Когда Алликстер выступил из-под завесы магистрали, в Терминале было тихо. По экспортному конвейеру ехали лишь несколько десятков лотков с бледно-зеленым виноградом и дюжина выкрашенных в зеленый цвет баллонов с жидким кислородом – грузы, предназначенные для станции горняков на богатом рудами, но лишенном атмосферы астероиде.

Импортный конвейер пустовал; пропустив Алликстера, оператор вернулся к чтению журнала.

Алликстер пытался прошмыгнуть мимо кабинки диспетчера, но Шмитц заметил его и отодвинул панель стеклянной стены. «Эй, Скотти! – заорал он. – Вернись и представь отчет! По-твоему, у нас тут парк аттракционов? Для тебя правила не писаны?»

Алликстер задержался и неохотно вернулся.

«Вот! – Шмитц бросил на стол желтый бланк. – Заполни это – и чтобы мне больше не приходилось тебе об этом напоминать! В конце концов, я тоже занят по уши. Вы, механики, вечно прячетесь и снуете туда-сюда, как потаскушки вокруг роскошного ресторана. А потом ко мне приходят и спрашивают: кто тут был и кто что сделал…»

«Послушай, Сэм! – прервал его Алликстер. – Дай-ка мне телефон, мне нужно позвонить».

Шмитц удивленно поднял глаза: «Пожалуйста, звони. Мне все равно – лишь бы ты делал все, как положено. Пользуйся моим телефоном, делай что хочешь. Пока ты не нарушаешь правила, у меня нет возражений. Кстати – чуть не забыл! Где автопереводчик? Шеф нам накостыляет будь здоров, если…»

«Я оставил его в депо», – перелистывая телефонную книгу, Алликстер взглянул на диспетчера. Тот напряженно следил за ним – ярко-голубые глаза Шмитца блестели на круглом красном лице, как оцинкованные шайбы.

Алликстер захлопнул справочник: «Нет, лучше подождать. Всего хорошего, Сэм Шмитц!»

«Эй! – взревел Шмитц. – А как же отчет?»

«Я скоро вернусь».

«Скоро – это когда? Не забывай, я за все несу ответственность. Это меня лишают премиальных, когда у вас, ремонтников, все валится из рук…»

Алликстер отозвался тоном вкрадчивым и нежным, как шелк: «Дай мне пятнадцать минут, дружище Сэм. И я напишу тебе такой отчет, что ты его возьмешь домой, вставишь в рамочку и повесишь на стене».

Прошло пятнадцать минут. Шмитц нервничал, ворчал, просматривал ведомость осмотров и ремонтов. «Проклятый Алликстер хуже всех! Все они, шотландцы, чокнутые – и слишком много пьют копченой настойки из торфа, в простонародье именуемой „виски“. Слава Богу, нормальные люди придумали пиво… Ага! Кажется, он уже возвращается».

Алликстера сопровождали четыре субъекта в серых униформах, на удивление походивших один на другого – высокие, подтянутые, они держались строго и сдержанно. У всех четверых были одинаково грубоватые физиономии, цепкие пытливые глаза, плотно сжатые рты.

«Чертовщина какая-то! – ахнул Шмитц. – Межпланетная служба безопасности! Что еще наделал Алликстер? Где он был?» Диспетчер машинально протянул руку к телефону, чтобы вызвать шефа.

«Шмитц, подожди! – закричал Алликстер. – Не трогай телефон!»

Один из офицеров МСБ отодвинул панель, ведущую в кабинку Шмитца, и поманил диспетчера пальцем: «Вам лучше пройти с нами».

Красноречиво протестуя, коротышка Шмитц последовал за ним по коридору, едва поспевая и подпрыгивая на ходу. Офицеры МСБ остановились у двери с бронзовой надписью и заняли позиции – двое с одной стороны, двое с другой. Алликстер прикоснулся к кнопке – дверь отодвинулась, он зашел в приемную. Секретарша подняла глаза. «Сообщите шефу, что я вернулся», – сказал Алликстер.

Секретарша неохотно наклонилась к микрофону: «Скотти Алликстер явился».

Помолчав, шеф отозвался: «Пусть зайдет».

Секретарша нажала кнопку, открывавшую замок внутренней двери. Алликстер направился ко входу в кабинет шефа. В то же время офицеры МСБ зашли в приемную. Один из них сразу подошел к столу секретарши, уже собравшейся включить микрофон, и схватил ее за руку.

Алликстер отодвинул дверь кабинета. Ему в лицо пахнýло знакомым ароматом больничной лаборатории. Офицеры МСБ следовали за ним по пятам.

Шеф, сидевший за столом спиной к окну, вздрогнул, но тут же замер. «Что это значит?» – без всякого выражения спросил он.

Лейтенант МСБ ответил: «Вы арестованы».

«На каком основании?»

«Вас подозревают в хищении в особо крупных размерах, в шпионаже и, прежде всего, в незаконном пребывании на Земле. По окончании расследования могут быть предъявлены и другие обвинения».

«У вас есть ордер?»

«Разумеется».

«Я хотел бы на него взглянуть».

Лейтенант шагнул вперед и протянул шефу папку в синей обложке. Шеф просмотрел первую страницу – его губы язвительно покривились. «Сколько раз на протяжении многих лет я заходил в этот кабинет и говорил с этим человеком, – думал Алликстер, – и только теперь вижу его таким, каков он есть: инопланетянином с желтой гусиной кожей, выдыхающим ядовитый газ!»

Алликстер внезапно заметил, что воздух в кабинете, обычно отдававший резковатым медицинским запашком, приобрел новый, еще более терпкий привкус: «Скорее выходите, мерзавец хочет нас отравить!»

Притворное оцепенение шефа испарилось, он вскочил на ноги.

Лейтенант бросился к столу: «Прекратите – или стрелять буду!»

Алликстер широко распахнул дверь и бросился в приемную – это спасло ему жизнь. Край стола шефа вспыхнул дымчато-желтым огнем, испустив полотно излучения, разрéзавшее пополам четырех офицеров. Алликстер отшатнулся – потрескивающий разряд ионов, отраженный металлической стеной, пронесся жарким потоком в двух сантиметрах от его пояса.

Алликстер был безоружен, у него не осталось с собой никаких инструментов. Он подбежал к телефону секретарши. Та прижалась к стене, онемевшая от страха, с остекленевшими глазами. Алликстер ударил ладонью по кнопке аварийного вызова: «Убийство! В управлении директора ремонтной бригады Терминала…» Из кабинета послышался шорох; шеф выходил из-за стола. Алликстер в отчаянии обернулся к выходу в коридор – подбежав к нему, он оказался бы на линии огня.

Доносившиеся из кабинета звуки медленных шагов приблизились и затихли: шеф подкрался к косяку внутренней двери, чтобы выглянуть из укрытия и пристрелить Алликстера. Но он находился за стеной, а кнопка, закрывавшая дверь, находилась с другой стороны. Алликстер хлопнул рукой по этой кнопке, и дверь кабинета задвинулась. Алликстер бросился к выходу в коридор. Как только он выскочил, у него за спиной прогремела очередь пистолета-пулемета, покрывшая вмятинами металлическую стену коридора напротив выхода.

Алликстер пробежал со всех ног по коридору во все еще полупустой и тихий зал транспортного депо, прокрался, пригнувшись, между двухсотлитровыми баллонами с ацетоном, перепрыгнул через почти безлюдный помост между конвейерами и вскочил в кабинку оператора.

Запыхавшись, Алликстер заставил себя, тем не менее, говорить медленно и отчетливо: «Аварийная ситуация! Приказ МСБ! Открой все магистрали и введи для них один и тот же адресный код: фаза 8,42, частоты – 7,58 и 2,53».

Оператор удивленно покосился на него: «Это что еще за код? Никогда такого не слышал…»

«Заткнись! – рявкнул Алликстер. – Вводи код! После этого замкни все магистрали на вход в депо!»

Оператор пожал плечами и стал вращать ручки настройки: «8,42 – какие там были частоты?»

«7,58! 2,53! Пошевеливайся, ради всего святого!»

Оператор передвинул до упора активирующий магистрали движок. Алликстер спрыгнул на пол и встал у золотисто-коричневой завесы там, где начинался импортный конвейер.

Десять секунд… пятнадцать секунд… Алликстер вглядывался в туманную коричневую пелену, пронизанную блестками света. Наконец – движение! Появился озирающийся по сторонам шеф. Заметив Алликстера, он удивленно раскрыл рот.

Алликстер прыгнул на него, обхватил руками и повалил на конвейер. Пистолет-автомат шефа со стуком упал на ленту. Алликстер схватил оружие и поднялся на ноги: «Спокойно, старина, спокойно! Ты попался, бежать некуда. Лежи, где лежишь – не хочу дырявить тебя твоими же разрывными пулями».