Глава 1

Триста сорок лошадок под капотом грели душу, а рев движка убаюкивал. Запах кожи элитного салона щекотал ноздри и вой сирен позади лишь добавлял пикантности ситуации. То ли Юля, то ли Настя, уже не визжала от счастья, а лишь вжимала голову в плечи и тихонько всхлипывала на очередном повороте. Девушка на глазах протрезвела и теперь, наверняка, проклинала Макса, но не смела отвлекать. Умная, пусть и эталонная блондинка. Но на скорости двести плюс умнеют все, кто хочет жить.

Макс вошел в очередной поворот и понял, что заскучал. Это только на первый взгляд кажется, что жизнь «золотой молодежи» одно сплошное удовольствие. На самом деле активное безделье утомляет сильнее цейтнота. Там хотя бы есть цель и экстаз от решения проблемы, когда ты понимаешь, что преодолел новую планку. Именно в этой погоне за мечтой состоит человеческое счастье. Здесь же все быстро теряет краски. И вдруг секс превращается в работу, а охота на девушку теряет эмоциональную составляющую. Особенно если девушки сами открывают на тебя сезон «отстрела» и падают на спину по первому щелчку пальцев.

Визг шин и очередной поворот. Который не приносит радости. Только горечь разочарования. Полицейский «опель» просто не мог соревноваться в скорости и маневренности с элитным спорткаром. Скучно!

Макс знал себя. Любое давление со стороны он воспринимал как вызов. Тогда он мгновенно на инстинктах выстраивал линию обороны, до тех пор, пока не брал верх или уходил в сторону. Это мешало ему в жизни и, все равно, он не хотел меняться. В этом он не врал ни Сапфирке, ни Скользящему. Теперь же он воспринимал себя не только Максимом Кировым, но и принцем Хегваром иол Тауром. От этого градус волюнтаризма и жажды доказать, что он не марионетка, зашкаливали.

Игра накладывала свой отпечаток на реал, что он пару раз подтвердил в барных драках. После Лиадиды и всего, что там происходило, он выносил соперников в пару ударов. Жестких и беспощадных. Не зря же с Кариусом проводил спарринги, а тот не учил его бить в челюсть или «солнышко». Он учил вырубать сразу и насовсем.

Но в реале настоящему боевику трудно найти достойных соперников. Особенно с таким прикрытием. В первый же день отпуска его остановил патруль. Ну, попытался! Однако едва Макс съехал на обочину, старший патруля не успел даже представиться, как тому позвонили на личный телефон и велели уйти в закат и забыть, что они что-то видели. Макс все слышал, благо динамики на современных смартфонах мощнее, чем колонки некоторых магнитофонов нулевых.

Его городок не совсем деревня и тут хватало крутых тачек, но в основном «лексусы», «бэхи» и «мерины». Ярко-желтый «камаро» с парой черных полос привлекал внимание. Потому копы уже на следующей неделе игнорировали все попытки Макса вызвать их на дуэль. Он стал неприкасаемым. Так что за новыми ощущениями приходилось ездить в областной центр, как сейчас. Но и это быстро надоело.

Парень прекрасно понимал, что его тачка напичкана следящей аппаратурой. Сейчас он мог зайти к мэру города, насрать у него в приемной и за это ему ничего не будет. Секретарша лишь предложит салфетку, чтобы подтереться.То же самое он мог бы провернуть и с криминальным авторитетом любого масштаба. И, если доживет до прибытия оперативной группы, то снова выйдет сухим из воды. И эта группа за ним ездила постоянно. На разных машинах, но Макс уже научился отличать простых прохожих от агентов ГБ.

Сначала казалось странным, что его детские выходки никто не пытается остановить. Чуть позже он понял, что эти моменты были предусмотрены. Безопасники держали его под плотной опекой и смотрели за теми, кто попытается выйти на Макса. После того, как они узнали про Тайсона и игру за некросов – правила изменились. Слишком много неучтенных игроков со своими планами. И удачливый владелец капсулы, резко повысивший свой уровень жизни, обязательно должен привлечь внимание других игроков. По оговоркам Скользящего и эмпатическим откликам в игре Макс понял, что те зарылись уж очень качественно и получают финансирование из скрытых источников. Это беспокоило спецслужбы больше, чем выходки их лучшего кибероперативника.

Потому любой демарш парня ГБ использовало в свою пользу, что лишало смысла саму суть протеста. Это же и объясняло спокойствие Скользящего в игре. Он лишь снисходительно усмехался.

Макс высадил блондинку там же, где и подобрал – у своего любимого ресторанчика. Судя по частой дроби каблучков по асфальту, продолжения их романа не предвидится. Макс зло хмыкнул и порулил домой. Пора проведать Лиадиду и ребят.

Парень поймал себя на мысли, что виртуальный мир стал для него реальнее обычной жизни. Как, впрочем, и для остальной команды. Сейчас им не требовалось синхронизировать время игры. Каждый заходил, когда душа пожелает и уже спустя три дня они все торчали в игре все свободное время.

- О, Дракула вернулся! – Ухмыльнулся Буревестник, едва заметил Макса. – Сейчас нас начнут кормить и доить!

Крепыш тут же картинно поежился. Его напарник, Чубан, только хмыкнул. Этот ритуал продолжался уже неделю. Чувство юмора у Бура хромало на обе ноги, но это не отнимало у него жизнерадостности.

- Бур, я уже не раз говорил, что тебя проще убить, чем прокормить. – Отмахнулся Макс. – Уже раз десять предлагал вынести этот вопрос на голосование.

- Да ладно! – Заржал крепыш. – Великая Шестерка звучит как-то двусмысленно. Не находишь?

- Только потому ты еще жив. – Тяжело вздохнул Макс. – Но мы уже ищем кандидатуру на твое место. С нормальным чувством юмора и хотя бы намеком на наличие интеллекта. И не такого прожорливого.

- Ну-ну! – Шутливо обиделся Бур. – Я незаменим! Тебе ли не знать!

Тут он был прав. Их отпуск трудно назвать отдыхом. Нет, морально они отдыхали от боев, боли и вечного бега. Но группа у них подобралась такая, что просто лежать на солнышке и загорать им не позволяла душа авантюриста. Потому на второй день каждый из них без понуканий стал искать интересные лично ему занятия.

Макс, естественно, занялся кулинарией, алхимией и продолжением стройки и отделки их особняка. У него особого выбора и не было. Плюс спарринги со Скользящим, и с ним же допросы всех поселенцев, что заинтересовали рогу. Они же и составляли общую карту на стене по любым сведениям.

Бур и Чуб взяли в оборот Риуса и регулярно уводили у Макса Алиста, который обучал парня тонкостям своей профессии. Все вместе, они создали малую производственную пентаграмму. Правда работала она только с чем-то очень мягким, вроде олова, меди или кварцевых соединений. Например, стекла или хрусталя.

Скрафтить что-то большее у них не получалось. Как рассказали старики, построить серьезную пентаграмму не так-то просто. И дело не только в количестве ценных или редких ресурсов. Ее нужно соткать в единый момент времени, а для этого нужно несколько опытных и подготовленных магов. Каждый из них должен знать свою партию, словно музыкант в оркестре и у него на это должно хватить сил, так что и без сапортов тут не обойтись.

Комендант подтвердил их слова. «Печать Астральных Воинов», что позволила выжить Крепости, создавали сорок шесть магов с запредельными рангами нужных навыков. Кариус от получаемых данных просто дурел. Аналитики ГБ даже перестали теребить их группу, потому как просто не успевали обрабатывать весь массив информации.

Пентаграмма вышла маленькой и убогой, потому предметы больше полуметра на них не создать, а уж их запасов маны и жизни хватало лишь на мелкие поделки. Тем не менее, это сильно облегчало их жизнь.

Хитрец вообразил себя вором экстра-класса и постоянно где-то пропадал, что-то взламывал и стал намного серьезнее и покладистее. В остальное время он решал логические головоломки. Так на него подействовали две рабыни, которых он приватизировал. Парень действительно почувствовал себя сильнее рядом с податливыми девушками. Ему это пошло на пользу.

Еще по две девушки согревали постели Чуба и Бура. Только Скользящий, Арахис и Макс остались одиноки. Арахис так и не вышел из своего ступора. Рога, похоже, был счастлив в реале, а Макс реально боялся за свою жизнь. Сапфирка тихо неистовствовала. По внешним признакам не скажешь, но эмпата обмануть намного сложнее. Дриаду бесил и Макс, и Хитрец, и Арахис, а так же ее что-то нарпягало в реале. Так что Макс просто довольствовался интрижками вне игры, не решаясь вскрыть этот нарыв.

Скользящий занимался сбором данных и работой с начальством в реале. Так что практическая польза от него была только на спаррингах и при отработке различных строевых или тактических учений.

Сапфирка опекала освобожденных рабынь и попутно прихватила несколько женщин из местных. Чему она там их обучала никто не знал, но мужики из Крепости боялись дриаду как огня. Даже Комендант и Хранители стали ее избегать. И если возникала проблема, стоило только упомянуть имя дриады, как все решалось на месте. Мужики готовы были выйти голышом за стены Крепости, но не связываться со взбешенной Сапфиркой. Это пугало еще больше. Особенно Макса.

Все это изменило весь быт их пати. У них появились деньги даже без походов за стены. Производственная пентаграмма позволяла создавать различные бытовые мелочи. Тем более, привыкшие к комфорту в реале игроки, невольно переносили простейшие приборы или их аналоги в игру. Так у них появились «светлячки» – хрустальные шарики, являющиеся одновременно накопителем и диодом. Аналог подсвечника. Из них же создали тактические фонарики для всей команды. Окна дома застеклили пусть мутным, но стеклом, а ели теперь из хрустальной посуды.

Бригада ремесленников их команды выторговала уместных артефактный резак. Обычный нож, что мог резать все, что мягче известняка. Ману и жизнь он пожирал безбожно, зато работал идеально. Парни быстро сообразили удобную мебель, как внутри дома, так и снаружи. Благо пазы всем известны еще с уроков труда. Да и Макс по своему профилю деятельности мог много полезного подсказать. Все это добро освещалось десятками «светлячков», которые регулярно подзаряжали все, кто имел достаточно свободной маны.

Вся грязная работа по добыче камня, песка и прочего легла на плечи подсобников из местных мальчишек, потому им осталось крафтить полезные вещи и облагораживать свой особняк. Свои дубликаты они раскидывали хаотично, и Максу пришлось извращаться, но теперь у них появились личные комнаты. Планировка далека от эргономичности, да и собрано все из подручного материала, зато не слышно стонов рабынь Хитреца или Бура. Ну, почти не слышно! А лично для себя Макс вырыл тоннель для отступления, если вдруг Сапфирку переклинит, она ведь его соседка. Береженого Астрал бережет!

- Дракула, так мы сегодня жрать будем?! – Вытащил из задумчивости парня крепыш. – Сегодня же день донора? Или я ошибся?

- Еще раз так меня назовешь, внушу тебе, что ты лягушка! – Беззлобно огрызнулся Макс. – Царевна! Тебе сказать, кто тут лучники и претенденты на твою тушку?!

- Э! Хег, ты чего?! – Забеспокоился Бур. – Я же пошутил!

- Боится, что Робин стреляет лучше тебя! – Заржал Чуб, едва не уронив резак себе на ногу.

Парни как раз по очереди вырезали что-то из дерева, потому и находились рядом. А расход жизни и маны всегда вызывает голод. Их можно понять. Кроме Буревестника. Тот всегда голоден.

- Ладно! – Плотоядно улыбнулся Макс. – Тащите жертв! Буду доить и кормить!

Дракулой Макса Бур звал не зря. Парень понял, что зависимость некромантов очень походит на алкогольную и наркотическую. Вместе взятые. Кровь и клетки мертвецов не могли регенерировать и взаимозаменяться. Это вечное старение с очень неприятными симптомами. Зато свежая кровь и мясо могут помочь поддержать жизнь в умирающем теле. Потому они пожирают сырое, а не термически обработанное и, значит, испорченное, мясо. Опыт лишь позволяет клеткам быстрее встраивается в тело и оттягивать некротическое гниение.

Любой наркотик лишь в первые разы приносит удовольствие. Уже спустя пару-тройку доз он встраивается в метаболизм организма и человек должен его регулярно принимать, чтобы чувствовать себя более-менее нормально. Перекос сознания и забытье лишь побочный эффект и не дает ничего положительного. Лишь иллюзию наслаждения. Ведь избавление от боли тоже удовольствие, которое испытывает каждая женщина, что скидывает свои туфли на шпильках, неудобные, но сексуальные платья и аксессуары, едва останется одна в своей квартире. Мужикам это более знакомо по бутылке пива с похмелья или таблетке обезболивающего во время зубной боли.

Макс это понял и стал работать от обратного. Секрет Полишинеля – правительства любой страны используют нариков. Полиции нужны дела, которые они раскрывают, а так же эмоциональное напряжение и страх обывателей, что предаст веса структурам охраны правопорядка.

Работодателям нужна дешевая рабочая сила, готовая делать все, за каплю вещества себестоимостью в пару центов. А «отработанный материал» нужно уничтожать, пока он не стал неконтролируемой проблемой. С помощью бесплатного и дешевого наркотика, который выдают в госучреждениях, вроде психушек. Там же и ведут контроль «материала». А ломка и отсутствие средств на покупку очередной дозы гонит нарков к бесплатной точке.

Тот же нариков быстро убивает. Жестоко и беспощадно. С отслоением мяса от костей и мучениями от боли, которые можно перебить только еще одной дозой, что приблизит конец. Идеальный круговорот.

Некроманты попали в эту же западню. Их жажда власти над себе подобными привела эту цивилизацию на грань вымирания. И если бы не Лиадида, они бы давно сами себя уничтожили в погоне за дозой.

Макс содрогался от мысли, что этот исход ждет и их мир. Все на это указывало. Совсем по Оруэллу, хотя тот бесспорно сгущал краски и тащил одеяло на себя. При том многие догмы, что он выдвигал, были созданы капиталистами. Просто сместили акценты и заменили понятия.

Потому Макс искал выход. И нашел. Вроде бы. Овощная диета не шла на пользу их команде, а в Крепости имелся птичник. Макс потребовал у Коменданта пару тушек куриц на команду два раза в неделю и тот согласился.

Кровь из убитых птиц Макс сливал в отдельный сосуд и туда же добавлял небольшие порции крови бывших пленниц. Они с Алистом постоянно экспериментировали с составом, добавляя различные ингредиенты. Но даже черновой вариант избавлял Тайсона и его ребят от ломки. Как бутылка пива для привыкшего к литру водки в день алкоголика. Очень мало, но намного лучше, чем совсем ничего. Это позволяло им держаться и не делать глупостей.

У Макса тоже появилось свое рабочее место с очагами, котлами и посудой. Пока Макс кипятил воду и подготавливал овощи, одна из наложниц принесла «курицу». Макс уверенным движением свернул птичке голову и собрал пять единиц опыта. Слив кровь в емкость разделал тушку. Филе ушло в суп, а съедобные потроха Макс мелко измельчил и добавил в кровь. Чубан принес фиалы с кровью девушек и принюхался к похлебке.

- Бур на тебя плохо влияет. – Улыбнулся Макс.

- Это просто ты хорошо готовишь! – Чубан кивнул на кусты в стороне.

Оттуда уже торчали головы подростков. Мальчишки, еще не поставленные под копье, занимались помощью в хозяйстве. Их же Комендант отрядил в подсобники. Ребята таскали дрова из плюща, камни известняка и рыли ямы. Скользящий расплачивался с ними светлячками, прочими изделиями их мануфактуры и вкусной кормежкой.

Осадный рацион Крепости оставлял желать лучшего. Из серьезных магов тут только Хранители. Остальные жители простые обыватели с парой единиц маны в баре. А их команда, сорвав плоды, всегда вливала ману в растение, что заставляло то плодоносить в ускоренном режиме. Больше овощей, значит, что можно кормить больше птиц. Потому никто не возражал, что игроки гребут продукты. Вот мальчишки и ждали обеда как манны небесной.

Обедали как обычно за столом на улице и всей толпой. Бур выскочил в реал и созвал остальных, так что застолье происходило весело и громко. Иногда к ним присоединялись даже Хранители. Они тоже не прочь вкусно пожрать. В такие моменты Скользящий ненавязчиво устраивал форменный допрос.

Но в этот раз все прошло относительно скучно. Макс опять морозился от Сапфирки, а Скользящий остался в реале. Что-то там готовилось и Макса это беспокоило больше, чем тараканы дриады.

- Прогуляемся? – Макс кивнул Чубу. – Нужно проведать Тайсона.

- Пошли. – Согласился воин и опасливо покосился на дриаду.

Та, кроме Макса, невзлюбила и тех, кто пользовал «ее девушек». К тому же она так и не отдала кристаллы душ дриад-лучниц.

Мальчишки-стражники в воротах уважительно кивнули и посторонились. Выглядели они все так же невзрачно, но при виде игроков старались подтянуться и добрать солидности. Пару раз Скользящий брал их наружу для добычи камня и не мог стерпеть их поведение в строю. Так что стал раздавать обучающие затрещины и пинки. Помогло это мало, но теперь при их приближении мальчишки вели себя как срочники – изо всех сил старались не попасть под раздачу начальства, если уж угораздило оказаться на пути.

- Что-то не так! – Остановился Макс уже через двести шагов.

Ничего не указывало на неприятности, но интуиция просто вопила об опасности.

- Отходим! Спиной вперед! - Коротко скомандовал Макс.

Чубан тут же перекинул щит в боевое положение и активировал защитную пентаграмму на нем. Они не прошли и десятка шагов, как впереди взметнулась пыль. Из этого тумана полетели стрелы и боевые заклинания.

- Бегом! – Рявкнул Макс.

Дальше они бежали, качая маятник, а вокруг словно работали минометы. Двести метров это всего двадцать секунд, но за это время Макса пару раз сбило с ног, сняв почти все здоровье. Так что в ворота крепости он влетел, шатаясь от эффекта опьянения. Чубану досталось меньше, но из-за тяжелых доспехов он двигался гораздо медленнее Макса и был более удобной мишенью. Повезло, что магические снаряды не имели шрапнели, иначе бы им пришлось худо.

- Закрывай! – Прохрипел Макс стражникам, едва воин проскочил в щель.

– Собирай наших в штабе. Я в реал за Скользящим. – Отдав приказ Чубу, Макс прямо у ворот лег на землю и нажал логаут.