Вид из иллюминатора атомной электростанции «Луча» быстро менялся. Земля, неподвижно висевшая над горизонтом Луны, спряталась за вершины гор. Отдельные скалы незаметно сливались в гряды, постепенно превращаясь в кратеры и цирки, знакомые каждому по снимкам Луны.

Дитриксон, поглощенный наблюдением за контрольными приборами, все-таки то и дело поглядывал на захватывающее зрелище, разворачивавшееся за иллюминатором. Поверхность Луны закруглялась; она отдалялась, уменьшалась, пока не превратилась в шар. Из-за ее нижнего края опять появился голубовато-зеленый лик Земли. Казалось, наша планета остается неизменной, тогда как Луна заметно уменьшалась.

Через несколько часов полета размеры обоих шаров сравнялись. В звездном небе плыли два диска разного цвета, на противоположной стороне сияло окутанное ослепительной лучезарной короной Солнце.

Какое оно пустое, чудовищно пустое, это межпланетное пространство!

Взглянув на удаляющуюся родную планету, Дитриксон вздрогнул. Правда, он никогда не чувствовал щемящей тоски по дому, а любовь к отечеству была для него незнакомым понятием, пустым словом. Но сейчас его сердце сжала странная печаль. Земля с живописными рассветами и закатами, с роскошной природой и жизнью исчезает в темноте ночи. Скоро и Солнце превратится в крохотную звездочку, которая затеряется среди миллионов других… Жизнь или смерть, победа или поражение — все теперь зависит только от надежности замкнутого мира, который создали для себя люди и который летит сейчас вместе с ними по Вселенной. Достаточно, чтобы подвело хотя бы одно звено в этом хитроумно устроенном круговороте материи — и астронавты умрут от голода или жажды либо задохнутся. А что ждет их на этом долгом пути? Когда «Луч» покинет Солнечную систему и умолкнут ракеты, наступит темная ночь, полная всяких неожиданностей. Можно ли с уверенностью сказать, что в межзвездном пространстве нет блуждающих космических тел, что там не таятся облака газа, несущие звездолету огненную гибель?

Рассуждая так, Дитриксон вспомнил и о судьбе экспериментальной ракеты Шайнера. Какова была причина ее неожиданного молчания?

По спине у него пробежали мурашки. Мерзкое чувство страха он попытался заглушить мыслями о цели путешествия. Безумец представлял, как он отдает приказы миллионам неведомых людей; как гордо сообщает «Братству сильной руки» о своей неограниченной власти над планетой Икс… Но и в эти розовые мечты врывались мрачные сомнения: а что если люди этой планеты перестреляют экипаж корабля, прежде чем представится возможность завязать с ними близкие отношения?.. Или окажется, что неизвестные существа обладают смертоносным оружием, против которого до сих пор нет защиты?

В помещение вошел Северсон. Дитриксон вздрогнул так, словно кто-то внезапно ударил его ножом в спину.

«Еще одна опасность! — мелькнуло у него в голове. — Он может предать меня перед самым приземлением!»

— Видимо, я оторвал вас от плодотворных мыслей? — улыбнулся Северсон. Оттенок иронии в его голосе не прошел мимо внимания Дитриксона.

— Вы правы, — натянуто любезным тоном ответил он. — Я думал о нашей атомной электростанции. Это действительно очень хорошая штука. Она заменяет нам Солнце, помогает обновлять воздух и производить искусственное сырье, дает нам энергию для бешеного полета…

— Вы правы, Олаф. Наш преподаватель химии любил смеяться над алхимиками, а его собственный внук сегодня умеет из ртути сделать не только золото, но даже «философский камень» или «живую воду». Но я не за этим пришел к вам, Олаф…

Северсон сунул руку в карман и вытащил из него старательно свернутый листок.

— Пожалуйста, прочитайте это! — сказал он медленно, не сводя глаз с опасного родственника.

Лицо Дитриксона осталось неподвижным. Он развернул записку и пробежал глазами по строкам.

— Кто вам ее дал? — спросил он спокойно. — Ни один член «Братства» ничего подобного мне не говорил. Хорошо, что вы не послушались. Записка — фальшивая. Когда вы ее получили?

— Не знаю, — сказал с облегчением Северсон. — Я нашел ее в кармане за несколько секунд перед стартом, когда для послушания уже не было времени.

— Благодарите счастливый случай, а записку лучше уничтожим… — и, прежде чем Северсон опомнился, Олаф разорвал листок пополам и продолжал рвать на все более мелкие кусочки.

— Не делайте глупостей, Олаф! Зачем порвали? — воскликнул Северсон, схватив праплемянника за руку. — Как мы теперь установим, кто это писал?

— Кто писал? — засмеялся Дитриксон. — Тот, кого здесь, на «Луче», бесспорно, нет. Уверяю вас, что автор этого подметного письма сидит где-нибудь на Луне или на Земле. Я один из всего экипажа имею честь представлять наше великое «Братство»! — сказал он полушутя, полусерьезно.

Северсон пожал плечами и посмотрел на часы:

— Что ж — пусть будет так… знаете ли вы о том, что Навратил доверил мне важную работу? Я буду диктором нашего телевизионного передатчика.

Митька Зайцев вышел из вертолета, приветливо помахал пилоту и побежал по лестнице института Тарабкина. Под мышкой он держал большую коробку, завернутую в шелковистую прозрачную бумагу. В лифте парень нетерпеливо переступал с ноги на ногу; ему казалось, что сегодня тот поднимается слишком медленно. Не успел лифт остановиться, как Митька выбежал к коридор и застыл перед большими белыми дверями.

Он колебался с минуту, потом робко постучал. Услышав приглашение, зашел в светлый просторный зал, в конце которого стояло несколько медицинских аппаратов.

— Здравствуй, Митя! — поздоровалась с мальчиком Наташа Орлова. — Давненько тебя не было. Тарабкин уже думал, что ты на нас сердишься.

— У меня было очень много дел… — оправдывался Митька.

— Признайся, что ты все свободное время просидел у телевизора! — рассмеялась Наташа. — Не думай, что мы не такие. Поверь, что репортаж с «Луча» нас интересует так же, как и тебя…

Ее взгляд упал на коробку. Заметив это, мальчик покраснел:

— Несу вам подарок, сам сделал…

— Подарок?.. А какой, Митя?

— Посмотрите сами… Только я хотел бы, чтобы вы коробку открыли вместе с товарищем Тарабкиним.

— Тогда пойдем к нему, он сейчас свободен.

Академик Тарабкин, который в своем кабинете в это время настраивал телевизор, чтобы послушать репортаж из «Луча», обрадовался гостю. Наташа открыла коробку, и ученые с интересом заглянули внутрь.

— Чудесно, мой милый конструктор! — Тарабкин вытащил модель звездолета, высоко поднял ее и прошел с ней несколько шагов. — А летает?

— Конечно! — гордо ответил мальчик. — Все мои модели летают. Что бы это был за ракетоплан, если бы не летал?

Тарабкин погладил усы:

— Конечно, мы сегодня же опробуем «Луч», а потом вернем тебе. Ты с ним умеешь обращаться лучше, чем мы.

— Я его сделал для вас и назад не возьму!

— Ладно, в таком случае спасибо. Он будет напоминать нам нашего дорогого Северсона. Кто знает, что он сейчас поделывает, сквозь какой иллюминатор на нас и на нашу Землю смотрит? — академик слегка провел рукой по модели.

— …Вас приветствует «Луч»! — вдруг послышался знакомый голос.

Это было так неожиданно, что все испуганно повернулись к телевизору. С экрана им улыбалось лицо Северсона. Он был немного бледен, на широком лбу у него выступили вены в форме буквы «У». Конечно, он был смущен, как и всякий начинающий диктор, так как сознавал, что сейчас на него смотрят миллионы глаз по всему миру.

— …Прежде всего — несколько кадров из нашей жизни…

Картина на экране сменилась. Появилась кабина управления. В креслах у пульта сидели главный пилот Цаген и Навратил — капитан корабля в этой смене.

— Простите, что они не смогут принять участие в нашем репортаже… — продолжал Северсон. — Скоро подлетаем к поясу астероидов, а здесь необходима повышенная осторожность. Чтобы избежать возможного столкновения, двигаемся по большой дуге в направлении движения астероидов. Все они вращаются вокруг Солнца в одну и ту же сторону.

Как я сам убедился, управление звездолетом в межпланетном пространстве — нелегкое дело. Мы в полном смысле слова можем полагаться только на реактивную тягу. Очень сложной для нас является и ориентация. Нельзя определить, где верх, где низ; единственными неподвижными точками являются только отдаленные звезды. Для тех, кто уже летал на Луну, я не рассказываю ничего нового. Напоминаю же нашей молодежи, которая путешествует по Вселенной пока что только в учебниках и романах…

Теперь продолжим осмотр «Луча»…

На экране телевизора появляются Молодинова и Чансу. Они внимательно изучают карту Солнечной системы с отмеченной на ней траекторией корабля и проверяют с помощью приборов правильность полета.

На служебном телевизоре замигал красный огонек. С экрана в кабину смотрит Мак-Гарди:

— Внимание, в направлении полета, недалеко от Альдебарана, мы обнаружили небольшую планетку. Диаметр — двадцать шесть километров, расстояние — двадцать тысяч километров…

Молодинова и Чан-су быстро подбежали к иллюминатору. Альдебаран ярко сиял в созвездии Тельца, а вокруг него спокойно светили более слабые звезды. Ни следа далекой планетки. Пока что ее заметили только чувствительные глаза астрорадиолокатора.

Но через несколько секунд одна из звезд настолько увеличилась, что затмила Альдебаран. Она быстро передвигалась вправо и все росла.

Зрители в кабинете Тарабкина затаили дыхание, Митька даже привстал с кресла и сжал Наташе руку.

Звезда незаметно превратилась в планетку яйцевидной формы. Яйцо, освещенное Солнцем, вращалось вокруг своей меньшей оси так, будто его положили на стол и раскрутили. Только вращалось оно значительно медленнее. В зависимости от того, каким боком оно поворачивалось к Солнцу, изменялась и интенсивность его освещения.

«Луч» пройдет мимо планетки, вероятно, с левой стороны, потому что тело, которое все время увеличивается, следует рядом. Оно уже настолько близко, что холмы на его поверхности видны невооруженным глазом.

Тело вдруг начало расти значительно быстрее… и одним прыжком исчезло из поля зрения. Картинка на экране сменилась. На фоне звездного неба снова виднелось лицо диктора.

— Опасность миновала, астероид уже позади… — с облегчением сказал Северсон.

Зрители перевели дух и поудобнее уселись в креслах.

— Сейчас академик Навратил сообщил мне, что по его предложению этот новооткрытый астероид получил имя — «Северсон»… — добавил диктор смущенно.

— Ура! — подскочил Митька и начал аплодировать, его поддержали академик Тарабкин и Наташа Орлова.

Северсон и Алена свободны. Короткие минуты отдыха они проводят в клубе. Сидят у иллюминатора под чахлой сосной, которая растет в закрытом вазоне. Это растение никогда не знало Земли. Его вырастили садоводы в оранжерее на Луне. С детства оно приспособилось к пониженной силе тяжести, а в межпланетных кораблях научилось расти и вовсе без притяжения. Освободившись от оков гравитации, деревце сразу же изогнуло свои ветви в такие удивительные формы, что ему позавидовали бы и искусственно выращенные японские сосны. К сияющим лампочкам сосенка тянется с такой же любовью, как ее сестры на Земле — к Солнцу. Возможно, что она не отличает этих ламп от Солнца и, несмотря на свой достаточно большой возраст, все еще имеет гладкую кору, так как давно узнала, что в этих условиях должна экономить воду. Капли влаги, оседающие на нее из содержащегося в воздухе пара, не остаются на ее ветвях сияющей росой. Они моментально расплываются по всей поверхности, так что кажется, будто всю сосну кто-то окунул в воду.

Северсон созерцал необычное дерево и вспоминал. Легко догадаться, куда улетели его воспоминания. Угадала это и Алена.

— Сосна вам напомнила Норвегию, правда? — прервала она затянувшееся молчание.

Он кивнул в знак согласия.

— Ну, в этом мы с вами похожи. Теперь я тоже мысленно часто бываю дома. Знаете, пока человек где-то на Земле, он не грустит так, потому что знает, что может в любой момент быстро вернуться. Но здесь… Пока ты дома, все кажется обычным. А если человек от дома далеко… Вспоминаю одно стихотворение, которое я учила еще в школе. Надеюсь, вы не будете сердиться, если продекламирую вам отрывок из него…

Она замолчала. Повернулась к иллюминатору, скрывая лицо. Влажными глазами смотрела на Землю, которая уже превратилась в ярко сияющую звезду.

— Чьи это стихи? — спросил Северсон, чтобы продолжить прерванную беседу.

— Нашего чешского поэта Иржи Гавела. Он написал их в тяжелые времена борьбы за мир и безопасность нашего отечества. Поэтому свою «Песню о родном крае» он закончил так:

Мы удаляемся от дома и не увидим его много лет, но в одном мы более счастливы, чем было поколение Иржи Гавела: можем лететь со спокойным сердцем, зная, что наше отечество и вся планета уже живут в мире…

— Посмотрим, что у нас нового, — предложил Северсон и включил телевизор.

Передавали репортаж о победоносном окончании обводнения Сахары.

Там, где несколько лет назад была пустыня, теперь зеленели пальмовые рощи, а над ними в небе реяли флаги всех народов мира. Люди торжествовали. Негр обнимался с американцем, русский с англичанином, чех с немцем. В центре красочной клумбы улыбался большой портрет Жолио-Кюри, который еще в 1953 году предсказал обводнение Сахары. Он сказал тогда, что человечество могло бы оросить Сахару на те средства, которые за один-единственный месяц тратит на подготовку войны.

Репортаж закончен. Начинаются вести Всемирного информационного и телевизионного центра.

— …Академик Сырцов предложил сегодня президиуму Всемирной Академии наук детально разработанный проект управления погодой… Если удастся его осуществить, мы сможем не только предупреждать стихийные бедствия, но и создавать самые благоприятные климатические условия на всем земном шаре. Проект опирается на победу над Арктикой и новые открытия в области атомной физики…

Демонстрируется несколько кадров с места работы академика Гарингера. По последним сообщениям, ему удалось продолжить скважину в глубь Земли до 305 километров. Исследования глубинных слоев подтвердили предположе-

ние советских ученых: недра Земли, несомненно, сложены не из железа, а из каменистого вещества…

Затем — обзор сообщений, которые передавались в течение дня.

— …Исследовательская группа Бергера обнаружила во льдах вблизи Северного полюса трех мертвых людей. После изучения первых снимков можно предположить, что среди них есть и Амундсен…

Северсон вскочил. Широко раскрытыми глазами он смотрел на экран. К сожалению, на мутных фотографиях невозможно было различить детали.

«Главный повар» звездолета Алена Свозилова и ее временный помощник Северсон священнодействуют в кухне, синтезируя необходимые питательные вещества. Это нелегкая работа, она требует сосредоточенности и внимательности. И все же Северсон время от времени поглядывает в иллюминатор на небольшой шарик, окруженный тонким кольцом: это Сатурн, к которому приближается «Луч».

— Сатурн… — говорит он задумчиво. — Жаль, что мы не пролетели также мимо Марса и Юпитера…

— Не вижу в этом никакой беды! — засмеялась Алена. — Навратил умышленно выбрал такое время для старта, чтобы обойти эти планеты. Сейчас они на противоположной стороне системы, за Солнцем, и это хорошо. Мы должны были бы изрядно поманеврировать, чтобы преодолеть их гравитацию, а она довольно мощная, особенно у Юпитера… Вы ничего не потеряли, Лейф. Юпитер вообще неинтересен: он состоит из жидкого вещества немногим плотнее воды и окутан непригодной для дыхания атмосферой. Марс — интереснее, на нем даже существует жизнь. Но что вы увидели бы издалека? А у нас на «Луче» есть копия документального фильма, привезенного с Марса советской экспедицией. Если хотите, мы просмотрим его сегодня после работы.

Северсона не пришлось уговаривать дважды. Сразу же после обеда они с Аленой пошли в проекционную и включили аппаратуру.

Засиял экран. Побежали титры; кратко показано путешествие в межпланетном пространстве. И вот уже ракетоплан приземляется на заснеженной равнине чужой планеты.

Небо над ней не голубое, как на Земле, а розоватое. Из ракетоплана выходят ученые в скафандрах — ведь воздух на Марсе слишком разряжен и непригоден для дыхания человека.

Микроскопический снимок снежинок. Они имеют форму звездочек, как и наши, но строение их не такое сложное.

Под тоненьким слоем снега прячутся растения, напоминающие лишайники.

Группа ученых отправляется исследовать окрестности. За низким холмом перед ними открывается удивительный пейзаж: густая поросль кустарника. С волнением ученые исследуют растения. Их стволы пористы, покрыты отверстиями. На концах кривых ветвей раскрываются веера зелено-голубых тычинок; видимо, они выполняют функцию листьев.

Новый кадр: ракетоплан стоит среди талого снега, сквозь который прорываются тысячи мелких ручейков. Снег исчезает на глазах.

Из темного мокрого грунта быстро вырастают низкие растения. У них нет стволов, листьев и цветов, как у наших растений. Это скорее шарики, нанизанные на причудливо изогнутые проволочки.

Живут ли здесь животные? Да, и даже такой странной жизнью, что на Земле не найдешь ничего похожего. Некоторые напоминают длинноногих пауков, другие — богомолов… Опасны ли они для наших ученых? Нисколько, потому что эти животные являются, собственно, ходячими растениями. Они имеют такой же зелено-голубой цвет, как и растения, а это свидетельствует о наличии хлорофилла в их организме. При ближайшем изучении было установлено, что они, так же как и растения, получают энергию непосредственно от солнца, а материал на построение своего тела берут из почвы… Почему растения здесь ходячие? Со сменой времени года и появлением снега эти существа отступают в более теплые зоны планеты…

Но в тот раз Северсону так и не удалось досмотреть фильм до конца: примчался Вроцлавский и, не объясняя, в чем дело, позвал друзей в обсерваторию межзвездного корабля. Там уже собрались все члены экипажа.

— Ну, друзья, а сейчас, прошу, взгляните! — Вроцлавский включил астротелевизор и показал на экран.

Картина в самом деле была ошеломляющая: на черном, глубоком фоне неба ярким красным светом полыхал Сатурн. Еще несколько минут назад он сиял спокойно и тускло, а сейчас на нем бурлило пламя.

Что было причиной такого необычного освещения плотной завесы облаков над планетой?

Вроцлавский включил астрорадиолокатор, и через несколько секунд на экране появилась захватывающая картина: поверхность планеты будто разорвалась в тысячах мест. Из глубин Сатурна вырывались, поднимаясь вверх, бесчисленные пряди огня.

— Вулканы… — тихо сказал Вроцлавский. — И еще какие вулканы! Таких, видимо, Земля не знала и в самую бурную свою эпоху!

По приказу Навратила почти все члены экипажа приступили к изучению вулканической деятельности Сатурна. Но звездолет уже удалялся от этой планеты; Сатурн уменьшался в отдалении.

«Луч» пересек орбиту Урана и Нептуна так, что ученые не видели их вблизи. Только на самой границе Солнечной системы встретились с последней планетой, Плутоном. Он проплывал в извечной тьме, словно забытый всеми сирота.

Едва ли не каждого из членов экипажа «Луча» эта встреча взволновала, заставила задуматься, загрустить: ведь корабль выходит в межзвездное пространство. Но если другие могли побороть подсознательное беспокойство, у Дитриксона оно постепенно превращалось в настоящий страх.

Точки звезд в темноте — и более ничего. Солнце, то Солнце, которое утром заглядывало к тебе в окно, сияние которого дарило жизнь, давно уже потеряло свою зеленоватую корону. Теперь оно светит не ярче Венеры на земном небе, его свет летит в эту часть Солнечной системы более пяти часов!.. Землю же отсюда не увидишь, даже если обладать зрением орла. Она затерялась где-то в бесконечной Вселенной… Куда же, куда летит корабль?! Вот уже позади и Плутон. Впереди, на миллиарды километров — пустота.

Внезапно весь звездолет вздрогнул. Нет, то не был страх, пробежавший по телу межзвездного гиганта. Наоборот, то было свидетельство огромной отваги его обитателей: были включены дополнительные двигатели, чтобы увеличить скорость. Теперь уже нет никаких преград. Итак, вперед, наперегонки со светом! Недаром корабль носит название «Луч»!

Лежа на кровати в своей крохотной каюте, Дитриксон пытался заснуть. Он хотел проспать самые тяжелые минуты полета, разлуку с Солнечной системой. Но сон все не приходил. Нервы напряглись до предела; уши прислушивались к каждому звуку. Как там?.. Что там?..

Вдруг постель под Дитриксоном дернулась назад; ремни, которыми он был привязан к кровати, сжали ему грудную клетку. Взрывы реакторов смолкли, наступила тишина.

«Что случилось?.. Повреждена атомная электростанция?» Дитриксон вскочил, нащупал выключатель, щелкнул… Нет, электрическая сеть цела. Почему же не работают двигатели?.. Может, вышли из строя реакторы?

По кораблю прокатился глухой грохот; Дитриксона швырнуло вперед.

«Ну, все в порядке!» — вздохнул он с облегчением. Но радость его длилась недолго: реакторы замолчали снова.

Страшно перепуганный, Дитриксон судорожно ухватился за ремни и закрыл глаза. Ему казалось, что межзвездный корабль падает, — падает в бездонную темную пропасть безграничной Вселенной.

Реакторы еще несколько раз заработали, но то были только отдельные взрывы с неправильными интервалами.

— Конец… конец… — шептал Дитриксон, схватившись за голову. — Зачем?.. Куда?.. Во имя чего?.. Проклятие!