спокойно меня рассматривает.

— Может, костер все-таки разожжешь? Нехорошо старого человека на холоде держать. А коса мне ни к чему, я Белый Странник, а не крестьянин.

С трудом переворачиваюсь и встаю. А как же спина? И левая рука теперь в полном порядке. Оборачиваюсь. Никого. Куда делся Странник? Холод заставляет двигаться. Вопросы потом. Хворост, услужливо принесенный Боазом на месте. И трупы на месте. Правда, уже совсем закоченели. Поспешно обшариваю карманы медвежьей туши Боаза. Нашел. Зажигалка. Огонь это еще несколько часов жизни. А я, оказывается, хочу жить. Каждая лишняя минута жизни драгоценна, а каждая минута жизни в тепле драгоценна вдвойне. С трудом развожу небольшой костер, замерзшие пальцы плохо слушаются. Хворост надо беречь, вряд ли мне теперь удастся уговорить Боаза, принести новую порцию. Трофеи можно разобрать потом, когда станет светло, а вот теплые вещи нужны сейчас. Первое что попалось это синтетический спальник. Отличная вещь! Материя совершенно не пропускает воду снаружи, но не допускает лишней влажности внутри. Тепло держит лучше, чем термос, а весит не больше чем полбуханки хлеба. И неровности почвы сглаживает так, что можно спать даже на камнях. Где же они раздобыли такое чудо? На элитный спецназ непохожи. Типичные уголовники. Я бросил вопросительный взгляд на тело Гельмута, но тот промолчал. Впрочем, я бы на его месте тоже обиделся.

Проблема с теплом пока решена. Чтобы лучше его использовать я набил трофейный алюминиевый котелок снегом и приспособил его на огне. Теперь надо что-нибудь съесть. Пара найденных сухарей вполне подойдет. И спать. Все-таки хорошо засыпать, зная, что завтра проснешься.

Утро наступило туманное. Выпавший ночью снег начал быстро таять. Солнце лишь угадывалось по светлому размытому пятну на востоке. Капли тумана прямо-таки висят в воздухе. Хворост кончился, костер прогорел, вылезать из мешка на холод не хочется. Что важнее кто я или, где я. Наверно все-таки, где я важнее. Кто бы я ни был, но жить-то мне хочется, значит, первостепенный вопрос все же где я. Еще вчера у меня была сломана спина, и я готовился к смерти. Смерть откладывается, и это создает кучу неприятных проблем, которые нужно срочно как-то решать. И первое, что придется сделать, это вылезти из теплого и уютного мешка.

Разбор трофеев надо начинать с самого сложного. Что может быть сложнее, чем раздеть замерзшие трупы? Ножичек, который я воткнул Боазу в грудь, мешает снять куртку. Хороший ножичек, легко проткнул под курткой защитный бронежилет штурмовой пехоты. Что-то я не припомню за собой раньше подобных подвигов, это, в общем-то, и неудивительно, ведь даже имени своего не знаю. Но вот что такой бронежилет нельзя пробить ножом, знаю точно. Бронежилет жалко. И какого рожна этот боров его на себя надел, здесь что война? Надо хорошо подумать, что с собой взять, ведь неизвестно, сколько времени идти придется.

Карабин хариган, восемнадцать патронов в магазине, скорострельный. Зачем к нему приделали оптический прицел, совершенно непонятно — кучность стрельбы у него плохая. Обе вещи по отдельности полезные, но в связке… Я с сомнением покрутил в руках эту странную конструкцию, привычным движением передернул затвор и поставил карабин на предохранитель. Вещь, безусловно, полезная в определенных ситуациях. Оружие и продукты, пожалуй, возьму все что есть. Пистолет армейского образца, переделанный под глушитель, два боевых ножа спецназа и пара метательных ножей. Отличная сталь. Я поигрался с метательными ножами, проверяя их баланс. Тело определенно помнило, как с ними обращаться.

Бритвенный набор, думаю, не нужен, совсем собрался уже отбросить его в сторону, но в последний момент удержался. Зеркало. Посмотрю на свою рожу, может, хоть имя вспомню. Лицо определенно мое. Красивое лицо. Темно-серые большие глаза, нос тонкий прямой, губы чувственные. Волосы русые, чуть волнистые, длинные, челка налезает на брови, надо будет ее потом подрезать. Неудобно. На войне такие мелочи могут стоить жизни. Имя никак не всплывает в памяти. Новое что ли придумать? Я закатил глаза. Тивуртий… Максимиллиан… Филикиссим… Уалириан… Транквиллин… Нет. Это красиво, конечно, но надо что-то попроще. Марк… Ник… Рикс… Рем… Хм, пусть будет Рем. Немного по-собачьи, но что-то теплое в звучании есть…

Ботинки у Гельмута явно лучше, чем мои. И по размеру подходят. Беру. Снаряга спецназовская. Беру. Ящичек с гранатами. Осколочные, их можно только из укрытия бросать, разлет осколков у таких двести метров. Противотанковые гранаты. Я с уважением посмотрел на раздетые трупы. Сильны ребята! Это же надо столько времени тащить всю эту тяжесть. Гранаты я у вас забирать не буду, а то некрасиво получится, вы трудились, мучились, а я просто хапнул. Ну, разве что только парочку. Нет, четыре возьму, лишние всегда можно выкинуть. А вот патроны лишними точно не будут. Крупа, сухари, сушеное мясо, прессованные пищевые брикеты, две фляжки со спиртом. Шприцы. Лекарства. Лекарства все знаю, даже знаю название каждого на латыни, хотя здесь надписи только на всеобщем имперском. Может я терапевт? Нет, скорее все-таки хирург, я бросил косой взгляд на мертвые тела. Заново плотно упаковываю рюкзак. Хороший кстати рюкзачок, если его полностью расшнуровать, в него двое таких как я поместятся.

Тут бумажка какая-то в карманчике, похоже на план местности. Значки непонятные. Пунктирная линия явно означает маршрут, заканчивается флажком и коряво написанным словом "ОАЗИС". Мне в оазис не надо. Мне, пожалуй, лучше назад, домой. От слова "домой" заныло сердце.

Я закрыл глаза и вспомнил лицо, то самое, что видел в нигде. Мама. Там был еще какой-то непонятный шум. Сейчас я узнал в нем шум морского прибоя! Перед глазами встала бескрайняя гладь моря, яркое солнце, песок. Небольшие волны с шумом накатываются на берег. Стройная девушка в купальнике бежит по колено в воде и смеется. Ее лицо похоже на то, что я сейчас видел в зеркале, только более утонченное. Густые длинные волосы ниже пояса развеваются на морском ветру. Такие же большие серые глаза, только не усталые и грустные как в зеркале, а искрящиеся и веселые. Глория. Ее зовут Глория! Это моя младшая сестренка, она младше меня всего на год. Я знаю, что люблю ее безмерно, и сестра отвечает мне еще большей любовью. Нас трое самых близких людей на свете: я, моя мама и сестренка.

Открываю глаза, все та же унылая хмарь и туман. Туман, кстати, стал еще гуще и ведет себя странно. Мне кажется, он уплотнился вокруг трупов. Тел стало почти невидно. Да он жрёт их! Меня мгновенно охватила паника, волосы зашевелились на голове, а тело покрылось холодной испариной. Голос в ушах.

— Не дергайся, Ссскользззящий. Тебя я пока не трону. Но ты очень вкусссный. — В голосе послышались нотки сожаления и насмешки. — Тебе лучше поспешить. Я не один тут голодный. Собирай быстрей свои вещи. Здесь ты не выживешь. Для тебя безопасней двигаться на восток, там есть живой лес. Только так ты сможешь добраться до оазиса. Оазис твой единственный шанс вернуться домой. По тому маршруту, который нарисован у тебя на бумажке, пройти нельзя. В следующий раз я тебя обязательно съем, а пока мне хватит этих двоих, — смеется.

Все! Это предельный для меня вес, с которым я смогу двигаться. Привалы придется устраивать почаще. Послушаться тумана, или двигаться дальше по пунктиру? Я легко сориентировался по карте-плану и рельефу местности. Определенно я раньше занимался туризмом или чем-то подобным. Может туман на ужин меня приберег и указал направление, по которому сможет легко догнать пищу в любой момент, а может в нем взыграло человеколюбие — настоящее, не гастрономическое. Задачка, однако. Лес на плане действительно обозначен. А вот масштаба нет, и расстояние до леса нельзя определить даже приблизительно, но до него явно много ближе, чем до флажка под названием оазис. Можно еще двигаться по пунктиру в обратном направлении. Только неясно откуда эти парни притопали, может их вообще сюда на вертолете привезли. И как я сам сюда попал непонятно.

Туман остался позади в небольшой низинке. Я поднялся на ближайший холм, чтобы осмотреться. Всюду куда хватает глаз, простирается бесплодная каменистая пустыня с редкими засохшими чахлыми деревцами. Картина действует угнетающе, на душе от нее становится мерзко. А еще здесь холодно. Ненавижу холод, ненавижу зиму и все что с ней связано: лед, снег, темноту, голые деревья. Когда не знаешь куда идти, нужно помолиться, а потом прислушаться к интуиции. Интуиция решила, что нужно довериться говорящему туману и двигаться к лесу.

Пока шел, заметил еще несколько низинок, в которых клубится едва заметное белое марево. Вблизи оно совершенно незаметно, зато, если смотреть издали с какого-нибудь холма, то марево становится видимым. Низина защищает от ветра, поэтому остановиться на ночлег в таком месте кажется естественным и удобным, но знакомиться с новым туманом мне как-то не хочется, покормить его уже будет нечем, только самим собой. Сегодня придется выбирать место для ночлега на холме, терпеть холод и ветер. Зато безопасно. Туман явно не любит ветра. На ветру карабин студит руки, холод пробирает даже через перчатки. Вроде и температура не слишком низкая, снег почти растаял, но из-за ветра, высокой влажности и отсутствия солнца я мерзну. От холода спасает только движение. По внутреннему ощущению я прошел уже километров сорок. Если судить по плану, то где-то на середине пути к лесу я должен увидеть высокую скалу. Если на плане правильно указана ее высота, то такая скала должна быть видна за несколько километров, но пока ничего не видно. Периодически тренирую свое новое объемное чувство, мне почему-то кажется, что раньше я ничем подобным не обладал. Закрываю глаза и начинаю рассматривать окружающие меня камни. Потом открываю глаза и сравниваю образы. Чувствую, что в результате такой тренировки обычное зрение тоже постепенно улучшается.

Закрываю глаза, вижу, как от одного из камней отрывается нечто расплывчатое. Открываю, нет ничего. Закрываю, нечто быстро несется прямо на меня. Вскидываю карабин, стреляю с закрытыми глазами, не целясь. Оказывается, умею неплохо стрелять, меня явно когда-то учили и учителя были хорошими, если вдолбили такие вещи на уровне рефлексов. Нечто кувыркнулось в воздухе и с шумом упало к моим ногам. Открываю глаза, вижу перед собой пятна крови, контуры незнакомой твари постепенно проступают и становятся видимыми для обычного зрения. Черная чешуя, перепончатые крылья, огромные клыки и рогатая голова. Удачный выстрел мистер Рем. Кажется, седая с косой опять прошла сегодня совсем близко. Глаза чудища с вертикальными зрачками подернула пелена смерти. Я брезгливо перевернул тварь ногой. Тяжелая, килограммов пятьдесят не меньше. Интересно, жрать это можно? Пока есть запасы, наверно не стоит. Слюна у нее какая-то зеленая, и кровь странно воняет. Определенно она несъедобная.

Пора искать ночлег. Вон тот холм вполне подойдет. Нужно успеть набрать хворост пока не стемнело. С хворостом в этом месте проблем нет, ночью будет костер. Ноги с непривычки гудят от пройденного расстояния, да еще с такой тяжелой ношей на спине.

Наконец костерок весело потрескивает. Пришлось сложить небольшую стеночку из камней, чтобы укрыть его от ветра. Поужинал парой прессованных кубиков, предварительно размочив их в горячей воде. Нельзя сказать, чтобы получилось вкусно, но вполне съедобно. Еду надо экономить.

Забираюсь в мешок между костром и кучей собранного хвороста. Теперь можно расслабиться, и я медленно проваливаюсь в сон. За прошлую ночь я уже научился во сне машинально подкладывать хворост, когда становится совсем холодно, главное спальник при этом не сжечь.

Сегодня мне снятся кошмары. Мое тело длинное и узкое. Я из любопытства сую голову в какую-то круглую дырку в скале. Отверстие оказалось чьей-то норой. Ход норы полого уходит вниз. Я начинаю сползать и в какой-то момент понимаю, что залез слишком глубоко. Нора тесная, в ней совершенно невозможно развернуться. Руки прижаты к телу, и мне никак не выпихнуть себя назад. Я скольжу все дальше и дальше вниз, а ход делается все уже и уже. Вот уже становится тяжело дышать. Меня охватывает паника, я судорожно дергаюсь всем телом, но мое положение становится все безнадежней. Грудную клетку сдавило до боли в ребрах. Я пытаюсь кричать, но воздуха в легких уже нет, получился лишь жалобный писк. В ужасе просыпаюсь. Мои руки и ноги чем-то крепко стянуты, так что я не могу ими даже шевельнуть. Поднимаю веки и встречаюсь с холодным немигающим взглядом огромных змеиных глаз. Где же мой карабин?! Даже мысли в голове получаются какие-то хриплые.

— Не дергайссся Ссскользящщщий. Карабин тебе не поможет. — Я слышу голос в своей голове. Взгляд змеиных глаз гипнотизирует и парализует. — Помоги нам Ссскользящщщий. — Хватка змеи немного ослабла, это дает мне наконец возможность вздохнуть.

— Чего ты от меня хочешь? — Я слышу страх в собственном голосе, от этого становится совсем мерзко. Даже умереть достойно не получится, буду раздавлен как трусливая мышь.

— Ссспассси мою девочку. — Змея положила мне на грудь свою тяжелую голову, так что я чувствую на лице ветерок от ее дыхания. — Моей дочке нужно тепло, сссделай ее сссвоим фамильяром. Ты сссогласссен?

— У меня есть выбор? — Пытаюсь восстановить кровообращение в конечностях пока хватка змеи ослабла.

— Выбор есссть всссегда! Глупый человечек. Ты можешшшь выбрать сссмерть. Ссследуй за мной.

Я с трудом, разминая затекшие руки и ноги, выбрался из спального мешка и пошел вслед за змеей, используя карабин как опору.

— Карабин оссставь! Сссо мной ты здесссь в безопасссносссти.

Минут через пять змея привела меня к какой-то груде камней.

— Возьми ее. — Змея указала головой на небольшую ямку, на дне которой валялась коротенькая зеленая веревочка с детский мизинчик толщиной и длиной в мою ладонь. Я аккуратно поднял ее за кончик.

— Да она дохлая! — Я с сомнением рассматриваю малюсенькую змейку.

— Положи ее на ладонь, подышшши на нее, позови ее. Мою девочку зовут Дашшша. — Мне показалось, что в голосе змеи появились жалобные нотки. — Ей нужно человечессское тепло.

Я положил маленькую змейку на ладонь и подышал на нее, согревая своим дыханием.

— Даша, просыпайся. — Я снова дышу на змейку, изо рта идет пар.

В какой-то момент мне показалось, что змейка шевельнулась и открыла красные глазки. Я с перепугу чуть не уронил ее на землю. Потом тело змейки окутала серая дымка, и она буквально исчезла, растворившись в воздухе у меня на глазах.

— Ссспасибо, Ссскользящий. Теперь моя девочка ссстала твоим фамильяром. Она будет жить и поможет выжить тебе. Фамильяр и маг неразлучны.

Я обернулся, но там где только что была огромная змея, уже никого не было.

Небо на востоке заметно посветлело. Тупо подкидываю ветки в огонь. Надо приготовить еду, сил сегодня понадобится много. Я так и не понял, то ли это был кошмарный сон такой, то ли все на самом деле происходило. Но даже сейчас меня не покидает странное ощущение чьего-то присутствия. Шшшш — непонятный звук.

— Пусссти меня погретьссся у коссстра. — Тоненький девичий голосок, возникший в моей голове, растягивает свистящие и шипящие звуки.

— Ты кто?! — Я вздрогнул от неожиданности.

— Я твой фамильяр, хозяин. Разве ты не помнишшшь? Шшша!

— Ты Даша? Ты где?

— Да, Шша. Зови меня Шша. Я здесссь, протяни руку.

Протягиваю руку. Запястье обвивает зеленая змейка. Мне показалось, что она стала чуть-чуть толще, чем была ночью. Змейка соскользнула с запястья и свернулась колечком на теплом камне возле костерка, подняла головку и смотрит на огонь. В красных глазках отражается свет костра, отчего они кажутся еще ярче.

— И что же мне с тобой делать? — С недоумением рассматриваю неожиданное приобретение.

— Просссто подружиссь ссо мной и доверьсся мне. — Свистящие звуки стали короче. Змейка быстро привыкает к человеческой речи.

— Ха! Довериться тебе? — Я даже опешил от такого предложения. — Ты же ядовитая! Цапнешь еще нечаянно во сне… Нашла дурака!

— Нууу… — Ша запрокинула вверх головку. Если бы у нее были плечи, то она наверняка бы ими пожала. — Может, и цапну, с кем ни бывает… — ее голосок так и сочился ехидством. — Ты в какое место предпочитаешь, чтобы тебя цапнули?

— А что есть разница? — Юмор змейки мне смешным почему-то не показался.

— Конечно! Есть места куда я, как приличная девушка, ни за что не соглашусь тебя цапать.

Надо же! Какие мы привередливые, однако. Ей еще и место повкуснее подставить надо. Чего доброго и вправду цапнет. Я с опаской отодвигаюсь от нее подальше.

— Может тебя покормить надо? Чтобы ты не цапала что попало. Вам гадюкам, что больше нравится, сухари или мясо сушеное? Могу кашку сварить, крупа у меня есть.

— Фи! Я не питаюсь грубой материальной пищей, только духовной! А за гадюку ответишь… — змейка повернула головку в мою сторону. — Мы фамильяры пока маленькие питаемся магической энергией хозяина. Я уже поела. Ты вкусный. — Змейка задумалась. — А еще ты красивый. Я, пожалуй, не буду тебя пока цапать.

Вода в котелке закипела, и я бросил в него пищевой концентрат. Ша с интересом наблюдает, как я заглатываю горячую пищу.

— А чего ты ее не остудишь? Ты же маг! — Змейка уставилась на меня своими любопытными красными бусинами.

— Во-первых, я не умею, во-вторых, мне нравится горячее, а в-третьих, кто я? Что еще за мах?

— Не мах, а маг. Ты что ссс неба упал? Таких проссстых вещей не знаешшшь. — Когда Ша сердится или нервничает, она снова начинает растягивать шипящие. — Впрочем, неважно, главное, мне в твоей ауре уютно. Мама сказала, что людей с такими сильными аурами как у тебя не бывает. Только Белый Странник, но он уже и не человек вовсе…

На седьмой день пути я уже совсем отупел от однообразного унылого пейзажа — камни, невысокие холмики, чахлые сухие деревца, кое-где видна жухлая трава. Солнца я так ни разу и не видел, только светлое пятно в небесной хмари. Тело втянулось в ритм похода, мышцы уже не болят как раньше, к вечеру не падаю как подкошенный без сил возле маленького костерка. Ноги работают бездумно, на автомате выбирая наилучшее место для следующего шага. Первое время однообразие скрашивала болтовня змейки, но, похоже, и ей это уже надоело, часа три как молчит, ни одного ядовитого замечания в мой адрес. План добраться до леса моя спутница одобрила. В лесу есть дичь, на которую можно охотиться, ведь рано или поздно запасы еды в рюкзаке закончатся. В лесу легче выжить, но и умереть там тоже легче. Периодически, когда фамильяру становится совсем скучно, она устраивается на моем плече и смотрит вокруг, тогда ее головка раскачивается в такт ходьбы радом с моим ухом.

— Не тряси меня так! Ты же скользящий, а не трясущий. — Похоже, Ша надоело, наконец, молчать.

— И чего это я скользящий? — недоуменно пожимаю плечами. — Я же тебе сказал, что меня зовут Рем.

— А я знаю? Мама сказала Скользящий, значит скользящий, вот и скользи, а ты все время подпрыгиваешь. Мне так сидеть неудобно. — В голосе змейки появились капризные нотки.

— Ну и ползи тогда сама, я тебя к себе на плечо не сажал. — Раздраженно хмыкаю. Змейка равнодушно игнорирует мои слова.

— Ссстой! — Громкий окрик Ша заставил меня резко остановиться. — Ссссовссссем оссслеп, или жить надоело?

— Что ты так орешь? Заикой оставишь. — Я недовольно посмотрел на змейку.

— Брось вперед камень. — Кончик хвостика Ша нервно дрогнул. Я подобрал камень и небрежно швырнул его вперед. Камень упал совершенно беззвучно, а вокруг того места куда он приземлился по каменистой поверхности пошли волны. Я с удивлением уставился на невиданное зрелище.

— Это что? — Я растерянно посмотрел вниз и несколько раз топнул ногой по тому месту, где стоял. Но здесь грунт был твердый.

— Каменная топь. — Недостаток мимики Ша с лихвой компенсировала ехидными интонациями и движениями кончика хвоста. — Ты откуда здесь такой взялся? — Даша уставилась на меня своими красными бусинами. — Такие глупые обычно не доживают до твоего возраста. Ходит по дикой магической Пустоши и не знает, что такое каменная топь. — Змейка даже язык свесила, чтобы изобразить всю степень своего недоумения. Благо, для того чтобы разговаривать он ей не нужен.

— И как ты ее заметила, эту топь? — Как ни стараюсь всматриваться, впереди камни ничем не отличаются от тех, что сзади.

— Стоя на месте ее обычным зрением заметить нельзя, но когда движешься, контуры камней слегка размываются, становятся нечеткими. — Змейка начала вещать менторским тоном. — И стоять на краю топи опасно, она вообще-то обычно движется, хотя и не быстро.

— И что теперь делать? — Я совсем растерялся.

— Нууу… — Даша запрокинула головку. — Обходить придется. Судя по волнам от брошенного камня, это молодая топь, она не должна быть слишком большой, такие обычно бывают размером не более нескольких сот метров. Плохо если она здесь не одна. Тогда они начнут двигаться так чтобы постараться нас окружить. Они весьма неглупые, и соревноваться с ними в решении топологических задач, я бы тебе не советовала. Поэтому нам надо идти, и желательно быстро.

Примерно шесть дней назад мы прошли скалу, обозначенную на плане. Серый пейзаж постепенно начал меняться на более живой. Небо стало светлее, мох на камнях сделался гуще, клочки травы выше, несколько раз попадались небольшие роднички с прозрачной водой. Вдалеке показалась рваная темная полоска леса. Ночевать сегодня будем в лесу. Ша азартно крутит головкой, пытаясь что-то рассмотреть в попадающихся на нашем пути пучках травы.

— Что ты там высматриваешь? — Мне надоели уже ее суетливые движения.

— Мышшши! — Ша не смогла скрыть своего восторга.

— Ты ешь мышей? — Не сказать, чтобы я сильно удивился, но все же не ожидал, что какие-то мелкие серые грызуны могут заинтересовать мою хладнокровную наездницу. — А кто-то недавно мне говорил, что питается только духовной пищей. — Я насмешливо глянул на змейку.

— Фи! — Даша презрительно тряхнула головкой. — Вот еще! Конечно, я их не ем. Я еще слишком маленькая! Но вот поохотиться на них хочется. Очень! — В голосе Ша послышались мечтательные нотки.

Змейка окуталась дымкой и демонстративно исчезла с моего плеча, мол, не очень-то и хотелось.

Лес встретил меня мрачной тишиной. Почва на опушке уже не была полностью каменистой, кое-где на ней можно было рассмотреть отпечатки следов. Вот этот след похож на кошачий. Кошечка в детстве явно слушалась маму и ела манную кашку, поэтому выросла большой и красивой, лапки у нее как три моих ступни, я нервно передернул затвор карабина, проверяя патрон в патроннике.

— Это тигра. — Змейка высказала свое мнение. Они достаточно разумны и стараются не связываться с людьми, если те их не трогают, и если с ними нет детенышей. Но останавливаться здесь на ночлег не стоит. Тут сонное место!

— Что еще за сонное место? — Покрутил головой в поисках Даши — не люблю разговаривать, когда не вижу собеседника. Змейка появилась, обвившись вокруг моего запястья. Даша явно к чему-то принюхивается. Вот уж не думал, что змеи используют обоняние.

— Сонное место может делать кошмары реальными. Приснится тебе во сне монстр, а сонное место создаст его в реальности. Тебе какие монстры обычно снятся? — Даша уставилась на меня с любопытством. — Надеюсь, убежать мы успеем?

— Мне вообще обычно сны не снятся, — пожимаю плечами.

— Тогда лучше не рисковать, — сделала выводы Даша. Никогда не слышала, чтобы кому-то сны не снились. Так можно и вовсе не проснуться. Или проснуться где-нибудь в другом месте. Был бы ты настоящий маг, сонное место могло бы стать для тебя раем. Вечером засыпаешь, заказываешь, что тебе нужно, а утром все материализовано, — Даша мечтательно вздохнула. — Например, мыши в шоколаде, или лягушки в черничном соусе… Вообще-то сильные сонные места подобные этому встречаются очень редко, слабые ничего крупнее ядовитых пауков создать не могут. А здесь очень сильное место, — змейка снова принюхалась, — несколько тонн массы за ночь может родить.

Идти по лесу оказалось намного тяжелее, чем по пустоши. Лес представлял собой почти сплошной бурелом. С моим рюкзаком далеко не уйдешь. Деревья на опушке почти все сухие, но стоит попытаться зайти на несколько десятков метров вглубь, встречаются настоящие гиганты неизвестной мне породы. Есть и вполне знакомые деревья: осины, дубы, сосны, милые сердцу березки, почему-то ассоциирующиеся со словами "дом" и "Родина". Пока я двигался по опушке, Ша постоянно принюхивалась. Наконец она решила, что мы отдалились на достаточное расстояние от опасного места и можно останавливаться на ночлег.

Пространственное чувство в лесу начало сбоить. Множество стволов и ветвей перегружают картину информацией, и мой мозг не может ее с непривычки обработать. Я растерянно озираюсь вокруг, держа наготове карабин. Но рассмотреть цель в густых кронах хвойных ветвей не удается, хотя там явно кто-то чирикает.

— Не так смотришь, — отвлекает меня от охоты насмешливый голосок Даши. — Нужно фильтровать предметы либо по температуре, либо по форме и размеру. Включи свое объемное зрение и сосредоточься на температуре своего тела. Потом научишься отделять живое от неживого. И зону чувствительности надо постоянно тренировать, чтобы она быстрее росла. Думаю, с твоими способностями через некоторое время ты сможешь чувствовать крупную дичь за десяток километров, а мелочь километров за пять. — Даша махнула хвостиком. — Это даже больше важно не для охоты, а для твоей собственной безопасности. Охотников здесь и без тебя хватает, для многих местных обитателей ты экзотическое лакомство.

Я попробовал последовать совету змейки и сосредоточился на температуре своего тела. Лишние предметы исчезли из восприятия, где-то вверху появилось светлое пятно по контуру похожее на птицу. Несколько маленьких пятен оказались почти под самыми ногами. Мыши. Я вскинул карабин и выстрелил. Птица упала на землю. Я поднял ее за лапы и осмотрел, похожа на разновидность тетерева или куропатки. Сегодня можно будет полакомиться свежим мясом, есть пищевые концентраты, мне уже порядком надоело.

Через три дня я вышел к руслу ручья. Вода в ручье оказалась теплая и немного кисло-горькая на вкус, от нее постоянно идет пар. Ша заверила, что воду эту пить можно и даже полезно. Ручей бежит куда-то вглубь леса. Вокруг русла ручья деревья почему-то не растут, поэтому идти вдоль него было бы удобно.

— Ну и куда нам следует двигаться дальше? — вопросительно смотрю на змейку.

— А я знаю?!! — Ша нервно вскинула головку. — Можно и здесь поселиться, место неплохое, почти на границе с дикой Пустошью. Лесные монстры стараются близко к Пустоши не подходить. Самых опасных сюрпризов Пустоши здесь тоже не бывает. Лучшее место для жизни трудно придумать. — Ша покачала головой. — Я могу тут охотиться на мышей. Для тебя здесь тоже можно найти достаточно пищи, рядом с ручьем растут очень питательные клубни. Мне бы вот только немножко подрасти и все будут нас уважать и бояться. С королевской серпентой Пустоши мало кто осмелится вступить в схватку. — В голосе Ша послышались горделивые нотки.

— А что это вон там за искорки такие? Вид деревьев на другой стороне полянки искажался, как если бы из почвы выходил горячий воздух. В столбе этого воздуха проскальзывали необычные фиолетовые всполохи. Я решил подойти поближе, чтобы рассмотреть необычное зрелище.

— Ссстой! Ссс ума сссошшшел? — Змейка чуть не цапнула меня за ухо. От того как ее холодный нос прошелся по коже стало не по себе? — Это выверт проссстранства. Не сссмей туда подходить!

— Что еще за выверт такой? — Я недовольно отодвинул рукой головку Ша от своего уха. — Поаккуратней, сыворотки от змеиных укусов у меня нет. А обычное средство от ядов может не помочь.

— Не бойся, укус фамильяра не может повредить хозяину. — Ша насмешливо вывалила язык. Я вообще не могу причинить тебе вред, даже если бы захотела. А я не хочу. Где мне потом искать другого хозяина? — Даша любовно обвилась вокруг моей шеи. — Ты красивый!

Когда я ее только подобрал, ее длины для такого жеста хватить не могло. А теперь, пожалуйста — отъелась…

— Если бросить камень в выверт пространства, то его выбросит из какого-нибудь другого выверта, который может находиться за десятки или даже сотни километров от этого. Если в такой выверт попадет человек, то ему очень повезет, если выверт переместит его целиком, а не раскидает кусочками. — Даша потерлась головкой о мою щеку и зажмурила глазки. — Человека может просто вывернуть наизнанку и выбросить обратно, у этих вывертов тоже есть чувство юмора. Только оно несколько вывернутое… — Даша фыркнула.

В этот момент выверт вспыхнул фиолетовым светом, и из него вылетело что-то круглое и подкатилось прямо к моим ногам. Я со страхом уставился на безобразный предмет, это была человеческая голова. Голова дико водила глазами, а рот ее был открыт в безмолвном крике ужаса. Через несколько секунд глаза остановились и остекленели, язык вывалился.

— Какая прелесть! — Ша свесилась с моего плеча, чтобы получше рассмотреть голову. — Это подарок выверта, он услышал наш разговор и решил пошутить. Я же говорила, что у них есть чувство юмора! — В отличие от меня, случившееся привело змейку в восторг.

— Мы отправимся вдоль русла ручья. Мне это место не нравится. — Я поспешно с омерзением отошел от подарка пространственного выверта.

— Как скажешь Рем. — Ша небрежно махнула хвостиком. — Ты у нас хозяин.

Через два дня я вышел к берегу большого красивого озера, в которое впадает ручей. Климат в лесу стал значительно теплее, может это меняется время года, может, сказывается удаленность от Пустоши. Ша сказала, что смены времен года в Пустоши не бывает. Там всегда одинаковая хмарь и холод.

Множество звериных троп идут к воде, животные ходят сюда на водопой. Здесь рай для охотника. Змейка утверждает, что у самой воды безопасно. Охотиться на самом водопое не принято, хищники достаточно разумны, чтобы не лишать дичь нормальных условий для жизни. Хищников неразумных истребляют более разумные, которые следят за порядком, и поддержанием поголовья дичи. Одни из самых опасных хищников это гарны, летающие твари. Они никого не боятся и не соблюдают никаких правил. Могут собираться в стаи, но обычно охотятся парами.

— Ты откуда все это знаешь? — Я с сомнением уставился на Дашу. — Ты же всю жизнь прожила в Пустоши.

— Мы серпенты не дикари какие-нибудь! — Ша приняла оскорбленный вид. — Мы разумные магические существа. У нас и книги свои есть!

— А книги вы хвостами пишите? — Возмущение Ша меня позабавило.

— У нас есть специальные камни, в которые мы можем сохранять свои мысли и воспоминания. Ваши грубые человеческие способы записывать слова с помощью знаков нам вовсе не нужны. — Похоже, змейка обиделась. — Но мы можем и форму свою менять, когда входим в возраст и силу. Поэтому писать книги руками для нас тоже не проблема. Только ни один здравомыслящий серпент по доброй воле не согласится даже ненадолго принять форму человека. Ваше тело очень неудобное.

— А я как-то притерпелся уже, — пожимаю плечами. — Для меня ходить гораздо приятней, чем пресмыкаться на брюхе. — На мое замечание змейка фыркнула и демонстративно отвернулась.

Недалеко от озера я присмотрел полянку, здесь растет огромное раскидистое дерево, в ветвях которого можно соорудить шалаш. Ночевать на дереве безопасней. Пожалуй, останусь здесь на некоторое время, отдохну, соберусь с мыслями, определюсь с дальнейшими планами.

Охота не задалась с самого утра. Тратить патрон на зайца или куропатку не хочется. Нужно подстелить что-то типа оленя, тогда можно было бы накоптить запасы впрок. Есть также возможность мясо посолить, на берегу озера я нашел крупные кристаллы поваренной соли. Сканирую пространство вокруг, ни одного крупного животного поблизости нет. Я довольно хорошо приноровился ходить по лесу. Сегодня лишь пару раз услышал от Ша, уже ставшую привычной фразу "Сссстой!!! Куда прешшшь?!! Жить надоело?". Даша бдительно смотрит по сторонам и предупреждает о каждой опасности. Ну, скажите на милость, откуда мне знать, что запах красивых желтых цветков вон на том кусте даже медведя убивает за три секунды, а вон то неприметное растение имеет шипы, укол которых парализует жертву. Насекомых лучше не трогать, цветы лучше не нюхать, есть не только ядовитые, но и наркотические. Повезет, если отделаешься лишь глюками. А глюки, вызванные пыльцой вон тех синих цветочков, вполне могут стать реальностью и схарчить на самом деле. Мне в это поверить трудно, но экспериментировать не хочется. Даша зря поднимать панику не будет. Она не раз уже доказала, что для выживания слушаться ее нужно быстро и беспрекословно. Если бы вчера вовремя не залез на дерево по тревоге поднятой змейкой, то сегодня уже не наслаждался бы прогулкой. А ведь с виду были почти обычные кролики, тем не менее, съели кабана, на которого я охотился, за какие-то три минуты. Мне с дерева было все хорошо видно.

Запасов еды в моем шалаше достаточно, можно не напрягаться и спокойно вернуться назад. Хм, шалаш на дереве… наверное правильней называть его гнездом. Я задумался.

— Люди не живут в гнездах. — Ша небрежно махнула хвостиком.

— Хорошо, пусть будет нора. — Пожимаю плечами, и зарабатываю удивленный взгляд Даши. Я уже хорошо чувствую ее эмоции.

— Нора может быть в земле или в камнях, нора это то, что вырыто. А если в дереве нора, то это не нора, а дупло. Та куча хвороста никак на дупло не тянет. Вот ведь бестолочь, свалился на мою голову. — Змейка раздраженно тряхнула головкой. — Впрочем, пусть уж лучше будет гнездо, раз ты такой дятел.

Тем временем мы вышли к озеру. Упс!!! А это еще кто? Я рухнул в траву и затаился. И как я их сразу не заметил? В этот раз мое пространственное чувство меня полностью подвело. Я медленно, стараясь не сильно шевелить высокой травой, стал переползать в сторону ближайших хвойных кустов, где меня будет труднее обнаружить. На берегу рядом с водой стоят две странные фигуры в кожаных плащах и в накинутых на голову капюшонах. Определенно это люди. Один, тот, что ближе к воде, держит в руках карабин похожий на мой, а на плече висит охотничий арбалет. Хороший арбалет, из дорогих. У второго на плечах большой рюкзак, оружия не видно, но это не значит, что его нет.

— Амулеты. На них маскирующие амулеты. — Ша начала шипеть мне на ухо. — Был бы ты настоящим магом, ты бы их гораздо раньше заметил. А если бы не был магом, то не заметил бы вовсе. Силы много, а ума совсем нет. Простейших вещей не умеешь. Откуда ты такой взялся? — Ша все никак не может поверить, что я ничего не помню из своей прежней жизни. — Я заползу на ветки, чтобы рассмотреть их получше, а ты постарайся представить, что мы с тобой одно целое, слейся со мной, тогда сможешь видеть моими глазами. Надо же тебе когда-нибудь начинать, хоть чему-то учиться… И карабин свой держи наготове. Здесь обычно сначала стреляют, а потом вопросы спрашивают.

Ша спрыгнула с моего плеча, толкнувшись хвостом, и легко заскользила по ветвям. Ветки при этом не шелохнулись, даже не один листик не дрогнул. Хорошо иногда быть серпентом…

А то!!! — В голове раздалось ехидное замечание Ша.

Я постарался мысленно слиться со змейкой. Закрыл глаза и представил, что это я сейчас скольжу по тем ветвям. Это моя маленькая искорка жизни движется там наверху. Как ни странно у меня получилось почти сразу. Вот я занял удобную ветку и поднял свою маленькую змеиную головку. Объем глазами змейки воспринимается совсем по-другому. Оттенки цвета непривычные, но картинка отчетливая. Змейка может видеть магические ауры. Теперь и я смогу, просто раньше не знал, как надо смотреть. Даже не знал, что такое вообще возможно.

Первый человек, тот, что ближе к воде сделал властный жест рукой, показывая на землю. Его товарищ с облегчением сбросил тяжелый рюкзак и уселся рядом с ним прямо на траву. Первый здесь явно главный, чтобы так отдавать приказы, нужно это впитывать в себя с молоком матери. Человек положил карабин и арбалет на землю и медленным движением руки скинул капюшон. Густые темные волосы волнами упали на плечи. Девка! Девушка скинула плащ и стала не спеша снимать остальную одежду. Кажется, она собралась купаться в озере. Вода в озере теплая, я пару раз в нем купался. Ша говорит, что это полезно. Я и сам тогда чувствовал, как тело впитывает силу из озера. Тем временем на девушке остались только трусики. Оказалось, что под ворохом одежды скрывается изумительная фигурка. Мечта поэта. Волосы закрыли спину до ягодиц. Я, наконец, вспомнил, что надо дышать.

— Слюну проглоти, а то изо рта сейчас будет капать, — ехидно посоветовала Ша. — Как только девка зайдет в воду по пояс, будет самое удобное время для выстрела. Смотри не промахнись! Второго шанса может и не быть. Люди это самые коварные существа, которые только могут встретиться. Некоторые из них почти также опасны, как и серпенты.

— Что-то ты сегодня кровожадная. Как же можно стрелять в безоружную женщину? — Я сделал Ша свой мысленный посыл. — И нам все равно придется когда-нибудь устанавливать контакт с людьми, не век же мне сидеть в берлоге на дереве.

— В берлоге сидят медведи, а мы вроде бы уже договорились, что ты дятел. — Даша тяжело вздохнула. — Не говори потом, что я тебя не предупреждала. Контактировать с людьми тебе пока явно рано. Надо сначала освоиться и стать сильнее. Намного сильнее, чем ты сейчас.

Девушка задумчиво сделала еще один шаг к воде. Решив не мочить трусики, она не спеша сняла их дразнящим движением и со смехом кинула в сторону фигуры сидящей рядом с рюкзаком. От такого зрелища мое сердце пропустило пару ударов, а змейка закрыла глаза, решив, что с меня хватит. Вот ведь вредина! На самом интересном месте!

— Леора, иди, искупайся со мной! Я позволяю! Это Звериное озеро! Второго шанса искупаться в нем может и не представиться. — Голос у девушки оказался певучий и звонкий.

Я осторожно приподнялся и слегка раздвинул ветви кустарника, чтобы самому увидеть происходящее. Это первый раз, когда мне пригодился оптический прицел на моем карабине, я смог оценить его по достоинству. Фигура, что сидела рядом с рюкзаком, неохотно поднялась и скинула плащ. Под капюшоном оказались светлые волосы цвета спелой пшеницы. Я с интересом смотрел за раздеванием второй девушки. Эта оказалась даже еще красивее, чем первая, хотя первая показалась мне самим совершенством и что красивее и быть уже не может.

— Да госпожа Арика, как пожелаете, я иду. — Голос Леоры оказался чуть ниже по тембру, не такой звонкий, с легким незнакомым гортанным акцентом. Я бы сказал бархатный. От стройных ног и ягодиц я сумел отвести глаза лишь, когда они скрылись в воде и девушка поплыла. Я глубоко вздохнул и закрыл глаза, чтобы расслабиться.

— Какой ты, однако, темпераментный. — Змейка снова появилась у меня на плече. — У вас людей все устроено не по разуму. У других зверей есть периоды для размножения, птицы и змеи откладывают яйца в определенное время года. Даже дятлы!!! А вы люди готовы заниматься размножением во все дни года, и превратили этот процесс в удовольствие, забыв о самой его сути и назначении. По здравому смыслу этих двух самок нужно убить. Иначе тебе придется менять гнездо. Возможно на нору или берлогу… Но, кажется, проблема сейчас решится без нашего участия. Парочка гарн вполне с ней справятся. — Змейка посмотрела куда-то в небо. — Нам следует отсюда уйти. Таким нервным как ты лучше этого не видеть. Впрочем, похоже, уже поздно. Молись, чтобы гарнам хватило этих девок, тогда есть шанс, что они тебя не заметят.

Я посмотрел в небо. Обычным зрением ничего не увидел, с закрытыми глазами заметил две размытых фигуры, несущиеся в нашу сторону со стороны Пустоши. Существа сделали над нами круг и плавно приземлились на берегу озера рядом с тем местом, где лежали оставленные госпожой Арикой карабин и арбалет. Твари сбросили маскировку и наслаждаются эффектом, произведенным на своих будущих жертв. Очень похожи на ту, что я завалил в Пустоши, только та была черная, а эти темно-зеленые. Тварь что побольше пнула лапой карабин и издала противный визжащий крик. Как ни странно я полностью понял его смысл. Гарна с издевкой приглашала девушек стоявших в воде поучаствовать в совместной трапезе. Девушки замерли стоя в воде по шею. Ситуация сложилась для них безнадежная. Вторая тварь вспорхнула и пронеслась на бреющем полете над их головами, чиркая когтями по воде, заставив нырнуть с головой. Хриплые дребезжащие звуки, издаваемые существом, похожи на смех. Другой смысловой нагрузки я в них не уловил.

— Госпожа, я выйду на краю отмели и отвлеку гарн на себя, пока они будут разбираться со мной, постарайтесь успеть добраться до арбалета. — Я понял скорее по губам, чем услышал шепот Леоры.

— Действуй. — Арика сопроводила команду небрежным кивком. Леора нырнула и поплыла вдоль берега. Я прополз через кусты, чтобы занять удобную позицию для стрельбы. Краем уха, едва расслышав растерянный вздох Даши: Совсем сбрендил хозяин.

Леора вышла из воды примерно в ста пятидесяти метрах от моей позиции. План дурацкий с самого начала. Твари уже доказали, что разумны. Очевидно, что они не бросятся на приманку вдвоем и уж тем более не оставят оружие без присмотра. Тварь что побольше осталась рядом с карабином, а та, что поменьше с хищными торжествующими воплями взмыла вверх. Пора! Я вскинул карабин и выстрелил. Крик гарны оборвался, и она камнем рухнула вниз.

— Вообще-то убить гарну из карабина, невозможно, — философски заметила змейка, — но если маг в чем-то уверен чего не знает, то велика вероятность, что у него получится. Поздравляю, ты единственный из людей, кто приобрел такую способность. Видишь, какой у тебя мудрый фамильяр, — в голосе змейки послышалось самодовольство, — сказала тебе, что убить гарну из карабина невозможно лишь после выстрела.

Я, не особо слушая болтовню змейки, поймал в прицел вторую гарну, задержал дыхание и плавно нажал на спусковой крючок. Попал в глаз, как и первой твари. Вообще-то карабин на такую точность стрельбы не способен, это не снайперская винтовка. Явно что-то не так либо с карабином, либо со мной самим. Гарна с хрипом завалилась на бок. Леора, мысленно уже расставшаяся с жизнью, без сил рухнула на колени. Я, полежав еще на несколько секунд, поднялся и вышел из кустов.

— Здрасти, девочки. — Ловлю настороженный взгляд Арики. Девушка медленно вышла из воды, сделала несколько шагов в мою сторону и демонстративно остановилась, давая мне возможность рассмотреть себя получше. Я чувствую, что что-то идет не так. Мое приветствие осталось без ответа.

— Может, отвернешься? — Застенчивости или стыда в ее интонациях я не почувствовал. Пожимаю плечами и поворачиваюсь к кустам, из которых только что вышел. Даю ей время одеться.

— Падай!!! — Вопль змейки заставил меня рухнуть на землю. Арбалетный болт срезал ветку в том месте, напротив которого только что находилась моя голова. Перекатываюсь. Осколки камня разбитого выстрелом из карабина поцарапали ухо. Перекатываюсь еще раз и прижимаюсь к земле в неглубокой канавке, которую неосознанно заприметил, выходя из кустов. Вот зараза! Вытягиваю руку вперед и шевелю траву, пуля ударила в край канавы совсем рядом с рукой. Неплохо стреляет для девчонки.

— Кто-то говорил, что ему удобней ходить, чем пресмыкаться на брюхе. — Даша нашла время поязвить. — Слейся с канавой, убери из головы все мысли, тебя нет. Ты пустое место. — Шепот змейки почти гипнотизировал. — Прижми к себе карабин, он часть тебя, тебя нет. Расслабься, ты ничто, ты пустое место. Дыши медленней. Еще медленней. Тебя нет.

Я послушно выполняю инструкции змейки. Через несколько секунд приходит состояние покоя. Лежу на спине, глядя в небо. Меня нет. Краем сознания отмечаю где-то сбоку легкое шуршание травы. Крадется. Девушка подошла к краю канавы и остановилась, глядя на меня в упор. На ее лице удивление. Арика все-таки так и не соизволила одеться. Но сейчас даже вид девических прелестей, пушистых темных волос на лобке меня не трогает. Меня нет. Девушка внимательно осматривает канаву, но меня почему-то не видит.

— Леора! Ты не видела, куда он делся? — интонации голоса удивленные с нотками детской обиды.

— Да госпожа, я видела. Он ушел. Он дополз до кустов и побежал за кустами в сторону леса. Он быстро бегает. — Голос Леоры раздался со стороны озера.

— Собираемся! Уходим! Мы сегодня вели себя очень беспечно! Нам еще нужно время чтобы найти безопасное место для ночлега. Забери клыки и железы гарнов. Жаль, что ничего больше мы унести не сможем, все остальное испортится.

— Говорила тебе, что надо стрелять пока они были в воде. — Всю обратную дорогу в гнездо Даша недовольно ворчит. — Теперь о спокойной жизни можешь забыть. Та темненькая не успокоится, пока нас не выследит. Люди не знают ни жалости, ни благодарности.

— Та, что светленькая, явно пыталась защитить меня от хозяйки. Вполне благородный поступок. — Пожимаю плечами.

— Или хозяйку от тебя. — Змейка пытается переиначить ситуацию. — Ты у них на глазах пристрелил двух гарнов. А это сделать невозможно. Гарны магические существа и без помощи магии их не убьешь. Здравомыслящий серпент после такого решил бы с тобой не связываться и держался бы от тебя подальше. И уж точно не стал бы воровать чужие трофеи, — мы существа порядочные. Клыки гарнов вещь очень ценная и очень редкая! Мало кому удавалось их добыть. А вот люди еще и воры.

— А я, по-твоему, кто? Не нравятся люди, зачем сидишь у меня на плече? Будь на моем месте серпент, давно бы уже выгнал тебя за ядовитый характер.

— Я маленькая, а серпенты маленьких не обижают. — Змейка обиделась и исчезла с плеча. Остаток пути мы прошли молча.

Нужно заготовить побольше вяленого мяса и уходить. Появилось ощущение, что пришло время менять место стоянки. Задержусь еще на несколько дней. Наверно стоит послушать совета тумана и постепенно двигаться в сторону "оазиса". Вещи упакую в рюкзак, оставлю только самое необходимое. В шалаше вообще ничего оставлять нельзя, сторожить некому, буду здесь только ночевать. А вещи придется прятать где-нибудь рядом. Сижу возле маленького костерка, смотрю на огонь. Змейка тоже любит сидеть рядом с костром. Если бы не образ матери и сестренки, никуда бы отсюда не ушел, остался бы жить возле озера.

На границе зоны чувствительности я заметил сразу две яркие точки. Первая розовато-красная принадлежит какой-то дичи, судя по яркости и размеру это, скорее всего олень. Вторая холодного синего цвета принадлежит какой-то неизвестной мне твари. Цвета эти условны, — в восприятии аур цветов нет. Но ощущения почему-то связываются именно с цветом. Для обычных живых организмов характерен розовый или красный цвет. Оттенки у каждого существа свои и они непрерывно меняются, но лишь в ограниченном диапазоне. При рассмотрении ауры вблизи, видна структура ее узора. Для магических тварей характерны оттенки синего или желтого. У Даши аура насыщенного золотистого цвета. У неживых предметов тоже есть своя аура, у растений своя. По ауре можно очень многое узнать о предмете или организме, но мне пока не хватает опыта.

Олень медленно движется на север, я стараюсь идти ему наперерез. Синяя точка следует за оленем. А за ней следуют еще две точки. Раньше бы я на эти два пятнышка не обратил внимания. Теперь, наученный горьким опытом, знаю, это два маскирующих амулета. Кажется, мои недавние знакомые тоже вышли сегодня на охоту. Синего, как и меня, интересует олень. А охотниц, похоже, больше интересует синий.

Если движение продолжится в таком же порядке, то олень выйдет на эту полянку минут через пять. Вон тот пригорок с высокой сухой травой удобное место для засады. Под его прикрытием можно спокойно отойти в лесные заросли. И ветерок дует в нужную мне сторону. Аккуратно вырезаю прямоугольные куски дерна, обустраиваю позицию для стрельбы. Готовлюсь на всякий случай, стрелять сегодня не собираюсь, посмотрю, как пойдут дела. Это не последняя дичь в лесу.

Большой красивый олень с великолепными ветвистыми рогами чинно вышел на поляну. Животное прислушалось и не почувствовав опасности стало спокойно есть приглянувшийся кустик высокой травы. Через минуту олень насторожился и тревожно перешел поближе к деревьям в противоположенную от меня сторону. С той стороны, откуда пришел олень, появилось существо. Я почувствовал, как по телу прошел холодный озноб. Аура у чудовища очень яркая. Тело покрыто темно-зелеными чешуйками, устрашающего вида клыки и когти. Большой черный рог украшает голову. Чудовище ходит на задних лапах. Огромные желтые глаза с вертикальными зрачками бегло осматривают полянку. На секунду остановились на холмике, где я устроил свою позицию. Появилось чувство, будто меня только что просветили насквозь, оценили, и не сочли достойным внимания. Затем синий как-то равнодушно посмотрел на оленя. Олень замер на мгновенье и исчез в зарослях.

— Это зверыг, — сообщила змейка, — очень редкая и опасная магическая тварь.

Зверыг проводил оленя взглядом, затем сделал несколько шагов задом, по собственным следам и прыгнул прямо в заросли рядом с тем местом, откуда он вышел. Для такой массивной туши столь длинный прыжок выглядит очень неожиданным. А я сначала хотел выбрать для засады именно тот участок, но передумал, так как ветер дул с той стороны. Теперь имеем две засады на одной поляне, четыре охотника и одного оленя, который оказался нафиг никому не нужен.

Несколько минут ничего не происходит. Я просканировал окрестности своими чувствами. Мои недавние знакомые появятся здесь с минуты на минуту. А вот аура зверыга исчезла! Если бы не видел, как он спрятался в зарослях, ни за что бы его не обнаружил.

— Тебе тоже нужно научиться прятать ауру, — прокомментировала мое недоумение змейка, — но пока ты к этому не готов. Я прикрываю тебя, как умею, но я маленькая, поэтому получается у меня пока не очень хорошо.

На полянку вышли две уже знакомые мне фигуры в кожаных плащах. Сегодня рюкзака у них нет. Лишние вещи, затрудняющие движение, видимо спрятали где-то на стоянке. Арика держит наготове арбалет, а карабин достался Леоре. Девушки с удивлением обнаружили, что в двух десятках метров от леса след чудовища обрывается. Их лица выражают удивление и растерянность. Арика медленно поворачивается вокруг своей оси, осматривая окрестности через прицел арбалета.

— Карабин в данной ситуации можно использовать только для того чтобы застрелиться, — прокомментировала ситуацию змейка. — А вот арбалет с магическим болтом вещь очень серьезная. Пожалуй, таким можно даже и зверыга завалить. Вот только убить его нужно с первой попытки. Времени перезарядить арбалет он им не даст, да и уязвимых мест у этой твари не так много. Ставлю дюжину живых мышей против одной дохлой на победу зверыга. Эти две человеческих самки ошибка природы, которую следует срочно исправить, — в голосе Ша появились злорадные нотки. Не может змейка простить брюнетке выстрела в спину.

Убедившись, что монстра поблизости нет, Арика расслабилась, закинула арбалет за плечо и стала внимательно изучать следы зверыга, не спеша, двигаясь в обратном направлении и постепенно приближаясь к засаде. В том месте, где зверыг прыгнул, следы отпечатались лучше. Арика присела на корточки, чтобы рассмотреть какие-то мелкие детали.

Дикий рев чудовища потряс окрестности. Даже я на какой-то миг впал от такого в ступор. Монстр выпрыгнул из засады прямо на девушку. Если рев был рассчитан на то, чтобы лишить врагов самообладания, то в отношении меня он вполне достиг цели, я такого от монстра никак не ожидал. А вот Арика среагировала сразу, резко оттолкнувшись руками и ногами от земли ей удалось в перекате уйти с того места, куда приземлился зверыг. В движении она попыталась снять арбалет с плеча, но видимо в спешке задела спусковой крючок. Болт с треском воткнулся в одно из тонких деревьев на краю поляны, расщепив ствол. Арика вытаскивает второй болт, пятясь спиной, пытается снова перезарядить арбалет, но самообладание ее покинуло, руки трясутся и болт никак не хочет попасть в ложе арбалета, а ведь еще надо взвести тетиву. Зверыг не торопится, он уже наслаждается победой. Выстрел из карабина и отчаянный прыжок Леоры в попытке задержать монстра ни к чему не приводит. Зверыг небрежно отмахивается от Леоры и она отлетает в сторону и падает так и не выпустив из рук бесполезного карабина. Леора не представляет опасности, и чудовище больше не обращает на нее внимания. Ею можно закусить и позже. Арика наконец сумела вставить болт в ложе. Зверыг прыгает, вырывает арбалет из рук неудачливой охотницы, наносит удар ногой сбоку, девушка, словно тряпичная кукла, переворачивается в воздухе и падает. Монстр явно развлекается, крошит арбалет лапой. Убивать своих преследователей сразу ему неинтересно. Зверыг хочет насладиться страхом и мучением жертв.

— С тебя дохлая мышь, — заявляет змейка.

— Мы не спорили, — пожимаю плечами.

— Нет спорили! — в голосе Ша звучит возмущение.

— Нет, не спорили!!! — повышаю голос.

— С тебя мышь! — упрямо повторяет змейка. — Отдашь вечером!

Встаю со своего лежбища, небрежно вскидываю карабин одной рукой и стреляю. В голове зверыга появляется аккуратная дырочка рядом с основанием рога. Чудовище заваливается на спину. Меня словно волной окатывает мощный прилив магической силы, моя аура вдруг становится видимой для меня самого.

— Ничья. Никто никому ничего не должен. — Ищу змейку глазами. Ошалевшая Ша растерянно молчит и хлопает глазками. Кажется это первый раз, когда мне наконец-то удалось поставить ее в тупик.

С интересом рассматриваю труп чудовища. Страшный! Я бы на такого охотиться ни за что не решился.

— Рог забери. Это, пожалуй, самое ценное, что можно добыть в лесу. — Советует змейка. — Клыки, зубы и когти тоже следует взять. У людей за такие трофеи можно безбедно прожить до конца дней, еще и правнукам хватит. Только сначала самок добей. Мертвый зверыг от тебя уже никуда не денется, а вот пулю в спину или метательный нож в шею можно получить от них в любой момент.

Арика пришла в себя и сверлит меня пристальным взглядом. В ее красивых глазах столько эмоций! И страх, и мольба, и ненависть. На другом краю поляны со стоном, опираясь на карабин, поднимается Леора. Собственно опасность сейчас представляет только она. Делаю вид, что полностью поглощен рассматриванием и оценкой добычи, даже карабин демонстративно положил на землю, но все внимание сосредоточено на движениях охотниц. Я выстрелю раньше, в этом у меня нет никаких сомнений. Девушек явно учили обращаться с оружием с детства. Не знаю, кто я, и как обучали меня, но в скорости им со мной не тягаться. Никогда.

Леора встала слегка пошатываясь. Я жду момента, когда ствол карабина начнет движение в мою сторону.

— Ну же стреляй! Чего ты ждешь?!!! — Арика не выдержала первая. — Я приказываю тебе печатью!

— Вы больше не можете мне приказывать госпожа, — голос Леоры спокойный и ровный. — Не знаю, как такое могло случиться, но клеймо рабыни исчезло. — Девушка спокойно пристраивает карабин за спиной.

— Неблагодарная дрянь! Вернемся домой, отправишься отрабатывать в казармы воинов моего отца. Так и сдохнешь под мужиками! У меня и раньше тебя просили, но я дура тогда тебя пожалела.

— У вас нога сломана госпожа. Вы и правда рассчитываете допрыгать домой на одной ноге? — в интонациях блондинки появился сарказм. — Госпожа Арика, вы теперь собственность этого человека, вы дважды обязаны ему жизнью, и дважды покушались на его жизнь. Он вправе поставить на вас клеймо рабыни, которое не сможет снять ни один маг!

— Пусть он лучше на тебя поставит клеймо! А насчет меня ты права, с клеймом или без клейма мне отсюда теперь не выбраться, а успех был так близко! — Арика закрыла глаза и расслабленно откинула голову назад.

— На меня клеймо не ляжет. — Леора улыбнулась. — Он спас жизнь мне, я ему. Старое клеймо рабыни исчезло еще в озере, поэтому я смогла солгать вам, когда вы стояли над ним с карабином. Если бы вы госпожа Арика просто выстрелили перед собой под ноги, он был бы мертв, и не смог бы во второй раз нас спасти, — в интонациях блондинки послышалась насмешка.

Мир устроен сложнее чем, кажется. Я продолжаю делать вид, что занят исключительно сбором трофеев, рукоять пистолета прикрыта курткой, для того чтобы выстрелить нужно лишь одно движение руки, десятые доли секунды. Поэтому приходится отпиливать рог зверыга левой рукой. Неудобно. Стреляю что правой, что левой, почти одинаково. А вот работать мне все-таки удобней правой. Надо было положить пистолет слева, но кто же знал?

— Что за клеймо? — мысленно спрашиваю у змейки.

— Люди делают рабами других людей. Есть разные виды клейма, но я в этом не разбираюсь. У серпентов такое не используется, мы существа благородные. — Змейка хотела добавить "в отличие от людей", но передумала, решив не выяснять со мной отношений. Я чувствую Ша все лучше и лучше, малейшие оттенки настроения и эмоций, иногда даже мысли теперь читаю.

— Ты поглотил ауру зверыга. — В голосе Ша слышится напряжение. — Сначала мне показалось, что ты стал сильнее после того как убил гарн, но тогда я не придала этому значения, изменения в насыщенности твоей ауры были незначительны. А сссейчас изменения очевидны, такое не ссскроешшшь… Я читала в одном древнем камне, что такие маги встречались в совсем древние времена, но мама посоветовала мне не забивать головку глупостями. Рем, ты кто? — Ша сделала многозначительную паузу. Но, так и не дождавшись ответа, вздохнув, продолжила, — ты хоть и человек, но сильно отличаешься от местных людей и явно не знаешь самых простых вещей известных здесь любому ребенку. Клеймо это только один из примеров. Поэтому тебе следует найти маленькое поселение людей, где-нибудь на отшибе и постепенно изучить их обычаи. А эти самки, явно какие-то знатные особы, они втянут тебя в дела, в которых ты ничего не понимаешь. Пристрели их… пожалуйста, что тебе стоит… — в голосе змейки появились умильно просительные нотки. — Ну, хочешь, оставь себе беленькую, а темненькую я сама укушу.

— Не могу Даша. Не знаю, как тебе объяснить. Я мог бы ее убить, если бы она напала, а добить раненную и беспомощную рука не поднимется. И еще я чувствую, что если пойду против этой своей природы, то перестану быть человеком и потеряю что-то очень важное. Удача и боги, которые мне покровительствуют, от меня отвернутся, — тяжело вздыхаю.

— Поступай, как знаешь, ты у нас хозяин. — Ша покачала головкой. — Я присмотрю за тем, чтобы они не ударили нам в спину, поэтому о моем существовании им лучше вообще не знать, появляться буду так, чтобы меня видел только ты. — Ша появилась у меня на плече, но контуры ее тела стали как бы мерцающими.

— Когда я тебя поднял из той каменной ямки, я подумал, что ты только что вылупилась из яйца, а оказалось, что ты очень разумная личность. — Я решил комплементом немного подбодрить змейку, расстроенную тем, что ей так и не удалось уговорить меня убить девушек.

— Размер тела больше зависит от магических сил, чем от возраста, я была тогда очень истощена, почти весь остаток сил ушел на воплощение. Если бы ты не поднял меня, я бы умерла. — Ша потерлась головой о мою щеку и зажмурила глазки от удовольствия.

Леора подошла, положила свой карабин рядом с моим, и начала помогать мне собирать трофеи. Навыков у нее в таких делах явно побольше моего. Вскоре я понял, что лишь мешаю ей и начал смотреть, как она работает, чтобы перенять опыт. Красивая девушка. Глаза большие, зеленые, необычного оттенка, брови вразлет, четко очерченные слегка припухшие губы, благородная посадка головы. Прямой изящный нос. Две косички, заплетенные по бокам, использованы для того чтобы перевязать остальные волосы. Леора полностью ушла в работу, и не смотрит в мою сторону. Ни единого слова, ни одного вопросительного взгляда. Интересно, это какой-то обычай, связанный с социальным положением или правила поведения женщины?

— Кто вы? — Я решил первым нарушить молчание.

— Я рабыня, милорд. — Голос спокойный, исполненный достоинства. Рабыни по моим понятиям так не разговаривают. С такими интонациями можно было бы, например, сказать: я королева. — Моя госпожа, дочь южного Наместника, — кивок в сторону Арики. И снова молчание.

— Что вам нужно в лесу? — продолжаю задавать вопросы.

— Ей, — кивок в сторону Арики, — был нужен рог зверыга. Добыв его, госпожа может доказать право быть наследницей своего отца. Сейчас наследником является ее младший брат. А я рабыня, иду, куда прикажут, — пожимает плечами и снова молчание. Лишнего слова из нее не вытянешь.

— Почему она стреляла мне в спину? — пристально смотрю на девушку. Мне интересна малейшая тень эмоций, которая поможет понять недосказанное.

— Возможно, она испугалась, что вы потребуете долг за спасение жизни. Для дочери Наместника лучше смерть, чем признать такой долг. Но лучше спросите у нее самой, — кивок в сторону Арики, — я не могу отвечать за ее поступки. На ее месте я бы так не поступила, — пожимает плечами.

— Как мне следует с вами поступить по обычаям вашего народа? — Мой вопрос явно смутил Леору. Маска невозмутимости дала трещину, девушка замерла на несколько мгновений. — По обычаям ее народа, — кивок в сторону Арики, — мы твоя добыча, ты можешь делать с нами, что пожелаешь, мы стали твоей собственностью, тебе достаточно лишь наложить свое клеймо. Ситуация такова что мы обе обречены здесь на гибель без посторонней помощи, поэтому по обычаям моих предков, ты должен был бы оказать нам помощь, — девушка сделала паузу в нерешительности и продолжила, — если бы она не пыталась тебя убить, — небрежный кивок в сторону госпожи. — Теперь же ты вправе просто уйти, — пожимает плечами и печально опускает голову.

Подхожу к Арике.

— А ты что скажешь? — ловлю ее взгляд. Смотрит безразлично. Молчит. Не хочет со мной разговаривать. Презрительно отворачивается. Сажусь на корточки, осматриваю внутренним зрением рану на ноге. Когти монстра разрезали мясо до кости, чудом не задев артерию. Бедренная кость сломана. Рану надо срочно зашить, ногу зафиксировать. Расстегиваю ремень на ее поясе. Девчонка задергалась.

— Нет!!! Лучше сразу убей! — Самообладание потеряно, в глазах животный ужас. Вцепилась в штаны руками.

— Убери руки! Дура! — С размаха сильно бью ее ладонью по щеке. — Не нужна мне твоя девичья честь.

Мое внутреннее зрение гораздо удобней рентгена. Кость легко удалось зафиксировать. Для этого пришлось выстругать несколько колышков. Лоб девушки то и дело покрывается капельками пота. Арика до крови закусила губу, пока я складывал кости. Однако ни малейшего стона она себе не позволила. Стерва. Но сильная стерва! Края раны даже не пришлось зашивать, они сошлись под воздействием моей ауры. Видеть собственную ауру непривычно. Сжимаю бедро Арики руками, аура между руками уплотняется настолько, что возникает свечение, видимое даже обычным зрением, и сращивает края раны. Туго привязываю колышки к ноге лоскутами от ее штанов. В принципе на лоскуты подошел бы и плащ, но я из вредности выбрал штаны. Пусть учится смирению, ей полезно и мне посмотреть на нее будет приятно, хоть какая-то компенсация за работу…

Пока я возился с госпожой, Леора успела закончить разделку зверыга и вынула из деревца магический болт.

— Эта штука стоит целое состояние, — пояснила она свои действия.

Заночевать я решил на поляне. Завтра сделаю волокушу или носилки, сегодня уже поздно. Думаю, запах зверыга отпугнет от нас ночных хищников.

Капли жира с шипением падают с толстой сочной куропатки в костерок. Похолодало. Из еловых разлапистых ветвей я соорудил себе уютное гнездо. Дальнейшую заботу об Арике скинул на Леору, пусть устраиваются как им удобно. То одна, то другая девушка украдкой кидают на меня тревожные взгляды, не знают чего от меня можно ждать. Я чувствую их тревогу. Старые отношения госпожи и рабыни разрушены, а новых девушки пока не построили. Неопределенность нервирует обоих, особенно Арику, она теперь в полной зависимости не только от меня, но и от своей бывшей рабыни.

Впитываю тепло костра, мысли текут вяло. Подумав немного решаю, что Ша пожалуй права. Нужно выйти к небольшому поселению людей и там получить всю недостающую информацию. Мясо скоро будет готово. Запах куропатки дразнит обоняние. Леора то и дело сглатывает слюну. Напряжение повисло в воздухе. Арика первой не выдерживает молчания.

— Мне кажется, пора прояснить наши планы. Что вы собираетесь делать дальше? — вопрос обращен к обоим.

— Я точно не собираюсь идти в казармы к воинам вашего отца. — Леора отвечает, после небольшой паузы. — Моя преданность вам госпожа Арика не распространяется настолько далеко. — В голосе девушки звучит неприкрытая издевка. — Но и зла я на вас не держу, поэтому буду заботиться о вас, пока это безопасно.

— А что хотите вы, незнакомец? И кто вы такой? — Арика первый раз обратилась ко мне лично.

— Можешь звать меня Рем. Мне от тебя ничего не надо, — пожимаю плечами. Нам всем по пути до людских поселений. Дальше можете идти своей дорогой. Кстати, как далеко отсюда живут люди?

— Мы добирались сюда почти месяц. Обратный путь можно проделать быстрее. Если дойти до Великой реки, то можно спуститься вниз по течению к ближайшим поселениям. Странно, что вы этого не знаете. — Я заработал задумчивый, пристальный взгляд Арики. — И почему вы думаете, что вам от меня ничего не надо? Мой отец Наместник Южных пределов. Вы можете занять очень высокое место при его дворе. Отец наверняка выполнит почти любую вашу просьбу за мое спасение. Долг жизни его дочери стоит очень дорого. Вы можете стать графом или даже лордом.

— Или трупом, если повернусь к нему спиной… — я перебил сладкие речи дочки Наместника. На что Арика пожала плечами и отвернулась.

Делю куропатку на куски. Леора впивается зубами в нежное мясо птицы. Мне доставляет удовольствие смотреть, как она ест. Вся перемазалась, а жир течет по губам и подбородку, выглядит почему-то смешно. Арика отламывает руками маленькие кусочки и аккуратно кладет их в рот.

— А куда ты направишься Леора, когда мы доберемся до людских поселений? — Меня разобрало любопытство. Зарабатываю удивленный взгляд зеленых глаз.

— Я не думала. — Девушка вытерла подбородок рукавом. — Вряд ли рабыню сумевшую снять клеймо оставят в покое. Придется как-то скрываться. Но я не всегда была рабыней, мой род не менее знатный, — бросает косой взгляд на Арику, — но после рабства, считается, что я обесчещена, родня, скорее всего меня не примет. Попробую куда-нибудь наняться или найду себе покровителя. — Арика пожимает плечами. Потом бросает на меня лукавый взгляд. — Вот вы милорд, не хотите меня нанять? Стирка, готовка, всего за пять серебрушек в месяц. — Леора смеется. Я явно чего-то не понимаю, и это забавляет девушку. Затем она посерьезнела, — вот только шансов выбраться из леса живыми, у нас почти нет. То, что мы добрались до легендарного Звериного озера, это чудо. Сюда не решаются идти даже большие отряды опытных охотников. Почти никто никогда не возвращается, лес не прощает ошибок. Но даже не делать ошибок, мало, еще нужно везение. Боги любят, конечно, безумцев, — Леора кидает насмешливый взгляд на дочку Наместника, — но не до такой же степени.

— Действительно Рем, как вы сюда попали? — Арика снова повернула голову в мою сторону. — Откройте тайну, раз уж она, скорее всего, останется вместе с нами в этом лесу. Судя по ауре, вы не маг, — зарабатываю ее пристальный взгляд, — ваша аура даже слабее, чем у среднего человека, амулетов на вас нет. Пусть даже у вас и есть карабин с зачарованными патронами, способными убить гарнов и зверыга. Это не спасет от множества ловушек леса. Вы очень странный. К дочери Наместника обращаетесь на ты, более того, способны влепить ей пощечину. Такое впечатление, что вы не понимаете, с кем имеете дело. Рана на моей ноге затянулась, после вашей обработки, хотя лечить совсем не умеете — я чуть не сдохла от боли. Там возле озера вы исчезли, никогда не слышала о таких амулетах. — Арика тряхнула копной темных волос. — Может вы одно из чудовищ леса, замаскировавшееся под человека? Тогда зачем вам рог зверыга? И почему вы нас до сих пор не съели? — Арика кокетливо строит глазки. Равномерные интонации ее голоса убаюкивают.

— Очнисссь!!! — Ша встревожено шипит в моей голове. — Она тебя завораживает! Какой же ты непутевый. Лучше пристрели ее!

Я тряхнул головой и со всей силы влепил Арике новую пощечину. Та потеряла сознание. Голос госпожи подействовал и на Леору. Девушка тоже тряхнула головой, прогоняя наваждение.

— Однажды ее убьют из-за ее авантюр и взбалмошного характера, — Леора тяжело вздыхает, — но не думайте милорд, что госпожа законченная дрянь, внутри она все-таки не злая.

Вода озера быстро и хорошо заживляет раны. Мы с Леорой забрали вещи со стоянки девушек, и организовали новую стоянку почти у самой воды. Каждый день вытаскиваем Арику на носилках, сплетенных из прутьев, и кладем ее отмокать на отмели. Надо как можно скорее поставить ее на ноги, чтобы отправиться в путь к Великой реке.

Арика, наконец, окончательно уверилась, что ни убивать ее, ни насиловать я не собираюсь. Однако дочери Наместников существа еще более парадоксальные, чем местные монстры. Последнее, вместо того чтобы успокоить, задело ее женскую гордость. Десять раз уже проклял себя за глупость, что изрезал ее штаны. Арика наотрез отказывается надевать чужую одежду, брезгливо отбросив специально подогнанные на нее запасные штаны Гельмута. Впрочем, брезгливость лишь предлог. Госпожа из мелкой мстительности при любой возможности демонстрирует мне прелести своего тела. Кажется, я слишком сильно ударил ее в последний раз, так что в ее голове что-то перемкнуло. Ничем другим такого поведения, объяснить не могу. Моя ответная грубость дочку Наместника совершенно не обижает и не расстраивает, она хладнокровно продолжает свою линию поведения.

Боюсь, мне просто придется наконец, послушаться Ша и все-таки пристрелить ее. Спать с ней в мои планы никак не входит. Я слишком плохо понимаю законы этого мира, и не могу предсказать, к чему это может привести. Змейка тоже не знает человеческих обычаев, на все мои вопросы, у нее только один ответ: От Арики надо избавиться, и если мне жалко тратить патрон, то Ша согласна преодолеть брезгливость и укусить ее. Впрочем, довести соблазнение до логического конца в планы Арики все-таки не входит, но вгонять меня в краску доставляет ей удовольствие. Если рядом с ней существо мужского пола, ей необходимо чувствовать, что ее хотят. Если не хотят, то это оскорбление, если хотят и оскорбляют, то это комплимент.

Кроме того, такое поведение госпожи, почему-то бесит Леору. Отношения девушек обострились. Леора больше не обращается к Арике на вы, разговаривает с ней подчеркнуто враждебно. Арику поведение бывшей рабыни явно забавляет, и она дразнит ее при каждой удобной возможности. Если Леора решит сама пристрелить Арику, пожалуй, я не буду ей мешать. Спишем потери на классовую ненависть.

Сегодня опять вышел на охоту. Вылазка оказалась удачной — подстрелил небольшого кабанчика, как раз такого, что смог с трудом в одиночку дотащить его до нашего лагеря. Большего количества запасов мяса, нам с собой в дорогу и не взять.

Арика, наконец, начала ходить, причем сразу уверенно опираясь на обе ноги, даже костыль ей не нужен. Озеро полностью восстановило ногу, не осталось ни шрамов, ни каких либо следов ранения. Мы начали активно готовиться к походу. Пара дней уйдет на то, чтобы прокоптить и засолить мясо, собрать и насушить тонко порезанные плодовые клубни.

Дочка Наместника читала описание маршрута к Великой реке в каких-то свитках, украденных ею в кабинете отца. Этих свитков у нас нет, приходится полагаться только на память Арики. В описаниях говорилось, что на пути будут места, которые следует проходить максимально быстро, там будет нельзя останавливаться и тратить время на приготовление пищи. Хорошо, что хоть воду с собой не надо тащить — почти вся дорога пойдет вдоль маленькой речки, вытекающей из Звериного озера. Пройти маршрут в одиночку вообще невозможно, один человек не сможет унести и запасы продуктов, и необходимое снаряжение, и оружие, и трофеи без которых поход был бы вовсе бессмысленным. Первоначально возвращаться этим путем Арика не планировала, но с моим появлением в команде это стало возможно. А еще для похода нужен маг. У нас, оказывается, есть сразу два очень сильных мага, это Арика и Леора. В случае чего они меня прикроют. Такое заявление Арики почему-то вызвало у змейки целую бурю веселья.

Подготовка к походу, как и всякая совместная работа, помогла сгладить возникшую между девушками вражду. Для столь опасного мероприятия необходима слаженная команда, выяснение личных отношений следует отложить на потом. Завтра с утра отправимся в путь.